Кровь за кровь (СИ)

Глава 17

Три немного растерянных человека в дорогих одеждах стояли рядом со скромной кроватью на которой лежало бездыханное тело. Казалось лежащий на кровати человек просто спит. Лицо умиротворенное, руки сложены на животе и сцеплены в замок. Совершенно ничего необычного кроме того, что тело не дышало и открыть глаза больше не могло.

— Он точно мертв?

— А то ты не чувствуешь? Просто кусок мяса. Мертвее не бывает.

— Чувствую… Но…

— И кто это постарался?

— Не я.

— И не я.

— Не надо так смотреть на меня. Я тоже не имею к этому никакого отношения и вопрос задал не для того, чтобы отвести от себя подозрения.

— Я просто так… Только ведь вчера обсуждали как было бы хорошо его прикончить.

— Обсуждали. И его смерти я рад. Но она не к месту. Мы не готовы.

— К месту, не к месту. Кто-то нас опередил.

— Нет. Не посмели бы. Да и не заходил к нему никто. К тому же, неужели вы не чувствуете?

— Чувствуем.

— Вы понимаете, что это знак? Всесветлый покарал грешника.

— Сейчас не время обсуждать знаки. Что будем делать?

Вопрос заставил троицу людей стоящих у кровати с мертвым телом замолчать и задуматься. Несколько минут царила тишина, нарушить которую никто не хотел. Лишь осторожно приоткрывшаяся дверь заставила мужчин оторваться от мыслей. Испуганная служанка, увидев три пары рассерженных глаз направленных на себя, в испуге испарилась, при этом не забыв плотно прикрыть за собой дверь.

— Может вернем старика?

— С ума сошел? На плаху захотел? Он ведь не пощадит.

— Если сразу объяснить ему, благодаря кому…

— Я против. Старика мы контролировать не сможем. Он сожрет нас и не подавится. Мы для него обуза.

— Согласен. Старик нам не по зубам. Даже пытаться не стоит.

— Тогда кого? И не смотрите на меня, я вот так вот лежать не хочу.

— У тебя кровать роскошнее будет.

— Сейчас не время для шуток. У тебя есть конкретное предложение?

— Люций.

— Он же тряпка. Без милости… Хотя…

— Вот-вот. Люций с радостью сменит покровителя, тем более мертвого, а мы покажем преемственность и не вызовем проклятия на наши головы. Или вы думаете гнев Его единичен?

— Люция можно легко контролировать и он не взбрыкнет. Не тот человек.

— Я тоже согласен на Люция. Не самая плохая кандидатура. К тому же он молод и если будет вести себя правильно…

— Нас ждет долгое процветание.

— Можно сказать и так.

— И еще. Я тут подумал, — мужчина кивнул на мертвое тело, — Хорошо получилось. Демур явно дал нам знак. Может, когда закончим свои дела, не станем ждать второго знака Всесветлого? Мы сами можем явить его волю.

— Ты сейчас про императора?

— Заснул человек и не проснулся. А нам сразу легче станет. Наследника убедим не лезть в наши дела.

— И немного заставим поделиться своими. Просто мысли вслух.

— Мысли верные. Вернемся к ним позднее. Кто будет убеждать Люция?

— Ты предложил, тебе и карты в руки. Только много ему не обещай. Всесветлый милостив, но не добр. Пока неизвестно сколько наш новый Наместник проживет, много ему давать не стоит.

— Так и знал, что найду тебя здесь!

— Мы же договорились о встрече здесь еще вчера, было бы странно не найти.

— Ага. Новости слышал?

— Смотря какие.

— Наместник умер!

— Славно, — пробормотал погруженный в свои мысли глава разведки вампиров в империи и резко встрепенулся, наконец-то удостоив гостя взглядом, — Что?

— Наместник умер.

— Как?

— Во сне.

— Роз, ты меня за дурака держишь? Наместник был сильным жрецом. Очень сильным. Не очень умным, но очень сильным. А такие не умирают просто во сне. Да боги, я видел как в пузе священника проделали дырку размером с кулак, а тот лишь поморщился и заживил ее!

