Круговерть бытия

Глава 9

Выскочив на рысях из небольшой рощицы, перед выходом из которой тропка делала поворот, я остолбенел и зло выругался. Вляпались! По самые не балуй!

В километрах полторах по правую руку виднелся далекий аул «моджахедов». Это я прикинул это по тому обстоятельству, что людей отсюда было не разглядеть, даже на уровне мелких мурашей.

Но не аул был сейчас нашей главной проблемой. Шагах в ста от нас паслась большая отара овец. Да при пастухах. А это же полный пердимонокль! Заварухи не избежать!

Впереди у нас авангардом был выдвинут Бирюков, как самый опытный разведчик. Задачу у него была избегать селений и отрядов «борцов за веру». Сама жизнь не позволяла дремать. И тут такой афронт. Воистину акбар!

Зоркий глаз у урядника, разве только степной орел может поспорить с ним в дальнозоркости, но и орлу случается добычу прошляпить. Наметит он себе с вышины куропатку, нацелится, ударит камнем вниз, но вовремя заметившая опасность осторожная птица ловко юркнет в кусты или бурьян и притаится там, дрожа от страха.

Опустится озадаченный хищник наземь, оглянется кругом сердитым круглым взглядом и, убедясь, что добыча ускользнула от его острых когтей, тяжело взмахнет широко распластанными крыльями, стремительно взовьется на ближайший курган и усядется там, нахохлившись и негодуя на свою досадную неудачу.

Не сумев заранее выследить неприятеля и пустить нас в обход, урядник уже несся вперед во весь опор, чтобы исправить опасное положение. Вихрем налетел казак, словно орел пару раз кроваво клюнул и через пару мгновений все было кончено.

Пастухов было двое. Старик старый-престарый, годов, должно быть, под сотню ему будет, а подле него вертелся смышленый мальчонка лет десяти или и того меньше. Увидев Бирюкова и моментально опознав в нем казака, они вскинулись, да как припустятся бежать, должно быть, к аулу утечь норовили. Ну, мальчонка-то помоложе, шустрей, впереди бежал, а дед едва ногами ворочал, спотыкался… Да со страху голову в плечи прятал.

Урядник увидев, что дело плохо, не стал долго раздумывать, выхватил шашку, да за ними. Кота Леопольда со словами: "Давайте жить дружно" тут разыгрывать бессмысленно. Первый ему старик подвернулся; полоснул казак его по голове, упал тот, даже и не вскрикнул, потому стар уж больно был, душа не крепко сидела.

Свалив аксакала, казак за мальчиком припустился; тот бежит, шельмец, только пятками сверкает, ровно пуля несется, и такой смышленый волчонок — не прямо бежит, а с увертками, по-заячьи: туда метнется, сюда кинется, никак казаку подъехать к нему.

Однако крутился-крутился — понял, что ему не уйти, и что значит кровь-то разбойничья, другой бы верещать начал, пощады просить, а он, звереныш, кинжал выхватил, замахнулся и стоит. Глаза как у волчонка, и зубы ощерил. Кинжал как бы не больше него… И смех, и грех…

Жалко мальчишку, но видно судьба у него такая. Противно. Но надо. Делать нечего, подъехал урядник к нему ближе, поднял шашку, а звереныш, верите ли, хоть бы бровью моргнул, такой отчаянный, только губы побелели, стоит, смотрит казаку прямо в глаза…

Сомнения прочь, или мы их или они нас. Третьего не дано. Мы тут не в бирюльки играем. И они нас пряниками кормить не собираются. Нам нечего больше терять, а своя рубашка ближе к телу. Блеснул молнией клинок и вот маленькое тело лежит у ног коня урядника, руками и ногами дрыгает, а голова на сажень в сторону откатилась… Так и сбрили ее ему, как будто она у татарчонка никогда на плечах не сидела.

Что же, дело сделано, поздно горе горевать, теперь надо тела от дороги в бурьян убрать, спрятать, время выиграть.

