Кровь за кровь (СИ)

Глава 4

— Я не разрешал вам садиться, канцлер.

— Мне не требуется ваше разрешение, подобный.

— Ты в этом уверен, маг? — подобная наглость со стороны посетителя требовала ответа, и Наместник не нашел ничего более подходящего чем начать тыкать, показывая тем самым, кто именно в этом кабинете хозяин.

— С вашего позволения, я архимаг, подобный. И я уверен.

— Что дает тебе такую уверенность, маг?

— Я не твой подчиненный, священник, — канцлер Роз нахально улыбнулся смотря прямо в глаза Наместника, — Кроме этого я банально сильнее, и я тебе нужен куда больше, чем ты мне. Про тот факт, что я в несколько раз тебя старше, я скромно умолчу, ведь ваша Светлая Церковь никакого уважения возрасту не оказывает.

— Но, тем не менее, про уважение ты заговорил, — Наместник осознавал, что всего парой грубых фраз загнал ситуацию в тупик, и теперь его беседа с одним из самых могущественных людей в империи ни к чему хорошему не приведет, и это, если говорить мягко, ведь, по сути, только что он нажил себе смертельного врага, — но остановиться уже не мог, ведь на кон был поставлен не только его авторитет, но и авторитет всей Светлой Церкви, а значит и Всесветлого, — Указываешь мне мое место, маг?

— Это не более чем легкий намек на тот факт, что я не намерен уважать тех, кто столь грубо меня оскорбляет, священник. Не ищи в этом другой смысл.

— То есть, меня ты уважать не намерен?

— Все так, священник, именно тебя и именно не намерен.

Ситуация в кабинете накалилась до предела, а ведь еще минуту назад это была не более чем обычная деловая встреча двух могущественных людей, наделенных в империи огромной властью.

— Что если я извинюсь за свои слова, канцлер? — простой вопрос дался наместнику очень тяжело, ведь на языке так и вертелось желание отдать приказ немедленно убить наглеца, и только осознание того факта, что это не просто испортит отношение со всеми магами империи, а приведет к войне с ними, останавливало главу Светлой Церкви от столь радикального шага.

— Одного простого извинения будет недостаточно, подобный, — стоило Ластору сделать небольшой первый шаг к улаживанию им же созданной ситуации, как и архимаг Роз убрал явную грубость из своей речи, — Надеюсь, вы это понимаете.

Наместнику очень хотелось раздавить наглеца, но он понимал: за все в жизни надо платить, тем более за оскорбительное и неуважительное поведение, которое он на эмоциях позволил себе в отношении столь могущественного собеседника. И тем не менее один момент требовал прояснения. Архимаг Роз уже отвечал на него только что, но проверка не помешает, тем более в таком важном вопросе.

— Скажите, канцлер, ваше неуважение точно распространялось только на меня или же охватывает всю Светлую Церковь? — наместник подобрался и властно посмотрел на архимага.

— А вы оскорбляли меня от своего лица или лица Церкви?

— Не юлите, канцлер!

— Даже не думал, подобный, — мягко улыбнулся Роз, — Вас ведь волнует мой ответ на ваш вопрос по причине, что мое плохое отношение к себе вы простить можете, а вот к Церкви не простите никогда, но ведь есть и обратная сторона. Я могу простить ваше личное оскорбление и грубость, но оскорбление от лица Церкви прощать не буду.

Зло посмотрев на мужчину, Наместник тяжело выдохнул и прикрыл глаза. Канцлер Империи архимаг Роз. Древний и сильный кровавый маг, бесспорный лидер всех кровавых магов империи. Лично убил в магических ритуалах миллионы людей. Владелец большого числа лично им созданных артефактов. Богатейший человек страны, богатый настолько сказочно, что с легкостью оплачивает содержание целой армии чиновников верных лишь ему одному. Кроме армии чиновников архимаг Роз содержит несколько отрядов наемников, то есть имеет под рукой личную армию. Взяток не берет, руку в казну не запускает, по крайней мере, такие факты Светлой Церкви неизвестны. Деньги зарабатывает оказывая протекцию торговцам, которые за это делятся с ним частью своих доходов.

Надавить на архимага Роза практически невозможно. Шантажировать и угрожать нечем. Даже император, выбирая между собственной дочерью и канцлером, выбрал канцлера. Небольшой, но очень примечательный факт, многое говорящий о сидящем перед наместником человеке.

