Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

Глава 15. У старой стены, на горящем заводе

Солнце пробило пелену предрассветных туманов, поднялось над узорчатой кромкой леса - огромное, круглое, красное - будто начищенный медный щит. Оно казалось таким же заспанным и разомлевшим, как и люди, которых с утра пораньше, едва дав несколько часов покемарить, подняли по тревоге.

Еще курились дымом развалины форта, склады и мастерские. Их едкий сизый дым смешивался с туманом, и рассмотреть, какой ущерб нанес ночной обстрел, пока не удавалось. Но наверняка нешуточный, потому что горело всю ночь и так, что отблески кровянили стены Лакхни. Впрочем, за ночь все поменялось, и требюше отныне должны были бить не по алкскому, а по сколенскому берегу. Алки переправили почти все силы - если на своем, западном берегу и остались воины короля, то лишь для отвлечения сил сколенцев. Сейчас свои намерения Амори даже не скрывал: поле за крепостью было черно от алкских пехотинцев. Наученные горьким опытом, пока они держались в дальнем конце.

Моррест потянулся. Первую ночь осады он провел без сна. И из второй удалось урвать всего пару часов. Мысли лениво ворочались в гудящей, почти не отдохнувшей голове, больше всего на свете хотелось завалиться спать - и не продирать глаза раньше полудня. Но Амори не может ждать. Невзирая ни на какие потери ему нужна Лакхни - и как можно скорее.

Алки выходили на поле, строились, командиры проверяли оружие. Некоторые еще завтракали, ветер доносил из дальнего леса аппетитный запах жарящегося мяса и каких-то специй. Есть Морресту не хотелось, хотелось спать. Но спать нельзя. Ни ему, ни солдатам обоих Сколенов. Отчего-то казалось: именно сегодняшний день станет самым тяжелым. И решающим.

Пока все складывалось удачно: даже слишком удачно, чтобы быть правдой. Алки понесли огромные потери, у сколенцев они вполне терпимые. Противник потерял уже более суток и ничего не добился. А время поджимает. Если Лакхни выстоит хоть неделю, операция лишится смысла. Посланные в самом начале гонцы должны уже пройти миль семьдесят. Идут они разными дорогами, друг о друге не знают - всех перехватить нереально. Через неделю, ну, через десять дней Эвинна узнает о вторжении - и двинет войска на имперскую столицу. Тогда Амори ее уже не опередит: идти ему втрое дальше.

Моррест не заметил момента, когда выстроившиеся алки двинулись вперед. Над шеренгами плыли длинные, толстые у основания и утончающиеся кверху, снабженные крючьями для стен штурмовые лестницы. Они оказались чуть сложнее, чем ожидал Моррест: их снабдили несколькими упорами, дабы не сломались под весом штурмующих. Больше всего это напоминало огромные стремянки, сейчас сложенные и плоские. Конечно, распорки утяжеляли лестницы, но когда их несет человек по двадцать... Интересно, Амори это сам придумал или вновь позаимствовал опыт имперских легионов?

- Имсел, по два снаряда, беглый огонь, - уже привычно скомандовал Моррест. За ночь расчеты успели разобрать и собрать требюше в новом месте. Теперь только одно орудие на всякий случай прикрывало переправу. Остальные были нацелены на сколенский берег. Быстрота, с которой демонтировали, а потом вновь собрали огромные машины, приятно удивила Морреста. "Интересно, а построить орудие заново они бы так смогли? Почему-то казалось, что нет.

- Есть, командир, - отозвался инженер, передавая команду подчиненным и кое-что добавляя от себя. Как хорошо, что и расчет траектории, и прицеливание, и момент выстрела здесь определяются методом "на глазок", а стрельба ведется только прямой наводкой. Да и триста метров - не то расстояние, на котором можно всерьез ошибиться. Иначе не очень-то соображавший в артиллерийском деле Моррест, скорее всего, только мешал бы Имселу. Тоже, между прочим, не снайперу.

Метательные машины были насторожены загодя - предчувстсвуя штурм и возможные потери, Моррест приказал зарядить их "ульями" и "зажигалочками". Если с самого начала накрыть наступающих, нанести потери и лишить уверенности в своих силах, отлаженная военная машина забуксует. Не надолго, но, может, хватит и этого. Каждый убитый тут алк уменьшает шансы на взятие столицы.

- Огонь! - едва не подпрыгнув, крикнул Имсел. Наводчик дернул канат, распутывая держащий машину заряженной узел. Вся конструкция заскрипела и содрогнулась, праща со снарядом взметнулась в небо, раскрываясь и выбрасывая чью-то смерть. Запоздав лишь на долю секуннды, движение повторили остальные машины. А впереди, в поле, начали вставать пышные султаны пыли, с грохотом разлетались камни, брызнула, подняв облако дыма, горючая смесь. Свистнули со стен первые стрелы - сверху вниз стрелы летели, естественно, чуть дальше, чем снизу вверх. Попозже зацокали по зубцам стены и ответные "подарки". Увы, не всегда по стенам - Моррест увидел, как кто-то, вскрикнув, опрокинулся назад. Из лица торчало древко стрелы. Правда, пока потери были смешными... "Именно что "пока".

Моррест оглянулся назад, на "артиллеристов". Там царила деловая суета, но ни малейшей паники. За последние сутки процесс заряжания метательных машин отработали до автоматизма, теперь все происходило куда быстрее. Второй раз машины ожили, когда алкам осталось до стены метров сто. И вновь - слитный скрип, свист уносящихся ввысь снарядов - и черно-багровые кляксы разрывов там, в поле. На сей раз все шесть снарядов били зажигательными. А лучники уже старались, опустошая колчаны. Стрелы не было смысла экономить - на неделю-две боев их должно хватить, а больше и не надо: к тому моменту подойдут армии Эвинны и Императора.

Сейчас Моррест люто жалел, что выкинул "трехлинейку", когда сделал дело. Ну и что, что ее сочли бы Ирлифовым смертоносным подарком? Зато на такой, плевой для оружия ХХ века дистанции, он бы положил столько алков, сколько патронов осталось после освобождения Эвинны. Но кто ж знал, что придется воевать? "А ты и должен был знать! - отмел возражения Моррест. - Ты должен был пошарить несколько дней в лесах возле дачи Нининого прадеда и притащить с собой в Сколен "Максим" или что-нибудь еще серьезнее. Может быть, в местах посуше еще остались ремонтопригодные ДШК? Одной очереди бы хватило, чтобы алки отказались идти на штурм..."

Впрочем, и без огнестрела у них есть преимущество. Вон оно, заряжается на пыльном плацу за стеной. И, конечно, то, что его люди дерутся на своей земле. Где, как известно, и камни помогают. Вот как те, упавшие на понтон.

Теперь стрелы летели так густо, что казалось - свистел сам воздух. Черная лавина атакующих, прикрывшаяся щитами, придвигалась все ближе. Сейчас по ним били не только лучники, но и все, кто мог натянуть лук. На таком расстоянии не нужно даже целиться - не пропадет ни одна стрела.