— Такое и я видел, — фыркнул архимаг, — Хотя такое не каждый проделать может. Но это не отменяет того факта, что Наместник просто умер во сне.

— Так не бывает. Ему помогли.

— Кто?

— Пока не знаю.

— Тогда зачем говоришь? — человек почти не скрываясь подтрунивал над вампиром.

— Затем, что владеющие силой Демура так просто не умирают. — резко прекратив говорить, Гор замер будто пораженный молнией, — Проклятие!

— Что-то понял? — заинтересовался архимаг.

— Естественным образом Наместник мог умереть только в одном единственном случае. И это очень плохо. Очень-очень плохо.

— Демур лишил его своей милости, — зажмурил глаза все понявший Роз, — Проклятие! Только этого нам не хватало!

— Он точно умер во сне? Твои информаторы не могли ошибиться? — вампир с некоторой надеждой посмотрел на человека.

— Мои люди уверены в своих словах. Но, сам понимаешь, их могли обмануть.

— Не смеши меня. Через сутки все равно правда выплывет наружу. В Вобанэ ныне слишком много разных фракций, чтобы подобное осталось в тайне. А обманывать тебя ради суток неведения даже священники не будут.

— Созван Совет Кардиналов. Будут выбирать нового Наместника. Сутки это много и кто-то мог пойти на такой обман даже рискуя вызвать мою немилость.

— Не думаю, — Гор активно покачал головой, — К тому же созыв Совета затянется. Часть влиятельных кардиналов на границе с Элуром.

— И кого это когда останавливало? Выберут без них.

— И то верно. Примерная кандидатура нового Наместника известна?

— Это я хотел спросить у тебя.

— Хм, — вампир задумался, — Если твоя информация верна и Наместник просто умер во сне без всякой посторонней помощи, то самой влиятельной фракцией Вобанэ становятся традиционалисты. После отставки Ронна в их рядах произошли серьезные изменения, сильно обновился состав, и за последнее время они собрали значительное количество сторонников за счет того, что прямо не поддерживали Наместника, но и не шли против него. Благодаря этому их ряды славно пополнились священниками на местах.

— Значит Лоренс, Джосив или Родриг.

— Не думаю, — хитро улыбнулся вампир, — Это троица ныне самая влиятельная и никто из них не захочет что-то потерять или что-то отдавать другому. Да и после столь странной смерти Наместника…

— Его трон ныне не так уж и притягателен, — кивнул архимаг понимая вампира с полуслова, — Если это была воля Всесветлого, то теперь никто из кардиналов не может быть уверен в том, что со следующим Наместником не случится что-то такое же. Все влиятельные кардиналы откажутся сами.

— Именно, — вампир задумался, — А значит кандидатур у нас не так и много.

— И кто? — Роз заинтересованно глянул на собеседника, который в ответ с укором посмотрел на него, — Извини, я не очень сильно разбираюсь, кто в Вобанэ кому задницу лижет, у меня свои дела есть. Влиятельных кардиналов знаю, а остальные мне не интересны, — маг презрительно махнул рукой.

— Люций или Амэтус. Два молодых кардинала. Креатуры ныне мертвого Наместника. Были ему полностью верны. Вера обоих сильна, но кроме веры у них ничего и нет, даже собственных мыслей. Я бы выбирал между ними.

— Нет собственных мыслей и вера сильна? Инквизиторам они понравятся. Но ты уверен, что остальные кардиналы согласятся на марионетку на троне?

— Все влиятельные кардиналы, выступавшие против политики нового Наместника, сейчас в рядах Светлого похода. Причем, их туда не сослали, они там себе репутацию зарабатывают. Вне всяких сомнений, они будут против любых кандидатур, связанных с командой Наместника, но они далеко, друг мой. Их голоса учтут на Совете Кардиналов, но не более. И они это понимают.

— Значит останутся в войсках и будут дальше повышать себе репутацию и зарабатывать влияние находясь в оппозиции уже новому Наместнику, — архимаг задумался, — Вы точно удержитесь?