И этот человек очень-очень нужен Светлой Церкви, а потому…

— Я приношу вам свои самые искренние извинения, канцлер Роз, я повел себя недостойно, вспылил и полностью признаю свою вину. Прошу меня простить. Также, как Наместник Всесветлого в нашем бренном мире и глава Светлой Церкви официально заявляю, что Светлая Церковь не имеет к вам никаких претензий и считает вас верным сыном Всесветлого.

— Я принимаю ваши извинения, подобный, и прошу извинить меня за допущенную в отношении вас личную грубость.

— Я извиняю вас, Канцлер, — благосклонно кивнул головой Наместник, — А теперь когда мы разобрались…

— Прошу простить меня, подобный, что прерываю вас, но хочу уточнить один момент.

— Слушаю вас, канцлер, — легко быть великодушным если тебе это ничего не стоит.

— Вы знаете о нападках, что допускают некоторые кардиналы в отношении как меня лично, так и моих коллег по нелегкому ремеслу кровавого мага?

— Эти факты мне известны, канцлер, — мысленно Наместник скривился, ведь он только что лично заявил собеседнику о том, что Светлая Церковь никаких претензий к нему не имеет, и проклятый кровавый крайне удачно воспользовался подобным шансом, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу, — К сожалению, я не могу приказывать своим братьям по вере любить магов и потому подобные досадные инциденты случаются.

— Правильно ли я вас понял, подобный, что Светлая Церковь рассматривает подобные «досадные» инциденты как личную инициативу отдельных кардиналов и никоим образом не поддерживает этих кардиналов в таком отношении к магам?

— Все так, канцлер, — в очередной раз мысленно скривившись, наместник заставил себя держать лицо и дать собеседнику столь важное подтверждение.

К сожалению, проклятый маг прав. Он нужен Церкви куда больше чем Церковь нужна ему и, понимая этот факт, архимаг Роз вовсю им пользуется. Потому пока надо давать ему любые обещания и подтверждения — позже, когда нужда в могущественном кровавом маге отпадет, некоторые из них можно будет и пересмотреть. Сейчас же… впрочем, отдельные кардиналы и правда зазнались. Щелкнуть их по носу и окунуть в дерьмо будет даже полезно. А то некоторые стали слишком много о себе думать и слишком много на себя брать, забывая, что еще вчера они были всего-лишь вторыми или третьими заместителями тех, кто реально управлял Светлой Церковью. Но чистки верхушки кардиналов, что сначала провел предыдущий Наместник, а затем повторил и он, Ластор, вынесли на вершину власти не лучших и достойнейших, а тех кто остался и просто хотя бы что-то мог делать. Ведь пока вчерашние епископы, волею судьбы в мгновение ока ставшие кардиналами, наберутся опыта и понимания того, как работает Вобанэ, пройдет несколько лет. И вот тогда всех нынешних выскочек, решивших, что они поймали судьбу за хвост, можно будет убрать в монастыри и заменить на действительно достойных руководителей. А пока надо терпеть и сжимая зубы, давать магам возможность разобраться с теми из братьев по вере, кто решил, что ныне он вершина пищевой цепочки.

— Тогда мы действительно разобрались, подобный, — улыбнулся архимаг Роз и небрежно закинул ногу на ногу.

— Раз так, то больше не смейте говорить мне о том, что я слабее вас. За мной вся мощь Демура и не вам, канцлер, сомневаться в силе Всесветлого, — видя довольную рожу собеседника наместник не удержался от того, чтобы не оставить последнее слово за собой.

— Ну что вы, подобный, и в мыслях не было. Сравнивая себя и вас, я сравнивал архимага и священника, но никак не Всесветлого. Впрочем, — Роз широко улыбнулся, даже скорее оскалился, — За это я уже извинился. Поэтому давайте перейдем к делу, подобный. Зачем вы меня звали?

— Звал… да… Мне нужна ваша консультация, канцлер.

— Дайте угадаю, подобный. Инцидент в Гарне?

— Вы правы, канцлер. Именно инцидент в Гарне интересует меня в первую очередь. Почему уничтоживший наш военный лагерь артефакт был столь чудовищно разрушителен? По данным разведчиков, аналогичный артефакт, примененный нами в Элуре, имел куда меньшую мощь. Могли ли вампиры что-то сделать с захваченным у нас артефактом и каким-то нечестивым образом усилить его?