Но и алкские стрелки недаром ели свой хлеб. Увы, их было почти столько же, сколько всех защитников Лакхни, а вот подготовка оказалась много лучше. Большинство стрел цокали по камню стен, но иные нет-нет, да и находили дорожку.

- Лучников бей! - крикнул с башни Моррест. Но защитники сообразили и сами. Большинство по-прежнему изо всех сил садило по пехоте, но самые лучшие уже выцеливали вражеских стрелков. Да, остановить вал атакующей пехоты без рукопашной не получится - теперь это было ясно каждому, кто был на стенах. Но в крепости отбиваться легче, тут ополченец равен наемнику. "Лишь бы ворота не высадили", - подумал Моррест. Но тут все гораздо проще. Таран у алков имелся, даже не один, но это были просто стволы срубленных накануне деревьев с заостренным комлем. Такие не опасны створкам из дубовых, окованных железом бревен. На что надеется Амори? Что защитники рано или поздно устанут, и тогда...

Похоже, похоже. Как ни притягивал взор черный прилив атакующих пехотинцев, бегущих к стене, Моррест не мог не заметить: едва ли не больше народу, чем бежало к стене, осталось в лагере. В лучшем случае - резерв, чтобы подпереть прорыв или, наоборот, парировать неожиданную угрозу тылам. В худшем... Еще в прошлой жизни Моррест прочитал достаточно книг, чтобы знать, как монголы штурмовали города. Вряд ли Амори глупее Чингиз-Хана.

Первые лестницы с грохотом ударились о стену. Железные крючья проскрежетали по ней и намертво вцепились в камень. Прикрепленные деревянные распорки уперлись в землю, принимая на себя часть веса лезущих наверх. "Интересно, как они определили высоту стен?" - подумал Моррест. Потом вспомнил крутившихся возле стен за пару дней до штурма странных личностей. Дозорные хотели отогнать ребят стрелами, но они жили еще по нормам мирного времени - когда стрелять в гражданских не положено.

Моррест вспомнил, как в полдень к стенам подошли несколько товарищей с посохами. Они глядели то на солнце, то на стену, в нескольких местах пометили, где кончалась тень, делали какие-то заметки. Ну ладно, неграмотные солдаты, но он-то должен был сообразить. Ребятки наверняка были не абы кем, а инженерами. Измерили длину тени и высоту солнца. Дальше вступала в дело старая добрая теорема Пифагора... или кто ее открыл в этом мире? Немудрено: уж если "старорежимные специалисты" могли строить машины вроде требюше, какие-то начатки алгебры и геометрии наверняка были. Да и мореходам не обойтись без чего-то подобного. И астрологам. И алхимикам. И... Да мало ли кому? Да, конечно, Великая Ночь отбросила местный социум на века назад, но кое-что могло уцелеть. Ведь жрецы и воины гибли в последнюю очередь, сначала выжав все, что можно, из крестьян. Как-никак высшие касты...

Едва лестницы касались стен, на них лезли пехотинцы. "Быстро-то как!" - поразился Моррест: не прошло и полуминуты, как защитникам пришлось пустить в ход копья. Местами - так и мечи.

Разумеется, они предвидели использование лестниц. По совету Имсела Моррест распорядился запасти побольше длинных жердей с поперечными перекладинами, напоминавших старые, сколоченные из двух досок, швабры. Их упирали в лестницы и изо всех сил толкали от стены. Там, где удавалось, лестницы опрокидывались, и под многоголосый вопль солдат падали прямо в толпу атакующих. Увы, по большей части основание лестниц стояло слишком далеко от стен, чтобы опрокинуть, их следовало оттолкнуть метра на два, а то и три. Иной раз не хватало длины запасенных шестов, иногда их успевали перерубить, и тогда лестница с грохотом падала обратно. Простая лестница наверняка бы сломалась под тяжестью штурмующих. Но распорки, упершиеся в землю, принимали часть веса на себя. Прогнувшись и затрещав, почти все не опрокинувшиеся лестницы выдержали. Алки продолжали напирать снизу, и зубцы стен стали служить укрытием не только защитникам. Из-за камня осаждающие ловко били мечами и копьями, и если где-то оружие врагов достигало цели...

Моррест видел, как какой-то сколенец, пронзенный копьем, покатился со стены. В следующий миг на его месте оказался алкский латник. Почти тут же в тело наемника вонзились три копья разом, он первым среди штурмующих полетел внутрь крепости. Но своей смертью алк выиграл несколько драгоценных мгновений: их как раз хватило еще двоим, чтобы влезть на стену и развернуться, прикрывая друг другу спину. Теперь сколенцам пришлось столкнуться с наемниками лицом к лицу, и сразу сказался перевес в выучке и вооружении. А на помощь к первым алкам лезли все новые и новые.

Но и такое предвидеть было несложно, по крайней мере, Гаррольм и Гестан предупреждали еще до осады. Таким же простым было и решение проблемы. Лучших воинов из числа гарнизонных и повстанцев свели в отдельные отряды, которые возглавили сотники. Теперь в каждой башне ждало своего часа человек по пятнадцать - на узком серпантине крепостной стены больше и не требовалось. Они получили самое лучшее оружие, какое нашлось в крепости, и по два колчана стрел. Два таких отряда из соседних башен теперь спешили к месту прорыва.

Алки не успели захватить большой участок. Человек десять, может быть, пятнадцать, сомкнули щиты и выставили копья, готовые разить каждого, кто приблизится. Они уже начали расширять "плацдарм", методично очищая стену от защитников, а сзади их подпирали все новые и новые наемники. Но в этот момент к ним приблизилась своя "стена" сколенцев, вобравшая в себя уцелевших защитников. Сталь ударила о сталь, и на стене закипела яростная рубка. Здесь дрались лучшие, самые преданные своим вождям и своим народам. Они же и сильнее всех ненавидели врага. Одни дрались за будущее величие своей страны, за жизненное пространство, рабов и доступных женщин для потомков. Другие отстаивали то же самое, но завещанное предками. Здесь не было места политике, идеологии, даже религии. Здесь убивали и умирали за свое будущее. В этом что алки, что сколенцы - были неотличимы друг от друга.

Может быть, алки и выдержали бы натиск - слишком уж дружно и умело, на взгляд Морреста, били копья, секиры и мечи. Но их атаковали не с одной, а с двух сторон, да еще осыпали стрелами лучники с башен. Не меньше пяти человек повалились под ноги дерущимся, и закрыть бреши алки уже не успели. Сколенские клинья встретились, рассекая темную массу наемников надвое. Тех, кто оказался прижат к зубцам стены, поголовно зарубили. Тех, кто оказался на внутренней стороне, просто скинули вниз. Высота была метров восемь, а то и все десять, упавшие, самое меньшее, ломали себе руки и ноги и отбивали внутренности.

