Кров Амбера

7

Мені дійсно вдалося досить непогано виспатися незважаючи на всі перешкоди, включаючи шум віддаленої собачої свари і силу-силенну завивань. Вінта не мала бажання продовжувати гру в питання і відповіді, а я не хотів, щоб вона і далі турбувала Люка. Я переконав її піти і дати нам відпочити. Задрімав я в зручному кріслі, поклавши ноги на стілець. Я сподівався продовжити розмову з Люком наодинці. Пам'ятається, я тихо розсміявся безпосередньо перед тим, як заснути, коли спробував вирішити, кому з них я довіряю менше.

Розбудили мене перші ознаки світанку і пташине щебетання. Я потягнувся кілька разів і попрямував у ванну. Поки я вмивався, то почув, як Люк кашлянув, потім прошепотів моє ім'я.

— Якщо в тебе немає кровотечі, то почекай хвилину, — відгукнувся я й витерся. — Може, хочеш випити води?

— Так. Принеси трохи.

Я перекинув рушник через плече і приніс йому пити.

— Вона все ще тут? — Запитав він у мене.

— Ні.

— Дай мені склянку і перевір коридор, добре? Я впораюся.

Я кивнув і віддав йому воду. Двері я відкрив без шуму. Вийшовши в коридор, пройшов по ньому до кута. У полі зору ніхто не попався.

— Все чисто, — прошепотів я, повернувшись до кімнати.

Люк зник. За мить я почув, як він возиться у ванній.

— Чорт забирай! Я б тобі допоміг! — Дорікнув я його.

— Я ще здатний сам відлити, — буркнув він, повертаючись і похитуючись в кімнату, тримаючись здоровою рукою за стінку. — Треба було перевірити, чи можу я хоч з цим впоратися, — додав він, опускаючись на край ліжка. Він поклав руку на груди і важко дихав. — Лайно! Боляче!

— Дай, я допоможу тобі лягти.

— Гаразд. Слухай, не давай їй зрозуміти, що я здатен хоча б на це.

— Гаразд, — погодився я. — А тепер заспокойся. Відпочинь.

— Я хочу розповісти тобі якомога більше до того, як вона знову повернеться сюди, — похитав головою він. — А вона обов'язково повернеться, можеш мені повірити.

— Ти точно знаєш?

— Так. Вона не людина, і вона більше налаштована на нас обох, ніж коли-небудь це робили блакитні камені. Я не розумію дії твоєї магії, але у мене є своя, і я знаю, що вона мені говорить. Хоча розбиратися з цим завданням я почав через твоє питання про те, ким вона була. Ти вже обчислив її?

— Ні, не повністю.

— А я знаю, що вона може міняти тіла, немов сукні, і може подорожувати по Відображеннях.

— А імена Мег Девлін і Джордж Хансен для тебе щось означають? — запитав я.

— Ні. А повинні?

— Не думаю. Але впевнений, що вона бувала в їхніх тілах.

Я залишив пропущеним Дена Мартінеса, не тому, що він вступив в перестрілку з Люком, і повідомлення про це викликало б у нього ще більшу недовіру до неї, а тому, що не хотів давати йому знати, що мені відомо про партизанську базу в Нью-Мексико; я відчував, що згадка про Мартінеса може повести його думки в цьому напрямку.

— Вона була також і Гейл Лампрен.

— Твоєю подружкою по університетських днях? — Уточнив я.

— Так. Я відразу помітив, то в ній є щось знайоме. Але осяяло мене тільки потім. У неї всі дрібні звички Гейл — те, як вона повертає голову, як жестикулює руками і дивиться, коли говорить. І потім, вона згадала дві події, у яких був один загальний свідок — Гейл.

— Схоже, що вона хотіла, щоб ти знав це.

— Я вважаю, що вона дійсно хотіла цього, — погодився він.

— Цікаво, чому ж тоді вона просто не взяла і не виклала все навпростець?

— По-моєму вона не може. Можливо, на неї накладено якесь закляття, та тільки про це важко судити, адже вона не людина, — вимовляючи ці слова, він крадькома глянув на двері. — Перевір ще разок.

— Як і раніше чисто, — доповів я. — Тепер, що стосується…

— Іншим разом, — перервав він. — Я повинен забратися звідси.

— Я можу зрозуміти твоє бажання забратися від неї подалі, — почав я.

— Не в цьому справа, — похитав він головою. — Я повинен напасти на Замок Чотирьох Світів. І як можна скоріше.

— У твоєму теперішньому стані?

— Ось-ось. Саме це я і маю на увазі. Я повинен вирватися звідси, щоб скоріше бути у формі. По-моєму, старий Шару Гаррул опинився на свободі. Тільки так я можу пояснити те, що трапилося.

— А що ж трапилося?

— Я отримав від матері сигнал лиха. Після того, як я вирвав її у тебе, вона повернулася в Замок.

— Чому?

— Що чому?

— Чому вона відправилася в Замок?

— Це місце — зосередження сили. Через те, що там перетинаються чотири світи, відбувається вивільнення страшенно великої кількості дармової енергії, до якої може підключитися адепт.

— Чотири світи дійсно сходяться там? Ти хочеш сказати, що можеш опинитися в будь-якому з відображенням у залежності від того, в якому посунешся напрямку?

