Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

Глава 4. "Украшение Балли".

Дни тянулись размеренно и неторопливо, как летящие на юг по осени птицы. Михалыч и Барген дневали, а порой и ночевали в кузнице: война раскочегарилась не в шутку, в окрестностях Валлея было неспокойно, и рыцарям постоянно требовалось чинить оружие и доспехи. Чинить - и по ходу дела, естественно, перезнакомиться со всеми рыцарями-алками.

А водить дела с рыцарями - значит быть в курсе оперативной обстановки в Верхнем Сколене. Увы, дела у псов-рыцарей шли все хуже. Особенно тревожно стало, когда знакомый командир рыцарей показал карту - ничем иным любовно раскрашенный кусок пергамента с изумрудными пятнами лесов, синими прожилками рек, дыбящимися кверху горными пиками, быть не могло.

Восстание началось месяц назад - но уже широко разлилось по стране, особенно после бойни при Гверифе. Вожди повстанцев не стали соревноваться с рыцарями и наемниками в открытом бою - они сделали ставку на то, что привычно крестьянам, на рытье земли. Обычный вал с частоколом, но на нем они отбили атаку, а потом бросились в наступление, да еще, как на Куликовом поле, в спину алкам ударили рыцари. Сама ли Эвинна это придумала или пораскинули мозгами ее советники - но алки были разбиты наголову, и это стало настоящей катастрофой: впервые со времен Оллога, местного гибрида Тамерлана и Гитлера, поднялась вся страна.

Восточные и северные провинции были полностью охвачены мятежом. Правда, почти все провинциальные центры оставались в руках алков - наверное, плохо вооруженные мятежники не могли их взять штурмом, да им и не надо было класть под стенами людей. Вот Валлей и Макебалы, да еще Ратан, где когда-то разбили армию Империи - да, нужны были бунтовщикам как можно скорее. К Макебалам вроде бы отправилась сама Эвинна, у стен Ратана оставила своего соратника с почти греческим именем Элевсин, а на Валлей послала свою правую руку - бывшего разбойника Торода. У того вроде бы была почти тысяча крестьян, но главное - не меньше сотни сколенских рыцарей, оставшихся после Кровавых Топей без поместий. На что способны рыцари, особенно если им есть, за что драться, Михалыч уже видел. Профессионалы, воины кто в десятом, а кто и в двадцатом поколении - что тут скажешь.

- Не беспокойся, Михалис-катэ, - покровительственно положил руку на плечо рыцарь. Лапища у него была поистине медавежья, но Михалыч и сам не был слабаком. Сзади боязливо замер надоедливый старый кузнец: чтобы рыцарь вот так запанибратски приветствовал ремесленника, пусть и оружейника, такого на его памяти не было. - Сам герцог Валлейский готовится вести войска на мятежников. Мы разобьем Торода, а самого его четвертуем. А там морем подбросят подкрепления, тогда и с главной толпой справимся.

- Может, войском? - остророжно поправил Михалыч.

- Толпой, Михалис-катэ, толпой. Неотесанные сколенские мужланы, привыкшие копаться в навозе, никогда не станут настоящими воинами. Кровавые Топи это уже доказали.

- А Гвериф?

- Что Гвериф? И там все решили рыцари. Мятежные рыцари.

- Так ведь и у нас в войске много сколенцев, - возразил Михалыч. Отчего-то именно это казалось важным. И правда, если на сторону мятежников встали одни сколенские рыцари, почему не могут восстать другие? - И среди наемников, и среди рыцарей...

- Михалис-катэ, тех рыцарей лишили имений за неповиновение властям и попытки сопротивления. А у нас те рыцари, которые сохранили имения, а пехотинцы исправно получают деньги. Они уже, наверное, и забыли, что они сколенцы...

"А вдруг не забыли? Или, что немногим лучше, вспомнят? Причем в самый неподходящий момент?" - подумал Михалыч. Но вслух решил не говорить: в конце концов, все - люди взрослые, а местные расклады знают всяко лучше его.

- Меч готов, - вместо этого произнес Михалыч. И не удержался: - Не угодно ли приобрести? Но это не обычный клинок, Алкин-катэ. Кажется, мы смогли разгадать секрет мастеров старой Империи. Не угодно ли вам будет посмотреть?

Рыцарь не ответил ничего. Наверное, потому что почувствовал, что не сумеет сдержать несолидный возглас. Со времен великого Харвана и еще раньше шла слава о небывало прочных, не ржавеющих и рубящих любые латы сколенских мечах. Способ их изготовления знали лишь несколько придворных мастеров во всей Империи, он передавался из поколения в поколение, как и все секреты ремесленных каст. По специальному заказу Императоров изготовлялись эти мечи, но их никому не продавали. Императоры лично награждали ими отличившихся воинов, и не было в Империи воинской награды выше.

Когда мрак и небывалые морозы Великой Ночи обрушились на Империю, казалось, секрет был утрачен. И вот, оказывается, королевские оружейники смогли его разгадать. Но и это не все: одним из бесценных клинков будет обладать он. Простой белхалгский барон, в прошлом и вовсе наемник.

- Вы... уверены?

- Видите эту кольчугу? - указал Михалыч на лежащий на наковальне кольчужный рукав. Видимо, его отрубили в бою, и пока не нашли, к чему прикрепить. Михалыч помнил, какая это собачья работенка - вить "железную рубаху". Доводилось делать такие еще в своем мире - по заказам толкиенистов и клубов исторической реконструкции, а так же разных антикварных лавочек. Жаль портить чью-то работу, но соединить уже готовые куски существенно проще, чем делать новую. Разница как между пряжей ткани и сшиванием готовых кусков. - Возьмите этот меч и попытайтесь ее разрубить. Прямо тут, на наковальне. Меч не сломается и не погнется, обещаю.

Рыцарь недоверчиво взял оружие в руки, он то стучал пальцем по лезвию, то проводил по нему ногтем, оценивая остроту лезвия, вслушивался в глуховатый металлический звон, качал меч в крепкой руке, проверяя балансировку. Пытался даже колупать пальцем эмаль на гарде. Наконец, удовлетворенно улыбнулся в бороду, нога сама шагнула к наковальне, меч взмыл к закопченному потолку и с оглушительным лязгом, перешедшим в хруст, ударил поперек рукава.

Остро сверкнули, озаряя багровый полумрак, искры, зазвенели, рассыпаясь по полу, перерубленные кольца. С металлическим шуршанием половинки разрубленного кольчужного рукава сползли на пол, а на массивной железной наковальне осталась внушительная отметина. Михалыч уважительно кивнул: интересно, сам бы он так смог? Ладно, не сейчас, на изломе шестого десятка, а лет так двадцать назад?

Но еще больше поразился рыцарь. С каким-то даже суеверным страхом он оглядывал лезвие меча - оглядывал и не находил даже мельчайших следов удара. Меч рассек двойную кольчугу, словно плетенную циновку.

- Это еще не все, - усмехнулся мастер, спеша "добить" вояку. - Как вам хорошо известно, нынешнее оружие легко покрывается ржавчиной. Этот меч не из таких. Он может пролежать зиму под снегом, его можно кипятить в морской воде - но он не заржавеет. Разумеется, и от крови тоже. Ну, и кольчуги, сделанные из такого металла, никогда не возьмут обычные мечи. Вы довольны?

- Мастер Михалис, - благоговейно произнес рыцарь. - Вам нечего делать в этой дыре. Тут никто не даст вашему оружию настоящей цены. Скоро из Валлея отбудет корабль с гонцом. Вы могли бы также поехать на нем в Алкриф.

- С превеликой радостью, - вздохнул Михалыч. Ему уже порядком осточертел Валлей, на глазах превращающийся в горячую точку, вечная грызня с шайкой Онорма, и столь же вечный аврал с латанием кольчуг и щитов, заменой копейных древков да сковыванием разбитых мечей безобразной ковки, после которых почти не остается времени на что-то стоящее. Опять-таки, если он решил стать королевским оружейником, лучше делать это в столице. Но что будет с пацаном?

Последний вопрос он, сам не осознавая, задал вслух. Рыцарь лишь рассмеялся.

- Ваш раб - ваша собственность. Вы можете взять его с собой, как и все, чем владеете.

- Хорошо. Но я хотел бы отплыть на торговой барже - как те, что стоят в порту.

