Крылатый лев (СИ)

Глава 35 ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ, ПОСЛЕДНЯЯ

Меня снова обжигали сочувственные взгляды, вот только земля теперь не уходила из-под ног. Ведь я был уже не прежний мальчик Лион, Лёвка, который позволял себе ныть, страдать и бездействовать. У меня и мысли не было сесть на землю, обхватить голову руками и безнадежно заплакать.

— Мне пора на вершину, — сказал я друзьям.

Заметив, как одновременно шевельнулись Вишня и Пашка, я остановил их:

— Я должен сделать это один. Поймите.

Никто не стал спорить. Учитель эм Марк притянул к себе Вишню, погладил ее косички. Она сказала очень тихо — так тихо, что я понял это по шевелению губ:

— Будь осторожен.

Я кивнул, вспрыгнул на дракона, тронул прохладную чешуйчатую шею, шепнул в мягкое длинное ухо:

— Прости, друг. Я знаю, ты очень устал, но мне нужно попасть туда прямо сейчас.

Кузя поднял меня так осторожно, точно я был стеклянным, и я с удивлением вспомнил, что когда-то боялся драконов как огня.

Мы быстро достигли вершины. Направив огнедышащего друга к узкому выступу, я легко соскользнул вниз. Дракону невозможно было уместиться на камне, а для человека места хватало.

Кузя поднялся повыше, посмотрел на меня с недоумением. «Оставить тебя, что ли?» — спрашивал его озадаченный взгляд.

— Да, да, улетай! — я махнул дракону рукой. — Я должен побыть здесь один. Совсем один, понимаешь?

Кузя понял. Он сделал еще несколько кругов и устремился вниз, и я вдруг подумал, что дракон тоже подрос, — он уже не походил на огурца с крылышками. Это был молодой и сильный зверь, готовый к испытаниям.

Сердце кольнуло острое чувство вины — наверное, увидев Кузю, мои друзья решат, что со мной произошло непоправимое; им будет больно. Что ж, если захотят подняться сюда — пусть! Но я обязан сам во всем разобраться.

Ни на секунду не забывая легенду о Повелителе, я внимательно смотрел по сторонам, но замечал лишь многочисленные танцующие облачные фигуры. Поодаль, точно маковые зернышки, рассыпались дома Гномьей слободки, поближе лежали ровные квадраты полей. С высоты я видел, точно на гигантской карте, и лес-чертополох, и сухой лог, и Великаньи поляны… Я видел всё. Только не видел будущего.

Я громко, долго, до хрипоты звал Крылатого Льва, но никто не отзывался. Лишь Белка Алька, добрая спутница, выпорхнула из облачного круга, коснулась ласково моей щеки и стремглав полетела вниз — к Вишне. «Передай ей привет!» — мысленно попросил я.

Умоляюще протягивая ввысь руки, я призывал Повелителя, но ответом была тишина, и я понял, что история о нем — всего лишь красивая сказка.

Облака, ни на миг не прекращая загадочного танца, ходили вокруг меня волнами, окружали филигранным кольцом, обволакивали пестрым туманом. Это было красиво. Я любовался волшебным зрелищем — и чувствовал великую пустоту внутри. Оказывается, так тоже бывает. Можно достичь вершины… и ничего не достичь.

— Лев, мой Лев! Где ты?! — снова закричал я, приложив к губам ладони. — Если ты не здесь, то где же?

— Оглянись. Твой Лев рядом, — услышал я холодный ровный голос. Он звучал ниоткуда — и отовсюду. Словно сама вершина разговаривала со мной.

Я вскочил, обернулся — и вскрикнул. Крылатый Лев, могучий, роскошный, родной, озарял небо теплым золотым сиянием.

Ошалев, забыв про все на свете, я рванулся к нему — и едва не соскользнул со скалы, но прекрасный Крылатый Лев подхватил, удержал и обнял могучими крыльями. Он смотрел лучисто и чуть виновато, он то подрастал, целиком погружая меня в солнечное тепло, то становился маленьким и пушистым, как рыжий котенок. Лев волновался, нежничал, ластился, и я понял, что это — счастье.

Нет, я не всхлипывал, когда сражался с болотищами. Не ныл, оказавшись в Городе берлог. Я даже у Терезы не вымаливал слезами пощады для друзей. Мне казалось, что я разучился плакать.

