Крылья Радуги

Семь халл Великого Даренлара
ХАЛЛА ОГНЯ

Нет ничего горше проигранной битвы, мой господин! Когда сознаешь, что былой славы не вернуть, и разбитого наголову войска не воскресить, и вдали уже пылит дорога – это враги катят волной к твоему дому, и некому больше встать между ними и твоими близкими… Где найти утешение проигравшему, если даже месть кажется невозможно сладким даром?

Когда блаженный Рансан Дагмарид потерпел поражение от Белой Ведьмы Айгататри, планеты Великого Даренлара плакали, предвидя свою дальнейшую участь. Что доброго могли принести им те, кто явился из зазвездного марева – из области, куда светозарные предшественники Рансана цикл за циклом изгоняли всякое зло огненными копьями своих молний? Про Айгататри же говорили, будто она зналась с порождениями мрака, порой являвшимися из-за еще более дальних рубежей, куда даже богам не приходило в голову заглядывать чаще чем раз в тысячу циклов – и то только по великой необходимости.

Но как ни редко приходила в Даренлар тьма, порождения марева посещали его еще реже. Их туманный мир, простиравшийся за пределами Галактики на много и много космических анн, жил по совсем другим законам, и если когда-то что-то и связывало его с Даренларом, связь эта давно оборвалась, и даже в самых старинных преданиях намеки на нее встречались редко и звучали неоднозначно. Там говорилось, что Айгататри сродни богам, создавшим Даренлар, ее древность и мощь вызывали у смертных ужас и благоговейный трепет. Но почему боги, так сильно радевшие за свое творение, оставили вблизи него столь могущественное и опасное существо, было загадкой.

Долгое время Белая Ведьма довольствовалась своими призрачными владениями, равнодушная ко всему окружающему, но теперь ею овладело стремление получить больше. Блаженный Рансан покинул лучезарную Шахимею, где вот уже много циклов находилась резиденция Дагмаридов, и его корабль встретился с Айгататри в открытом космосе. С ним было три больших эскадры, и еще шесть спешили ему на помощь из разных концов Даренлара. Все их в конце концов постигла одна и та же участь: стоило им открыть огонь или применить боевое колдовство, как сами они гибли, а войско врага, по-видимому, не несло никаких потерь…

Вторжение Айгататри было настолько внезапным и стремительным, действия так непредсказуемы, магия столь могуча, что сопротивление оказалось сломлено почти мгновенно. Призрачный мир зазвездья никогда не внушал жителям Даренлара особых симпатий, но его теперешняя враждебность была подобна тому, как если бы чья-то рука или нога, или щупальце, или иная конечность вдруг взбунтовалась и обратилась против своего хозяина…

Первое, что принялась творить Белая Ведьма, воцарившись в Даренларе, говорило о ее изощренном уме. Ее слугам пришлось потрудиться, чтобы уничтожить глейнеры – чудо, которое подданные Дагмаридов создавали поколение за поколением. Айгататри не полностью преуспела в своей затее, ибо глейнеры не исчезли совсем, а лишь перестали действовать, но и этого оказалось достаточно, чтобы миры Даренлара осиротели, потеряв связь друг с другом, и пребывали в растерянности и неведении. Впрочем, говорили, что несколько межзвездных туннелей все-таки оставались исправны, и первое время предпринимались попытки найти их, но все они закончились ничем.

После этого колдунья хитростью переманила на свою сторону грифонов, связав их жестокой клятвой верности, и с помощью своего варварского волшебства приковала сфинксов к Источнику Благодати. А еще она уничтожила драконов – единственных существ, неподвластных ее чарам, – так что в целом Даренларе больше не осталось этих созданий, способных летать с планеты на планету, не нуждаясь в воздухе и не боясь холода, не осталось тех, кто испокон века приносил народам удачу и благословение богов на своих сверкающих крыльях…

И Даренлар погрузился в унылую тьму.

Лишь на Уштандаре еще теплились угольки надежды. Здесь была резиденция Хартунга – ближайшего родича погибшего властителя Рансана, – а потому ковалось оружие, и плелась магия, и собиралось повстанческое войско, и ученые пытались возродить к жизни погасшие порталы глейнеров, чтобы воины последнего из Дагмаридов могли вступить в бой с Белой Ведьмой, устроившей свое мерзкое логово в некогда лучезарном дворце на Шахимее.

Хартунг проходил по военным цехам – меж гудевших денно и нощно машин, по биохимическим лабораториям – где синтезировались сверхпрочные материалы для кораблей и корпускулярных излучателей, по магическим мастерским – где свивались мерцающие энергетические коконы в попытках найти противодействие волшебству Белой Ведьмы. Сопровождавшие наследника советники и мастера были суровы, потому что судьба погибших показала, как мало успеха может иметь привычное оружие, когда оно обращено против посланцев зазвездного марева. Колдовство врага имело в своей основе настолько иные законы, что ни маги, ни воины Даренлара пока не в силах были овладеть даже малой его толикой. Это было все равно, что жителю жарких джунглей вступить в ледяную пустыню и по рисунку незнакомых созвездий и очертаниям торосов пытаться найти путь домой. Все равно что переплывать океан верхом на соломинке или пытаться взлететь, размахивая в воздухе пучком птичьих перьев…

Все, что делалось против Айгататри, возвращалось, усилившись в четырнадцать раз, и, глядя на нескончаемые ряды урчащих автоматов, на мигающие огни камер синтеза, на сплетающиеся нити волшебного огня, Хартунг мрачнел лицом и внутренне содрогался, видя тайным зрением, как вся эта мощь, увеличенная в четырнадцать раз, обрушивается на сады Уштандары.