- Они тихоходные и неуклюжие, а ведь близятся осенние шторма.

- Зато вместительные. Надо вывезти в Алкриф металлы, которые лежат тут с имперских времен. Без них я не смогу делать такие мечи, как ваш.

- Хорошо. Я попрошу наместника...

Посудина и правда оказалась препаршивой. Михалыч понимал в навигации не больше среднего землянина, но даже он оценил: посудина из потемневшего от времени дерева неуклюже переваливалась на волнах, отчаянно скрипя такелажем и потрепанными штормами шпангоутами. "Купец" едва слушался рулевого весла, и как он не разваливался, меняя галсы, для Михалыча оставалось загадкой. Двигалась тормозная посудина едва ли не медленнее пешехода, паруса на единственной мачте не давали нужной тяги, а гребцов "купцу" не полагалось. Зато даже на спокойном море начиналась нешуточная болтанка.

А главное, при всех своих недостатках судно оказалось еще и совсем маленьким: ну что такое для избалованного техникой двадцать первого века землянина деревянное корыто длиной метров тридцать, а шириной не больше пяти? Может, трюмы и можно было бы забить соломой, зерном или тряпьем под завязку, но запасенных с имперских времен железа, никеля, хрома и меди поместилось не больше десяти тонн. Даже с таким грузом суденышко едва ли не черпало бортами воду. Впрочем, и такая грузоподъемность оказалась избыточной: большую часть груза все равно составило зерно.

Волны лениво лизали борта "купца", парус выгибался дугой, натужно таща перегруженное судно. Студеный сырой ветер трепал седеющие волосы мастера, стоящего на носу. А впереди, в промозглой хмари осеннего утра, неспешно вставали скалы. Их размеры, а главное, радостное оживление немногочисленных матросов свидетельствовали: изматывающее путешествие близится к концу.

- Алкриф? - поинтересовался Михалыч. О столице Алкского королевства, славном своими мастерами и моряками Алкрифе, как и о его правителе, короле Амори, он был уже наслышан. Михалыч уже убедился, что сделал правильный выбор: судя по всему, повиновались Амори не из страха, а из уважения, а это не признак дурака. Вдобавок, по словам матросов, король, хоть сам Харванид, не чурается водить знакомство с мастеровыми. Такой по достоинству оценит технологии, и не только в металлургии. А главное, не забудет, кому обязан успехами.

- Он, родимый, он. Если цепь опущена, через час мы будем в порту.

- Что за цепь-то?

- Мастер Михалис, через гавань протянута огромная железная цепь. Если она поднята, корабли не могут войти в порт. Подъемные механизмы в башнях, одна на конце волнолома, вторая на берегу залива, в самом узком месте.

- Ловко сделано, - одобрил Михалыч. - Цепь сделали при нынешнем короле?

- Нет, еще при Империи. При Императоре Эгинаре, это который святой был.

"М-да, - подумал Михалыч. - Этого и следовало ожидать. Ну кто сейчас будет строить такие соружения? Удивительно, как они вовсе не провалились в каменный век...".

Цепь и правда оказалась опущена - видимо, с башен на скалах наблюдатели заметили алкские флаги на флагштоках. Один за другим "купец" и боевые галеры конвоя входили в порт. Расстояние между сторожевыми башнями, скорее даже, не башнями, а небольшими фортами, и правда было невелико. Четыреста метров - ровно столько, чтобы перекрыть судоходный фарватер перекрестным огнем лучников. Да, прорваться в гавань с моря очень непросто. А с суши... Последние пятнадцать миль они шли вдоль берега острова, и все это время по правому борту судна дыбились неприветливые черные скалы, лишь местами прерывавшиеся узкими расселинами. Каждый раз в такой расселине оказывались или дозорная башня, или вовсе небольшая крепость, готовая угостить нападающих стрелами, а может, чем черт не шутит, и снарядами старых катапульт. Без огнестрельной артиллерии и броненосного флота штурмовать Алкриф - дохлый номер.

Под тем же косым дождем "купец", будто в насмешку называвшийся "Стремительный", пришвартовался к мокрому пирсу. По спущенным сходням Михалыч сошел на сушу, и в сопровождении матросов отправился к приземистому зданию трактира. Как он понял, там и была гостиница.

Значит, Алкриф, думал Михалыч, бредя по мокрым улицам. Так, ниче городок. Конечно, под осенним дождем слишком уныл и неприветлив, но, в конце концов, он тут и сам не на курорте.

Меся сапогами уличную грязь, Михалыч обдумывал план. Цель-то проста - надо обратить на себя внимание короля, и в то же время не перебежать дорогу местным оружейникам... по крайней мере, первое время. Зато не так-то просто подобрать средства, чтобы никого не насторожить. А то могут ведь и пакость какую подстроить - возможно, и с летальным исходом. Нет человека, как говорится, - нет проблемы. А уж если у человека этого нет и родни... Чем дальше, тем больше Михалыч убеждался - человек в этом мире что-то значит, только когда за его спиной могущественный род, каста, если хотите, мафия.

А одиночка... Или опасный изгой, какого все равно никто за стол не посадит, или раб, а то и сразу труп. И, соответственно, породниться с кем-то из местных оружейников - значит навсегда избавиться от неустроенности в мире. Только поди породнись, когда каждый из них знает свою родословную поколений на десять назад. Значит, опять-таки, нужно королевское признание - но так, чтобы никто из будущих коллег по цеху не увидел раньше времени конкурента. Потом-то, когда король поймет, что вытянул счастливый билет, к нему будет просто так не подступиться.

Идея возникла, когда он, сколенец-подмастерье и матрос, что был у них за провожатого, уже подходили к нужному трактиру. Из трубы валил густой дым, аппетитно пахло углем и какой-то снедью. Значит, уголек добывать тут умеют - стало быть, не будет и проблем с коксом. На будущее надо запомнить. А пока...

Михалычу вспомнилась то ли от кого-то слышанная, то ли прочитанная в книжке история - как во времена застоя ударник соцтруда заработал поездку в ГДР и привез оттуда кучу бутылок из-под французских вин и коньяков с пафосными этикетками. Разумеется, сами бутылки доблестный колхозник тут же опустошил, а потом наполнял тару картофельной самогонкой, подкрашивал спитой заваркой из-под чая, и в качестве импортного пойла ставил на стол. Вроде бы московские интеллигенты выжирали "коньяки", "бренди", "ликеры" и "настоящий вискарь из самих Штатов" на ура - да еще нахваливали, мол, вот где цивилизация, не то что в нашей Совдепии...

А ведь дай им тот же самогон сам по себе - так обплюются, пеняя на русское варварство. Хотя сами в своих лабораториях да на кафедрах, небось, техническую спиртягу литрами глушат - не то что здесь, где двадцать градусов считаются пределом крепкости...

Старая история проскользнула в мозгу, но не провалилась в пыльный чулан подсознания, а зацепилась, породив совсем даже неплохую идею.

"Значит, придушат меня тут за оружие, да? - как-то даже весело подумал Михалыч. - Значит, каста у вас и все такое? А вот хрен вам по всей морде, господа хорошие. Как отведаете мое пойло, еще драться будете, кто первый со мной поручкается!"

- А скажи мне, молодой человек, - произнес Михалыч задумчиво. - Если я сделаю королю в подарок некую машину, он не обидится?

- Смотря какую, Михалис-катэ, - произнес молодой моряк. - Если она того стоит, на королевскую награду можете рассчитывать. Люди говорят, король любит новое, хотя и обычаи предков не забывает.

- Хорошую, Торрельм-катэ, - польстил самолюбию матроса Михалыч. Слова - не деньги, их меньше не станет, а лишних друзей, да просто хороших знакомых не бывает. Особенно если все вокруг - внове, а они хоть подсказать могут, что стоит делать, а чего ну никак нельзя. Хотя и сам, в общем, не пальцем деланный... - Напиток я приготовлю королю невиданный, как слеза Богов... И повара какого-нибудь научу, как готовить дальше, и как такую штуку делать.