— Мы с коллегами уже обсуждали этот феномен, но, сразу скажу вам, преподобный, к единому мнению не пришли.

— И к чему же вы пришли?

— Собственно, вариантов ровно два, и сразу отмечу, что ни один из них не затрагивает возможность того, что вампиры каким-либо неизвестным образом усилили доставшийся им «Кровавый предел». В это никто из моих коллег не верит. Как вы знаете, использовавшиеся артефакты создаются по очень простой технологии накачки предмета грубой магической силой. Да, там есть и сложные магические плетения и заложенные в артефакт ритуалы, но в своей основе это обычное накачивание силой.

— Мне известна технология создания подобных артефактов, канцлер.

— Отлично, потому как первый вариант ответа, почему мощь примененных в Элуре и Гарне артефактов столь разительно отличается, заключается в том, что, один из них был накачан силой более, чем другой.

— И это могло дать столь большой разброс магической мощи?

— Как это ни странно, но да, подобный, это могло дать столь значительный разброс. Мы с коллегами прикидывали и даже считали и уверены, что такое могло быть.

— Ясно, канцлер. А каков второй вариант?

— Заложенный в артефакт ритуал кровавой жатвы, подобный. Чем больше убило артефактом в начале его действия, тем больше магической мощи он выдаст в конце. Так это должно работать. Элурцы заявили о гибели одного полка…

— Десяти.

— Не так и важно, подобный. В военном лагере погибло на порядок больше. Кровавая жатва вполне могла добавить подобной мощи артефакту. Только…

— Да-да?

— Расчеты показывают, что для столь значительной разницы в мощи вампиры должны были активировать свой артефакт прямо в нашем военном лагере, а вот наш артефакт был активирован на значительном расстоянии от размещения их полка… десяти полков.

— Как я понял, лично вы склоняетесь к первому варианту, канцлер?

— Верно, подобный. Первый вариант куда более реалистичен. Либо же имели место оба факта.

— Значит оставшиеся у нас артефакты могут быть столь же могущественными как и тот, что уничтожил нашу армию в Гарне, или же могут быть аналогами элурского варианта?

— Да, подобный, но не хотите же вы сказать, что Церковь планирует применять «Кровавый предел» еще раз?

— Единства в этом вопросе нет, канцлер, — честно ответил Наместник, — Ряд кардиналов требует немедленного и жесткого ответа вампирам. И повторное применение «Кровавого предела» стоит у них на первом месте.

— Но ведь и вампиры тогда ответят!

— А это второй вопрос по которому я позвал вас, канцлер, — Наместник ощутимо напрягся, — Как вы считаете, сколько у вампиров есть артефактов аналогичных нашему «Кровавому пределу»?

— Не менее десятка, подобный, — архимаг Роз подобрался и всей позой стал демонстрировать серьезность своего следующего заявления, — Но скорее всего их не менее сотни.

— Сотни⁈ — наместник аж привстал с собственного кресла, — Но меня уверяли, что их не может быть больше пяти штук! Некоторые из кардиналов вовсе утверждают, что у вампиров не может быть и одного подобного артефакта.

— Не надо недооценивать Алекса Блада, подобный, — покачал головой Роз, — Он по-настоящему могущественный маг. А кроме этого, ему служат другие могущественные маги и архимаги. И об этом факте тоже не стоит забывать. Блад найдет чем ответить, даже если у него всего пять своих «Кровавых пределов» в запасе. Но… на последнее я бы не рассчитывал. Сотня, не меньше. Я на месте Алекса Блада имел бы сотню, а он куда умнее меня.

— Это все меняет, — тихо прошептал Наместник.

— Кроме этого, — архимаг сделал вид, что не расслышал собеседника, — Императору было доложено о результатах применения «Кровавого предела» в Гарне, и владыка осведомлен об эффективности данного артефакта. Сейчас император требует применить подобный против драконидов. Мне сложно противостоять этому решению императора. Аргументов против просто нет.

— Дались этому дебилу эти ящерицы, — пробормотал себе под нос Наместник, — Канцлер, насколько я понял с ваших слов, его императорское величество, решительно настроен на применение «Кровавого предела» против драконидов.