— Я не военный, друг мой. И случится может всякое. Например второе пришествие Демура абсолютно точно изменит все расклады.

— А если без новой ночи Мур?

— Выстоим. Должны. Друзья рассказывали, что на границе намолено так, что все светится. Там даже магия работает иначе. Но за пределами намоленых границ все люди наша законная добыча. Патовая ситуация которая нам на руку.

— Мне это рассказывали. Но именно это меня и смущает.

— Не волнуйся. Мы готовы ко всему. Даже ко второму пришествию Демура.

— Не накаркай! — скривился архимаг, для которого любой бог был не более чем досадной помехой, — Значит Люций или Амэтус? И на кого поставишь?

— Люций.

— Спасибо.

— Решил заработать пару очков перед императором, друг мой?

— Это никогда не повредит, — ухмыльнулся архимаг, — Старый ублюдок почти потерял связь с реальностью, но иногда все еще бывает адекватен. В очередной раз подтвердить в его глазах свою информированность и незаменимость будет полезно. Да и придворные начали забывать, кто управляет империей. Снова напомнить им их место в пищевой цепочке не помешает.

— По моему мнению, друг мой, ты слишком тянешь с убийством императора.

— Знаю, но кронпринц не так прост как кажется. Я даже не могу гарантировать, что сохраню пост канцлера!

— Так это было бы славно. Альберт поставит своего человека, тот наломает дров, в чем мы с тобой ему поможем, и император вспомнит о старике Розе и приползет к тебе за помощью.

— Я думал об этом, но ты не хуже меня знаешь, что выпускать власть из своих рук бывает очень опасно даже на мгновение. Минимум три архимага будут готовы помочь Альберту править империей.

— Но у тебя же вроде сложились дружеские отношения с кронпринцем.

— Не верю я в дружбу около трона.

— Тоже верно. Предать может любой. Но не будем о грустном, зачем ты меня звал и так настойчиво просил о встрече?

— Мне нужна услуга.

— И кого надо убить?

Бюрократия. Величайшее изобретение человечества и его же величайшее проклятие. Но именно она давала возможность королю людей и алукарду вампиров побыть наедине с собой. Почитать доклады, отчеты, рапорты, наблюдения, аналитические записки. Да, большей частью вся подобная документация читалась секретарями и затем просматривалась через память крови, но часть работы Александр делал сам, да и нужная кровь была не всегда под рукой, в то время как бумага вот она, приятно пахнет и ее можно пощупать руками. Да и подумать было о чем.

В империи случилось совершенно неординарное событие. Прямо во сне умер Наместник Ластор. Лег спать живым, бодрым и полным сил и не проснулся. Причина смерти неизвестна, но точно ясно, что Наместнику никто не помогал. Ни яда, ни кинжала, ни магии. Здоровый человек просто взял и умер. Нет, в жизни так бывает. Сосудик в мозгу лопнет там или сердце внезапно остановится. Бывает. Но Ластор был Наместником Всесветлого и силой Его был не обделен. Болячки, смертельные для простых людей, для него были не более чем легкой простудой. Но только при условии, что сила Всесветлого не оставила Наместника. А именно это скорее всего и случилось в Вобанэ.

Для вампиров смерть Наместника значила, что Демур все же обозначил свое присутствие в этом мире и показал, что не просто все еще наблюдает за происходящим здесь, но и готов вмешиваться в дела мирские. И начал бог-отморозок прямо со своего первожрица. При этом было решительно непонятно, чем ему не угодил фанатик Ластор на своем месте. Вроде как идеальный слуга для Демура. Но видимо это было не так и троллям придется хорошо напрячь свои головы, чтобы понять в чем тут дело.