Казаки рысью тронулись вперед и, проехав с полсотни метров, увидели распростертый на тропинке труп старика, одетого в жалкие рубища, едва прикрывавшие его полуобнаженное, бронзовое от загара тело. Он лежал, вытянув руки, уткнувшись лицом в землю; его голый, блестящий череп был рассечен пополам, кровь вместе с выступившим мозгом широкой струей заливала затылок и шею старика, образуя вокруг его головы большую лужу крови.

— Ловко полоснул, — проворчал сквозь зубы я, склоняясь над убитым.

А что тут скажешь? Мы не сплошь Айвенго, рыцари без страха и упрека, грешные по земле ходим и ведем себя соответственно. Как к нам, так и мы в ответ.

— У Бирюкова рука ласковая, погладит, доглаживать не придется, — зубоскалил, по своему обыкновению, Шевелев. — Вы тут приберитесь а мы с урядником мальчонкой займемся.

— Давай, дальше, — с неудовольствием ткнул пальцем Бирюков, — вон, тот у камня лежит.

Татарчонок лежал с судорожно сведенными руками, поджав ноги и неестественно выгнув худощавую грудь. Тут же, около, валялась облитая кровью, запачканная землей, гладко выбритая голова с оскаленными зубами и большими, широко открытыми, остекленевшими глазами.

Казаки молча объехали труп; заметно было, что никому из них первому не хотелось браться за него. В конце концов, по обыкновению, принялся за дело Шевелев. Соскочив с лошади и передав поводья Бирюкову, он одной рукой взял труп за ногу, другою поднял голову и потащил то и другое к небольшому канаве, густо поросшей бурьяном. Следуя его примеру, два других казака приволокли туда же тело старика.

Торопливо сбросив оба трупа в канаву, казаки наскоро набросали на них травы, вскочили на лошадей и крупной рысью поехали прочь. Теперь ходу отсюда. На горячем нас захватят - нам такая смерть за счастье покажется. Километра три шли казаки полной рысью, лошади начали уже сильно нагреваться, дорога пошла круто на подъем, и волей-неволей пришлось перевести в шаг.

— А кони-то наши притомились за эти три дня, — озабоченно заметил Бирюков, — не дай Бог, уходить придется, долго не потянут.

— Авось, Бог даст, не придется, — возразил Шевелев, — а шагом они еще сотню верст пройдут.

— Теперь петлять нам некогда. Пропащих хватятся, сотня татар на коней сядет. Напрямки надо идти. Нам бы только сегодня к вечеру до Дуная добраться, а там и заботушки не будет никакой, — принял решение Бирюков.

— Так и поступим, авось, доберемся.— поддержал я урядника.

Я и так нервничал, но если бы знал настоящее положение вещей, то впал бы в настоящую панику. Так как Бирюков решил поиграть в "достоевщину". Там у пастухов, была еще и маленькая девочка, лет шести. Мы ее не заметили, так как она сразу юркнула в траву и попыталась уползти. А старый урядник решил не брать греха на душу. Хоть он и заметил малышку, но нам не сказал. А в нашем положении даже такое маленькое существо становилось смертельно опасным.

В ту минуту, когда пастух с своим внучком, увидев неожиданно выскочившего казака, бросились от него бежать к аулу, маленькая шестилетняя Юлдуз, сестра подпаска, лежала на земле, среди мирно пасущихся в стороне овец, озабоченно выковыривая из земли острой палочкой какой-то сладкий корень. Услыхав крик дедушки, девочка подняла голову и так и застыла с широко раскрытыми глазами и помертвевшим от ужаса личиком.

Мала была Юлдуз, едва шесть лет исполнилось ей, но как истинная дочь разбойничьего племени хорошо понимала страшное значение разыгравшейся перед ней сцены. Увидев молнией блеснувший клинок шашки, с размаха обрушившейся на голову ее дедушки, Юлдуз поняла, почему он после этого упал и больше не поднимался.

С замирающим сердцем следила она, как некоторое время ее братишка ловко увертывался от настойчиво преследовавшего его всадника и, наконец, настигнутый, остановился и с отчаянным жестом выхватил кинжал.