Амори сидел в своем рабочем кабинете, перо в руке нетерпеливо черкало что-то на пергаменте. Указ о новом налоге будет готов уже сегодня, а переписан набело и объявлен герольдами уже завтра. Господа толстосумы любят, чтобы им позволяли жиреть и обогащаться, любят, чтобы их защищали могучие армии и флоты - а вот платить за защиту не любят. И ведь при всей своей тороватости не понимают элементарного: без многочисленной, сильной, хорошо обученной и вооруженной - и знающей себе цену - армии и флота сколенцы сотрут их в порошок. Сколенцы ведь подозревают - и не без оснований подозревают, не без оснований, - что богатство алкских купцов прямо связано с их нищетой. И, значит, нет ничего плохого в том, чтобы...

Стало быть, без королевских полков все они - смертники. И вот на них-то, на этих самых полках, жмоты из Первой и Второй гильдий пытаются экономить. Воистину, жадность несовместима с разумом. А ему, королю алков, халгов, белхалгов и Верхнего Сколена, приходится расхлебывать. Этак опять придется засидеться до утра, и улечься, даже не коснувшись жены. Бедная, бедная королева Клотильда, и как она еще терпит погрязшего в делах государственных муженька? То только и выручает, что мудрая она женщина, и понимает, что король кончается, когда начинает предпочитать любовное ложе рабочему кабинету. А начинается бессильное ничтожество - вроде новоявленного, только вчера прилетел почтовый голубь с донесением от посла, Императора Карда и его предшественников, сгубивших великую державу.

Осторожный стук в дверь отвлек Амори от размышлений над указом. Рука метнулась к лежащему на неприметной полочке в столе мечу. Но сознание успело предупредить, что стук - правильный, три-два-три. Так стучится личный телохранитель, который не мог предать, потому что не мог предать никогда. Наверняка с каким-то донесением.

- Входи, Веррельм, - скомандовал король. Этот человек начинал еще при отце, кто знает, чем все кончилось бы в самом начале, если бы он не убедил алков встать на сторону юного короля. Ему позволено многое - в том числе такое, что не позволено даже Клотильде. Например, перебивать короля и спорить с ним. Естественно, лишь на Малом Совете, никак не на официальных приемах. - Что нового?

- Амори-катэ, вам передали дар. Какой-то приезжий мастер добивается аудиенции, а пока предлагает отведать напиток, который он называет "слеза богов".

- Да что за слеза такая, Веррельм? И давай-ка без "катэ", ты меня знаешь столько, сколько я живу. И, кстати, чего этому идиоту надо? Чтобы в Гильдию приняли?

- Нет, пока просто с вами побеседовать. Но не в общем порядке, а с глазу на глаз.

- Это даже интересно. Что за секреты такие?

- Он отказался говорить, ваше величество. Говорит, король сам примет решение, когда отведает его дар.

- Хм-м, а парень-то этот, который все мои яства пробует, эту дрянь в рот брал?

- Да, ваше величество. Говорит, это что-то хмельное. Только не может опознать, что. Жидкий огонь, мол. Но точно - не отрава. Я дал попробовать три дня назад - никаких признаков отравления. Даже похмелья - но он и сделал-то один глоток.

- Ну что ж... Зелье у тебя с собой? Я так и думал. Давай сюда, думаю, хватит на сегодня указа, завтра доделаю...

Будто по волшебству, в руке телохранителя появилась массивная керамическая бутыль. Интересно, как он ее незаметно пронес? Он хоть и входит в десяток лучших мечников королевства, может, и в тройку, но к фокусам в стиле балаганщиков до сих пор склонен не был. Нашлась и кружка - отцов приятель не делал необдуманных поступков, правда, и думать умел быстро. Поставив кружку на стол, Веррельм осторожно налил полкружки мутноватой белесой жидкости. Амори принюхался: пахло резковато, но, в общем, неплохо. Тогда король решился поднять кружку, поднести к губам и резко, как пиво, опрокинуть в рот. В горле словно полыхнул огонь, на глаза навернулись слезы.

- Кх-кхе... И правда, жидкий огонь! - прохрипел король, ища, чем бы заесть. - Как он такое делает?

- У него есть особая машина, которая гонит это зелье из ржи. Он туда добавляет сахар, еще чего-то, варит - или не варит, Ирлиф его поймет - но в конце напиток капает из какой-то трубки в бутылки, горшки и кувшины.

- Эту машину прежде никто не видел?

- Утверждает, что он сам ее сделал, и напитки такой крепости тут больше никто делать не умеет.

- Он прав. Я пробовал горскую бражку, когда баркнейский посол предлагал - и скажу тебе, эта штука вдвое крепче. Будет валить с ног того... Кого нам в чем-то надо убедить. Например, Карда. Или, скажем, северных королей... А кем он был в прошлом, этот мастер?

- Говорят, в Валлее помогал мастерам-оружейникам. А до того его нашли рыцари в деревне провинции Эрвинд, еще когда восстание начиналось. Но кем он был раньше - что-то неясно. Может, вам скажет, ваше величество. Но прошу подумать об охране. Мы встанем так, что никто нас не заметит.

- Пожалуй. Но, думаю, вы не понадобитесь. Ладно, что тянуть время... Этот мастер может явиться сюда ближе к рассвету?

- В любое удобное для нас время.

- Совсем хорошо. Ты, надеюсь, понимаешь, что действовать нужно в тайне? Пока я не приму по нему решения, никто не должен знать о нашей... встрече.

- Слушаюсь, ваше величество.

Наверное, многим казалось, что теперь, после великой победы, можно не спешить. Но Эвинна понимала: именно теперь время - не просто деньги, а кровь и жизнь. Едва похоронили убитых, собрали трофеи да заперли в сараях пленных, командиры стали собирать людей на поле перед валом - там, откуда три дня назад началось алкское наступление.

На трофейном рыцарском коне Эвинна ехала перед толпой, которая была лишь тенью настоящего строя. Перед ней проплывали лица людей, за этот страшный день обретших новую силу и решимость, впервые познавших уважение к самим себе. Диковинным лесом над войском качались древки копий - по большей части тоже трофейных, алкских. Некоторые вырядились в доспехи пехотинцев, отчего и сами стали напоминать алков. Отдельно стояли рыцари - эти больше брали дорогие шмотки, их в лагере оказалось на удивление немало. Сейчас рыцари и особенно их новый предводитель Арднар ван Хостен, больше напоминали базарных шутов... Но это ничего - они делом доказали преданность Сколену. Эвинна набрала в легкие воздуха и сказала:

- Надо идти на Макебалы. Враг разбит, но еще силен. Лишь когда мы возьмем столицу Верхнего Сколена, мы установим связь с Империей, попросим Императора принять нас в подданство, и тогда Амори будет не страшен. А если мы остановимся, Амори соберет новую армию, и народу поляжет больше, чем погибло вчера и в Кровавых топях, наверное, даже больше, чем погибло в Великую Ночь. Алки будут мстить за поражение, убивать всех, кого найдут а деревни жечь. Хватит потерь! Пора научиться воевать малой кровью.

Может, слова Эвинны и не нашли бы отклика в сердцах - но все, кто конвоировали пленных, ловили их обжигающие ненавистью взоры. А те, кто этого не видели, видели усмирения прежних, мелких волнений, и уж точно каждый познал на себе алкский суд и расправу. Юная предводительница не сделала открытия. Она просто напомнила, что будет, если алки успеют опомниться и ударить в ответ.

Так войско Эвинны, которое уже через три дня после победы перевалило за тысячу человек, двинулось на юго-восток. Против ожидания, оно почти не встречало сопротивления, хотя под Гверифом погибла лишь седьмая часть алкских войск в Верхнем Сколене. Рыцари-сколенцы выходили из лесов и присоединялись к Эвинне, теперь их тоже было более сотни. С таким войском можно было не бояться последних алкских отрядов. Наоборот, это они должны были бежать от гнева сколенцев.

Войско двигалось по земле, еще недавно принадлежавшей алкам. Их владычество напоминало о себе на каждом шагу: наспех возведенные замки из развалин запустевших городов, прячущиеся в тени лесов деревеньки рядом с брошенными придорожными селами, худые, оборванные крестьяне. Каждая такая деревня выставляла хоть нескольких людей - слухи о "наместнице Эвинне" разносились по стране со скоростью лесного пожара. Села покрупнее давали целые отряды, вооруженные самодельным оружием. К Ратану, где каждая кочка напоминала о не столь уж давней бойне, Эвинна вывела почти шесть тысяч человек, и сто двадцать рыцарей впридачу. Теперь уже всю орду было не окинуть взглядом.