Но здесь, на Облачном пике, все накопившиеся слезы пролились весенним дождем. Я плакал и смеялся, гладил Крылатого Льва, а он вытирал мои глаза золотистыми крыльями и радовался вместе со мной.

— Доволен? — вновь раздался неведомый голос.

— Я счастлив! Спасибо, Повелитель!

— Еще ничего не закончено.

Острая тревога вновь иглой вошла в сердце, но утонула в бурной волне ликования. Не выпуская Льва из рук, я проговорил:

— Кто ты, Повелитель?

— Я Облачный пик. Я скала. Дом облаков. Властелин облаков. Вершитель судеб. Хранитель гармонии и справедливости.

Можно было и промолчать, но припомнив, сколько страданий перенесли в последнее время дорогие мне люди, как истосковались мы со Львом, я не выдержал:

— Если ты за справедливость, то почему в назначенный день не отпустил облако к своему человеку?

— Лев нарушил законы гармонии — оживил ребенка. Повелитель не может этого допустить.

— Но ведь это случилось пятнадцать лет назад! Почему же именно сейчас ты задержал облако?

— Потому что убедился в правдивости истории, которую не раз пересказывал Колдун — человек, являвшийся сюда в облике черной птицы. Но я приемлю лишь облачную истину! Все секреты судьбы раскрываются, когда прилетает к вершине душа умершего человека. Минувшим летом скончалась женщина, которую все называли повитухой Клариссой. В ее облаке, как в зеркале, отразилась тайна Крылатого Льва.

— И здесь след Колдуна… — устало проговорил я. Но вдруг кое-что припомнил: — Я родился живым! А может, та самая женщина умертвила меня по колдовскому приказу?

— Так и есть, — холодно отозвался Повелитель, он же — Облачный пик. — Когда на стене мелькнула тень в виде льва, она приложила к лицу младенца ткань, пропитанную отравой. Этого требовал от нее Колдун — убить любого младенца, если к тому явится Крылатый Лев. Он щедро заплатил ей за это.

— И ты оправдываешь такие преступления?!

— Мне нет до них дела. Люди рождаются, умирают и даже убивают друг друга. Все это земные дела. А облака не должны возвращать к жизни мертвых. Иначе наступит хаос.

Я нырнул лицом в пышную гриву, помолчал. И вдруг услышал:

— Обними своего Льва. Обними в последний раз.

— Как — в последний? — я еще сильнее сжал невесомые крылья, и Лев прильнул ко мне, стремясь найти защиту в крепких объятьях. — А что будет потом?

— Потом Льва не будет. Нигде и никогда.

— Тогда не станет и меня, — проговорил я и понял, что мне почти не страшно. — Люди Светлого города не живут без облаков.

— Верно. И тебя тоже не станет.

— И что же с нами произойдет? — я с наслаждением гладил любимого Льва по мягкой облачной спине.

— Ты упадешь с пика, и тебе отдадут последние почести.

— А со Львом?

Лев выскользнул из рук, мгновенно вырос, ощетинился, обнял меня и лапами, и крыльями, защищая от всех бед, даже от бессердечного ледяного голоса.

— Он принесет пользу гномам. В их селении в этом году смертельная засуха. Облачный Лев прольется дождем и исчезнет. Выше всего — гармония.

— Неправда, выше всего — счастье! — закричал я. — А счастье — это родное сердце рядом! Несправедливо так поступать со Львом. Он не сделал ничего плохого!

— Крылатый Лев — сильное, мощное облако. Его вода оживит реки, даст растениям силу, а гномам — жизнь, — не обращая внимания на мой крик, заявил Повелитель. — Но можно поступить иначе.

— Как же?!

— Готов ли ты к тому, что Крылатый Лев будет жить, и ты — вместе с ним, но сотни гномов погибнут страшной смертью от засухи, голода и жажды?

Я хотел ответить, но не смог, губы мои пересохли.

— Это жестоко, — только и мог сказать я.

— Это справедливо, — ответил Голос. — Ну же?

Я вспомнил гномов — решительных и честных. Вспомнил заполошных гномих в цветастых платках, их мужей в залихватски заломленных шляпах, детей — крошечных, розовых и горластых. Перед глазами возникла Тереза — резкая, упрямая, смелая. Эта женщина не родилась в гномьем племени, но я знал, что она не покинет слободку в час испытаний, — останется с подданными до конца.

Нет, я не желал им горькой судьбы. Но и крылатого друга погубить не мог.