Едва отряды успели сделать дело и вернуться в башни, как им пришлось бежать в другое место, где снова не справились ополченцы. Вновь сталкивались мечи и копья, в атакующих летели стрелы, падали со стен раненые, а тех, кто упал на стену, безжалостно добивали. Все равно охранять пленных некому, все нужны на стенах. А оставить их здесь же... Где гарантия, что они не смогут освободиться - и не всадят в спину нож?

Загрохотали, выбрасывая в поле смерть, требюше. Все пять ядер были зажигательными: чувствуя, что настал решающий день, Моррест распорядился их не жалеть. На поле за стеной вспыхнули новые пожарища, ветер нес на крепость едкий черный дым, в запахи серы, селитры и нефти вплетались вонь горелого мяса и волос. Но алки не останавливались. Они уже привыкли к огненным снарядам и знали: радиус поражения не так уж велик. Толпы в черном обтекали островки огня, стремясь вперед, к стене. Сейчас их, наверное, смогла бы задержать лишь еще одна стена - из пламени. "Эх, сюда бы "Катюшу"!" - мелькнуло в голове у Морреста.

А со стороны алкского лагеря, подпирая атакующих, валили все новые и новые сотни. Да, Амори хватило ума менять атакующих. У защитников так не получится: все до единого нужны на стенах. Будь их хотя бы тысяча... Но, видимо, боевые уставы старой Империи тоже предусмотрели не все.

"Когда же они выдохнутся?" - думал Моррест, выпуская по лезущим на стены стрелу за стрелой. Руки ныли от постоянных усилий, наверное, Эвинна недостаточно его гоняла. Он уже почти прикончил второй колчан, парень-подносчик подтащил третий. Только в фэнтэзийных романах прекрасных героинь авторы вооружают луками. Попробовала бы хоть какая богатырша раз пятьдесят натянуть простой лук, не говоря уж о привычном в родном мире составном! Наверное, и на Земле лучники должны были быть накачанными, как спецназовцы... Но несмотря ни на что, Моррест стрелял и стрелял по накатывающей снизу смерти. Выдернуть срелу из колчана. Наложить. Выбрать цель. Прицелиться, привычно метя на пару пальцев выше. Выстрелить, слушая, как хлопает по защитной рукавице тетива. Выдернуть из колчана новую...

...Каким бы яростным не был первоначальный порыв алков, даже он... нет, конечно, не прекратился, а маленько ослаб. Теперь они уже не лезли на стены, как безумные, и защитники поспевали отбиваться. Уловив, что наступила небольшая пауза, Моррест огляделся. Да, крепость выстояла. Хотя людей полегло, наверное, больше, чем в ночном бою в теснине. И все-таки алков у стен лежало куда больше, местами еще кровящие трупы полностью скрыли землю. "Интересно, сколько сегодня сэкономит на жаловании Амори?" - с изумившим самого цинизмом подумал Моррест.

Вторым открытием было то, что солнце уже поднялось высоко. Пожалуй, оно даже перевалило за полдень и пошло к западу. Значит, прошло несколько часов, и сейчас будет коротенькая передышка. Нужно использовать ее с толком, собрать раненых, погасить возникшие пожары. У алков не было огнеметов. Но и обычные стрелы наделали немало.

Лучники алков и теперь не жалели стрел. Некоторые поджигали, подобно трассерам они рассекали нагревшийся полуденный воздух, а потом со стуком впивались в стены и крыши. Там, куда они падали, тотчас же вспыхивали очаги пожаров. Если бы лакхнийцы пустили это дело на самотек, сейчас в кольце стен бы все пылало. Но те, кого нельзя было поставить на стенах, тоже не остались без дела: взбираясь на крыши, они деловито заливали огонь. Воды же еще до войны запасли изрядно, как раз на этот случай.

Но даже это еще полбеды. Выручал опыт местных командиров, помноженный на рацпредложения из иного мира. И все-таки что-то не так. Неправильно, что ли... Моррест крутил головой, осматривая окрестные поля, пытаясь понять, откуда длать новой пакости.

Он ни за что бы их не заметил, если б не удачно упавштие солнечные лучи: просто потому, что на таком расстоянии вроде бы никого не должно быть. Далеко позади за спинами штурмующих, почти в километре от стен, Моррест приметил странное, короткое движение. Впечатление было такое, будто между валунами и кустарником перебегали и залегали, притом двигались не колонной, а цепью. Но пройдет еще не один век (если, конечно, такая эпоха здесь вообще наступит), когда местные военные выучатся воевать так. По мнению Морреста, для этого понадобятся пулеметы.

Он пригляделся, жалея, что биноклей тут нет, и в обозримом будущем не предвидится. Солнце светило сбоку, не мешая рассматривать поле, временами, когда ветер раздвигал листву, даже услужливо подсвечивало. Только поэтому Моррест и смог разглядеть, как из-за валунов выкатилось нечто вроде огромной трубки на колесах. Трубки? Местные бы не обратили внимания до самого последнего момента, но Моррест даже моргнул в надежде, что странное видение пропадет.

Этого не может быть! Потому что не может быть никогда!

- Готовьсь! - скомандовал Михалыч.

Больше всего он был рад тому, что Амори разрешил самостоятельно выбрать позицию. Теперь они расположились за кучей валунов и кустами метрах в семистах от стены. Как теперь стало ясно - вдвое больше расстояния, на которое били хваленые метательные машины (уважение к технической сметке сколенцев уже прошло: в конце концов, славой предков срам не прикроешь). Стрелы и камни из луков и пращей падали еще дальше - наверное, лишь метрах в двухстах от стены. "Нет, ребятки, зря вы решили, что построили технику на все времена и можете спать спокойно, - ехидно подумал Михалыч. - Устарела она у вас, а вы и не заметили". И тут же возникла невеселая мысль: "А заметят ли в Федерации момент, когда техника СССР станет хламом? Или будут верить в баллистические ракеты, как в Господа Бога - до очередного 22 июня?" Нынешние сколенцы здорово напоминали нынешних же россиян. Живущих на развалинах Союза и думающих, что развалины эти - алмазной прочности.

- Цельсь!

Вымуштрованные на совесть стрелки разместились с удобствами. Рыть окопы было некогда, да и не имело смысла: ничего огнестрельного у осажденных нет, а для лучников расстояние великовато.

Амори поставил задачу: ружейным огнем отогнать противника от метательных машин, благо, с небольшого холмика почти вся крепость была, как на ладони. А артиллеристам - высадить ворота, а затем сбить повстанцев со стен. Сейчас стрелки и расчет орудия сноровисто разбирали цели. Прицелился и Михалыч. На мушке оказался суетящийся у машин толстяк.

Сами машины, кстати, Михалыч рассмотрел впервые. Размер установок внушал уважение, а еще подкупала простота конструкции, хоть и не лишенная определенных "наворотов" вроде "беличьих колес". Противовес наверняка был не меньше нескольких тонн. Интересно, почему ничего подобного не соорудил Амори, понтон-то получился на ура. Наверное, есть какие-то хитрости, вроде соотношения веса снарядов и противовеса, толщины и длины бревен рычага и опор, расчета нагрузок, сочленения "корзины" с противовесом и рычага, даже в конструкции пращи - от любой мелочи зависит траектория, а значит, и дальность, и точность выстрела...