— Вы все правильно поняли, подобный. Отступать владыка не намерен. Насколько мне известно, сейчас во дворце прорабатывается указ о запрете на передачу силам Светлого похода любых мощных артефактов без личного разрешения императора.

— Тогда не будем мешать этой инициативе его величества, канцлер.

— Хотите, чтобы весь гнев радикально настроенных кардиналов пал на голову императора? — архимаг ухмыльнулся, отчего у наместника появилось желание выбить собеседнику зубы, — Не лучшая идея, подобный. Император вполне может узнать, что вы спихнули ответственность на отсутствие «Кровавого предела» в войсках Светлого похода на него, и какова будет его реакция никто предсказать не может. Я бы обиделся.

— Расскажите ему об этом вы, канцлер?

— Да ни за что! — архимаг демонстративно выставил вперед ладони, — В данном вопросе я полностью на вашей стороне, подобный. Воевать с вампирами можно лишь привычным оружием. В противном случае их ответ нам всем очень сильно не понравится. Что же касается императора, то он безумен, но не идиот. Если Светлая Церковь одобрит его указ о запрете передачи артефактов, он все поймет. Это слишком простая интрига для человека который всю свою жизнь только и занимается разного рода хитрыми интригами. Император сразу поймет, что вы перекинули ответственность и вину на него, вместо того, чтобы самому заявить о том, что больше войска Светлого похода применять ультрамощные артефакты не будут.

— Значит Светлая Церковь выступит против указа, — наместник устало прикрыл глаза, — Я не поленюсь лично навестить его величество во дворце и попытаться отговорить от столь пагубной для всего Светлого похода идеи.

Всю жизнь служивший Всесветлому на посту инквизитора, наместник всей душой ненавидел интриги. Проблемы он привык решать очистительным огнем, а не хитрыми комбинациями в тиши дворцовых кабинетов. Подобное было противно Ластору и ситуацию он воспринимал как испытание, что Всесветлый послал ему для укрепления его веры.

— Этого будет мало, подобный. Чтобы император поверил, вам придется начать с его величеством реальный конфликт.

— Конфликт? А не слишком ли, канцлер? — наместник подобрался, мгновенно вспомнив, что сидящий перед ним человек более сотни лет крутится в самых верхах и интриги для него также естественны, как и справление малой нужды, а еще архимаг Роз смертельно обижен на императора и явно не упустит возможность нанести тому вред чужими руками.

— Выбирать вам, подобный, но если позволите, я напомню вам, что если вы не начнете конфликт с императором, его начнут радикально настроенные кардиналы, желающие применения «Кровавого предела», которые также не забудут поставить вам в вину бездействие по столь щепетильному вопросу. То есть, Светлая Церковь в любом случае получит конфликт, но если вы будете мягким с императором и ограничитесь лишь разговорами и неодобрением, вы получите конфликт и внутри Светлой Церкви. Кардиналы вас не простят. Вы уверены, что потянете еще один раскол?

Очень хотелось выбить архимагу зубы и плюнуть в его нахальную рожу, но он был прав. Отсидеться за спиной императора и свалить на него невозможность применения ульртамощных артефактов против вампиров не выйдет. Решительно настроенные кардиналы вынудят наместника озвучить свое мнение по данному вопросу, а открыто заявлять о том, что он против еще одного применения «Кровавого предела» или же открыто поддерживать эту инициативу Ластор был не готов. Его власть над Светлой Церковью все еще была зыбкой, и сильные группировки кардиналов с легкостью могли влиять на его решения.

Если бы не указ, о котором говорил канцлер, можно было бы заболтать ситуацию и потянуть время, но своей очередной неуместной инициативой безумный император создал ситуацию, когда конфликт светской и религиозной власти стал неизбежен. А все проклятые вампиры, что показали всему миру мощь некоторых артефактов, что ранее хранились за семью замками. Теперь некоторые личности желают использовать их для прорыва обороны вампиров, а другие бьются в припадке, предрекая чуть ли не конец всей человеческой цивилизации. Сам наместник склонялся к тому, что применять такие артефакты можно лишь против тех, кто сам их не имеет. Только вот вампиры обязаны иметь нечто подобное, и вопрос только в количестве. Например, собеседник уверен в сотнях боевых артефактов аналогичных «Кровавому пределу». И если эти цифры верны, то страшные предсказания о конце человеческой цивилизации уже не выглядят фантастикой.