— Послушай, Повелитель, оставь ты Льва в покое! Пусть он летит к другому мальчику, что должен появиться на свет. Только пусть живет. Ведь это я — бывший мертвец, я — ошибка, а значит это я должен исчезнуть! Жаль только, что моя смерть не принесет никому пользы. Но ведь для спасения гномов можно направить и другие облака. Обычные тучи! Серые, белые, черные…

— Простым тучам я не властелин. А другие облака не заслужили такой участи — они не нарушали гармонии. Каждое облако, что ныне танцует в вышине, скоро направится к новому родившемуся человеку.

Я посмотрел на Льва — он стал огромным, мощным, и вокруг него мерцала золотая пыльца. Лев рос и рос, отчаянно развевалась роскошная грива, и я понимал, что он готов спасти гномов — но не готов погубить меня.

— Повелитель, ты не оставляешь выбора, — я не узнал свой голос. — Гномы приютили меня, обогрели, поддержали. Пусть живут! Только одна просьба. Я много раз катался на Льве. Хочу быть с ним, когда он прольется дождем.

— Твое право. Но ты рухнешь на землю, когда Лев растает.

— Какая разница? Когда Лев растает, меня в любом случае не будет в живых.

— Это верно. Решение принято?

Крылатый гигант обволакивал меня, ласкался, и я чувствовал, что он согласен со мной.

— Принято, — твердо сказал я.

И тут я увидел Серебристого медведя. Он летел резво, но неуклюже, пухлый, пушистый, добрый, родной… В первый миг, едва заметив Мишку, я обрадовался, всей душой потянулся к нему — и отпрянул, будто обжегся. Облако появилось без стаи, одно, в неурочный час. Значит отца нет в живых.

— Воин Вадим не допустил нашествия шакалов на город, — ровно сказал Повелитель. — Но битва стала для него последней. Он был немолод, а раны глубоки. Мир его духу.

Мишка ткнулся в мое окаменевшее лицо, погладил по голове блестящей мохнатой лапой. Обняв его, я догадался, почувствовал, осознал, что он хочет сказать. Медведь передал привет от отца. В последние секунды Воин Вадим понял, что я нашел своего Льва, и ушел из жизни со спокойным сердцем.

Серебристый медведь рос на глазах, раздувался, расплывался по синей вышине. Из крошечного, точно плюшевого, мишки он превращался в шатуна-великана и взлетал выше всех облаков. Отцовское облако темнело, наливаясь водой. Вскоре бурый исполин заполнил собою все небо, и я понял, что сейчас произойдет.

Я убедился, что моя догадка верна, когда на лицо упали первые капли.

Растолкав разноцветье мелких облаков, огромный медведь спустился ниже, и я увидел, как над полями полился щедрый благодатный дождь. Медведь двинулся дальше, растекаясь по небесам громадной искристой тучей, даруя гномам долгожданную влагу, надежду и жизнь.

— Гармония, — раздался голос Повелителя, и я вздрогнул. — Гармония восстановлена. Медведь подарил спасение гномам — и вам тоже.

— Что? — не поверил я ушам.

— Миссия выполнена. Гномы будут жить. И вы живите.

«Отец был готов пожертвовать всем ради меня и помог, даже когда умер. Ведь Серебристый мишка — частичка его души…»

У меня не было сил благодарить Повелителя. Он был слишком жесток и не всегда справедлив. Но я все же произнес через силу:

— Спасибо за встречу с Крылатым Львом! Он вернется к тебе, когда я пройду свой путь до конца.

— Ты дважды обманул смерть. Твой путь будет долгим, — молвил Голос. — А Лев прилетит раньше, с другими облаками. Переждет здесь весну и возвратится к тебе по осени.

Я дотронулся до скалы ладонью. Мне казалось, что я стал старше на десять лет.

Крылатый Лев подхватил меня, и я погладил его по пушистой гриве. Это единственное облако, на котором можно кататься верхом.

Когда я спустился вниз на Крылатом Льве, меня обнимали и целовали все, даже суровый Учитель эм Марк, — друзья были промокшие насквозь, но счастливые.

А я во все глаза смотрел, как легко пробиваются сквозь пушистую землю и разворачивают шелковые лепестки алые, синие, желтые, белые цветы, — это было простое весеннее чудо.

Я радовался, что теплый дождь падает на щеки. Потому что Воину Лиону не пристало плакать.