Кто теперь скажет? Разве что инженеры, погибшие в ледяном аду Великой Ночи. Потому Амори и отдал, на первый взгляд, парадоксальный приказ: ни в коем случае не разрушать машины. Пушки пушками, а уцелевшие плотники уже готовились демонтировать махины, и уже перешли реку повозки, чтобы их перевозить. Значит, основная мишень - расчеты. И выкатываемые из крошечного арсенала ядра. Вон то, огромное, круглое, выкрашенное в голубой цвет - ни дать, ни взять, чтобы его полет нельзя было проследить - в самый раз. Михалыч перевел ствол с суетящегося у машин смешного толстяка на огромный голубоватый шар.

- Пли!

Рявканье пушки слилось с сухим треском мушкетных выстрелов. Михалыч с удовольствием заметил, как там, в крепости, повалились сразу несколько солдат расчета. Кого-то выстрелы сдернули со стен. На месте "зажигалки" вспух бесформенный ком огня, вобравший в себя двух катящих снаряд наводчиков. Вспух - и распался огненной лужей. Столб черного жирного дыма поднялся над крепостью - он стал первым. "Начало положено" - усмехнулся Михалыч.

- Орудие - заряжай! - скомандовал Михалыч. Стрелкам команды не требовались - они итак старались изо всех сил. Но прежде, чем орудие вновь было приготовлено к стрельбе, ружья дружно гахнули, выплевывая пламя. Расчет засуетился, готовя следующий снаряд, прочищая ствол от остатков пороха, а потом закладывая порховые картузы и забивая банником ядро: увы, воспроизвести казнозарядное орудие не получилось... Отработанная до автоматизма процедура выполнялась быстро и четко, Михалыч успел сделать всего три выстрела, прежде, чем пушку вновь изготовили к стрельбе.

- Орудие, по воротам - цельсь! - скомандовал Михалыч. - По моей команде - огонь!

На этот раз он прицелился в толстяка. Снова ружейный залп слился с рявканьем пушки. "Надо же, а попал!" - порадовался Михалыч, увидев, как толстяк-артиллерист, наверное, командовавший расчетами орудий, покатился по земле. Да и артиллеристы второй раз прицелились поточнее, снаряд ударил почти точно в ворота. Ахнул разрыв, во все стороны брызнул битый кирпич: бомба оставила приличную воронку в стене, лишь чудом не высадив створку. "Правильно сделал, что начинил их порохом, - подумал Михалыч. - Еще попадание - и ворота вылетят, как миленькие.

- Ниже бери, ниже! - скомандовал Михалыч.

Ружья били и били - залпы сменились беглым огнем по стенам, там, где на них мелькало железо шлемов, наконечники копий и особенно знамена. Местные, похоже, не понимали, что происходит, а непонятное всегда особенно страшно. Михалыч с удовольствием увидел, как слабеет ливень стрел со стен, секущий атакующие шеренги алков. Даже если ворота смогут устоять против пушки, Амори уже будет благодарен: без "мушкетеров" и новую атаку, скорее всего, бы отбили: понимая, что игры кончились, и теперь все всерьез, защитники отстреливались, не жалея боеприпасов.

Пушка снова грохнула, на миг уши заложило. На этот раз пушкари прицелились как надо, бомба вписалась точно посередке. Взрыв, и обломки ворот брызнули во все стороны. В проеме показались какие-то фигуры - а миг спустя в ворота хлынула железная река алкских пешцов.

- Вперед, - скомандовал Михалыч. - Надо поддержать наших!

"Пушка, епть! Вон еще одна..." Вместе с ней из-за валунов высунулись несколько длинных железных трубок - ни дать ни взять стволы мушкетов или пищалей. А может, и винтовок - если алкские оружейники имели в качестве образца трехлинейку. Да и сам выбор позиции, стремление залечь за валунами свидетельствовали: товарищи знали, что такое огнестрельное оружие. В том числе способное стрелять очередями. В предчувствии чего-то страшного засосало под ложечкой. Наличие такого "ноу-хау" вносило в ход боя жутковатую неопределенность.

Стрелки заняли позицию за кустами, залегли - с таким же успехом они могли бы стрелять стоя, или сидя на табуреточках. Хотя кто знает, какая отдача у их стволов, может, удержать их можно только лежа?

Дульные срезы скрыли крохотные, едва заметные днем огоньки. И тут же вжикнуло над головой, одна пуля ударила в зубец стены. Осколки, горячие и острые, брызнули в лицо, оставив кровоточащие царапины. Кому-то там, сзади, не повезло: невзирая на лязг и грохот боя, Моррест услышал короткий вскрик, грузное падение тела. Обернулся - и замер: пятная кровью пыльную землю, перед одним из требюше растянулся Имсел. Из раны в пыль капала кровь...

Грохот выстрелов и странные, будто оставленные невидимыми стрелами раны вызвали смятение в крепости. Алки испугались не меньше: этих звуков мир Сэрхирга еще не слышал, и только Ирлиф знает, что могло прийти в суеверные головы рыцарей? Но скоро алки сообразили, что бояться нечего: невидимая смерть поразила только врагов. Значит, им помогают сами Боги, может Алк Морской, а может, и Барк Воитель со Справедливым Стиглоном впридачу: видать, самих Богов тошнит от таких грешников, как эти сколенцы.

Прошло несколько секунд - и атака продолжилась с новой силой. Опасаясь попасть под невидимую смерть, сколенцы пятились, и уже в нескольких местах алки закрепились на стенах, кое-где схватки кипели уже между внутренних строений крепости. Моррест метался с мечом в руках, помогая отбивать натиск, командуя, ругаясь, упрашивая - и понимая, что стоит выстрелить пушке...

Пушка ахнула, когда Моррест уже поверил, что все-таки пронесет. Может быть, у них сейчас кончится порох - похоже, он-то вчера и взрывался в горящих строениях форта. К тому времени пули неведомых стрелков положили уже не меньше двадцати человек, заставив остальных скорчиться за стеной: они уже знали, что стену "громы и молнии" не пробивают. И сами алки выдохлись, многие нашли последнее пристанище в крепостном рву, на стене и в самой крепости. Они все еще лезли вперед, но уже вполсилы, с оглядкой, отрабатывая приказ. Да и сами их командиры наверняка собирались дать отбой: Лакхни итак обходилась их королю слишком дорого. Наверное, думали они, лучше предложить осажденным сдаться. Те ведь тоже понимают...

Грохот был такой, что старинные стены вздрогнули. Миг спустя в одну из надвратных башен словно ударила молния. Посыпались щепки, пыль, обломки кирпичей, хрипло взвыл боец, которому на ноги упал кусок крепостного зубца. А расчет орудия там, за стеной, забегал, перезаряжая ствол. Наблюдая за суетой, Моррест смог составить некоторое представление об орудии и о "мушкетах".