Стены Ратана высились, недоступные для повстанцев. Легионы старой Империи уже расставляли бы катапульты, собирали тараны, рыли подкопы, придвигали к стенам осадные башни... Увы, у сегодняшнего сколенского воинства не имелось ничего серьезнее лестниц. Лезть на стены, не имея даже нормальных щитов, означало лишь бессмысленные потери.

Ну, и не больно надо. Двести пятьдесят пехотинцев и двадцать рыцарей не могли угрожать армии Эвинны. Да и когда армия уйдет, в кольце восставших сел у алков не останется выбора: рано или поздно им придется сдаться...

Если, конечно, главная армия Эвинны не будет разбита.

Повстанцы разбили лагерь в полумиле от крепостных стен, демонстрируя осажденным свою мощь. Лучники, уже освоившие трофейные луки, подобрались и поближе, самые смелые даже стреляли из-за переносных плетней, в которых застревали стрелы: идею повстанцам подсказал Моррест, а уж сплести такие оказалось не сложнее, чем корзины. Со стен летели ответные стрелы, толку от взаимного обстрела было немного. Происходили стычки и в окрестных лесах - не все алки погибли во время первых восстаний, да и не все сколенцы оказались заодно. Похоже, из тени войны с алками уже выползала другая война - гражданская. "Сейчас все будут сводить друг с другом счеты, - слушал донесения дозоров Моррест. - Война с Амори - еще не самое страшное..."

Лагерь гудел, суетился обычной походной жизнью. Кто-то чистил оружие, кто-то куда-то бежал, кто-то пил, кто-то пел. До имперских легионов этому воинству было далеко, в лагере царил почти бардак. Еще месяц назад эти горе-воители и не помышляли о восстании. "Революционные матросы у Зимнего были не лучше" - вспомнил Моррест историю родного мира. Как-то они себя поведут, если возьмут город? Тем более такой, как Макебалы? А попробуй их удержать - выполнят приказ? Еще самих вождей на вилы поднимут...

И все-таки эта суета значила немного. Главное происходило в неприметной палатке, расположенной в кольце Тородовых бойцов: именно им после остановленного прорыва доверили охранять вождей. Остальные, разделенные на четыре полка, пока мало что могли. Эвинна не обольщалась.

- Если Амори двинет хоть пару полков, всех их разгонят за час, - произнесла она как-то, поравнявшись с Моррестом. Бывший хронист уже умел ездить верхом: не дело приближенному "наместницы" ходить пешком, да и смирная лошадка нашлась. Моррест предпочел бы брошенный в кустах велосипед - но его, увы, было не вернуть. Сразу после битвы он осмотрел место засады - пусто. Прибрал кто-то к рукам, как пить дать. - А ведь еще Макебалы брать!

Моррест кивнул. От Эвинны он помнил, какими прочными были крепостные стены, и сколько солдат охраняло столицу Верхнего Сколена. Но не мешало бы вождям знать и о другом.

- Мы увязнем под Макебалами, где у алков почти тысяча человек, а мелкие отряды под другими провинциальными центрами. Тем временем Амори двинет войска на Вестэлл...

"Помнится, в "Сказании" она там и попала в плен.

- Может, может, - отозвался Тород. - Поэтому мы и идем туда. Город нужно взять до подхода Амори, иначе окажемся меж двух огней.

- Да, - поддержал его Элевсин. - Но Макебалы важнее. Из Макебал в случае чего мы можем помочь Империи - ведь наше войско теперь подчиняется Императору Карду. А он, соответственно, нам. Вы правы, время поджимает. Придется штурмовать.

- И, конечно, у вас есть все, необходимое для штурма - метательные машины, мощные луки в достаточном количестве, тысяч десять войска? - поинтересовался Моррест. Оптимизм вождей ему нравился все меньше, хотя основания, вроде бы, были.

- Не бойся, Моррест, - усмехнулась Эвинна. - Нам могут помочь из-за городских стен. Да и сами алки, возможно, уйдут из Макебал сразу.

- Не больно-то они ушли из других городов, - не согласился Моррест. - Сотню, вон, даже в Гверифе окружили.

- Что толку? - усмехнулся Элевсин. - Высунуться из-за стен для них самоубийство: дороги контролируем мы. Если помощь не придет, им придется сдаться.

- А если придет? А она придет, если мы не сумеем взять Макебалы. Вот о чем надо думать.

- Макебалы? - Тород задумчиво накручивал на палец прядку бороды. - Я был там еще до Кровавых топей. Стены большие, надежные. И от воды их непросто отрезать. Балли, конечно - помойная канава, но они могут брать воду и из Эмбры. Стены в тридцать локтей высотой, башни и в сорок. Да еще ров этот... Нет, влезть будет непросто. Самое слабое место - с реки. Но на реке я видел пять кораблей. Пойдем на лодках - всех на корм рыбам отправят. Даже соваться не стоит.

- А Балли? - поинтересовалась Эвинна. - Помойная, конечно, канава, но ради дела можно извозиться.

- Еще при Империи там решетку сделали: железные колья в руку толщиной. Не думаю, что она уже проржавела. Никакой таран не возьмет.

- Э-э, может, таран сделать, да и к воротам его? - нашелся Моррест. И пожалел.

- Ты его сам построить можешь? - ехидно спросила Эвинна. - Нет, срубить дерево и постучать в ворота можно, но толку-то от этого? В том и трудность, что нам нечем разбить стены. Придется лезть наверх по лестницам.

- И терять народ? После первого же штурма от нас побегут, - надулся Моррест.

"Будет Ржевская бойня по-сколенски!" - сообразил он. Вспомнились леса вокруг деревни деда Игната - и он вдруг отчетливо, будто воспоминание, представил себе: осень, желтая листва на березах, косой дождь уныло сечет предместья какого-то городка. И в этих предместьях, разметанных в груды битого кирпича, смешалось все: люди, лошади, пушки, танки, самолеты... А в разбитых дворах, в перепаханных снарядами садах кипит отчаянная резня. За каждый горящий сарай, за каждый полуразрушенный дом, за каждую, уже и не опознаваемую улицу. Пригвожденные к земле плотным огнем, красноармейцы отстреливаются из-за разбитых телег, обломков пушек, развалин. Местами, где удалось прорваться в немецкие окопы, ширится рукопашная свалка. Из рассказов деда Игната он знал: тогда нескольким дивизиям Тридцатой армии, ценой страшенных потерь, удалось зацепиться за окраинные кварталы. Увы, больше не продвинулись ни на шаг. Что не получилось у Паулюса в Сталинграде, не вышло и у командарма Лелюшенко во Ржеве.

Надо было срочно что-то придумать, Морресту казалось, что вот сейчас, именно сейчас решается, кем он будет при Эвинне: ее тенью, никак не влияющей на происходящее, или помощником, ко мнению которого прислушиваются, которому поручают настоящие дела. "Тенью", конечно, быть проще и безопаснее. Но будет ли уважать его она?

Но, как назло, голова звенела пустотой. "Сказание" говорило, что Макебалы, как, кстати, и Валлей, упадут в руки повстанцев как спелые яблочки. Ох, не верится что-то, не верится. По крайней мере, тут, в Макебалах. И ведь сам, сам предупредил алков, что такое возможно! Теперь они примут меры.

Моррест хлопнул себя по лбу. Валлей! Это же единственный морской порт, а кто на море господствует, известно. Пока они возятся с Макебалами, Амори вполне может высадить войска в Валлее. А потом двинуться на Гвериф, отрезая повстанцев от источников пополнений. Придется все бросать и отходить на север. Может быть, занятая Макебалами, Эвинна не видит другого фронта?

- Люди, а Валлей как же? - спросил Моррест. - Если Амори там высадится и ударит нам в тыл...

- Не ударит, - перебил Морреста Тород. - Я об этом позабочусь.

- Там ведь шестьсот человек, и горы оружия! - изумился Моррест. - И стена не хуже этой.

- Не волнуйся так, парень, - снисходительно произнес Тород. - Большая часть наемников там - местные дворяне. Сколенцы то есть. А со мной пойдет Арднар ван Хостен. Уж он сможет с ними договориться.

"Так вот как они взяли... Возьмут Валлей!" - сообразил Моррест. Но ожидать подобного в Макебалах...