Він з хвилину вивчав мене поглядом.

— Так, — нарешті почув я підтвердження, дане немов знехотя. — Але я ніколи не розповім тобі все до кінця, навіть якщо ти дуже захочеш знати всі подробиці.

— А я не зрозумію суті, якщо занадто багато залишиться опущеним. Значить, вона відправилася в Замок Чотирьох Світів набирати енергії, а замість цього потрапила в біду. І покликала тебе на допомогу. А для чого їй взагалі знадобилася ця енергія.

— М-м. Взагалі-то у мене виникли ускладнення з Колесом-Примарою. Я думав, що майже умовив його перейти на мій бік, але вона, ймовірно подумала, що я просуваюсь до мети недостатньо швидко, і явно вирішила спробувати обплутати його масованим заклинанням на зразок того, що…

— Хвилиночку. Ти розмовляв з Примарою? Як тобі вдалося зв'язатися? Для цього намальовані тобою Картаі не годяться.

— Знаю. Я пройшов.

— Як ти зумів?

— З аквалангом. Надів гумовий костюм і балон з киснем.

— От сучий кіт. Цікаве рішення.

— Не дарма ж я вважався кращим комівояжером в «Гранд Д». І мені до того ж, майже вдалося переконати його. Але вона дізналася, де я тебе замкнув, і вирішила спробувати прискорити справу, взявши тебе під контроль, а потім використати для укладання угоди — це виглядало б так, як ніби ти перейшов на нашу сторону. Так чи інакше, коли цей план провалився, і мені довелося прийти їй на допомогу, щоб вирвати її у тебе, ми знову розділилися. Я думав, вона направилася в Кашер, але замість цього вона кинулася в Замок. Як я вже говорив, з метою підготовки масованого заклинання для Колеса-Примари. Мені здається, якесь її випадкове закляття звільнило Шару, і той знову взяв владу в Замку в свої руки і захопив її в полон. Так чи інакше, я отримав від неї гарячковий сигнал про допомогу, і тому…

— Е… той старий чарівник, — втрутився я, — пробув там в ув'язненні… скільки часу?

Люк хотів було потиснути плечима, але потім, мабуть вирішивши, що краще не варто, відповів:

— Чорт, не знаю. Кого це хвилює? Він служив вішалкою ще в ту пору, коли я був хлопчиськом.

— Вішалкою?

— Так. Він програв в чаклунському поєдинку. Я не знаю, хто його переміг насправді, вона або батько. Але хто б це не був, його застигли на самій середині заклинання, руки в сторони і все таке. Ось в такому вигляді він і застиг, твердий, як дошка. Потім його перенесли ближче до входу. Люди вішали на нього свої плащі й капелюхи. Слуги час від часу стирали з нього пил. Я навіть вирізав у нього на нозі своє ім'я, коли був хлоп'ям, немов це була деревинка. Я завжди вважав його просто меблями. Але пізніше, в свій час, я дізнався, що він вважався досить непоганим чаклуном.

— Цей тип коли-небудь носив за роботою синю маску?

— Ти поставив мене в безвихідь. Я нічого на знаю про стиль його роботи. Слухай, давай не будемо вдаватися в довгі розмірковування, а то вона буде тут раніше, ніж я закінчу. Я думаю, швидше за все, нам треба швидше змотуватися звідси, а решту я тобі розповім пізніше.

— Угу, — промимрив я. — Як ти вірно помітив минулої ночі, ти — мій бранець. Я був би психом, дозволивши тобі кудись піти, не довідавшись набагато більше, чорт забирай, ніж знаю. Ти — загроза Амберу. Та бомба, кинута тобою на похоронах, була дуже навіть справжньої. Думаєш, я хочу дати тобі можливість ще разок пальнути по нас?

Він посміхнувся, а потім усмішка зникла з його обличчя.

— І навіщо тебе взагалі примудрилися народитися сином Корвіна? — Запитав він, схоже, самого себе, а потім вже мене: — Можна, я дам чесне слово по цій частині?

— Не знаю. У мене буде купа неприємностей, якщо дізнаються, що я тримав тебе в руках і не доставив в Амбер. Про які умови ти говориш? Ти поклянешся припинити свою війну проти Амбера?

Він пожував нижню губу.

— Цього я ніяк не можу зробити. Мерль.

— Є обставини, про які ти замовчуєш, чи не так?

Він кивнув. Потім раптово посміхнувся.

— Але я запропоную тобі операцію, від якої ти не зможеш відмовитися.

— Люк, не треба влаштовувати мені це лайно, з нав'язуванням товару.

— Дай мені тільки хвилину, йде? Ти побачиш, чому тобі ніяк не можна таке упустити.

— Люк, я на цю вудку не клюю.

— Всього одну хвилину. Шістдесят секунд. Коли я закінчу, ти вільний відмовитися.

— Гаразд, — зітхнув я. — Говори.

— Добре. У мене є відомості, життєво важливі для безпеки Амбера, і я впевнений, що ніхто не має про них жодного уявлення. Після того, як ти мені допоможеш, я повідомлю їх тобі.

— З якого це дива тобі захотілося повідомляти що-небудь подібне? Це може виявитися голом у свої ворота.