Затем произошло нечто особенно ужасное, повергшее Юлдуз в состояние столбняка. Всадник, преследовавший брата, близко подъехал к нему, высоко взмахнул над головой шашкой и, рассекая ею воздух, одним взмахом снес голову маленькому Ахмату.

От ужаса Юлдуз бросилась ничком на землю и прижалась к ней, не шевеля ни одним членом своего маленького замершего тела. Это спасло ее. Подъехавшие вслед за урядником прочие казаки не заметили неподвижно лежащей в высокой траве девочки.

Инстинкт дикого зверька безошибочно подсказал ей, что ее спасение зависит единственно от того, насколько сумеет она незаметно притаиться. Она исполнила это в совершенстве. Уже казаки давно уехали, а перепуганная Юлдуз, по-прежнему не шевелясь, лежала в высокой траве, и не раньше как спустя час времени, когда все ее маленькое тельце нестерпимо заныло от неудобной позы, она решилась наконец подняться.

Оглядевшись и не видя никого, кроме мирно пасущихся овец, Юлдуз, осторожно ступая босыми ножками, направилась к яме, куда, она видела, незнакомые, страшные люди бросили ее дедушку и брата. Подойдя к ней, Юлдуз робко заглянула в яму и увидела там, под грудой кое-как наваленной травы, страшное, морщинистое, незнакомое лицо, все вымазанное кровью, с вытаращенными неподвижными глазами.

Около него чернела смуглая пятка маленькой ноги, и пятка почему-то особенно испугала маленькую Юлдуз; она дико вскрикнула, всплеснула руками и со всех ног бросилась прочь от ужасной ямы. Быстро, насколько только хватает в ней силы, бежит Юлдуз по знакомой тропинке к родному аулу, громко стучится крошечное сердечко, голые пятки так и мелькают, а вокруг головки, как тонкие змеи, развиваются туго заплетенные косички черных как смоль, блестящих волос.

Не оглядываясь, бежит Юлдуз, с ловкостью дикого козленка, иногда скользя вниз по склону, то и дело падая, но тотчас же снова вскакивая и с удвоенной энергией бросаясь вперед. Но вот и родной аул. Минуя несколько хижин, Юлдуз, запыхавшаяся, вся исцарапанная, в изодранном халатике, кубарем вкатывается во двор родительского дома и с разбега бросается к матери, которая, нахмуренная и сердитая, одетая в жалкое рубище, с помощью старшей дочери ожесточенно чистит огромный медный котел.

Неожиданное появление дочери в таком растерзанном виде приводит ее в ярость. Наверно, опять дралась с кем-нибудь за аулом, такая беспокойная девчонка, хуже всякого мальчика. Терпения с ней нет. И в то время, когда Юлдуз хочет уцепиться за юбку своей матери, ее встречает град звонких шлепков, принуждающих ее волчком откатиться в сторону от раздосадованной женщины.

В эту минуту на пороге сакли появляется сгорбленная седая старуха, бабушка Юлдуз. Завидя ее, девочка с воплем устремляется к ней и судорожно впивается обеими ручонками в ее платье.

Бабушка — везде бабушка, и среди суровых степей, в грубой татарской семье они являются такими же баловницами для своих внучек и внуков, как и в европейской, утонченно цивилизованной среде.

Разглядев горькие слезы своей любимицы, бабуся ласково берет ее на руки и, присев на глиняную завалинку около хижины, начинает всячески ублажать и успокаивать ее.

Под влиянием ласки маленькая Юлдуз начинает мало-помалу успокаиваться, перестает плакать и, прижавшись головкой к высохшей груди бабушки, принимается с озабоченно-серьезным видом что-то торопливо и пространно рассказывать, разводя ручками и поблескивая выразительными глазками.

С первых же слов девочки старуха настораживается, по ее лицу пробегает выражение тревожного недоумения. Взволнованным голосом она спешит задать Юлдуз несколько вопросов, и из ответов на них перед ней ясно обрисовывается картина несчастья, постигшего их семью.

Бабушка торопливо спускает Юлдуз с рук на землю и с пронзительным воплем бросается в дом.