- Может, выберем ночь с ливнем или туманом, да и попробуем? - все-таки предложил Моррест.

- Ее может не быть все лето, - произнесла Эвинна. - А у меня нет времени. Если дать Амори опомниться, собрать силы... Моррест, мы не можем ждать. Надо брать город. Займись изготовлением лестниц.

- Я сам?!

- Отбери полсотни людей посмышленнее. Лучше бы настоящих плотников и лесорубов, но чтоб и драться могли - это будет твое подразделение, полусотник Моррест. Сделайте хотя бы пятьсот лестниц, пока идем. Попробуем взять Макебалы с ходу.

Тород кивнул, ничего иного разбойник не ожидал. Впрочем, нет, уже не разбойник. В Эшперской провинции он навербовал себе почти полторы тысячи крестьян, создав тем самым первый полк повстанческой армии. Все разбойники из прежней банды стали пятисотенными, сотниками, пятидесятниками, самые невезучие и то командуют десятками. Конечно, Тород постарался разбавить их и местными - старостами сел и деревень, бывшими солдатами и рыцарями, просто уважаемыми людьми - но заменить злых, воюющих уже не первое десятилетие разбойников было некому. Неслучайно именно полк Торода уже вполне напоминал войско.

- Делаем так, - подвела итог Эвинна. - Ты, Элевсин, останешься тут со своими земляками. Больше пятисот человек дать не могу: мне все понадобятся под Макебалами, а пополнить там войско труднее. Будешь брать Ратан: без Ратана у нас не будет прямой связи с Севером. Потом - и Эшпер, в этом, надеюсь, тебе поможет Тород после Валлея. Ты, Тород, берешь с собой весь полк, и еще рыцарей Арднара. Сам понимаешь, это не просто так: после того, как возьмешь Валлей, займись Эшпером, особенно обрати внимание на то "заведение", откуда меня вытащил.

- Обращу, - кивнул разбойник. - Да и на наместника тоже. Помнится, по мнению кетадринов, его милашка-жена уже утратила свободу...

Морреста передернуло: похоже, и тут революционеры не могут воевать без материальных стимулов. Об этой ипостаси классовой борьбы он как-то не задумывался. А разве сами алки не начали с того же самого? А до них, еще при Харване и Хостене, имперские легионы в Алкии. А еще до Харвана алкские пираты в Нижнем Сколене... Впрочем, все мы люди, и все не без греха. Стоит вспомнить хотя бы Ирмину.

- А когда и с Эшпером разберешься, твоя задача удержать север. Если Амори все же высадится, будешь держать его, сколько сможешь, и пока не подойдут главные силы. Но если там будет спокойно, можешь вторгнуться в Белхалгию или к хеодритам. Если взять Хайодр, оборонять Валлей сразу станет легче. Да и с Гевином появится связь. В любом случае, Амори придется тоже делить свои силы.

- Служу Империи! - вытянувшись по-уставному, отрапортовал Тород. - Будет исполнено, наместница.

Элевсин изображать из себя офицера не стал. Неторопливо огладил рукой бороду - и отправился к своим людям, готовить осаду Ратана. Несуетливый, по-крестьянски надежный и основательный, бывший деревенский староста вызывал доверие. Такой семь раз отмерит, прежде чем отрезать - но в итоге обязательно решит проблему, причем наилучшим способом.

- А вы что скажете, Арднар-катэ? - обратилась Эвинна к командиру рыцарей.

Арднар ван Хостен, единственный среди присутствующих, счел нужным побриться. Алкский алый плащ, добытый в разграбленном лагере, меч-полутораручник на поясе, шлем, который рыцарь держал на коленях - именно Арднар, на взгляд Морреста выглядел импозантнее всех. Сколенец оправил плащ, окинул остальных предводителей дерзким, почти наглым взглядом. У него в подчинении были лишь сто двадцать человек, и вроде бы на совещании тысячников ему не было места. Но в борьбе с алкской тяжелой конницей восставшим крестьянам могли помочь лишь рыцари. И все-таки Эвинна вздохнула. Норберт заплатил за Гверифскую победу жизнью, а в этом человеке было что-то неприятное. Даже, можно сказать, ненадежное. Наверное, если дела пойдут плохо, он может и изменить.

Ну и что? Другого командира рыцарей нет, а каждый хороший воин сейчас на счету. Нужно просто не давать ему повода к измене. И главное - не спускать с него глаз. Тород сможет, он сам из знатного рода, даром что шестнадцать лет разбойничал.

- А что тут сказать? - криво усмехнулся Арднар. - Как я понимаю, резать белхалгов - мое дело, так? Пока ваши сиволапые с вилами пройдут милю, мы проскачем три. А в бою мой отряд вашего полка стоит. Но мы делаем общее дело... пока общее. Ладно, будет вам пожар в Белхалгии. Такой пожар, что Амори обо всем забудет!

- Ну, а мы с тобой, Моррест, и с тобой, Телгран ван Вастак, и еще с четырьмя тысячами человек, пойдем сразу на Макебалы. У нас задача - самая трудная. Но если возьмем Макебалы, до весны Амори к нам не сунется.

- А весной?

- Вот тогда и будем думать. К весне у нас будет настоящая армия, тогда и повоюем...

Комендант Макебал оперся о перила террасы на крыше - и бросил взгляд вдаль. Отсюда открывался вид на весь город и изрядный кусок пригородных полей и лесов. Стоит пройти несколько шагов, и можно увидеть любую точку города: лучшего командного пункта не найти. С таким расчетом, наверное, дворец и строили.

Широкая, блестящая под утренним солнцем лента Эмбры. Помойная канава Балли - еще бы ей не быть помойной канавой, если туда сливают все нечистоты немаленького города. Сейчас-то еще ничего, а раньше воняла, наверное, на всю провинцию. Только сколенские свиньи, прирожденные рабы, появившиеся на свет по недосмотру Алка Морского, могут жить в таком дерьме. А ведь многим жителям Нового города, из тех же нищих низкорожденных сколенцев, приходится и пить эту воду, и стирать там свои вшивые лохмотья, мыть посуду и мыться самим. То-то от них так воняет.

Венинвин ван Рораг, герцог Вассетский, с гордостью осматривал свои владения. Крепостная стена, могучая, с похожими на бочки пузатыми башнями, опоясывала изрядный кусок земли по обоим берегам Балли. По большей части она проходила по гребням невысокой холмистой гряды, берегам Балли и Эмбры. Да, тут, можно держаться. Без оснастки староимперских легионов город не взять. Если бы тогда, шестнадцать лет назад, сколенцы сами не сдали главную крепость края, Амори пришлось бы торчать под ее стенами год. Увы, старая Империя могла себе позволить инженерные части в каждом соединении, а значит, метательные машины, тараны, минные галереи, наблюдательные вышки. После Великой Ночи о такой роскоши не стоит и мечтать... Тем более сколенским дикарям. Значит, для них крепость и вовсе неприступна. Наоборот, хорошо бы быстрее полезли на стены. И лезли бы, не считаясь с потерями. С отступившими из окрестных сел частями, рыцарями да сколенскими "союзниками" из дворян у него под рукой почти тысяча отборных вояк. Для боя в поле хватит, не то что для обороны крепости. Иное дело, зачем рисковать? Вот когда лоб себе о стены расшибут, а из Алкии подойдет королевское войско - тогда, конечно, само собой...

Зловонная канава Балли делила город на две части. К северу от нее находился Новый город - скопление плотно, впритирку натыканных глинобитных бараков, островами в море приземистых одноэтажек вставали пяти- и семиэтажные клоповники. Разумеется, Великая Ночь опустошила Макебалы ничуть не меньше, чем другие города. Если тридцать с лишком лет назад все эти бараки были набиты чернью под завязку, теперь половина вовсе брошены и медленно ветшают без ухода, грозя завалить улицы. В другой половине люди есть, но, конечно, уже не в каждой комнате и не на каждом этаже. Город усох, отощал от вечного недоедания, и крепостная стена стала смотреться, как богатырский пояс на заморенном пацане из трущоб.