— Це правда, що мені не хочеться. Але це все, що я можу запропонувати. Допоможи мені забратися звідси в одне місце, де час тече настільки швидше, що я зцілився за день-другий за мірками місцевого часу в Замку.

— Або тутешнього, якщо вже на те пішло.

— Вірно. І тоді, о-о-о!

Він витягнувся на ліжку, схопився здоровою рукою за груди і застогнав.

— Люк!

Він підняв голову, підморгнув мені, кинув погляд на двері і знову взявся стогнати.

Незабаром пролунав стукіт у двері.

— Заходьте, — дозволив я.

Увійшла Вінта і окинула поглядом нас обох. Коли вона дивилася на Люка, у неї на обличчі, здається, з'явився вираз щирої стурбованості. Потім вона наблизилася до ліжка і поклала руку на плечі. Постоявши так приблизно з пів-хвилини, вона оголосила:

— Він буде жити.

— У дану хвилину, — відгукнувся Люк. — Я не знаю, благословення це, або прокляття.

Потім він раптово оповив її здоровою рукою за талію, притягнув до себе і поцілував.

— Привіт, Гейл, — привітався він. — Давненько ми не бачилися.

Вона вивільнилася з меншою поспішністю, ніж могла б.

— Тобі, здається, вже краще, — зауважила вона. — І я бачу, що Мерль заодно допоміг тобі якимись чарами, — на мить вона слабо посміхнулася, а потім додала: Так, давненько, охломон ти отакий. Ти все ще любиш омлет, підсмажений з обох сторін?

— Звичайно ж, — зізнався він. — Але не з півдюжини яєць. Сьогодні може бути всього два. Я не формі.

— Гаразд, — погодилася вона. — Пішли, Мерль. Ти мені знадобишся в ролі керуючого.

Люк кинув на мене веселий погляд, безсумнівно впевнений, що вона хотіла поговорити зі мною про нього. І якщо вже на те пішло, я не був упевнений, що хочу залишити його одного, навіть за умови, що всі його Карти лежали у мене в кишені. Я був як і раніше не впевнений у рівні його здібностей, і набагато менше знав про його наміри. Тому я затримався.

— Можливо, кому-небудь краще залишитися з пораненим? — Запитав я.

— З ним все буде в порядку, — запевнила вона мене. — Зате мені може знадобитися твоя допомога, якщо я не зможу нагнати страху на слуг.

З іншого боку, може, вона хотіла повідомити мені щось цікаве?

Я знайшов сорочку і натягнув її. Потім провів рукою по волоссю.

— Гаразд, — сказав я. — До скорого, Люк.

— Ей, — відгукнувся він, — подивися, чи не знайдеться тут для мене тростини, або зрубай мені посох або хоч що-небудь в цьому роді.

— А тобі не здається, що ти дещо квапиш події? — Запитала Вінта.

— Ніколи не можна сказати напевно, — відповів Люк.

Тому я сходив за мечем і забрав його з собою. Коли я пішов за Вінтою по коридору і вниз по сходах, мені спало на думку, що якщо двоє з нас зберуться разом, нам напевно знайдеться що сказати про третього.

Як тільки ми віддалилися за межі чутності, Вінта зауважила:

— Він здорово ризикував, звертаючись до тебе.

— Так, ризикував.

— Значить, справи його йдуть погано, якщо останньою надією він обрав тебе.

— Напевно.

— Який чорт «напевно»! Він, мабуть, уже говорив з тобою.

— Можливо.

— Ні вже. Що-небудь одне — або просив, або ні.

— Вінта, ти явно сказала мені все, що збиралася сказати, — осадив я її. — Ми квити. Я не заборгував тобі ніяких пояснень. Якщо я відчую бажання довіритися Люку, то довірюся. По крайній мірі, я ще не вирішив.

— Значить, він все-таки агітував тебе на свій бік. Можливо, я зумію допомогти тобі вибрати правильну лінію поведінки, якщо ти даси мені знати, що саме він говорив.

— Ні, дякую. Ти нітрохи не краще його.

— Я дбаю про твоє ж благополуччя. Не потрібно поспішати відкидати союзників.

— Я не відкидаю, — заперечив я. — Але, якщо подумати, то я знаю про Люка набагато більше, ніж ти. По-моєму, тобі відомо, в яких питаннях йому не можна довіряти, а в яких можна без побоювання.

— Сподіваюся, ти не ставиш на кін своє життя, розраховуючи на це?

Я посміхнувся.

— З цього питання я схильний виявляти консерватизм.

Ми увійшли на кухню, де вона заговорила з незнайомою мені жінкою, яка розпоряджалася там. Зробивши їй замовлення на сніданок, вона вивела мене через бічні двері у внутрішній двір. А звідти показала на лісок на сході.

— Он там повинно відшукатися підходяще деревце, — сказала вона, — на посох Люку.

— Певно, — відгукнувся я, коли ми попрямували в тому напрямку. — Так значить, ти дійсно була Гейл Лампрен? — Раптово запитав я.

— Так.

— Я абсолютно не розумію цієї зміни тіл.

— Я не збираюся тобі все розповідати.

— І не бажаєш мені пояснити, чому?

— Ні.

— Не можеш чи не хочеш?

— Не можу.

— Але якщо я вже дещо знаю, ти погодишся трохи додати?