С быстротою молнии по аулу распространяется неожиданное известие.

Торопливо сбегаются со всех сторон храбрые джигиты шайтан-кудейцы, любимцы Аллаха, сыпятся вопросы, но разве возможно добиться от шестилетнего ребенка ясных, определенных ответов. Несомненно только одно: что совершено убийство старика и ребенка, но кем, когда и почему, никто не знает.

Для выяснения этого вопроса необходимо, не теряя времени, спешить на место происшествия, и вот десятка полтора джигитов, наскоро вооружившихся, уже несутся сломя голову туда, где пасутся их бараны под охраной усто Миндигула и маленького Ахмата.

Прискакав на место совершенного убийства, джигиты без труда разыскали трупы и затем приступили к внимательному изучению следов. Для «темного азиатца» природа — открытая книга, и они читают в ней все с большею ясностью.

После непродолжительного изучения местности, на которой разыгралась кровавая драма, татары безошибочно уяснили себе главные обстоятельства и положение дела. Убийцы были "длинноносые", то есть - русские, это подтверждалось следами конских подков не азиатского, а русского образца ( шкуры на копытах давно истрепались); далее — они были казаки.

В том месте, где они слезали, виднелись едва приметные даже для опытного взгляда следы чувяк. Из русских только одни казаки, воины христианские, жестокосердные, носят эту обувь, прочие же войска ходят в сапогах. Мастерские удары, которыми были убиты старик и мальчик, указывали на то обстоятельство, что незнакомцы были ловкие, лихие рубаки, могущие при случае постоять за себя.

Число лошадей узнать было проще всего, но степнякам было известно даже и то, что лошади эти успели сильно притомиться от продолжительного, по всей вероятности, похода. У свежей, не уставшей лошади шаг ровный, одинаковой ширины; когда же она начинает уставать, то и шаг у нее делается неравномерным и через то, след получается то длинный, то короткий.

Такие именно следы были у лошадей, проехавших пару часов тому назад неведомых убийц.

Когда для татар выяснились в главных чертах все подробности убийства, то истерики с криками "А нас за что?" никто закатывать не стал. С одной стороны было за что, с другой - радовало, что Аллах подменил русских или лишил их разума. Так как они сами пришли в руки батырам.

Тотчас же решено было снарядить погоню за убийцами, которые, по их убеждению, не могли уехать очень далеко. Порешив этот вопрос, часть татар, захватив тела убитых, медленным шагом двинулась обратно в аул; остальные ретивые батыры, те, у кого были лошади получше, под руководством Кар-аксакала (Чернобородого), не теряя времени пустились в погоню по едва приметным следам.

Ясно было что казаки будут прорываться на север, к Дунаю, так что во все аулы на том направлении поскакали гонцы, приглашая их присоединяться к загонной охоте на человека. Потеха началась.

Тем временем мы перли почти напрямки, иногда проскакивая прямо под носом у многочисленных турецких отрядов. Со стороны нас от местных татар никак не отличить. Тем более, что в многонациональном турецком войске встречались всякие люди, а так как пара моих казаков могли бегло балакать по- турецки, то мы могли надеяться отбрехаться от левых иноплеменных отрядов османской армии. Другое дело местные, они нас вблизи моментально раскусят. Но пока бог миловал...

После полудня, когда мы наскоро перекусили, я прикинул дорогу до Дуная. Напрямую оставалась километров 30-35, то есть к вечеру мы могли бы выйти к реке и переплыть Дунай в темноте. Но вот какая штука. По местным поверьям, человека, которому вскоре предстоит погибнуть, легко узнать. Лицо у него покрывается так называемой Маской Смерти.

Вот и в чертах лица всех моих казаков стало проскальзывать что-то жуткое, потустороннее. А в нашем положении каждый суеверным станет. Эх, сгубили всех нас чудо-начальники ни за понюшку табаку! Себя я со стороны, конечно, видеть не мог, так что на свой счет у меня еще надежды оставались, но на душе стало совсем тоскливо. Почему-то обстановка стала мне напоминать бочку с порохом, фитиль которой уже загорелся.