Кварталы поприличнее начинались на южном берегу, в Старом городе. Тут стояли дома знати, рвались к небу храмы, шелестели сады. Местами еще звенели фонтаны. Не глинобитные и саманные развалюхи - настоящие деревянные, местами даже каменные дома. Каждый - сам по себе как крепость с небольшим внутренним двориком и глухими наружными стенами. По всей старой Империи так предпочитают строить дома состоятельные люди. Чернь, владеющая не домом с землей под ним, а крохотным уголком, на такое может и не облизываться. "Мой дом - моя крепость" - не для низкорожденных. Туда, на всхолмье, не долетали тучи комаров и смрад от Балли.

На самом высоком холме, у устья Балли, еще одной стеной окружена цитадель. Здесь стоят казармы для гарнизона (в них можно разместить не меньше трех тысяч человек; спать им, конечно, придется в три смены на одних нарах, но все же). Еще тут храмы Стиглона и Алка Морского, Барка Воителя и Снежноголового Кетадра, есть старая имперская школа, архив, арсенал, склад продовольствия - нынешнему гарнизону хватит на полтора года.

С тех пор, как пришли первые вести о Гверифском побоище, у сира герцога не было ни одной спокойной ночи. В любое время суток он появлялся на стенах, у рвов, у паромов. Впервые после Великой Ночи весь оставшийся от легионеров шанцевый инструмент пошел в дело, его еще и не хватило. Разумеется, рыцари, да и пешие наемники, не притронулись к лопатам и киркам - не дворянское дело в земле рыться и щели замазывать. Но под стенами и на стенах круглые сутки копошились тысячи горожан и согнанных из окрестных сел крестьян. За две недели под присмотром солдат они сделали больше, чем за сто лет после Оллоговой войны. Рвы были вычищены и углублены, ветхие участки стен отремонтированы, в Новом городе не постеснялись разломать ближайшие к стенам дома. Вдруг у осаждающих будут зажигательные стрелы? Теперь крепость радовала глаз понимающего человека. Как хорошая хозяйка, приодевшаяся в ожидании дорогих гостей. "Идите, родные, уж мы вас встретим" - подумал герцог Вассетский.

Теперь суета у стен приутихла, все, что можно было сделать быстро, они сделали. Население вернули назад в Нижний город, но за это время их лачуги тщательно прошерстила охрана. Теперь все съедобное, что имелось в городе, оказалось в цитадели. Страховка на случай осады. Гарнизону лишних два месяца жизни, а остальным... Насчет остальных можно подумать. Пусть осознают, что во всем зависят от алков: если что не так, жрать будут друг друга. Можно решить вопрос и радикальнее: зачем в осажденной крепости голодные бунты?

Внимание коменданта привлек небольшой отряд, подъезжавший к Ратанским воротам. Кавалькада конников была невелика - человек семьдесят. Для города, где стоит, считай, полк - несерьезно.

Шагах в двухстах от стен отряд остановился. Подняв безоружные руки, к воротам подъехал рослый конник. Рыцарь - притом не из простых. Венинвин ван Рораг прищурился, силясь рассмотреть лицо. Далековато, да и поднимающееся из-за Эмбры солнце мешает, отсвечивает на латах. Ничего - они наверняка не просто в город, а к коменданту. Ехать им почти полмили - даже если не будут спешить, через четверть часа окажутся в цитадели, а через полчаса с их командиром можно будет поговорить.

Комендант спустился в кабинет. До Кровавых Топей тут сидел наместник Верхнего Сколена и Макебальской провинции, и теперь предводительница мятежников, как там ее - Эвинна? - дорого бы дала, чтобы там усесться. Но не судьба - уж алки-то об этом позаботятся.

...Командир отряда появился раньше, чем казалось. Не представляясь, не ожидая разрешения коменданта, открыл дверь, широко шагнул в кабинет, звякнули шпоры... Но комендант, вместо того, чтобы приказать вышвырнуть наглеца на улицу, вскочил и застыл по стойке смирно.

Перед ним был не пятидесятник, даже не командир полка, а наместник Верхнего Сколена. Харванид.

- Вольно, Венинвин-катэ, - усмехнулся Атраддин. - Сядь и не тянись, как новобранец, не до того.

- Я уже понял, - скрипнул зубами комендант. - Когда мы получили сведения о... событиях под Гверифом, гарнизон приведен в боевую готовность. Продовольствие реквизировано у населения, сосредоточено на складах. Укрепления приведены в порядок, рвы углублены, река патрулируется галерами, в дозор выпущены конные разъезды. Всего под моим началом тысяча триста пятьдесят человек, в том числе сто восемьдесят рыцарей, шестьсот наемных пехотинцев, остальные - сколенские дворяне из тех, кто надежен. Введен комендантский час с патрулированием улиц и законы военного времени. Чрезвычайных происшествий с начала восстания не было. Ваши распоряжения?

- Молодец, - хмыкнул наместник. - Если бы твое войско было под Гверифом, мы могли бы победить. Скорее, все равно бы не смогли. Наместник, насколько быстро вы можете вывести войска из города?

- Что?! - на миг забыв о субординации, вспылил комендант. - Они только этого и ждут! Сюда-то не сунутся, силенок маловато, а вот в поле шансы у них будут... Если они и будут с нами воевать, то только в поле...

- Нет, - дернул щекой наместник, едва сдерживая раздражение. - Нужно не нападать на них в поле, а уходить.

- Уходить отсюда?! Мы в крепости, способной держаться год. Пока они не овладели Макебалами и Валлеем, они не владеют и Верхним Сколеном! А когда вернется Амори...

- Амори придет нескоро. Вы до тех пор точно не продержитесь. У мятежников есть оружие, перед которым ничто - и выучка, и стены, и доспехи.

- Серьезно? Я думал, лишь вилы, косы и цепы.

- И это - тоже. Но нам удалось захватить трубку, метающую кусочки свинца на милю, и легко пробивающее что шлемы, что кольчуги, что щиты. Как утверждают Воины Правды, из нее были убиты их лучшие бойцы, конвоировавшие Эвинну перед восстанием. Каждый из них стоил десятка рыцарей даже пешим...

- Сколько таких... трубок у мятежников?

- Под Гверифом они не применялись, но где есть одна, могут быть и другие. Возможно, у мятежников есть мастера, способные такие делать.

- Чушь! У них и грамотных никто не видел!

- И тем не менее у них есть такое оружие. Возможно, они берегут его для генеральной битвы. Их главные силы идут сюда. Как наместник короля, приказываю оставить город не позднее завтрашнего вечера и двигаться через Вестэлл на Вассет. По крайней мере, до границы. Неисполнение приказа командира равноценно неповиновению королю. Ты не забыл?

- Никак нет... Не забыл. Но не обвинят ли меня в измене?

- Король прислушается к моим доводам, я ведь Харванид, - произнес Атраддин. "Если он тут останется, он положит весь гарнизон и ничего не добьется. А на границах Верхнего Сколена всего два полка... Один из которых понадобится под Валлеем". - Но король покарает ослушника.

"Ослушника-то покарает, спору нет, - подумал Венинвин. - Но как он покарает дезертира, оставившего город без приказа - и представить страшно".

- Я не могу вас ждать, сир комендант, - вздохнул наместник. - Нужно доставить Амори образец оружия, пусть он отдаст его мастерам. Если мы успеем сделать такие к весне, у нас будет перевес над восставшими.

- Спешите сбежать из Сколена? - нехорошо усмехнулся комендант. - Ну что же, Харваниду Амори ничего не сделает. Езжайте. А я попробую остановить мятежников.

- Вы отказываетесь выводить войска из города? И готовы взять на себя ответственность за гибель солдат, в том числе алкских рыцарей?

- Если все так плохо, как вы говорите, мы можем погибнуть и в поле: никто не помешает мятежникам двинуться на Вассет или Валлермайер. А крепостные стены - в любом случае защита. Я предпочитаю задержать бунтовщиков здесь. Передайте Амори, что я исполню долг перед королевством до конца. Они войдут в Макебалы только после моей смерти - это я вам обещаю.

- Вы находитесь в сколенском городе. Сколенцы...

- Я нахожусь в городе, принадлежащем АЛКСКОМУ королевству, - произнес Венинвин. - А что касается сколенцев, они не посмеют восстать. Тут не Север, многие лояльны его величеству. Половина гарнизона - сколенцы, и они готовы драться насмерть: едва ли их пощадят, если город падет.