— Можливо. Спробуй.

— Коли ти була Деном Мартінесом, ти стріляла по одному з нас. По кому саме?

— По Люку, — відповіла вона.

— Чому?

— Я переконалася, що він становить загрозу для тебе…

— І ти просто хотіла захистити мене? — Закінчив я.

— Саме.

— А як ти переконалася?

— А, дурниця. Он там, схоже, гарне дерево.

— Занадто товсте, — усміхнувся я. — Гаразд, нехай буде так.

Я попрямував до гаю. Там було з чого вибирати.

Проходячи по залитій ранковим світлом поляні, серед прилипаючого до чобіт листя і роси, я став помічати якийсь незвичайний слід, чиїсь сліди, що ведуть далі і вправо, де…

— Що це? — Задав я риторичне питання, так як не думав, що Вінта знає про це більше мого, і попрямував до темніючої маси біля затінених коренів старого дерева.

Я дістався до дерева раніше неї. Там лежала одна з собак Бейля, великий коричневий пес. Йому роздерли горло. Кров уже потемніла і звернулася. По трупу повзало кілька комах. Далі і трохи вправо я помітив останки собаки поменше. Їй випустили кишки.

Я оглянув місцевість поблизу трупів. На вологій землі закарбувалися сліди дуже великих лап. Принаймні, це були не трипалі відбитки смертоносних собакоподібних тварюк, які зустрічалися мені в недалекому минулому. Вони просто здавалися слідами дуже великої собаки.

— Ось тут-то, мабуть, і сталася колотнеча, яку я чув минулої ночі, — зауважив я. — Мені ще здалося, що билися собаки.

— Коли це було? — Запитала вона.

— Через деякий час після твого відходу. Я дрімав.

І тут вона поступила досить дивно. Вона опустилася на коліна, пригнулась і стала нюхати слід. Коли вона піднялася, обличчя її виражало деяку заклопотаність.

— Що ти знайшла? — Запитав я.

Вона похитала головою, потім подивилася на північний схід.

— Не буду стверджувати, — сказала вона, — але, здається, воно пішло туди.

Я ще раз оглянув довколишню ділянку, піднявся з колін і рушив за дивним сліду. Той тягнувся в зазначеному Вінтою напрямку, щоправда, я втратив його через кілька сот футів, коли він вийшов на узлісся. Нарешті, я повернув назад.

— Вважаю, одна з собак напала на інших, — зауважив я. — Якщо ми хочемо застати сніданок гарячим, нам краще всього пошвидше вирізати палицю і повернутися.

У будинку я дізнався, що сніданок Люку вже віднесли. Я розривався на частини. Мені хотілося забрати свій сніданок нагору, приєднатися до нього і продовжити нашу розмову. Але якщо я це зроблю, то Вінта нав'яжеться супроводжувати мене, і розмова не відбудеться. Не міг я розмовляти при ній в таких обставинах. Тому довелося приєднатися до неї тут, внизу, і зрозуміло, залишити Люка одного на час, більший, ніж мені хотілося б.

Тому я не заперечував, коли вона запропонувала: «Перекусимо тут» і відвела мене у великий зал. Я здогадався, що вона вибрала його тому, що моя кімната з відкритим вікном знаходилася над внутрішнім двором, і Люк міг почути нашу розмову, якщо б ми снідали там.

Ми сіли в кінці довгого столу з темного дерева, на якому нам сервірували сніданок. Коли ми залишилися одні, вона запитала:

— Що ти збираєшся робити тепер?

— Що ти маєш на увазі? — Відповів я запитанням на запитання, відпивши виноградного соку.

Вона глянула на стелю.

— З ним, — пояснила вона. — Відвезеш його в Амбер?

— Це здається логічним, — відповів я.

— Добре, — сказала вона. — Ймовірно, тобі слід переправити його скоріше. У палаці пристойне медичне обслуговування.

— Так.

Ми ще трохи попоїли, а потім вона запитала:

— Ти намір зробити саме це, чи не так?

— Чому ти питаєш?

— Тому що все інше було б цілковитою дурістю, і він явно не захоче на це піти. Отже, він постарається умовити тебе зробити щось інше, щось таке, що дасть йому якусь міру свободи, поки він видужує. Ти знаєш, як він вміє пудрити мізки. Він так все розпише, що це здасться тобі відмінним планом, що б там не вийшло. Але ти повинен пам'ятати, що він — ворог Амбера, і коли він буде готовий знову вступити в гру, ти опинишся на його шляху.

— Це не позбавлене сенсу. — Визнав я.

— Я не закінчила.

— О?

Вона посміхнулася і взялася за їжу, щоб я губився в здогадах. І, нарешті, продовжила:

— Він з'явився до тебе не без причини. Він міг піти в будь-яке інше місце і зализувати рани там. Але він з'явився до тебе, тому що йому щось потрібно. Він грає ризиковано, але це розрахований ризик. Не погоджуйся на це, Мерль. Ти нічим йому не зобов'язаний.

— Не розумію, чому ти вважаєш, що я не здатний сам подбати про себе? — Дещо розлютився я.