Еще одной неприятной новостью было подтверждение перемещения боевых артефактов из списка «ультра» поближе к границам Элура. Прямые запреты и преграды вообще не сыграли никакой роли в решении кардиналов вновь ударить по вампирам как можно сильнее, а лишь немного затормозили их. И это значило, что местный аналог ядерного оружия вновь будет применен на поле боя. Сейчас офицеры Корпуса Армии решали, когда и где вампиры в очередной раз преподадут людям урок и насколько жестоким он будет. Александру сильно не хотелось повышать градус текущего конфликта, но головы кардиналов требовалось остудить и желательно радикально.

Закончилось расследование странного ограбления церковного банка в столице империи. Один из проигравших в Валерии магистров добрался до Бади и там нашел службу у местного герцога. Место придворного мага было свободно по вполне банальной причине — герцог был разорен и имел такие долги перед банком, что даже продажа всего имущества и всей семьи герцога в рабство не покрыла бы и половины долга.

С предложением выйти на большую дорогу и поработать кистенем к герцогу банкроту пришел лично магистр, которого не очень устраивало будущее прозябание в нищете. А вот грабить священников решил уже сам аристократ, ведь сколько на той «большой дороге» заработаешь? Слезы. А в банке, да еще в столице империи, должно лежать много. И с долгами расплатиться хватит и на текущие расходы останется. Магистр с доводами герцога согласился и поехал грабить банк.

Совершенно не ясным оставалось, зачем волшебнику в этом плане был нужен герцог, но чужая голова потемки и пока крови не хлебнешь, разобраться в ней бывает сложно. Вампиры решили пока не вмешиваться в ситуацию и посмотреть за тем, как будут развиваться события. Рано или поздно банкиры также найдут грабителей и было очень интересно знать, как они с ними разберутся.

Ведь в самом Церковном Банке тоже все было не очень ладно, ведь его глава пил. Сильно, много, часто. Правящие за его спиной «директора» вроде как были довольны таким развитием событий, но в финансовых вопросах и на пятую часть не были также хороши как Верзье. Да, в интригах они понимали лучше кардинала, благодаря чему и заняли свои высокие места, но в финансовых делах эти люди разбирались довольно поверхностно. И вампирам было интересно, как именно такие люди разберутся с теми, кто их ограбил. Большинство делало ставку на усечение головы, но были и оптимисты, считающие, что ради хорошего наказания директора заставят Верзье просохнуть и придумать нечто заковыристое. Впрочем, банкирам надо сначала узнать кто-же покусился на самое святое, что у них есть, на кошелек, а с этим пока были объективные трудности.

Неожиданно хорошо все было в Шорезе и Ильхори, странах союзниках вампиров. Новые власти укреплялись и упрочняли свое положение почти не встречая сопротивления. Удивительная картина, особенно для Шореза, который вампиры, по сути, завоевали для своего ставленника. Но тем было проще и не приходилось отвлекаться на помощь сателлитам. Тем более что внутри Элура хватало мест, где требовалось приложить усилия и ресурсы вампиров. Причем, некоторые из таких областей были совсем даже не очевидными. Например, купцы Элура почему-то перестали боятся кровопийц.

Так-то Александр понимал, что для этого есть объективные причины, ведь даже в бытность герцогом Касом он сильно заигрывал с купцами и максимально привечал их в противовес дворянству. На территории герцогства для купцов действовали максимально выгодные им условия, о которых мечтали все прочие купцы Элура. И видимо теперь они решили, что пришел их звездный час. Геннадий уже разорил несколько торговых компаний, что забыли свое место, но это буквально никого не испугало. Купцы требовали от короля привилегий. Требовали! Оставлять такое без ответа было нельзя.

— Юля. Позови ко мне канцлера если он во дворце.

Вызванный прибежал к королю буквально через пять минут. Вот уж кто не забывал свое место и не забывал с кем имеет дело, и Александру это нравилось.

— Канцлер, лет двадцать назад у вас был помощник из купеческой семьи, успевшей сбежать из Закатных королевств, — начал вампир, выслушав положенные приветствия подчиненного.

— Его звали Нестор, ваше величество.

— Именно он. Знаю, что вы давно его не видели, но постарайтесь найти его.

