Кто потерял грифона?

Глава 1. Если что-то может пойти не так, оно пойдет.

День сегодня был длинный. Первый день отбора. Кто, откуда, замер уровня, записать и к следующему столу. Кристиан ле Гор, герцог Дарийский следил за замером магии, которое проводил Френсис Аркон. Вообще-то, Френсис был главным магом командующего западной границы, но данное мероприятие, которое в народе называли «Отбором невест для стражей», было достаточно важным, чтобы и сам главнокомандующий, и его второй заместитель, и главный маг принимали в нем участие. Сейчас самое главное было - не отвлекаться.

Девушки спали, это было необходимым условием, так как в бодрствующем состоянии эмоции, а они бывали разные, сбивали замер. Это усложняло дальнейший отбор. Пары должны быть с уровнем 3 к 1. Уровень Стража ровно в три раза выше, чем у его пары, точнее не больше. Меньше можно, например, 2 к 1. А больше – магию сложно удержать. Иначе на границе не выжить. Были уже прецеденты, потом приходилось такую бурю гасить! И делать это приходилось сильнейшим магам, к которым и относились трое присутствующих на замере людей. И Кристиан ле Гор, герцог Дарийский чувствовал свою ответственность за своих людей.

В прошлый раз, когда произошел сбой в уровне напарников и ему, и Френсису пришлось сильно выложится. Росс де Гранье был на патрулировании, а Брену Леситору, оставшемуся сейчас на границе за главного, пришлось неделю, до полного восстановления Кристиана и Френсиса, закрывать все что можно и что нельзя. В свою очередь виновника этого переполоха, Реста, потом пришлось переводить в столичный гарнизон, причем вместе с Нирой, а она сильный целитель, на границе такие на вес золота. Пара получилась хорошая, любящая, даже двое детей уже есть. И служил Рест в столице хорошо, но боль в глазах, когда слышал про границу… Неет, больше такой ошибки Кристиан допускать не собирался.

К тому же парней с высоким уровнем было значительно больше, чем девушек-напарниц. Не слишком это популярное занятие для девушек. Да, из многих боевых двоек потом супружеские пары получаются, а не только боевые. Но не у всех. Хотя девушка на границе настолько редкое явление, что в столицу после срока контракта редко кто возвращается. Быть замужем за военным, пусть даже и не стражем, не так уж и плохо.

Проще усыпить девушек, замер магического фона выйдет более точным, и боевые двойки "страж-маяк" удастся подобрать более удачно. Поэтому сейчас вместе с Френсисом и Россом, Кристиан ходил по малому залу императорской больницы. На один день зал освободили от больных, временно переведя их всех в большой зал.

- Рад, что в этом году я не в гордом одиночестве занимаюсь отбором. – Росс де Гранье вздохнул с облегчением. – Кристиан, ты меня просто спасаешь.

- Все равно отбором мне заниматься, хорошо хоть еще для организационно-хозяйственной деятельности помощник есть. Матушка присылает на время отбора.

- Леди Кларисса – кремень. – Рыжеволосый Френсис кивнул головой, не отвлекаясь от прибора.

- Леди Клариссу знаю полжизни и доверяю столько же. Расселение, питание, служанки – это не ко мне. Я бы и безопасность полностью на себя взял, но тут Вирр уперся. А когда он упирается, сдвинуть его с места не легче, чем гору с места на место детским совочком перекидать. – Герцог улыбнулся, представив своего двоюродного брата в песочнице с совочком.

- Он прав, - Росс поддержал точку зрения Вирриана Тарийского, наследника Руанской империи, - отбор все равно проходит на территории Императорского дворца, пусть и в отдельно огороженном посольском доме, который во все остальное время используется для размещения послов и их делегаций. Вирриан отвечает за безопасность дворца, а ты, Кристиан – за безопасность отбора.