Подъехав к Бирюкову, все так же выступающем в качестве нашего авангарда, я со всей серьезностью спросил:

— Урядник, ты ничего не хочешь мне рассказать? Мне кажется, сейчас самое время!

Бирюков вдохнул и стал кается:

— А знаешь, брат-Арсений, чем я больше думаю, то больше меня забота берет. Дал я мы маху большого, такого маху, что и сказать совестно!

— В чем дело?

— А в том, господин подхорунжий, что нам беспременно следовало стадо осмотреть. Сдается мне теперь, что там беспременно кто-то еще был, либо мальчонок, или девочка. Право, ну.

— Легко возможно, — задумчиво согласился я. — Как это никому из нас в голову не пришло?

— Затмило. Из-за мальчонка из-за этого жалость нас всех разобрала, вот мы и развесили губы.

— Как не вовремя ты, урядник, разнюнился как кисейная барышня. Подобное благородство граничит с безумием. Сам же знаешь, что лес рубят - щепки летят! И разве обязательно было этого ребенка убивать? Вес же цыплячий. Взял бы я его к себе на Ворона и завез на десяток верст. Пока бы ребенок до своего аула добрался, мы бы уже вечером у Дуная были. Да что уж сейчас говорить об этом!

— Мой грех!

— Ладно, урядник давай думать как нам дальше из этой беды выпутываться?

— Думаю, нам теперь надо напрямки переть, как кабан через камыши. Только селения и заставы османские обходить. Одеты мы под татар, чужие солдаты нас не признают и гонятся за нами не будут. У султана татары всегда гонцами-чаушами были там и мы сойдем за такого гонца с эскортом. Это местные нас в два счета раскусят. Да уж поздно скрываться! Если богородица нам ворожить будет, уйдем мы от турка за Дунай в наше царство.

— А ты погоди бахвалиться, мы еще не на той стороне, а на этой, — угрюмо оборвал я Бирюкова. — Вишь, как наши кони притомились, очень-то на них не разъедешься. В самом деле, урядник, — продолжил я, — почему это наши кони так устали?

— И то сказать, путь немалый сделали, почти три дня, почитай, без передышки идем, а дорога какая - все неудобья, есть отчего устать. К тому же и корма плохие, сена нет, все трава, горсточка овса да саман, и того по малости, с чего же тут силе быть?

— Кабы не утреннее дело, мы бы могли днем передышку коням дать, попасли бы малость где, они бы и подбодрились, ну а после того, что случилось, нельзя нам время терять.

— Это верно.

Все. Времени не осталось. Надо уходить. Мы шли вперед, не особо таясь. Так и так риск был запредельным. Но нам пока везло, османские отряды не обращали на нас особого внимания, хотя мы проскальзывали буквально у них под носом. Плохо было одно, что наши лошади все больше уставали и выбивались из сил.

Беда не приходит одна. Вскоре впереди и с правого боку на бугор выскочили четыре всадника из татар и заметив нас, радостно заулюлюкали. Тут же один из них выстрелил в воздух из кремневого мушкета, чтобы известить соплеменников, что добыча найдена.

Вот и к нам пожаловал передвижной зоопарк! Заказывали - распишитесь!

Погоня началась! Через час нас преследовала целая орда. " Вся королевская конница и вся королевская рать" уже под ружьем и явилась по нашу душу.

Зловещие вражеские всадники мелькали не только сзади, но и с боков, гоня нас как гончие зайца. К тому же, у татар были запасные лошади, на которых эти дикие наездники ловко пересаживались на полном скаку. Так, что они могли развивать бешеную скорость. У нас же не было возможности сменить уставших лошадей.

— Что ж, братцы, — все тем же спокойным голосом громко произнес Бирюков, — теперь нам ничего иначе не остается, как положиться на волю Божью да на силу конскую. Ежели кони выдержат, мы за три часа у Дуная будем… Не будем же попусту времени терять… Гайда вперед!

С этими словами мы, все пятеро, как по команде, подняли плети и отдали коням поводья. Только галоп еще позволял нам оставаться в игре.