Во-первых, никакие это оказались не мушкеты: стрелковое оружие оказалось казнозарядным, патроны вставлялись в обоймы, калибр даже на таком расстоянии внушал уважение, а очертания напоминали... Моррест почувствовал, как сердце обрывается и уносится куда-то в пропасть. Неужто алки нашли легкомысленно выброшенную винтовку, а оружейники Амори сумели скопировать? Тогда радует одно: что он не притащил в этот чудесный мир "калашников". Нет, это все-таки не трехлинейки, хотя похожи, ох похожи...

А вот и пушки. Короткоствольные, вроде гаубиц, калибр - сантиметров пятнадцать, и тоже - казнозарядные. Но на вид никакую земную артсистему - по крайней мере, из виденных в прошлой жизни на экране или в книгах - не напоминает. Видно, у тех, кто их делал, не было перед глазами готового образца. Зато было знание принципиального устройства и совсем уж несвойственные этому миру литейные навыки. А как они разгадали секрет пороха? Неужто алхимик короля Амори на такое способен?

Пригибаясь от пуль, Моррест пересек крепостной двор. Надо осмотреть повреждения, может, получится починить до ночи. А ночью, наверное, придется прорываться: стены крепости рассчитаны самое большее на катапульты, но никак не на огнестрельную артиллерию с разрывными снарядами.

Ясно одно: когда Амори сможет вооружить такими монстрами хотя бы полк, весь Сэрхирг ляжет под его власть. Если алки нашли и велосипед, они могут получить "коней", не требующих пищи, не устающих и не боящихся стрел и копий. Интересно, как будет выглядеть "велосипедная" рыцарская конница? А если они открыли секрет пороха, вполне возможно, вовсю начнется минная война. Она вообще способна списать все здешние крепости в утиль. Ну и, конечно, рано или поздно местные оружейники додумаются до картечниц, а там и пулеметов. Получается, желая подтолкнуть ленивую черепаху Историю, Моррест ненароком превратил ее в дикого мустанга. Вот что теперь делать, как с луками, стреляющими шагов на триста, воевать против ружей, а то и винтовок, шмаляющих втрое-впятеро дальше? И что могут навоевать громоздкие, устаревшие в несколько секунд требюше против заряженной бомбой или картечью пушки?

Впрочем, все это будет не сейчас, успокоил себя Моррест: если бы у Амори было много "мушкетов" и пушек, король не стал бы сотнями гробить своих солдат, а просто снес Лакхни с безопасного расстояния. Значит, он просто испытывает первую партию нового оружия, а сделать тысячу таких без налаженного поточного производства не так уж просто. А уж наладить литье пушек по местным меркам просто Манхэттэнский проект. И все-таки даже одна пушка дня за три проломит в стене брешь, а после этого удержать крепость станет невозможно.

Осмотр попадания из бойницы обнадежил - снаряды все-таки не разрывные, обычные чугунные, а может, вообще каменные шары. С калибром он почти не ошибся - по земным меркам сантиметров пятнадцать-двадцать. Спустившись в пораженный каземат, Моррест обнаружил и само ядро. Так и есть, еще жгуче-горячий чугунный шар с детскую голову величиной. Он играючи проломил внешнюю стену, но прошить башню насквозь не сумел. Лучник, стрелявший из каземата, сбежал, но Моррест и не думал его обвинять: он и сам бы перепугался, столкнувшись с неизвестным. "Ничего, - решил Моррест. - Сразу стену не пробьют, а к утру нас тут уже не будет!"

В этот момент там, вдали, пушка грохнула еще раз. И мир утонул в чудовищном грохоте, дрогнул, будто раскалываясь на части. С перекрытий посыпалась на голову труха, пол мощно дал по ногам и нехотя встал на место. Потянуло кислой пороховой гарью. Моррест чуть не упал, хорошо, успел зацепиться за обломки кладки. Превозмогая звон в ушах и противную дрожь конечностей, он высунулся в брешь, взглянул на ворота - и сердце упало второй раз: обломки волной унесло внутрь крепости, а в образовавшуюся брешь валом валили алкские латники. Приглушенные звоном в ушах, доносились торжествующие крики: наконец-то ненавистная Лакхни, забравшая столько жизней, спелым яблочком свалилась к ним под ноги. Осталось последнее усилие - расквитаться за все с проклятыми сколенцами, никак не желающими впустить их в свою землю...

- Мать твою, разрывными шмаляют, - сам не слыша себя, буркнул Моррест и чихнул от пыли.

Уроки Эвинны снова выручили, тело само подхватило оброненный меч и поплелось прочь из дымящегося каземата. Звон в ушах чуть поутих, даже ноги стали ступать увереннее, контузия оказалась легкой: все-таки в деле не тротил, обыкновенный черный порох. Через три ступеньки Морресст ссыпался вниз, уже чувствуя запах гари - видать, в каком-то из нижних казематов полыхнула предназначенная для обливания врагов смола. Может быть, горячий осколок влетел в бойницу или брешь и ударил прямо в бочку...

Запах гари усиливался, черный дым, сочившийся, казалось, изо всех щелей, ел глаза, будто когтями драл горло. Моррест выскочил из дверцы у подножия башни, задыхаясь, со слезящимися глазами. Теперь дым валил изо всех бойниц, снизу выбивалось пламя. "Вовремя я выбрался" - подумал Моррест. И нос к носу столкнулся с группой алкских латников. Трое копьеносцев, четверо мечников и четверо лучников - армия в миниатюре. Похоже, штурмовая группа для уличного боя. Алкский лучник развернулся молниеносно, казалось, прицелился прямо в лицо Морресту. Свистнула стрела, но лучник поторопился: граненое лезвие наконечника скользнуло по наплечнику, брызнули искры, на миг пахнуло раскаленным металлом, а потом стрела ушла вверх. Уходя от следующей стрелы, Моррест метнулся за ближайшее строение. С одним мечом, даже без щита против этакой толпы не выстоять.

За домом Моррест столкнулся со своими - и с радостью узнал Гаррольма. Сколенец отирал пот со лба, опираясь на копье с окровавленным наконечником.

- Гаррольм, что в крепости? - спросил Моррест. - Много алков прорвалось? Что на стенах?

- Разгром на стенах, - буркнул сколенский командир. - Еще в пяти местах они прорвались! У амбара и избы молочника мы их отбили, но возле храма и в казарме уже алки. А тут вообще прут, как лоси!

- Понял. Много тут людей?

- Два десятка здесь, за домами - и полсотни поблизости. Если мы их тут задержим, остальные продержатся.

- Попробуем выбить их за ворота, - решил Моррест. - Готовься к контратаке, и Гестана извести.

- Толку-то? Все равно ворот нет. Чем это они?

- Некогда, потом скажу, - отмахнулся Моррест. - Продержаться до ночи все равно надо: днем шансов на прорыв вообще нет. Когда стемнеет, попробуем прорваться. На дорогах мы еще повоюем, попартизаним... Пока передай по цепочке: вслед за мной всем атаковать алков!