Отбор напарников для Стражей Границы - мероприятие регулярное. В последнее время почти ежегодное. В Акреме, столице Руанской империи, куда свозили тех, кто вызвался сам или кого отправили родители или опекуны, процедура отбора заканчивалась карнавалом на День Пресветлой дочери, Богини Любви и Хранительницы семьи.

Те девушки, кто по каким бы то ни было причинам после второго этапа с отбора уходили: не сложилась совместная работа со Стражами, не подобралась пара нужного уровня, просто передумали, такое тоже бывало, получали неплохое приданное из императорской казны и могли выйти замуж, остаться в столице или переехать куда угодно, но не границу. Для многих девушек из небогатых семей, обедневших аристократов или купцов – это был единственный шанс получить нормальное приданное.

Западная граница Империи граничила с Проклятыми землями, где не выживал никто и ничто. Ни животные, ни насекомые, ни трава с деревьями. Огромная красная пустыня, в которой всегда ночь. Защищали грань Стражи. Несколько гарнизонов, соединённых огромной стеной, пропитанной кровью, болью и охранными заклинаниями. Стражи - магически одаренные, обученные, подготовленные (10 лет военной академии) люди. В академию попадали мальчишки из разных сословий, обучались, тренировались. Часто службу Стражи заканчивали уже аристократами. За боевые заслуги император мог сделать аристократию наследственной. Были такие случаи, поэтому ребята рвались на границу, а кто не рвался - оставался в столичном гарнизоне или в службе безопасности.

Доучится удавалось не всем, и в этом году выпуск был небольшим, всего 25 человек. А учитывая, что с прошлых отборов остались Стражи без напарников, даже хорошо, что в этом году девушек уже набралось больше четырех десятков.

За территорией стены, в пустыне, страж трансформируется в чудовище. Боевое, опасное чудовище. Только так он может справится с теми, кто приходит из пустыни. В человеческое состояние он может возвращаться, но постепенно это становится все сложнее и сложнее. Наступает момент, когда вернуть его из этого состояния может только его пара. Если отношения договорные, то количество таких «возвратов» ограничено. Если в паре есть любовь или хотя бы симпатия, связь страж-маяк намного сильнее, выдерживает больший срок и количество возвратов. Вот где семейная жизнь напрямую влияет на работу и карьеру.

Пара должна стабилизировать Стража, она как якорь: держит его, отслеживает его состояние и поддерживает связь во время рейда за грань. Поэтому больше 5 лет без пары-маяка на границе нельзя. Велик риск сорваться и не вернуться со стены или с рейда, а это может привести к прорыву стены и гибели тех, кто рядом. Благо, на памяти Кристиана, этого удавалось избежать. Для этого при приближении критического срока, если страж без маяка, герцог его собственноручно отправлял в столичный гарнизон, или Вирриан забирал в охрану императорской семьи. Туда тоже набирают из Академии. Что не говори, а кадры Академия ценные готовит, а уж с боевым опытом, да еще и с опытом общения с грифонами…

Кристиан всегда знал, что ему светит только договорной брак, а это означало ограничение по срокам службы. Поэтому он избегал женитьбы, как только мог, поскольку защита границы – это его долг, самое важное, что он делает в этом мире. А защищать, сидя все время в крепости, он все равно не сможет. Да он рисковал, хотя пообещал и Россу, и королю, и себе, что как только возникнет проблема с «возвратом» - он останется в крепости. Но пока ему везло.

На дежурства Кристиан ле Гор, герцог Дарийский уже давно не ходил, командующий как-никак, хотя на прорывы и рейды срывался. После каждого такого случая его кузен, наследный принц Руанской империи Вирриан Тарийский, грозился если и не женить его на первой попавшей девушке с необходимым магическим уровнем, то уж точно посадить в столичном гарнизоне. Так как родственник и друг детства нужен был ему в здравом уме и твердой памяти.

- Его высочество больше не заговаривал о женитьбе? – Росс на правах друга и будущего родственника решил затронуть скользкую тему.