— Я цього ніколи не говорила, — заперечила вона. — Але деякі рішення знаходяться в дуже хиткій рівновазі. Різницю іноді становить невелика гирька на тій чи іншій чаші ваг. Ти знаєш Люка, але і я теж знаю. Зараз не час надавати йому фору.

— Тут ти приводиш хороший довід, — визнав я.

— Значить, ти все-таки вирішив дати йому те, що він просить!

Я посміхнувся і сьорбнув кави.

— Чорт забирай, він же ще не так довго пробув у свідомості, щоб розхвалювати свій товар, — сказав я. — Я подумав про це, і хочу також знати, що в нього на думці.

— Я ніколи не говорила тобі, що не слід вдаватися в подробиці. Я просто хотіла нагадати, що говорити з Люком іноді — все одно, що говорити з драконом.

— Так, — визнав я. — Я знаю.

— І чим довше ти чекаєш, тим важче буде, — додала вона.

Я сьорбнув кави, потім запитав:

— Він тобі подобається?

— Подобається? — Перепитала вона. — Так. Як і раніше подобається. Але наразі це не головне.

— Зараз я не про це.

— Що ж ти хочеш сказати?

— Ти не стала б заподіювати йому шкоди без вагомої причини.

— Так, не стала б.

— Він у даний момент не представляє для мене загрози.

— Здається, так.

— Що, якби я залишив його тут, доручивши твоїм турботам і відправився в Амбер, щоб пройти Лабіринт і підготувати рідних до цієї новини?

— Ні! — Вона енергійно затрясла головою. — Я не згодна, я не можу звалювати на себе тягар такої відповідальності.

— Чому ж?

Вона завагалася.

— І будь ласка не треба про те, що мовляв ти не маєш права мені говорити, — попросив я. — Знайди спосіб сказати мені рівно стільки, скільки можеш.

Тоді він заговорила дуже повільно, немов ретельно підбираючи слова:

— Тому що для мене важливіше зберегти тебе, ніж Люка. Тобі як і раніше загрожує якась незрозуміла мені небезпека, навіть зараз, хоча вона виходить вже не від Люка. Охороняти тебе від цієї невідомої загрози — головніше, ніж не спускати очей з Люка. Отже, я не можу залишитися тут. Якщо ти повернешся в Амбер, то і я туди теж повернуся.

— Ціную твою турботу, — подякував я, — але не бажаю, щоб ти бігала за мною по п'ятах, як песик.

— Ні в тебе, ні в мене немає вибору.

— А що, якщо я просто козирну звідси в якесь віддалене Відображення?

— Я буду змушена піти за тобою.

— У цьому обличчі, або в іншому?

Вона відвела погляд, длубатися виделкою в їжі.

— Ти вже визнала, що можеш бути різними особами. Ти якимось таємничим чином знаходиш мене, а потім заволодіваєш тілом того, хто знаходиться поблизу.

Вона надпила кави.

— Напевно щось заважає тобі зізнатися в цьому, — продовжував я. — Але це так. Я знаю це.

Вона коротко кивнула разок і повернулася до їжі.

— Припустимо, я козирну прямо зараз, — сказав я. — І ти підеш за мною, незрозумілим мені чином… — Я подумки повернувся до телефонних розмов з Мег Девлін і місіс Хансен. — Тоді справжня Вінта Бейль прокинеться у власному тілі з провалом в пам'яті, вірно?

— Так, — тихо відповіла вона.

— І це призведе до того, що Люк залишиться тут в суспільстві жінки, яка із задоволенням знищить його, якщо в неї виникне хоч найменша підозра щодо того, хто він такий насправді.

— Саме так, — слабо посміхнулася вона.

Якийсь час ми їли мовчки. Вона постаралася передбачити будь-який мій вчинок, змусити мене козирнути назад в Амбер і забрати з собою Люка. Мені не подобалося, що мною маніпулюють і примушують до чогось. Адже тоді моє рефлекторне прагнення робити щось протилежне тому, що від мене вимагають, теж здається нав'язаним.

Коли ми закінчили їсти, і я знову налив кави і уперся поглядом у експозицію собак на протилежній стіні. Смакуючи, я неквапливо потягував кава. І нічого не говорив, так як не міг придумати тему для розмови.

Нарешті вона запитала мене:

— Так що ж ти збираєшся робити?

Я допив каву і піднявся.

— Збираюся віднести Люку тростину.

Підсунувши крісло до столу, я попрямував назад в кут залу, де залишив палицю, зрізану гаю.

— А потім? — Не відставала вона. — Що ти будеш робити?

Я озирнувся на неї, взявши палицю і прикидаючи його на вагу. Вона сиділа дуже прямо, поклавши руки на стіл долонями вниз. У її рисах знову проступила зовнішність Немезіди.

— Те, що повинен, — відповів я і попрямував до дверей.

Ледве вийшовши з поля її зору, я прискорив крок. Діставшись до сходи, я побачив, що вона не слідує за мною, і побіг наверх, перемахуючи відразу через дві сходинки. На ходу я витягнув Карти і відшукав потрібну.

Увійшовши до кімнати, я побачив, що Люк відпочиває, прихилившись до купи подушок. Піднос з сніданком стояв на кріслі поруч з ліжком. Я накинув клямку на двері.

— Що сталося, старий? На нас напали, або ще що-небудь? — Запитав Люк.