Его планета была уникальной и не знала равных во всем Даренларе. Много циклов назад один из предков нынешних Дагмаридов высадился здесь со своими людьми из терпящего бедствие корабля и увидел вокруг бесконечный камень. На планете были океаны, заключенные в крутые базальтовые берега, реки, с трудом пробивавшиеся сквозь толщи скал, равнины, усыпанные острым щебнем, и неприступные пики, уносившиеся вверх – к желтовато-розовому небу. Разреженная атмосфера едва годилась для дыхания, большая часть воды оказалась солона, а растительность ограничивалась однообразными кустарниками, изо всех сил цеплявшимися жесткими, как проволока, корешками за скудную почву. Правда, здесь было невероятное разнообразие мхов и лишайников. Некоторые виды, перенесенные в корабельные лаборатории и подвергнутые всевозможным мутациям, послужили материалом для будущих садов и рощ Уштандары.

К моменту рождения Хартунга планета сказочно преобразилась. Жителям других миров Даренлара она по-прежнему могла показаться суровой и неприветливой, но в ней была особенная красота жизни, побеждающей мертвый камень, цикл за циклом отвоевывающей у неорганической материи крупицы пространства и надежды.

Причудливые рощи и сады Уштандары стали приютом нескольких известных философских школ, здесь процветала наука, а магия достигла удивительных высот. И первый глейнер вспыхнул здесь, во дворце Идуана, когда этот светозарный прапрадед Хартунга привез с Шахимеи кристаллы граасса, и именно отсюда начала разворачиваться сеть сообщений между планетами Великого Даренлара.

Лишь одно омрачало эту песнь преображения: солнце Уштандары быстро дряхлело, и свет его становился все более скудным. Хоть сколько-нибудь пригодных для жизни планет поблизости не было, а удаляться от ядра Даренлара к границам, за которыми в пространстве расплывалось мутным пятном зазвездное марево, Дагмаридам не хотелось. И обитатели Уштандары выжидали, надеясь на то, что время даст им неведомый шанс, и готовились к тому, чтобы в случае окончательной смерти своего светила жить какое-то время за счет тепла, сохранившегося в недрах самой планеты. Это был грандиозный план, но осуществление его было приостановлено из-за вторжения призрачных легионов Айгататри.

И теперь, шагая вдоль заводских проходов в окружении преданных ему вельмож, Хартунг видел внутренним взором смерть и разрушение, которым суждено было вскоре наступить, но не мог ни с кем поделиться своей горечью, ибо надежды всего Даренлара теперь были связаны лишь с ним одним.

Он проводил дни в советах, а ночи в размышлениях, и отчаяние его все крепло, но мужество не было сломлено, потому что божественная кровь Дагмаридов текла в его жилах, как жидкий огонь. Память иных солнц грела его, более ярких, чем светило Уштандары, – вечных светочей в краю, откуда боги явились в Даренлар и куда Доблесть провожала его предков, одного за другим, после их смерти.

Между тем некоторых приближенных Хартунга сводил с ума ужас. Его лучший военачальник был найден в своем доме мертвым: он, по-видимому, покончил с собой. В другой день целый семейный клан, один из пяти старейших, добровольно отравился ядом, устав ждать своей участи на планете, которая более всего напоминала теперь снаряд, начиненный взрывчаткой. Вести эти ранили сердце Дагмарида и сеяли панику среди жителей Уштандары, и Хартунг назначил день начала операции, хотя еще не все приготовления были закончены.

Один из глейнеров был восстановлен, туннель, протянувшийся от него через искривленное пространство, вел на Фечилию, планету, на три четверти покрытую зыбкими песками, желтыми, как масло. Здесь находился еще один исправный портал, и через него войска должны были быть переброшены дальше – на Ахгазам, а оттуда – еще дальше, на Гуртингер… Это было долго и рискованно, но другого пути в сердце Великого Даренлара уже не существовало: слуги Айгататри потрудились на славу.

Накануне того дня, когда должна была начаться операция, Хартунг и его приближенные стояли на самой верхней галерее дворца Дагмаридов и смотрели, как огромное тусклое светило проваливается в огненно-золотую реку, текущую по хребтам отдаленных гор. Правителю почудилось, что когда край солнца коснулся текучего пламени, на вишневом диске возникли золотые и серебряные брызги. Их становилось все больше, они на глазах сливались в обширные пятна, как будто огненная вода поднималась, заливая поверхность светила. Зрелище было красивым и величественным, вельможи оглядывались на Хартунга, ожидая толкования.

– Это знамение! – воскликнул он. – Мы победим!

И в тот же миг все вокруг вспыхнуло.

Возможно, восстание и было обречено на поражение, но Айгататри обрушилась на Уштандару раньше, чем оно началось – и Уштандара превратилась в светящуюся радиоактивную пустыню. Прах Хартунга и его воинов стал спекшейся коркой на поверхности мертвой планеты, еще более мертвой, чем она была до появления здесь предков Дагмарида. Никто и никогда больше не вздумает преображать ее застывший, неподвижный лик. Дни славы Уштандары закончились, расцвет ее был могучим, но недолгим.

Айгататри исследовала безжизненный шар, одиноко вращавшийся в пространстве вокруг тусклой, быстро стареющей звезды, не нашла ничего, что могло бы в будущем представлять опасность для ее планов, покинула этот сектор Галактики и надолго забыла о нем.