— Да, ваше величество, — мужчина и глазом не повел, не выдавая свое недоумение относительно полученного приказа.

— Все просто, — Александр не стал держать аристократа в неведении относительно своей задумки, — Купцы Элура совсем потеряли страх. Вернуть его не сложно, оторвать пару голов и дело в шляпе, но боюсь эффект будет временным и никакой пользы от него не будет. Надо действовать хитрее и бить сильнее.

— Налоги, ваше величество, — догадался канцлер.

— Все верно. Пугать купцов мы не будем, но будем их доить. Помнится мне, упомянутый Нестор был большим почитателем разного рода хитрых налоговых схем, которые он все время предлагал вам воплотить в жизнь.

— Именно так, ваше величество.

— Его хитрые схемы нам не нужны, сами придумаем не хуже, а вот энтузиаст налоговых сборов нам весьма пригодится.

— Тем более чужеземец. Поставленный во главе фискалов, он будет собирать на свою голову весь гнев купцов.

— Именно. А нам будут доставаться их деньги.

— Я постараюсь найти своего бывшего помощника, ваше величество.

— Постарайтесь сделать это быстрее, канцлер. Заодно подготовьте указы по новым налогам, конкретные цифры и схемы вам предоставят из Казначейства. И, думаю, для начала нам стоит ограничить эти указы конкретными территориями, а именно королевским доменом.

— Но, ваше величество, если не распространить новые налоги на все территории королевства это приведет к коллапсу, особенно среди мелких торговцев.

— Не волнуйтесь, канцлер, мы наказываем богатых купцов, а не казну пополняем. Мелких торговцев никто не тронет, а если они понесут большие убытки, их при нужде можно будет и компенсировать из тех средств, что получим от их наглых коллег. В общем, Казначейство знает что делать, вам надо лишь воплотить их идеи в указы, что я подпишу. Если купцы не поймут, налоги будут подняты для всех территорий Элура — и старых, и новых.

Выжимание «крупного бизнеса» на периферию может и не самая умная мысль для любого правителя, но вампиры не любые правители, а благодаря памяти крови и вовсе уникальные. Вытесненные на периферию купцы, а они сами туда сбегут от высоких налогов королевского домена, ничуть не изменятся. В их головах так и останется идея, что король им должен. Только теперь они будут еще и обижены. А обиженные люди, да еще и с деньгами обязательно постараются обидчику отплатить. И тогда уже Геннадию не придется напрягать свои ресурсы и тихо-мирно банкротить наглецов, забывших свое место, — он разберется с мятежниками силой. Заодно все нелояльные новой власти элементы будут подчищены, ведь именно такие люди и будут брать деньги купцов на революции, восстания, мятежи и прочие забавы, что так любит радикальная оппозиция. Так что в Элуре однозначно станет «чище». Главное не проспать момент, но с памятью крови сделать это очень сложно.

— К вам Константин, экселенц, — не успела Юля договорить как в кабинет алукарда ворвался встревоженный триумвир.

— У меня новость. Она и хороша и плохая. С какой начать?

— Давай с хорошей, — невольно улыбнулся Александр сам не понимая чему.

— Священники не будут бить по нам артефактами из списка «ультра», по крайней мере не в ближайшее время.

— Это, конечно, хорошо, но не хочешь же ты мне сказать, что кардиналы использовали их против…

— Человеческих городов. Три небольших города стерты с лица земли. Кого в этом обвинят думаю понятно и так. Это, кстати, плохая новость.

— Подробности известны?

— Никаких подробностей пока нет.

— Давай размышлять, — алукард откинулся в кресле, — Скорее всего это экспромт. Не думаю, что кардиналы хотели так поступить изначально. Разведка сообщала точно об их желании применить оружие против нас. Артефакты они раздобыли, но тут внезапно умер Наместник, на которого и хотели, скажем так, произвести впечатление и заставить его изменить свои решения. Кто будет новым Наместником пока неизвестно.

— Да чего там неизвестного? — ухмыльнулся Константин.

— Не все такие умные и осведомленные, как мы.