- А горожане? Что если они восстанут, пока вы отражаете штурм, и все будут нужны на стенах?

- Мы позаботимся, чтобы этого не случилось. А как - уже наше дело.

Комендант и наместник понимающе переглянулись. Венинвин криво усмехнулся, и улыбка эта не сулила ничего хорошего живущим в Макебалах сколенцам.

- Все же оставьте кого-нибудь на расплод. Налогоплательщики все же...

- А, бабы еще нарожают! - хмыкнул комендант. - А баб мы оставим. Нужно же кому-то на стены камни и стрелы таскать. Да и расслабляться солдатам нужно...

Ночью в столице Верхнего Сколена начинается своя, особая жизнь. Это не убогая северная деревушка, в которой только лай собак свидетельствует, что она не покинута. Сколенское лето коротко, а сделать нужно столько, что сил больше ни на что не остается. Вот осенью, когда урожай, наконец, собран, а данщики еще не приехали...

В Макебалах все не так. Конечно, это не Алкриф, тем более не Старый Энгольд. Но по любому тут почти пятнадцать тысяч жителей - из миллиона двухсот семидесяти тысяч податных душ по всей стране, и еще тысяч ста - ста пятидесяти, оставшихся в бегах. Да еще приезжие - ведь до Макебал по Эмбре поднимаются морские суда. Да еще гарнизон - шестьсот алков, четыреста с лишним сколенцев и сто восемьдесят рыцарей. Больше половины из них мужчины. И каждый вечер им хочется сладенького.

Айала коснулась россыпи тонких, изящных браслетов, они отозвались мелодичным перезвоном. Вот и еще одно лето настало. Летом хорошо, летом городские мужики так и ищут приключений. Значит, несут последнее, оставляя родных без штанов, да и сами кладут зубы на полку. Разве что про выпивку не забывают, но без выпивки действительно никак. Сколенец может не есть, но не пить... Стоит взглянуть на жизнь под алками на трезвую голову, как в человеке просыпается зверь.

Нет, конечно, Айала и ее девочки не расстроились бы от перемены власти. Кому-то обязательно надо править, иначе наступит полный беспредел. А кому - в общем, наплевать. По опыту хозяйка "заведения" знала: обычно это бывают мужики. А мужикам свойственно искать приключений - совсем хорошо, если любовных. Вывод? Кто бы ни сидел в наместничьем дворце, какому королю ни отсылал бы дань, заведение и его "работницы" не обеднеют. Что алки, что сколенцы... да хоть крамцы с хорадонитами. Им ведь тоже хочется...

Весна... Время любви... и войны. Таких весен на веку Айалы было сорок две, из них четверть - еще до Великой Ночи. Раз за разом таяли снега, одевались зеленым ковром холмы и поля, цвели сады... Менялись лишь окружающие люди, но и в самих этих переменах было постоянство.

Еще зимой Айала была уверена, что алкская власть - если не навсегда, то надолго и, значит, надо по крайней мере не злить алков. Эта сумасшедшая весна все перевернула. Когда в середине мая вместе с отступающими рыцарями пришла весть о восстании в Гверифской провинции, многие еще не верили, что прежней жизни пришел конец. И сама Айала не спешила делать выводы, тем более, что прежде уже бывали бунты - и всегда кончались одинаково. Приезжали рыцари и вешали всех, кто давал хоть какой-то повод, а кто не давал, ставили раком и...

Но вчера...

Вчера в заведение прискакал странный клиент. То есть ничего странного, все они, рыцари, козлы похотливые. Странными были вести. Айала не верила, что рыцари могут потерпеть поражение от крестьян - оказалось, могут, и еще как. Айале не составило труда выяснить, как именно разгромили рыцарей. А потом восстание разлилось по всей стране. Слухи приходили каждый день, один диче другого. Кто говорил, что мятежники уже взяли Ратан, кто - что их видели под Тольфаром. Находились и умники, утверждавшие, что видели их у Вестэлла. Ну, это уже откровенная дурь: нельзя из Гверифа пройти в Вестэлл, миновав Макебалы.

Айала поправила прическу. С длинными волосами столько возни, а тут еще вся эта заварушка... Надо срочно решать, чем она обернется для заведения. И, к сожалению, ничем хорошим. Если начнется осада, начнутся и разные строгости вроде комендантского часа и постоянных обысков да облав, горожане, да и солдаты, могут вообще забыть дорогу в заведение. А могут ведь под горячую руку обвинить в... во всяком-разном. В военное время это просто, стоит вспомнить самое начало Великой Ночи, когда еще была власть. При алкском-то завоевании пронесло, быстро все кончилось.

Но и если город возьмут, лучше не станет. Взятие городов - это всегда уличные бои, пожары, потом грабежи и продажа побежденных в рабство. Зачем платить, если можно отнять? Да и потом... Может быть, Эвинна решит, что подобным заведениям в обновленном Сколене не место, семьи важнее. Вспомнилась наивная, обманчиво-хрупкая, но с сердцем воина девушка, распевавшая мятежные песни в заведении два года назад. Такая, если уж приняла решение, не остановится на полпути. Тогда можно не просто лишиться всего, но и пойти в распыл самой. А если победят алки, что, если честно, куда вероятнее? Как бы не начали вспоминать, кто алк, а кто сколенец. Еще обиднее: алки - самые богатые и щедрые клиенты.

Выводы?

Была бы обычная война, было бы легко пересидеть в какой-нибудь деревеньке. Рыцари едва ли стали бы перетряхивать крестьянское добро: ну что найдешь у земледельцев? А сейчас станут, станут непременно, ведь каждая деревня - источник пополнений для Эвинны. Значит, остается сидеть дома, молчать в тряпочку, и изо всех сил демонстрировать лояльность, особенно тогда, когда хочется полоснуть по наглой роже ногтями. Тогда, если Макебалы не возьмут, они как бы окажутся "полезными сколенцами". Ну, а если возьмут, всегда можно сказать, что они просто пытались выжить в осаде...

- Госпожа! Госпожа! Да госпожа же!

Кто это стучится в дверь, да так, что того и гляди вышибет? А-а, так это ж Элинда, та девка, которая привела Эвинну! Интересно, что ее так всполошило, что она готова выломать дверь?

- Слушаю тебя, - добавив в голос холода, произнесла Айала. Если вести не стоят такой спешки, девчонка строгим внушением не отделается. Хорошая порка пойдет ей на пользу: у попов подрабатывай, но и главное дело не забывай.

- Госпожа, у ворот алки. Много, с оружием. Требуют вас. Хотели снести дверь, но я сказала, что вы выйдете.

- Правильно. Сейчас я иду.

Чтобы поговорить с теми, кто на улице, хозяйке заведения вовсе незачем выходить на порог. Есть балкон, украшенный вырезанной из дерева узорчатой решеткой. Оттуда, оставаясь невидимой для людей на улице, можно их рассмотреть, а при необходимости и поговорить, не подвергаясь риску бесчестия. С незапамятных времен такими от улиц с их соблазнами отгораживались сколенки из тех, что побогаче. Ну, ей-то на бесчестие наплевать, но обычай есть обычай.

Так-с, посмотрим. Ничего себе... Несмотря на весь житейский опыт, женщина едва сдержала изумленное ойканье. На узкой улочке теснилась, иначе и не скажешь, большая группа алкских воинов в полном вооружении. Покачивались мечи в ножнах, блестели в свете факелов наконечники копий, отблески играли на начищенном железе шлемов и на металлических пластинах панцирей.

- Зачем вы пришли с оружием? - все же спросила она. Единственный всадник, в кольчуге и с пышным плюмажем на шлеме, задрал голову. - Вы звали Айалу, и я пришла. Говорите.

- Мы не лясы точить приехали, а арестовать вас всех! - крикнул алк. - По приказанию коменданта. Если вы не подчинитесь, мы будем вынуждены применить силу. У вас четверть часа.

- По какому праву? - возмутилась Айала. - Мы лишь зарабатываем деньги и не злоумышляем на корону!

- А мне плевать. Мы тоже лишь выполняем приказ. Собирайтесь, ваше время пошло.