Моррест дождался, пока воины шепотом передадут друг другу приказ - и выскочил из-за угла. Снова свистнули стрелы, одна ударила в стену рядом с его головой - но из-за спины, на ходу смыкая щиты и выставляя копья, уже валили соратники.

- Сти-и-иглон! - билось на крепостном дворе.

Хорошо биться на узкой улочке, когда врагов вдесятеро больше! Копья пронзили алков насквозь, стрелы, подобранные у павших лучников и бесцеремонно выдернутые из трупов, валили наемную пехоту в упор, мечи с лязгом и скрежетом сталкивались с мечами и щитами, дробили шлемы, пропарывали кольчуги. Железный грохот, усиленный криками и стонами, стоял на улочке.

Наверное, "мушкетеров" у Амори было мало, рисковать ими он не стал. Вскоре, сделав еще три выстрела после самого удачного, пушки перенесли огонь вглубь крепости, по домам. Хлестали и пули - но в крепость "стрельцы" не входили, садили с окрестных высот. Но дело свое они сделали: алки вряд ли дадут врагам заделать ворота, а без ворот крепость не удержать. Оставалось лишь растянуть агонию Лакхни до полуночи, потом идти на прорыв. Умирать за безвестную крепостцу, когда больше некому удержать врага, Моррест был категорически не согласен.

И они держались. Между домами росла баррикада трупов, и прямо на этом страшном валу вновь и вновь схлестывались древние враги. Падали сколенцы, падали и алки, но алков подпирала вливающаяся в разбитые ворота наемная пехота. Хорошо хоть они могли проникнуть в крепость лишь по одному, боязливо прижимаясь к уцелевшей башне и накинув на голову смоченные в лужах плащи: пораженная снарядом башня, в которой едва не остался Моррест, жарко пылала, внутри с грохотом обрушивались деревянные перекрытия. Восточный ветер тянул гарь внутрь крепостцы.

К сколенцам тоже тянулись воины со стен, но гораздо меньше. Им приходилось отбиваться везде, куда успели проникнуть алки, выковыривать их из занятых домов, на время меняясь ролью с атакующими. Схватки вспыхивали и в тылу группы Морреста, и тогда приходилось выбивать алков из домов, снова и снова платя жизнями своих...

У уличного боя, в каком бы мире и эпохе он не происходил - своя специфика. Маленькая, но включающая и стрелков, и мечников, группа способна открыть целому войску дорогу, или, наоборот, дорогу преградить. Хороший стрелок, засевший в каком-нибудь неприметном домишке, может выбить столько врагов, сколько стрел в колчане. А сам бой идет как в горизонтальном, так и в вертикальном измерении: на нижнем этаже дома могут быть свои, на верхнем и за стеной в соседней комнатке - чужие. Тут нет простора для рыцарской конницы, зато очень полезны кинжал или булыжник, а главное - храброе сердце и холодная голова (чистыми в рукопашной руки долго не останутся). От каждого, хоть ополченца, хоть женщины, хоть мальчишки, требуется все, на что он способен, и еще больше: вряд ли разъяренные потерями и неудачами алки пощадят гражданских, да и опыт Макебал говорит о многом...

Моррест видел, как вытащенная за волосы из дома женщина, которую разложили на пыльной улице прямо посреди круговерти рукопашной, вдруг вывернулась из похотливых рук - и, вместо того, чтобы бежать, вцепилась алку со спущенными штанами в горло. Кровь потекла по ее подбородку и бороде алка, глаза насильника, казалось, сейчас вылезут из орбит. Женщину пригвоздили к земле копьем, но даже в смерти она не разжала зубов, оба встретили смерть, обнявшись, как влюбленные...

Моррест видел, как мальчишка лет двенадцати бесцеремонно выдернул длинную, толстую стрелу из живота погибшего. На зазубренном наконечнике, как в зубах, навязли клочья кровящего мяса и какой-то слизи. Парень выпрыгнул из-за угла, услышав рев командующего атаку алка-десятника. Ударить он успел всего один раз, но стрела, ненадолго ставшая копьем, вонзилась в глазницу алка, наконечник засел в мозгу, а древко сломалось. Выстрел в упор отшвырнул паренька и пригвоздил к саманной стене. Так он и остался стоять, словно и в смерти насмехаясь над врагами. В перепачканном кровью и копотью кулачке торчал обломок древка с оперением...

Моррест видел, как женщина, наверное, на седьмом или восьмом месяце, с усилием вытащила из подвала глиняный кувшин с маслом. Пинком разбила его на полу избы, подождала, пока масло растечется - и бестрепетной рукой высекла искру. Алкам, уже влетевшим в горницу, не хватило всего мгновения: тот, кто был первым, поскользнулся и потерял пару секунд, а остальные замешкались. Рев пламени, бегушего по бревенчатым стенам, слился с предсмертным воем горящих заживо...

И алки, казалось, позабыли, что не бессмертны. Почуяв победу, перли вперед, будто за спиной бушевало пламя. Так оно зачастую и было: пример погибшей в огне оказался заразительным. Горели казармы, исходили чадным пламенем дома, по улицам стлался едкий черный дым, дерущиеся хрипели, кашляли, по покрытым коростой крови и сажи лицам катились пот и слезы. Но даже надсадный кашель не мог остановить бойню: снова и снова лязгало, рассыпая искры и обиженно звеня, железо. В живую плоть оно вгрызалось молча, или со скрежетом, если приходилось пропарывать кольчуги...

В кровавой круговерти Моррест потерял счет часам. Как заведенный, он уклонялся от ударов, а потом наносил ответные. Огнем пекло невесть где полученные мелкие, но многочисленные ранки и царапины, голову словно сдавил раскаленный обруч, истерзанная глотка с хрипом заглатывала горячий, рвущий легкие воздух - не воздух даже, а адскую смесь гари, запаха крови и смрада вспоротых брюшин. Чтобы выжить, пришлось забыть, кто он, почему отчаянно дерется в горящих развалинах - Брестская крепость в миниатюре, ей-богу! - и уж точно о том, что за спиной древняя, еще недавно могучая и славная Империя. Просто был он - и были враги, и врагов надо было держать. Держать, пока сам способен держаться на ногах...

Моррест обрел себя, когда стало темнее дымное небо, а свет пожаров - ярче. Поймав на ложном выпаде и заколов очередного алка, он обнаружил, что больше рубить некого. Устало вздохнув, Моррест подобрал копье и оперся на древко, рука потянулась к фляге - но ее не оказалось на месте, наверное, ремешок кто-то перерубил. Моррест застонал от разочарования: пить хотелось неимоверно.

Моррест огляделся. Оказывается, уже наступили сумерки. Они рубились весь день, просто удивительно, как он и еще человек пятнадцать выдержали всю эту мясорубку после бессонной ночи. Узкая улочка, похоже, на самой восточной окраине крепости, была вся покрыта склизким ковром трупов, дом справа чадно горел, дом напротив него занимался. Остальные дома тоже или сгорели, или догорали пляшущими на углях ядовито-синими огоньками. Неба видно не было - его застилали плывущие между домами плотные клубы дыма. Интересно, сгорели ли требюше и склад с "зажигалочками"? И кто там теперь хозяин - алки, сколенцы?