— Вставай! — Звелів я.

Потім я взяв його зброю і підійшов до ліжка. Допоміг йому піднятися і сунув йому в руки палицю і меч.

— Мене змусили зробити хід першим, — коротко пояснив я, — і я не збираюся видавати тебе Ренді.

— Це дещо втішає, — зауважив він.

— Але нам треба змотуватися, причому зараз же.

— Мене це цілком влаштовує.

Він сперся на посох і повільно піднявся на ноги. Я почув у коридорі якийсь шум, але було вже надто пізно. Я підняв Карту і зосередився.

Пролунав гучний стукіт у двері.

— Ти щось затіяв, і, по-моєму, це помилка! — Крикнула Вінта.

Я не відповів. Бачення вже ставало реальним.

Одвірок тріснув від потужного стусана, і клямку зірвало з дверей. Коли я потягнувся до Люка і схопив його за руку, на обличчі того відбилося розуміння.

— Ходімо, — скомандував я.

Коли я потягнув Люка, в кімнату ввірвалася Вінта, блискаючи очима, витягнувши руки, кинувшись до нас. Її крик: «Дурень!», здавалося, змінився виттям, а потім її постать попливла всіма кольорами веселки, замиготіла і розтанула.

Ми стояли на галявині, і Люк випустив глибокий подих полегшення.

— Ти, хлопче, любиш ризикові трюки, — зауважив він, а потім озирнувся і впізнав це місце.

Він криво посміхнувся.

— Знайоме містечко, — вимовив він. — Кришталева печера.

— Наскільки я можу судити з власного досвіду, — нагадав я, — тут хід часу якраз такий, яке тобі було потрібно.

Він кивнув, і ми повільно рушили до недалекої блакитної гори.

— Їжі і раніше в надлишку, — додав я, — і спальний мішок повинен лежати там, де я його залишив.

— Це підійде, — визнав він.

Коли ми досягли підніжжя, він зупинився, важко дихаючи. Я побачив, що його погляд зупинився на безлічі розкиданих зліва від нас кісток. Відтоді, як тут загинула парочка, видаляюча валун, пройшов, треба думати, не один місяць, термін, досить довгий, щоб пожирачі падалі проробили свою роботу цілком грунтовно. Люк знизав плечима, пройшов трохи, притулився до блакитного каменю. І повільно опустився, сівши на землю.

— Доведеться почекати, перш, ніж я зможу забратися туди, — сказав він, — навіть з твоєю допомогою.

— Зрозуміло, — погодився я. — Ми зможемо закінчити нашу розмову. Як мені пам'ятається, ти збирався мені зробити таку пропозицію, на яку я не зможу відповісти відмовою. Я повинен був доставити тебе в місце подібне цьому, де ти зможеш швидко видужати, причому в Замку пройде набагато менше часу. А в тебе, в свою чергу, були відомості, життєво важливі для безпеки Амбера.

— Правильно, — погодився він. — Але ти ще не вислухав до кінця мою історію. Ці дві теми тісно пов'язані одна з одною.

Я присів навпочіпки навпроти нього.

— Ти розповів мені, що твоя мати повернулася в Замок, потрапила, мабуть, там в біду, і покликала тебе на допомогу.

— Так, — сказав він. — Тому я кинув возитися з Колесом-Примарою і спробував їй допомогти. Я зв'язався з Далтом, і він погодився напасти на Замок.

— Завжди корисно мати під рукою загін найманців, яких можна спішно викликати на підмогу, — процідив я крізь зуби.

Він кинув на мене швидкий дивний погляд, але я зумів зберегти безневинний вираз обличчя.

— Отже, ми провели їх через Відображення і напали на фортецю, — розповідав він далі. — Мабуть, саме нас і побачив ти, коли був там.

Я повільно кивнув.

— Враження було таке, ніби вам вдалося увірватися на стіни. Що ж вийшло не так?

— Я все ще не розумію, — сказав він. — Ми діяли, як завжди, відмінно. Їх оборона поступалася, і ми напирали вперед, коли Далт раптово кинувся на мене. Ми на якийсь час розлучилися в процесі бою, а потім він з'явився знову і знову напав на мене. Спершу я подумав, що він обізнався — ми були вимазані в грязі і крові, і я крикнув йому. що це я. Деякий час я не хотів завдавати відповідних ударів, так як думав, що це якесь непорозуміння, і він через кілька секунд зрозуміє свою помилку.

— Думаєш він продався? Або давно вже задумав це? Тримає на тебе якусь образу?

— Мені не хочеться так думати.

— Тоді магія?

— Можливо. Не знаю.

Тут мені прийшла в голову одна дивна думка.

— Він знав, що ти вбив Каїна? — Запитав я.

— Ні. Я взяв за правило ніколи нікому не говорити про все, що я роблю.

— Зараз ти говориш правду, чи не так?

Він засміявся, зробивши був рух, немов збираючись грюкнути мене по плечу, але потім подумав, що краще не варто.

— Чому ти питаєш? — Поставив він питання.

— Не знаю. Просто цікаво.

— Розуміється, — погодився він. А потім продовжив: — Ти не проти допомогти мені піднятися туди і подивитися, які припаси ти мені залишив?

— Добре.