— И что вы предлагаете, канцлер?

— Отлучение императора от церкви, подобный.

— Ни за что! Мне проще убить его величество и договориться с его наследником.

— Ваше право, подобный, но императора хорошо охраняют и убить его так просто не получится. Сам он тоже умирать не собирается. Несмотря на негативные последствия, что наркотики оказывают на организм его величества, придворные целители свою работу знают на отлично и так просто умереть владыке не дадут.

— Отлучить императора от церкви во время Светлого похода это самая худшая идея, что я слышал, канцлер. Волнения внутри империи Светлой Церкви не нужны.

— Тогда остаются деньги, подобный. Бюджету империи срочно требуется пять миллионов золотых. Только вот, если вы их не дадите, то конфликт у вас будет еще и со мной. Отлучение предпочтительнее.

— Пять миллионов⁈ Финансовые дела империи настолько плохи?

— Не верите мне, спросите у кардинала Верзье, подобный, — пожал плечами архимаг.

— И спрошу… как только он выйдет из запоя. Но пять миллионов…

— Это лишь самые неотложные траты, подобные. Если их не сделать, дела империи будут плохи, потому я не допущу, чтобы Светлая Церковь…

— Это решать не вам, канцлер! — отрезал наместник, — И я не глупее вас, понимаю, что отсутствие денег в бюджете не закончится для империи ничем хорошим. Какие еще есть варианты кроме отлучения от церкви и отлучения от финансов?

— Не знаю, подобный. На мой взгляд, любые другие шаги радикально настроенные кардиналы сочтут слишком мягкими и не простят их вам.

Наместник усилием подавил очередную вспышку гнева и задумался.

Ставший камнем преткновения «Кровавый предел» создавался кровавыми магами и поступал в арсеналы имперских армий, то есть гипотетический указ императора должен был лишить силы Светлого похода вообще всех ультрамощных артефактов. И если жестко не отреагировать на подобное, то очень многие в Светлой Церкви сочтут это предательством со стороны Наместника. А он занял свой трон именно на волне разговоров о предательстве веры наместником Ронном. И здесь ссылкой в монастырь дело не закончится и придется взойти на очищающий костер, чего очень хотелось бы избежать. А значит надо, как и предлагает мерзкий маг, сидящий перед ним, устраивать самый настоящий конфликт с императором.

Бросить все дела и прямо сейчас поехать во дворец и отговорить императора от подписания столь вредного указа? Да проще дождаться второго пришествия Демура! Отравленный наркотиками мозг владыки империи глух к доводам разума. Император давно живет в каком-то своем мире.

Дождаться приказа и отлучить императора от церкви? Да большего подарка вампирам и представить нельзя! Ведь отлучение императора от церкви означает отсутствие имперских легионов в Светлом походе. Император глава всех легионов империи, и отлучать главу, но использовать его солдат… это прямо сообщать всем, что отлучение не более чем фарс. В принципе, плевать. Священники смогут объяснить пастве и не такие выкрутасы властьимущих, да и без легионов в Светлом походе можно обойтись, было бы такое желание. Сложно, но можно. Хуже всего это гарантированная нестабильность внутри империи, которая обязательно последуют при таком варианте ответа на указ императора. Многочисленные чиновники на местах решат, что это их шанс на получение еще большей власти, и империя затрещит по швам под натиском внутренних конфликтов. Тут уж всем станет не до Светлого похода. Даже здесь в Вобанэ самые радикальные кардиналы забудут о вампирах, ведь подобные проблемы в империи обязательно приведут к проблемам с их финансами.

Лишить имперский бюджет дотаций Светлой Церкви? Это можно. Как временная мера очень даже действенно. И плевать на заявление канцлера о конфликте, у Церкви есть, что предложить мерзкому архимагу за его нейтралитет. Только вот мера и правда временная, ибо если затянуть выплаты хотя бы до конца года, чем это обернется представить сложно. Сложно, но можно. Экономить ведь будут на зарплатах. Многочисленные имперские чиновники не получать свои деньги и чтобы прокормить собственные семьи банально возьмут подношения купцов. В смысле, потребуют подношений с купцов, а те в ответ поднимут цены и… империя затрещит под гнетом внутреннего конфликта. Так что, не давать деньги можно, но уже через полгода дать их придется и тогда император окончательно потеряет рамки приличия, ведь таким образом он выиграет конфликт со Светлой Церковью. А выиграв один раз… эх… дальше все будет очень плохо. А хуже всего, что за полгода до императора даже не дойдет вся сложность ситуации с нехваткой бюджета. У него-то все будет хорошо! Это канцлер и министр финансов будут иметь многочисленные проблемы, а у императора все будет в норме и он даже не почешется от отсутствия в казне так необходимых ей пяти миллионов золотых.