За спиной виднелась закопченная громада храма: в чьих он руках, было непонятно, и приходилось соблюдать осторожность.

- Где они? - не узнавая своего голоса, прохрипел кто-то рядом. В перемазанном кровью и сажей, одетом в липкие от крови лохмотья монстре, лицо которого превратилось в одноглазую кровавую маску, узнать красавца Гаррольма было непросто.

- Делись куда-то, - а свой голос Моррест узнал с еще большим трудом. Было так странно, что не надо орать команду в ухо тому, кто рядом, чтобы он передал остальным. - Может, испугались? - "Скорее, решили оставить обреченный отряд напоследок" - тут же подумал он. - Но они в крепости. Слышите?

И правда, сквозь треск пожаров прорывался лязг и крики. На миг все звуки заглушил характерный грохот пушечного выстрела (орудие, похоже, успели перетащить поближе, может, вообще вкатили на скалу), и почти слившийся с ним грохот взрыва. Недобро вжикнули над головами несколько осколков, земля чуть дрогнула. Следом, уже куда тише, зазвучали хлопки выстрелов стрелкового оружия. Ага, "ворошиловские стрелки" тоже в городе.

- Собираем всех, кого можно - и прорываемся, - произнес Моррест. - Если останемся тут до утра, не уцелеет никто.

"Кого можно" - в данном случае означало тех, кто мог откликнуться на крик: "Сколенцы есть?" - на сколенском же языке. Первыми отозвались, узнав выговор, несколько крестьян из Верхнего Сколена. За ними короткими перебежками последовала еще группа, а следом довольно большой отряд, человек тридцать нижних сколенцев. Ими командовал Гестан: лоб рассечен и наспех перевязан обрывком плаща, лицо в запекшейся крови, правая рука висит плетью, плечо тоже все в крови, своей или чужой, в темноте не поймешь. Ни Имсела, ни других сотников и пятидесятников видно не было.

И все-таки вскоре у Морреста собралась довольно внушительная - человек семьдесят, а то и восемьдесят - группа. Почти все, поняв, что алков не остановить, засели в развалинах в надежде, что завоеватели скоро уйдут, и можно будет покинуть разоренную крепость. Но, услышав сколенскую речь, не могли не откликнуться. Даже странно, что этакую толпу, занявшую несколько дворов, не заметили алки. Наверное, все их внимание было приковано к казармам, лазарету и мастерским, откуда и неслись звуки битвы. Соваться туда было чистой воды самоубийством, как бы не хотелось выручить товарищей. А война не закончена, каждый воин еще понадобится в столице. Да и не вырваться из Лакхни без боя. Сколько-то воинов они на себя оттянут.

- Крепость окружена противником, - решился озвучить свои мысли Моррест. - И по сути взята. Не вырвемся к утру, все тут останемся. А кто-то ведь должен придержать алков на пути в столицу, чтобы Император смог подготовиться к отпору. Кто с копьями - вперед, все щиты им. Замыкают мечники и секирщики. Раненых и лучников - в центр, неходячих несем на плащах. Идем к Энгольдским воротам, прорываемся и выходим из города, затем днюем в каком-нибудь овраге, и ночами идем к столице, по возможности тревожа алков. Вопросы?

Молчание. Что тут сказать? Наверное, не осталось ни одного, кому не ясно, что крепость больше не удержать. Стало быть, надо уходить и продолжать борьбу в лесах и полях: на родной земле, как говорится, и камни помогают.

Коротенькая колонна двинулась, стараясь не шуметь сверх меры. Дым пожаров, весь день поедом евший глаза и глотки, теперь стал союзником. Еще на них работали ночная мгла и беспечность, а может, просто усталость победителей. Наверное, только поэтому и удалось добраться до ворот.

По курганам трупов, полуразрушенным и сгоревшим домам Моррест определил, что они идут по своим же следам. Надо же, и прошли-то с боем всего метров двести, а кажется, будто не один десяток километров. Где же, черт возьми, алки?!

Накаркал. Непонятно, зачем пряталась штурмовая группа человек из восьми в захваченной, как им казалось, крепости - но алки появились, как из-под земли, и их мечи сразу же обагрились новой кровью. Свистнули стрелы, а потом в темноте грохнуло огнестрельное оружие. Моррест так и не решил, как их называть, ружьями или винтовками, наверное, можно как-то нейтрально: просто "стволы". Над ухом коротко свистнула пуля - и из простреленной головы соседа по строю брызнула кровь. А на тесной улочке уже гремели мечи, в который уже раз споря, какое железо лучше: сколенское или алкское.

...Стрелка Моррест обнаружил после второго выстрела. Опустившись на коленями за истыканным стрелами плетнем, парень торопливо менял обойму. Увидев Морреста, он выронил патроны, вскинул свое оружие, пытаясь достать его штыком - длинным, узким, способным запросто протыкать кольчугу, трехгранным клинком. Заученным движением Моррест уклонился от штыка, в свою очередь попытался достать алка мечом. Противник взвыл от досады, но ловко отклонил меч в сторону стволом - и приклад тут же прянул Морресту в живот. Моррест снова поспел уклониться, одновременно сближаясь с врагом - и тут, наконец, достал алка мечом в голову. На многострадальную кольчугу брызнуло теплое и липкое.

Отпихнув ногой труп, Моррест подобрал обойму, само оружие. Ага, патрончики-то с крошечными выступающими бороздами - значит, все-таки винтовка. Калибр, правда, побольше брошенной в лесу "трехлинейки", что-то около десяти миллиметров, на глаз точнее не определить. Рассматривать оружие подробнее было некогда, Моррест вставил обойму, сорвал с трупа подсумок с патронами - и побежал к своим.

...Первого алка, выскочившего из-за угла, он, не мудрствуя лукаво, угостил прикладом. Раз, два, и в довесок - штыком в горло, чтоб не ударил в спину. Поймал в прицел мелькнувшего между домов латника и плавно нажал на спусковой крючок.

С отвычки уши на миг оглохли, приклад яростно ударил в плечо. Блин, а отдача сильнее, чем даже у "трехлинейки", которая, помнится, тоже оставила немаленький синяк на плече. Но это не имело значения. Алка опрокинуло и швырнуло под ноги дерущимся, зазвенел выпавший из руки меч.

От близкого грохота и взблеска пламени все - и свои, и чужие - застыли. Алки, наверное, полагавшие, что в трубке сидят заклятые магом Михалисом злые духи, не могли поверить, что эти духи решили поменять хозяев. Сколенцы, соответственно, слишком хорошо усвоили, на что способны такие трубки. Моррест успел дослать второй патрон, когда немая сцена, наконец, кончилась, и противники снова сцепились. Разрядив винтовку в уже вскинувшего оружие лучника (алк на крыше крутнулся вокруг своей оси и головой вниз рухнул на улицу), увидел, как лишенная шлема голова стукнулась о камень. Черные в свете пожаров брызги окропили пыль.