Я піднявся на ноги і допоміг йому встати. Ми пішли направо по самому легкому підйому на схил, і я повільно провів його на вершину.

Як тільки ми дісталися до верху, він сперся про посох і заглянув в отвір.

— Тут нелегко буде спуститися, — констатував він, — мені. Спочатку я думав, що ти можеш прикотити бочку з комори, і я спущуся на неї, а потім на підлогу. Але тепер я бачу, що відстань до підлоги ще більше, ніж мені здавалося. У мене, мабуть, відкриються рани…

— М-м-м-м… — Промимрив я. — Стривай. У мене є ідея.

Я повернувся до нього спиною і спустився вниз. А потім пройшов уздовж підошви блакитного пагорба направо, поки не зайшовв за два блискучих відроги, які повністю приховували мене від огляду Люка.

Я не хотів без потреби застосовувати Логрус в його присутності. Чи не хотів, щоб він бачив, як я працюю, і не хотів давати йому хоч найменше уявлення про те, що я можу, а чого — ні. Я, до того ж, дуже незатишно себе почуваю, дозволяючи людям занадто багато знати про себе.

Логрус з'явився на виклик, і я засунув туди руки, потягнувшись з його допомогою. Бажання моє набуло форми, стало метою. Мій посил шукав задумане. Далеко, далеко…

Я продовжував тягнутися з біса довгий час. Ми дійсно знаходилися в глушині Відображень.

Є, попалася…

Я не рвонув, а скоріше доклав повільне і постійне зусилля. Відчув, як вона рухається до мене через Відображення…

— Гей, Мерль! Все о'кей? — Почув я окрик Люка.

— Так, — відповів я, не вдаючись у подробиці.

Ближче, ближче…

Є!

Я похитнувся, коли вона з'явилася, тому що вона пройшла дуже близько від мене. Незакріплений кінець підскочив, ударившись об землю. Я підійшов до середини і взявся в іншому місці. Потім підняв її і поніс до вершині.

Приставивши її до крутого схилу підйому трохи попереду місця, де чекав Люк, я швидко піднявся наверх. А потім заходився витягати її за собою.

— Чудно, де це ти роздобув драбину? — Запитав він.

— Знайшов.

— На зворотному її боці, схоже, свіжа фарба.

— Можливо, хтось зовсім недавно її втратив?

Я став спускати її в отвір. Після того, як вона досягла дна, зверху залишилося ще кілька футів. Я похитав її, намагаючись знайти найбільш стійке положення.

— Я буду спускатися першим, — сказав я, — і залишуся прямо під тобою.

— Візьми спочатку мою тростину і меч, добре?

— Зрозуміло.

Я спустився з ним вниз. До того часу, коли я піднявся назад, він взявся за драбину, встав на неї і почав спускатися.

— Якось тобі треба буде показати мені цей фокус, — сказав він, важко дихаючи.

— Не розумію, про що ти говориш, — прикинувся я нерозуміючим.

Він опускався повільно, зупиняючись на кожній сходинці відпочити, і коли ми дісталися до дна, він почервонів і важко дихав. І відразу ж сповз на підлогу, приклавши праву долоню до нижнього ребра грудної клітини. Через деякий час він ледве відповз назад і притулився спиною до стіни.

— Ти о'кей? — Занепокоївся я.

— Буду, — кивнув він, — через декілька хвилин. Колоті рани віднімають багато сил…

— Хочеш ковдру?

— Ні, дякую.

— Ну, ти відпочинь тут, а я сходжу перевірю комору і подивлюся, що там залишилося з припасів. Хочеш, щоб я тобі щось приніс?

— Трохи води.

Припаси опинилися в пристойному стані, а спальний мішок як і раніше знаходився там, де я його залишив. Повернувся я з водою для Люка і деякими іронічними спогадами про те, що те ж саме він зробив колись для мене.

— Схоже нам повезло, — повідомив я йому. — Провізії ще в надлишку.

— Ти ж не випив все вино, а? — Запитав він у перерві між ковтками.

— Ні.

— От і добре.

— А тепер, ти говорив, що в тебе є відомості, життєво важливі для інтересів Амбера, — нагадав я йому. — Не бажаєш ти поділитися зі мною ними?

— Поки що ні, — посміхнувся він.

— Я думав, ми домовилися саме так.

— Ти ще не вислухав всієї історії. Нас перервали.

Я похитав головою, але довелося визнати його правоту.

— Гаразд, нас перервали. Але розкажи мені все до кінця.

— Я повинен швидше стати на ноги, взяти Замок і звільнити матір.

Я кивнув.

— Після того, як ми врятуємо її, відомості твої.

— Гей, хвилиночку! Ти вимагаєш занадто багато!

— Тільки не за те, чим плачу.

— Схоже, ніби я купую кота в мішку.

— Так, вважаю, схоже. Але повір, ці відомості того варті.

— А що, якщо їх цінність зменшились, поки я чекаю?

— Ні, я тут розрахував своєчасність. Моє одужання займе всього пару днів по часу Амбера. Я не можу уявити, щоб справи пішли так швидко.

— Люк, це починає бути схожим на якийсь обман.

— Так, — погодився він, — але він піде на благо і Амбера, і тобі самому.

— Це погіршує становище. Я не можу уявити, щоб ти видав ворогові що-небудь подібне.