— Как выяснилось, кто-то умнее чем мы думали.

— Считать священников идиотами не самая удачная наша идея.

— Брось. Мы не только священников, мы всех вокруг идиотами считаем. Высокомерие бессмертных.

— Что есть, то есть, — кивнул Александр, — Но вернется к нашим светлым баранам. Смерть Наместника заставила кардиналов остановиться и задуматься. Кого точно выберут новым главой Светлой Церкви им неизвестно, но цель у них осталась прежняя — активизировать войну против нас. И они применяют артефакты против своих городов. Не самый умный ход, но и не самый глупый. Людям расскажут о зверствах вампиров и нашей подлой сущности, а Вобанэ и император будут поставлены перед фактом необходимости ответных мер. Да, и Наместник и император очень быстро узнают кто именно применил артефакты, но это ничего не поменяет, ведь рассказать об этом они не смогут. Для всех ультраоружие применили мы.

— Да плевать. Что делать будем?

— Наши планы эта атака никак не изменила.

— Это понятно, — отмахнулся Константин, — Я про ответные шаги. Мы ведь тоже не можем оставить это дело без ответа.

— Есть предложение?

— Кац предлагает сдаться*.

(*Если что, это фраза из старого комедийного фильма)

— Не понял.

— Давай договоримся с новым Наместником. Они вроде как ответят, мы вроде как получим оплеуху, и все останутся при своих. В Вобанэ с легкостью на это согласятся.

— После того как Демур прямо во сне убил их предыдущего Наместника, они с легкостью согласятся сотрудничать с вампирами? — ехидно улыбнулся Александр.

— Это единственное слабое место моего плана. Но я не думаю, что там все настолько обезумели от страха, чтобы не обращать внимания на очевидные вещи, а очевидная вещь такая, что удар нанесли они. Фактически это мы пострадавшая сторона. Причем, если их священники в проповедях не будут раздувать истерию, все быстро забудется. И нам и им проще договориться. Только нам надо будет сделать вид, что мы немного проиграли.

— Нет.

— Нет?

— Нет, — подтвердил алукард, — Я не против договариваться со священниками, но первый шаг сделать должны они.

— Никто из кардиналов договариваться с нами не будет. Если мы не сделаем первый шаг, придется и дальше хреначить друг друга «атомными бомбами».

— И мы к этому готовы.

— Мы готовы, а людей жалко.

— Сказал бы я, что бабы еще нарожают, но промолчу. Наша война с людьми и так идет по максимально неудобному для нас сценарию и подыгрывать в этом церкви я не хочу. Пусть нападают. В конце-концов, нам нужны пленные.

— Хозяин — барин, — пожал плечами Константин и добавил, — В принципе, я с тобой согласен, но немного времени до начала большой драки нам бы не помешало.

— Мы столько лет к этой драке готовились. Сколько можно откладывать?

— И то верно. Да и чего там драться? Начать и кончить.

Триумвир махнул рукой и быстро удалился, оставив алукарда наедине с отчетами, которые сами себя не прочитают. Даже если это отчеты магов.

Случайно встреченная Колет девочка Злата оказалась даже не самородком, а изумительной чистоты бриллиантом размером с бычью голову. Новые заклинания она создавала буквально на коленке, и ее ничуть не смущала их сложность. Благодаря малолетнему будущему архимагу вампиры уже закрыли столько пробелов, что было даже страшновато, а что будет когда девочка вырастет и выучится. Впору было задуматься о космических кораблях… ну если бы в том космосе было хотя бы что-то интересное. Хотя и просто так слетать будет интересно… когда-нибудь. Сейчас главное разобраться с более насущными делами и заодно в очередной раз отдать приказ об усилении охраны Златы и в очередной раз распорядиться о пересмотре ее дополнительной учебной программы. Предыдущую юный гений уже освоила.

А затем наступил момент, который Александр оттягивал всеми силами. В кабинет зашел разодетый камердинер и важно провозгласил:

— Ваше величество, ваша невеста прибыла во дворец.