Сначала все лошади пошли было очень резво и дружно, их копыта едва касались земли, но это продолжалось недолго, и мало-помалу расстояние между нами начало заметно увеличиваться. Резвее других и более свежим оказался, как и следовало ожидать, мой Ворон.

Он скакал далеко впереди всех, и я с радостью чувствовал по легкости его хода, что в случае надобности он может еще много прибавить. Хороший конь был и у Бирюкова. На него тоже можно было понадеяться, но у остальных троих казаков лошади были куда хуже.

Для службы простые казаки пользуются теми животными, на которых денег достало, так как хороший конь в эти времена стоит дороже, чем престижный джип. Головы этих неказистых скакунов поникли, хлопья пены повисли на мордах, пот, казалось, насквозь пропитал их шкуры.

Заморенные лошади достигли предела своей выносливости. Особенно ослабел Шевелевский конь, к тому же еще потерявший подкову с передней правой ноги. Он скакал далеко позади всех, буквально на трех ногах, и с каждой минутой пространство, разделявшее его от нас, делалось все больше и больше.

Видя такое обстоятельство, Бирюков попридержал своего коня.

— Ребята, Шевелев отстает! Нельзя товарища бросать, попридержите коней, вместе пойдем! — крикнул он зычным, властным голосом, и, повинуясь этому окрику, передние казаки понатянули поводья.

Позади нас все было покрыто темными кляксами, в которых угадывались вражеские всадники. Они, словно воплощенные дьяволы, быстро нас нагоняли. Это была кавалерия, много всадников.

Несколько облаков пыли на горизонте показывали, что к погоне спешили присоединиться и другие отряды. Крымчаки на своих малорослых, но быстрых лошадках развернулись вширь, окружая нас с флангов, заставляя отступать только в одном направлении, на север.

— Уйдем ли мы?— спросил я у урядника, когда основная группа со мной поровнялась.

— Едва ли. У Шевелева конь уже совсем не скачет, должно, копыто дюже обломал.

— Зачем же ж, братцы, вам ради меня пропадать, — спокойно заметил Шевелев, — езжайте себе с Богом, а меня оставьте на волю Божью; удастся уйти — уйду, а нет — судьба, значит, такая.

— Ну, этому не бывать, — возразил Бирюков, — я тебя, брат, не брошу. Сколько лет служили вместе, вместе и помирать будем.

— А как же иначе, разумеется, все вместе, вместе спасаться, вместе и умирать, — в один голос отказались остальные казаки.

Несколько минут молча скакали донцы, то и дело оглядываясь назад и опытным взглядом оценивая пространство, отделяющее их от преследователей, подобно стае черных воронов с гиком и воем несущихся за ними. Мы чувствовали себя лисой, которой некуда спрятаться от охотника со сворой собак.

— Шабаш, братцы, наседают, — опять первый крикнул Бирюков, — решайте, что делать, не уйти нам, догонят, в капусту порубят, понапрасну пропадем.

Заслышав эти слова, я молча показал ногайкой вперед. Здесь было старое заброшенное поле, вдоль которой шла проселочная дорога, по которой мы и удирали от погони. Раньше вдоль дороги шла дренажная канава, или оросительная, один черт. Главное, что в этом месте побитая временем канава еще не совсем оплыла и вал из выбранной земли за ней был более высок.

Кроме того, древние земледельцы относили туда камни с поля, так что там было навалено немало камней разного размера. Все бурно заросло бурьяном по пояс, так что лошади на ходу такую преграду не преодолеют. Кони не любят прыгать вслепую, не понимая куда им поставить ногу. Помимо всего, тут была еще поворот и небольшая природная возвышенность, так что лошадям пришлось бы бежать в гору и в лоб на нас. Эта импровизированная позиция несколько увеличивала наши шансы.

Мы поскакали к канаве, спешились, перевели лошадей в поводу и уложили их за насыпью. Чтобы наших животных не повредили вражеские пули.

– Ложись!

По этой команде мы сами тоже залегли, приготовив оружие.