Моррест успел выстрелить еще трижды, когда алки дрогнули и растворились в тени улиц. Но вполне возможно, кто-то побежал за подмогой - наверняка теми же таинственными стрелками. Что мог сделать винтовочный залп, тем более выстрел картечью в упор, с его отрядом, можно было не гадать.

- За мной! Бегом к воротам.

У ворот их никто не встретил - видимо, алки уже захватили остальные ворота, и огненный коридор им стал не нужен. Перекрытия надвратной башни уже провалились внутрь, но от выгоревшего каменного колодца, ставшего печкой, несло нестерпимым жаром, Моррест почувствовал, как жалит лицо зной, от дыма снова, в который раз за бесконечный день, слезятся глаза. Не останавливаться, замотать головы плащами, чтобы не вспыхнули волосы, задержать дыхание, сощурить исходящие слезами глаза - и вперед, стараясь не упасть в тлеющие угли и не приложиться о раскаленный камень башни напротив - она, оказывается, тоже занялась, а пересохшие деревянные лестницы и перекрытия внутри - идеальная пища для огня. Да и бочек со смолой и маслом внутри - приветом для штурмующих стену - осталось не мало.

Моррест почувствовал дыхание испепеляющего зноя, на миг показалось, что он угодил головой в кузнечный тигель. Мелькнуло перед глазами разноцветье искр, стоило случайно вдохнуть воздух, как обожгло ноздри, жар жалил ноги даже через штаны. Потом стало легче, обволокла благословенная прохлада. Скинув тлеющий плащ и тихо радуясь, что не взорвались патроны, Моррест повел стволом из стороны в сторону, оглядываясь на предмет опасности.

Но в поле было сумрачно и пусто, его освещали не факелы, а багровые отблески пожара Лакхни. Где-то там, в огненном аду, еще шла отчаянная свалка, может быть, кому-то их возвращение подарило бы еще несколько часов жизни. Но возвращаться в безнадежно проигранное сражение - значило обеспечить алкам легкую дорогу на столицу. Молча, не тратя понапрасну слов, Моррест повернул в сторону леса. Остальные - в схватке отряд потерял человек двадцать, может быть, половина из них разбежалась от выстрела из винтовки - помчались следом. Прохладный, не отравленный гарью и трупным смрадом воздух, которым тянуло с востока, казался слаще вина и желанней любимой. На какое-то время отступила даже свинцовая усталость, гнущая к земле измученных бессонными ночами и многочасовой резней людей.

Они встретили врага тогда, когда Моррест уже удивился, почему их никто не преследует. Небольшой, человек десять, отряд рыцарей, в чистом поле стоящий сотни пехотинцев, на миг замер - наверное, вглядываясь в лица людей. И вдруг, видать, признав в них сколенцев, пришпорил коней, опуская копья. Рыцари не участвовали в дневном штурме, в тесноте улочек им просто не нашлось бы места. Теперь их, отдохнувших и свежих, жаждущих сравниться с пехотой успехами, выставили в дозоры. Ночную тишину вспорола резкая, как выстрел, команда - а миг спустя закованная в сталь волна с лязгом понеслась навстречу.

Не раздумывая больше, Моррест вскинул винтовку. Грохот выстрела, винтовка дергается, будто пойманная за хвост сильная рыбина. Не так уж просто попасть по скачущему во весь опор всаднику, но Моррест целил в коня. И правда, жеребец отчаянно, почти по-человечески закричал и опрокинулся навзничь, швырнув всадника прямо под копыта. Короткий лязг, хруст - и тело замерло сломанной куклой. Моррест успел высадить оба оставшихся патрона, а вот поменять обойму... Смог только сорвать со спины щит, прикрываясь от удара.

...Безошибочно признав главного, рыцарь бросил коня в атаку. Таранный удар копьем поднимает над землей и отшвыривает метра на два первого сколенца. Бешеное ржание жеребца, взвившиеся в воздух копыта - и отлетает второй, падает, чтобы уже не встать. А вокруг, как днем, ревут, стонут, матерятся, убивая и умирая, свои и чужие...

...Удар был такой силы, что надрубленный щит не выдержал, а сам Моррест опрокинулся навзничь. Едва держащиеся на ремешках осколки упали у ног Морреста. Хорошо хоть, сломалось, наконец, и копье. Рыцарь ругнулся, швырнул обломок в Морреста, выхватил меч. Моррест ушел от копыт перекатом, вскочил, успев сорвать с плеча винтовку. Мечу не повезло, ножны оказались под ним, рукоять больно вдавилась в бедро. Менять обойму было некогда, зато оставалось блестящее в свете рыцарских факелов граненое жало штыка. Еще раз увернувшись от свистнувшего над головой клинка, Моррест поудобнее перехватил винтовку и выбросил обе руки в длинном выпаде.

Рыцарь не поспел прикрыться или отпарировать - то ли прозевал выпад, то ли не понял, как такое маленькое лезвие может пробить кольчугу. Но штык легко пронзил одно из звеньев кольчуги и вошел алку в печень. Воин еще успел вскинуть меч, клинок по широкой дуге устремился к голове Морреста...

...Копье - да не кавалерийская пика, а массивная рогатина пехотинца, годная и против медведя, и против рыцаря - пронеслось над головой и впилось в широкую грудь рыцаря. Кованая кираса, одетая поверх кольчуги, не помогла: оружие прошило алка навылет и выставило окровавленный наконечник сзади, встопорщив кольчугу между лопаток. Раскинув руки и выронив меч (лезвие чуть не отрубило Морресту ухо), алк грянулся оземь. Испуганный, да еще получивший стрелу в круп конь истошно заржал и понесся в поле. За ногу, застрявшую в стремени, жеребец волочил своего хозяина.

Моррест наспех вытер штык о штаны - все равно на них не осталось ни одного чистого места - и бросился на помощь к своим. "Это же первая штыковая атака в этом мире!" - вдруг подумал он. Но первый удар он все-таки нанес прикладом, сбив всадника прямо под ноги своим бойцам. А второй - не успел: потеряв чуть ли не половину своих, рыцари повернули коней. Моррест еще успел сменить обойму и выпустить им вослед три пули (разок, похоже, попал - иначе с чего бы тот бородатый здоровяк в старинном шишаке опрокинулся навзничь?), прежде, чем они скрылись во мгле. Только теперь он осмотрелся. М-да...

Короткий, длиной, наверное, не больше пары минут, бой дорого стоил отряду - полегла чуть ли не четверть его людей, и еще столько же, раненые, кое-кто жутко искалеченный - сидели и лежали в траве, иные корчились от боли, терзая пальцами окровавленную землю. Рыцарей завалили пятерых - из них двоих из винтовки, и одного он заколол штыком. Еще двое пришлись на долю остальных. Хуже другое: если алки вернутся в количестве, скажем, человек пятидесяти...

- Чего встали?! - хрипло каркнул Моррест и сплюнул ставшую вместо слюны горькую слизь. - Раненых на плащи и бегом в лес! Если жить хотите!