Убить императора? Наследный принц Альберт хороший мальчик, богобоязненный и кроткий. Он отменит любой приказ, стоит церкви попросить об этом. Только канцлер верно заметил, что охраняют императора очень хорошо. Наркотики до предела обострили паранойю владыки людей, и теперь даже самые лучшие убийцы до него просто не доберутся.

Поднять против императора верных сынов церкви? Такие есть среди придворных и их много. Но империя это не привычный наместнику Ород. Здесь по одной указке священников никто ничего делать не будет. Тем более свергать императора. Искренне верят многие, но фанатиков нет, а значит работать можно лишь мягкими уговорами или же угрозами и шантажом. Результат получить можно, но что останется от репутации Светлой Церкви по итогу? Одни развалины, ведь все увидят как легко священники убрали неугодного императора и невольно будут ставить себя на его место. Страх и ненависть знати — последнее, что нужно сейчас Светлой Церкви.

И что делать? Выбирать между плохо и отвратительно никакого желания нет. А выбирать придется.

Впрочем… Ультрамощные артефакты могут производить не только кровавые маги. Даже «кровавый предел». Наделенные силой Его священники вполне осилят подобные изделия. Тем более пускать под нож грешников им не менее привычно, чем магам.

Решено! Приказ о создании собственных ударных артефактов снизит накал истерии у радикалов и позволит наместнику выиграть немного времени, а там… разведка может и донести о наличии у вампиров сотен похожих артефактов, и тогда уже даже самые горячие головы трижды подумают прежде чем требовать применять нечто, чем могут ответить и им.

Только вот и с императором надо что-то делать. Не дело это, когда одна заблудшая душа доставляет Церкви Всесветлого столько проблем. Правда, тут действительно можно обойтись деньгами. Надо лишь сделать это хитрее и убедиться, что император на своей шкуре почувствует, что значит злить Наместника и Светлую Церковь.

— Канцлер, правильно ли я понимаю, что если казна империи не получит пяти миллионов золотых монет, то экономить вы будете на зарплатах чиновников?

— В том числе, подобный.

— А можем ли мы с вами договориться о некоем изменении подобных намерений?

— Договориться? Я пока еще не услышал даже предложения, подобный.

— Например, ваши суперкорабли и суперверфи, канцлер. Это очень дорогая затея, которая всесторонне поддерживается императором. Если вы приостановите финансирование стройки…

— Невозможно!

— Почему? — как можно мягче поинтересовался наместник.

— Почему? — архимаг удивленно посмотрел на священника, — Скажите, подобный, а как вы видите перспективы Светлого похода?

— Мы обязательно победим исчадий Мур!

— Победим, значит, — медленно проговорил архимаг Роз, — И вы в этом уверены?

— Полностью!

— А что будет, если мы проиграем?

— Это невозможно, канцлер. Всесветлый не даст подобному случится!

— И все-таки. Что будет, если Светлый поход потерпит неудачу?

— Почему у вас вообще возникают подобные мысли, канцлер? На нашей стороне Демур и…

— Просто ответьте на мой вопрос, подобный, мы не на проповеди, чтобы вы рассказывали мне о величии Всесветлого.

— Я не допускаю мыслей о неудаче, канцлер. Да, сейчас события развиваются очень плохо, но так будет не всегда. Первый Светлый поход тоже в начале столкнулся с многочисленными трудностями и неудачами, но в итоге мы победили вампиров.

— В тот-то и суть, подобный, что во время Первого Светлого похода мы не победили вампиров. Мы лишь выдавили их из Ильхори. И сделали мы это путем страшных потерь, как человеческих так и территориальных. За возможность гордо заявить о том, что «мы победили вампиров», люди расплатились землями Сахии и Закатных королевств, ныне известных как Чергория. Первый Светлый поход закончился полным поражением людей, а ведь тогда мы были куда сильнее, а вампиры слабее. Теперь же все наоборот. Мы слабы, а нелюди сильны и имеют многочисленных союзников даже среди людей. Так что не обижайтесь, подобный, но и Второй Светлый поход ждет разгром и поражение, и очень хорошим результатом будет, если после всего этого, человеческие королевства все еще будут существовать на карте мира. Ради этого я и работаю. Ради этого я и строю суперверфи и суперкорабли.