- Пока удается отбиться, скорее всего потому, что Вирр пока только наследник, а не Император. И, да продлят Боги жизнь Императора Стефана VI, надеюсь, что так будет и дальше. У меня там тени на прорыв постоянно лезут, крейги обнаглели совсем, в людей подселяются. Недавно только лазутчика отловили! Мне не до поиска пары или женитьбы! Боевого напарника с моими развитым даром и уровнем магии я уже лет десять как потерял надежду найти.

- Десять? Кристиан, а напарник-то тебе сейчас зачем? Просто женись. Матушка, наверняка, уже длинный список кандидатур тебе приготовила, – с настойчивостью достойной лучшего применения Росс продолжал разговор, но герцог, погрузившись в свои мысли, похоже его просто не слышал. Или не хотел слышать, что было более вероятно.

Кристиан ле Гор, герцог Дарийский

Я здесь только потому, что надо обезопасить своих нынешних и будущих подчиненных, и проконтролировать отбор. Все равно все ребята на последнем курсе по полгода на границе на практике провели и знают, с чем позже столкнутся. В этом году я готов забрать всех, хотя Вирриан в императорскую охрану себе уже тоже кандидатов присмотрел. Также с границы в кратковременный отпуск приехали те, кому за последние года напарников не нашлось. Если и сейчас не найдется, некоторые ребята останутся у Вирриана. Я не хочу терять боевых товарищей. Остановить спятившего стража можно было только одним способом – убить. А это слишком большая цена. Пусть лучше в охране, зато живые.

Именно поэтому к отбору невест, как неофициально называли это мероприятие в народе, я отношусь очень серьезно. И именно поэтому сейчас мы все вместе замеряем уровень магии. Работа монотонная, но успокаивает. И еще помогает сбежать от матушки, которая после обручения младшей сестры за меня серьезно взялась. От количества приглашаемых в дом «моих лучших подруг с дочками» уже рябило в глазах. У нее подруг больше, чем у меня подчиненных по всей границе!!!

В прошлый раз на отборе одна из девушек, которая почему-то решила, что я ее судьба, зачем-то решила всех «конкуренток» слабительным напоить. Хорошо хоть успели разобраться и предотвратить! Много девушек в одном месте – сплошная головная боль. На границе проще – там тварей из-за грани хоть убить можно.

- Таак, пухленькая блондинка Амалия Экхорт, из купцов, - озвучил Росс, держа в руках список.

- Уровень 17. Неплохо, неплохо.

С 34 по 51 уровень у меня были 6 или 7 парней. Любовь до гроба не нужна, но хотя бы минимальная симпатия необходима. Именно из-за этого пары часто не складывались. Быть напарником-парой Стража не просто, но почетно, да и финансово Император стражей не обделял. После минимальных 10 лет на границе кто-то оставался, кто-то переводился в Пограничный департамент на охрану северо-юго-восточной границы, а кто-то уходил в другие сферы. А на границу приходили новые выпускники Академии.

- Таак, следующая. Брюнетка, аристократка Эмилиалетта де Брейн. Это не та ли де Брейн, про которую говорил Вирриан? – Росс оторвался от списка и взглянул на меня.

Я поморщился, похоже охота началась на меня и здесь тоже. На последнем балу, в честь День рождения Наследника мне представили всех дебютанток. Мама постаралась.

Эмиалетта вроде бы была среди них. Неужели матушка с Виррианом сговорились? И баронесса де Брейн здесь по мою душу? Серьезно? Я, конечно матушку очень люблю, да и с кузеном последний раз мы дрались лет в семь, но их двоих будет сложно выдержать. Тяжело вздохнув, продолжил:

- Уровень 25.

- Красивая. На сестру твою похожа. – Росс задержался взглядом на лице де Брейн.

- Угу, если и характер такой же… Могу только посочувствовать тому, чьим напарником она тогда окажется, хотя представить баронессу в Форте… У меня фантазии на это не хватает.

- Ну, это ты зря. – раздался смешок Росса. – Сестра у тебя – огонь. С такой точно не будет скучно.