Вообще-то стоило бы послать наглецов лесом. У заведения Айалы была охрана - четверо неразговорчивых бывших наемников, способных утихомирить любого буяна. Но эти четверо едва ли могли помочь против доброго взвода, к которому в случае нужды может подойти подмога. Да и стали бы рисковать жизнью ради каких-то, назовем вещи своими именами, сколенских проституток, и притом сражаться против соотечественников? Насколько знала этих костоломов Айала, они хороши только против сколенцев. Соотечественники, да еще действующие по приказу властей, для них неприкосновенны. Наоборот, ребятки помогут свершиться "правосудию".

- Мы подчиняемся властям. Только надо не четверть часа, а хотя бы день, чтобы все собрать.

- Ничего собирать не надо. Мы посторожим, пока вас не отпустят. Проверка лояльности. Может, проведут обыск. Если у вас искать нечего, вас отпустят через день, и ничего из вашего добра не пропадет. Слово алкского дворянина.

Делать было нечего, оставалось подчиниться. Повинуясь приказу Айалы, один из алков открыл кованную дверь. На лице ветерана Кровавых топей - злорадство. Айала поймала себя на том, что боится, как не боялась никого. Даже когда совсем давно, как раз после Великой Ночи, к ней впервые вошел клиент, мерзкий даже на вид старикашка из купцов побогаче - только у таких хватает денег на ночь с девственницей, для самой девственницы долгую, как Великая Ночь.

Когда стайка девушек с Айалой во главе, все так же сопровождаемая глумливо ухмыляющимися охранниками, оказались на улице, конвойные утратили всякий намек на вежливость. Девушек подгоняли древками копей, легкими, но все равно оскорбительными пинками, при малейшей возможности норовили ущипнуть за соблазнительные выпуклости. Как ни привыкли айалины подопечные к мужской фамильярности, это было уж слишком. И какого рожна они забирают всех? Если даже есть сомнения в их лояльности, хватило бы одной Айалы, она бы ответила на все вопросы следователей. Все сразу нужны в одном случае - если собираются вообще не оставлять свидетелей. Но для чего убивать девиц, доставляющих удовольствие всему гарнизону, не требующих и не болтающих лишнее? Уж насчет себя и своих Айала была уверена: ни в чем крамольном ее девки не замечены.

- Да зачем мы вам все? - попыталась разговорить командира Айала. Все как полагается - выпятила грудь, для ее лет вполне даже ничего, чуть надула губы, будто невзначай по алой помаде скользнул розовый язычок. В свои сорок два она все еще была само воплощение чувственности, и знала: ни один мужчина не останется безучастным.

Этот тоже не остался. Но добилась она лишь голодного вожделеющего взгляда, которым мужчина мазнул по ее фигуре.

- Шире шаг! - в ответ скомандовал командир. - На месте вам все скажут, сучки сколенские. Да не дрожите вы так, никто вас не убьет! Скоро вы поймете, как вам повезло. - А теперь - вон туда шагом марш, - указал он на приземистое здание долговой тюрьмы.

- У нас нет долгов, могу предъявить расписки в погашении, - всполошилась Айала. Из этого здания вполне можно отправиться прямиком на рабский рынок, заработав клеймо на внутренней стороне бедра или еще где. Конечно, Сколен - это не север, где подобное событие необратимо, но и тут приятного мало. А ведь продать могут и куда-нибудь в Баркин, Хорадон или Тэзару.

- Да ...ть! Деньги тут ни при чем. На город идут мятежники, со всеми, кто с нами сотрудничает, они расправляются. На кол хочешь? Ну вот. В ваших же интересах посидеть под надежной охраной, пока мы не совладаем с мятежниками.

И Айала поверила командиру вместо того, чтобы крикнуть девчонкам: "Бегите!" - и самой метнуться в проем между домами. Может быть, тогда бы кто-то и скрылся, но вот потом...

Командир стражи все-таки соврал - наверное, не считал, что стоит держать обещание, данное продажным девкам. Никто с ними не говорил: их сразу же набили в тесную камеру в подвале, в которой стало душно и жарко. Вспомнили о них лишь глубокой ночью. Повинуясь приказам четырех копьеносцев и лучника, они вышли на крепостной двор...

...И были оглушены стоящим над городом многоголосым стоном, временами переходящим в отчаянные, какие-то нечеловеческие вопли. Повидавшая в жизни всякого Айала знала: так кричат под пыткой, когда сил терпеть уже нет, и человек превращается в обезумевшее животное. Местами над городом метались отблески пожаров, и рев пламени вплетается в тысячеголосый стон. Местами все же звенит сталь - не всем по душе участь свиньи под ножом. Плывут, заслоняя луну, космы жирного дыма, и к горькой гари пожаров примешивается металлический привкус крови. Видать, много ее льется этой ночью на макебальских улочках. Наверное, хватит на вторую Балли. Может, даже на вторую Эмбру...

- Видела? - глумливо интересуется бородатый алк в массивном шлеме. Один из охранявших заведение, переметнулся, скотина, и не покраснел даже... - А вы останетесь живы. И работать будете так же, как раньше. Правда, работать здесь, под присмотром. И не за деньги, а, так сказать, за идею. Деньги мы будем получать. Но вы останетесь живы. Конечно, пока будете себя хорошо вести и радовать "гостей".

Айала потрясенно смотрела на конвоиров. То, что они говорили, то, что творится в городе... Все это просто не укладывалось в голове.

- Но... зачем? Чем вам мешали горожане? Они ведь не восстали...

- Восстали сколенцы. И вы тоже сколенцы. А город скоро окажется в осаде, и мы не можем рисковать, оставляя их за спиной. Но красивые девушки ведь не помешают уставшим в дозоре воинам, так? И оружие в руки не возьмут. Благодари лучше своего Стиглона, что вам оставят жизни! Да и еще девочек подбросят.

От алка просто веяло несокрушимым спокойствием, самодовольством - будто и не о людях говорил - и полной уверенностью в своей правоте. Самое жуткое в его словах было именно то, что он не сомневался: так и должно быть. Можно перерезать население целого города, чтобы оно не ударило в спину, а нескольких шлюх оставить в живых - разумеется, не из милосердия, а потому что солдатам тоже иногда хочется сладенького. С леденящей душу ясностью Айала поняла: вот так же по всему Верхнему Сколену они уверены в своем праве делать что угодно. И ведь правы они, правы: потому что на страже их желаний стоит сила. Сколько их в Сколене тысяч? И все, как один, готовы, чуть что, перерезать друг за друга глотку.

А сколенцы... У кого свое дело, у кого дети, у кого клочок земли, и тот норовит урвать сосед, кстати, сколенец ведь, не алк. Сколько было тех, кто вышли на бой за Империю шестнадцать лет назад? Восемьсот? Из тысячи с лишним тысяч тогдашних верхних сколенцев... Остальные предпочли "не лезть не в свое дело", решили, что "моя хата с краю" и "алки - цивилизованные люди, хуже при них не будет". И ведь что интересно - до последнего верили собственной трусости. До того момента, когда мозолистая рука наемника, схватив за волосы, оттянула назад голову, а во второй мелькнул, рассекая позвонки и артерии, нож...

- Впрочем, - уже как-то задумчиво произнес алк. - Когда-то такое творили у нас легионы вашей Империи. Вот ты подумай только, только представь: перед пьяной сколенской свиньей - нет, не ваша сколенская блудница, а алкская женщина... Это вас, свиньи сколенские, какая только шваль не валяет, так вам даже проще будет.

Из прострации ее вывел новый, совсем близкий и отчаянный вопль. Как раз в этот момент ворота приоткрылись, и с той стороны стали вталкивать новых пленников... пленниц. Молоденьких девушек, с первого взгляда видно - не из продажных, наверняка чьих-то добропорядочных дочерей, сестер, невест, может, уже жен и матерей: в Сколене выходят замуж рано. Все правильно, солдат много - и девок тоже должно быть немало. Потом можно будет оптом сплавить каким-нибудь кетадринам, опять же, прибыль.

- Видишь их? Им нужны будут опытные наставницы, - продолжал бывший охранник, а теперь тюремщик. А потом, чем Ирлиф не шутит, и палачом обернется? - Ведь они многого известного вам не знают. Ну, ничего, научим. И заплатим, на самом деле, вам щедрее любого клиента: ни один из них неспособен вам дать что-то ценнее денег.

- А вы - можете?

- Запросто, сколенка, - произнес, как сплюнул, алк. - Мы дадим вам жизнь.