— И как они помогут сохранить человеческие королевства? — неприкрытый сарказм в голосе наместника мог не заметить только очень глупый человек.

— Вместо того, чтобы воевать с вампирами, в чем как вы, подобный, поняли, я не вижу никакого смысла, я работаю над тем, чтобы империя имела крепкие тылы и мощную оборону.

— Обороной войны не выигрывают, канцлер.

— А я не собираюсь выигрывать войну, подобный, я хочу, чтобы люди жили и только.

— И не собираетесь уничтожать вампиров? — в голосе наместника появились нотки гнева.

— Королевство Чергория, подобный, — широко улыбнулся архимаг Роз глядя прямо в глаза собеседника, — Королевство вампиров, которое существует уже сотню лет и все эти годы Светлая Церковь собирается его уничтожить. Собирается, собирается и собирается… а воз и ныне там.

— Это другое, канцлер!

— Не сомневаюсь, подобный, — улыбка архимага стала еще шире, — А слышали ли вы, подобный, о реформах, что вампиры проводят в Элуре. Например их сословная реформа.

— Полная ерунда и глупость! И при чем здесь реформы вампиров в Элуре, канцлер?

— Реформы вампиров важны тем, что уже сейчас видно к чему они приведут.

— И к чему?

— Вампиры «ломают» привычное нам общество, подобный. Сословная реформа, о которой многие отзываются крайне нелицеприятно, называя ее и глупой, и недальновидной, и смешной, свою функцию выполнит полностью, а именно она изменит общество до неузнаваемости. Уже через двадцать лет Элур будет совершенно другим государством с совершенно непривычным для нас обществом и тогда вампиры проведут еще одну реформу, а потом еще одну. И в результате у них будет полностью покорная их воле страна, где люди будут жить под властью вампиров и радоваться этому.

— Поэтому мы и должны…

— Вы не поняли главного, подобный. Вампиры настолько уверены в своей победе, что с легкостью проводят в воюющей стране важные для них реформы и не сомневаются в этом. И именно в этом я вижу наш шанс. Пока вампиры перекраивают Элур под себя, мы должны максимально укрепить империю, так чтобы в течение следующих нескольких сотен лет вампиры и люди существовали бок о бок, но даже не думали нападать друг на друга. Только так человечество может выжить. Поэтому, подобный, даже не думайте о том, чтобы приостановить финансирование имперского бюджета. Лучше отлучите императора от церкви, а в финансовые вопросы не лезьте! Иначе Второй Светлый поход закончится еще хуже чем Первый.

Надменный тон архимага стал последней каплей. Гневно посмотрев на сыплющего негативными прогнозами собеседника, наместник тихо, но очень веско проговорил:

— Если император подпишет указ, запрещающий передачу ультрамощных артефактов силам Светлого похода, я прекращу финансовую поддержку имперского бюджета, канцлер. А теперь идите и думайте, как будете жить дальше. Всего доброго, канцлер.

Молча поднявшись, архимаг Роз небрежно поклонился наместнику и не быстрым шагом покинул кабинет главы Светлой Церкви. Глядя в спину удаляющегося канцлера, наместник не мог отделаться от мысли, что только что его обманули. Он не знал как, не знал каким образом, но каждой клеткой своего тела чувствовал, что проиграл в некой дуэли, о которой даже не подозревал. Видеть улыбку на лице удаляющегося от Вобанэ архимага Роза наместник Ластор уже не мог, да и не хотел, ведь эмоции захлестнули его и ему требовалось время, чтобы успокоиться и не отдать приказ об уничтожении одного наглого мага, который все еще был нужен Светлой Церкви куда больше чем она ему.