- Нууу, тебе, как ее жениху, конечно, виднее.

- Не фырчи, мы еще не закончили.

Заместитель, друг, боевой товарищ, да еще и будущий родственник к тому же, разулыбался, как кот, объевшийся сметаны. Голубоглазый блондин двухметрового роста с широкими плечами. Волосы длинной до пояса собраны в хвост по последней столичной моде. Он завоевывал мою сестру Элизабет ле Гор три последних года методично, терпеливо и оочень настойчиво. Свадьба была назначена на конец карнавала и с новым пополнением в Форт, Росс двинется уже не один.

На минуту даже стало завидно, нет, секунд на десять… Но вспомнив свою неугомонную сестрицу, которая после помолвки решила присоединится к маме и кузену в благородном деле поиска подходящей жены для меня, тяжело вздохнул. Поскорее бы обратно на Границу, а то под прессингом со всех сторон появилось желание сбежать до окончания отбора.

Теперь понятно, почему матушка так расхваливала баронессу на том балу. Уровень хороший, хотя и не понятно, зачем послали на отбор. Может, девушка действительно хочет служить Империи, а не просто выйти замуж? Для женщины в Руанской империи это была единственная возможность построить карьеру на государственной службе, правда, только в паре со своим Стражем. Из них потом получались хорошие директрисы пансионов для девочек, больниц и организаций под патронажем Императрицы. Ладно, записали и пошли дальше.

- Катарина де Рид.

- Де Рид – значит аристократка, но о таком роде я и не слышал. Росс?

- Я тоже. Хотя если отец или дед когда-то были Стражами, то все может быть.

- Зато я слышал. – Френсис поднял голову и посмотрел на двух компаньонов. – Ричард де Рид, специалист по грифонам. 80% того, что мы о них знаем – это его учебник «Грифоны. Магическая связь, повадки и общение». Таак, не понял…

Взбесившаяся стрелка детектора качалась от 25 до 50. Не желая тормозить ни у одного значения. Просто качалась как маятник, ровненько так право-лево, право-лево. Пытаясь сладить с упорной стрелкой, Френсис начал обходить кровать девушки по кругу.

Хрупкая, невысокая девушка. Светлые волосы, не белые, а русые с бело-желтыми прядями, такие бывают, когда волосы выгорают на солнце. На границе я часто такое видел, а в городе или дворце – никогда. Моя няня когда-то говорила: «Солнышко в волосах запуталось». Волосы собраны в косу, тоже не характерная для аристократки прическа. Я наклонился прямо к лицу девушки, прядь моих волос выскочила из-за уха и коснулась ее щеки, и тут изумрудно-синие глаза девушки открылись, и тонкие женские пальчики провели по моей щеке от глаза до подбородка.

- Красивый, - прозвучало в тишине, и девушка закрыла глаза. Рука упала вниз, соскользнув с кровати и повиснув в воздухе.

- Твою ж мать… – выругался Росс. – Это снотворное заклятье никогда не сбоило.

А я смотрел на спокойное расслабленное лицо девушки и не мог понять, что произошло. Когда она коснулась моей щеки, от ее пальцев как разряд прошел. Как будто я молнию на тренировке от Росса словил. Видимо, из-за сбоя в снотворном заклинании... Да и стрелка эта сумасшедшая тоже. Она все так же продолжала качаться и мнение трех мужчин, да и магов не из последних, что так не может быть, ее совсем не волновало.

Надо проверить детектор. Вот пусть Френсис этим и займется, зря что ли гарнизонным магом числится. Хорошо хоть, что девушка была последней на сегодня. Кроме показателей детектора и снотворного заклятия, которое дало сбой - обычная девушка. Де Рид, странное имя, где-то я его еще слышал, не в связи с учебником. Надо у матушки спросить. Все, что касается девушек-аристократок определенного возраста, вдовствующая герцогиня Дарийская знала лучше Департамента расследований императорской охраны.