Він зітхнув.

— Цього може навіть вистачити, щоб зняти мене з гачка, — додав він.

— Ти думаєш припинити мстити?

— Не знаю. Але я так багато думав, і якщо вже вирішу піти цим шляхом, то тільки заради дійсного виграшу в справі.

— А якщо вирішиш не йти, то підставиш ніжку самому собі, адже так?

— Я зможу це пережити. Це утруднить мою задачу, але не зробить її неможливою.

— Не знаю, — сказав я. — Якщо визнають, що мені рішуче нічого дати в якості компенсації за те, що я відпустив тебе на волю, то мені стане жарковато.

— Я нікому не скажу, якщо не скажеш ти.

— Є ще й Вінта.

— А вона не перестає наполягати, що головна мета в її житті — захищати тебе. Крім того, якщо ти повернешся, то там її не буде. Або, скоріше, буде справжня Вінта, що прокинулася після безпам'ятства.

— Як ти можеш стверджувати з такою впевненістю?

— А як же інакше? Адже ти пропав. І вона напевно вже шукає тебе.

— Ти знаєш, що вона таке насправді?

— Ні, але якось допоможу тобі розкинути мізками.

— Не зараз?

— Ні, я ще повинен поспати. Мене знову мучить слабість.

— Тоді повернімося до нашої угоди. Що ти збираєшся робити, як ти маєш намір це робити, і що ти обіцяєш мені?

— Я залишуся тут, поки знову не буду в формі, — позіхнув він. — Потім, коли підготуюся до нападу на Замок, зв'яжуся з тобою. До речі, мої Карти все ще в тебе?

— Природно. Давай далі. Як ти маєш намір взяти Замок?

— Я ще обмірковую це. Потім також дам тобі знати. Так чи інакше, на цьому етапі ти можеш або допомогти мені, або ні, як порахуєш потрібним. Але я не заперечував би проти товариства ще одного чаклуна. Коли ми ввірвемся і звільнимо її, я повідомлю тобі те, що обіцяв, і ти зможеш доставити цю інформацію в Амбер.

— А що, якщо ти програєш? — Поцікавився я.

Він відвів погляд.

— Гадаю, така можливість існує завжди, — погодився нарешті він. — Гаразд, як щодо ось такої ідеї? Я запишу всю інформацію і буду тримати при собі. І передам тобі, по Картаю або особисто, перед нашим штурмом. Виграю я чи програю, але з тобою розрахуюся.

Він простягнув здорову руку, і я потис її.

— Добро.

— Тоді поверни мені мої Карти, і я зв'яжуся з тобою, як тільки знову буду транспортабельним.

Я засумнівався. Нарешті, витягнув свою колоду, що стала тепер досить-таки товстої. Потім здав собі свої, поряд з багатьма його, і передав йому те, що залишилися.

— А як щодо решти?

— Я хотів би вивчити їх, Люк. Добре?

Він слабо знизав плечима.

— Я завжди можу виготовити нові. Але поверни мені Карту матері.

— Ось.

Він забрав її, потім сказав:

— Не знаю, що в тебе на думці, але дам одну пораду: не зв'язуйся з Далтом. Він і нормальний-то не найкращий з людей, а зараз з ним, по-моєму, просто щось скоїлося. Тримайся від нього подалі.

Я кивнув, потім піднявся на ноги.

— Ти вже йдеш? — Запитав він.

— Точно.

— Залиш мені драбину.

— Вона тобі і призначена.

— Що ти збираєшся повідомити родичам в Амбері?

— Нічого поки, — вирішив я. — Хочеш, я принесу тобі їжі перш, ніж піду? Заощаджу тобі ходку.

— Так, гарна думка. Принеси також і пляшку вина.

Я повернувся з їжею і випивкою. Приволік заодно і спальний мішок.

Я почав підніматися по сходах, потім зупинився.

— Ти ж ще й сам на знаєш, чого хочеш? — Запитав я. — Так?

Він посміхнувся.

— Не будь занадто самовпевненим.

Вибравшись, я подивився на великий валун, яким колись замурували мене. Раніше я подумував відплатити послугою на послугу. Я міг прорахувати швидкість плину часу, з'явитися і прибрати його, коли Люк знову встане на ноги. Таким чином він буде позбавлений можливості зникнути звідси. Однак, я вирішив цього не робити, не тільки тому, що я був єдиним, хто знав, що він тут знаходиться, але й тому, що якщо зі мною щось трапиться, він помре з голоду. Крім того, якщо б я заточив його, він не зміг би викликати мене через Карта, коли встане на ноги. У всякому разі, хід моїх думок був саме таким.

Тим не менш, я нагнувся, взявся за валун і підкотив його ближче до отвору.

— Мерль! Що ти робиш? — Пролунало знизу.

— Шукаю хробаків для риболовлі, — відповів я.

— Гей, кинь! Не…

Я засміявся і підкотив валун ще ближче.

— Мерль!

— Мені спало на думку, а раптом тобі захочеться закрити двері, якщо піде дощик, — сказав я. — Але він надто важкий, чорт забирай. Забудь про це. Не хвилюйся.

Я повернувся і стрибнув з уступу. Про себе, я вирішив, що зайвий адреналін в крові може піти йому на користь.