От бесконечного крика кардиналов у наместника болела голова, но он старался не показывать своего состояния и не призывать силу Демура ради банального исцеления собственной немощи. Трехчасовое совещание подходило к концу и вскоре можно будет отдохнуть и помолиться, а там и голова пройдет, тем более большую часть вопросов удалось решить… Ну как «решить». Согласовать пути будущего решения проблем. К сожалению, окончательно удалось решить всего один вопрос: единогласным решением кардиналов было принято считать бывшее королевство Ильхори врагом и пособником вампиров, но посольство не отзывать и войну не объявлять, дабы использовать земли новообразованной республики для шпионажа за Элуром и вампирами.

По всем остальным вопросам такого единодушия добиться не удалось. Даже предложение наместника организовать дополнительные производства артефактов и начать создавать собственные ультрамощные ударные артефакты встретило сопротивление группы кардиналов, и пока удалось договориться лишь до созыва комиссии, которая и должна будет вынести окончательный вердикт, стоит ли священникам создавать собственные аналоги «Кровавого предела» или нет. Как оказалось, и это стало для наместника полной неожиданностью, не все кардиналы были готовы к массовым человеческим жертвоприношениям.

Когда же речь зашла о Светлом походе, группа кардиналов и вовсе бросила наместнику обвинение в том, что он полностью следует в войне с вампирами планам старого наместника и, несмотря на собственные заявления, не отходит от старых планов ни на шаг. Ластор был вынужден при всех признать, что некоторые из прежних планов куда лучше, чем его собственные предложения, и был вынужден наблюдать, что подобное крайне не понравилось многим из присутствующих.

Парой осторожный замечаний удалось выяснить, что многим кардиналам не нравится возня имперских войск в Сахии, где, по отчетам командующего, удается наносить вампирам существенный урон. Большинство присутствующих были уверены, что отчеты ложные, ведь противостоит силам имперских легионов не кто-то, а сам генерал Каларгон, который еще сто лет назад доказал всем, что воевать он умеет получше многих. А раз наместник этим отчетам верит и все еще, согласно планам предыдущего наместника, отправляет туда войска, то и сам он не лучше.

Ощутив, что трон под ним зашатался, Ластор попытался перевести тему совещания, но кардиналы не дали этого сделать и вынудили наместника дать обещание послать в Сахию инспекцию. Когда же Ластор попытался предложить просто вывести войска с Сахии, его чуть было дружно не заплевали, обвинив почти во всех грехах, ибо оставлять земли людей поганым вампирам может только предатель.

Таким образом, не удалось решить даже вопрос с точными планами относительно Светлого похода и все вновь отложили до выяснения различных моментов и подробностей, а если говорить прямо, кардиналы опять не смогли взять на себя ответственность за план военной кампании и ничего кроме «собрать большое войско» родить не смогли. Ладно хоть денег на это «большое войско» выделили с лихвой и теперь, если вампиры не атакуют, можно будет собрать на их границах действительно огромную армию.

Но что с этой армией делать дальше Наместник не знал. Душа требовала нанести немедленный удар по вампирам, но разум упорно говорил о том, что так он не более чем подкормит кровопийц, а где-то на задворках сознания противно зудела высказанная архимагом Розом мысль о том, что люди проиграли Первый Светлый поход и проиграют Второй, и надо не воевать, а укреплять собственные тылы.

Завершив совещание, наместник устало поднялся из кресла и пошел молиться, очень надеясь, что Всесветлый не оставит слугу своего и пошлет ему озарение и укажет путь к победе над проклятой нелюдью.

Но мечты о покое и молитве были разрушены запыхавшимся служкой, что со всех ног догнал наместника в коридоре.

— Подобный, только что получена информация из Ильхори. Король вампиров Александр Кровавый объявил королевство Сахия частью королевства Элур.

— А что король Сахии? — растеряно произнес Наместник, не зная как ему реагировать на подобную неприятную новость.

— Неизвестно, подобный, но из Ильхори сообщают о том, что, по слухам, Александр Кровавый собирается взять дочь короля Сахии в жены и королевство будет ее приданым.

— Созывайте военный совет, — устало и тихо произнес Ластор, — Отдавать вампирам Сахию никак нельзя.

Бредя обратно к себе в кабинет, наместник размышлял о том можно ли случившееся считать знаком Демура и указанием, что сначала Светлый поход должен очистить от вампиров земли королевств, потерянные еще во время Первого Светлого похода. По всему выходило, что именно знаком это и является, и Демур в мудрости своей указал им путь. Осталось лишь убедить в этом других кардиналов.