Кров Амбера

2

Прийнявши душ, привівши в порядок нігті і волосся і одягнувши вивуджену з відображення одежу, я отримав в довідковій номер і подзвонив єдиній особі на прізвище Девлін, записаної в районі проживання Білла Рота. Відповів жіночий голос, що не володів шуканим тембром, хоча я все таки впізнав його.

— Мег? Мег Девлін? — Волав я.

— Так, — пролунало у відповідь. — Хто це?

— Мерль Корі.

— Хто?

— Мерль Корі. Ми недавно провели разом цікавий вечір…

— Вибачте, — перебила вона. — Мабуть, сталася якась помилка.

— Якщо ти не можеш зараз безперешкодно говорити, я подзвоню пізніше, коли зможеш. Або ти подзвони мені.

— Я вас не знаю, — вона повісила трубку.

Я тупо втупився на телефон. Якщо при розмові був присутній її чоловік, то, треба думати, вона повинна була повести себе трохи ухильно, показавши хоч якось що знає мене і поговорить в інший раз. Зв'язок з Рендомом я ще не встановлював, бо відчував, що він відразу ж викличе мене в Амбер, а мені хотілося спочатку поговорити з Мег. На візит до неї я, звичайно, не міг приділити часу. Тому я спробував єдиний хід, який прийшов мені в голову. Я знову зідзвонився з довідковою і дізнався номер найближчих сусідів Білла, Хансенів.

Мені відповіли після третього гудка — жіночий голос, який, можливо, належав місіс Хансен. У минулому я зустрічався з нею, причому під час зовсім недавнього мого візиту в ті краї.

— Місіс Хансен, — почав я. — Це говорить Мерль Корі.

— Ах, Мерль… Ти ж зовсім недавно був тут, чи не так?

— Так. Правда я не зміг надовго затриматися. Але, врешті-решт, таки зустрівся з Джорджем. Кілька разів довго розмовляв з ним… Мені б і зараз хотілося з ним перекинутися парою слів, якщо він недалеко.

Перш, ніж вона відповіла, мовчання затягнулося на кілька зайвих секунд.

— Джордж… Джордж зараз у лікарні, Мерль. Ти можеш передати йому через мене?..

— О, це не терміново, — заспокоїв я її. — А що трапилося з Джорджем?

— Так, взагалі-то нічого страшного. Він навідується іноді до лікаря, і сьогодні у нього день обстеження і процедур. Минулого місяця у нього сталося свого роду розлад. Амнезія тривала пару днів, і лікарі, здається, не можуть докопатися, чим вона викликана.

— Сумна звістка.

— Однак, рентген не показав ніяких пошкоджень — він не вдарявся головою або ще чим-небудь. І тепер з ним, здається, все гаразд. Лікарі кажуть, що він, ймовірно, скоро буде цілком здоровий. Але вони хочуть ще трохи поспостерігати за ним. От і все, — раптово, немов осінена натхненням, вона запитала: — А як він взагалі здався тобі, коли ти розмовляв з ним?

Я передбачав це питання, тому не вагаючись відповів:

— Коли ми з ним балакали, він здавався цілком здоровим, — відповів я. — Але, звичайно ж, я не знав його раніше, і тому мені важко судити, яка норма його поведінки.

— Розумію, що ти маєш на увазі, — мовила вона. — Ти хочеш, щоб він подзвонив тобі, коли повернеться?

— Ні. Я збираюся їхати, — сказав я. — І не впевнений, що скоро повернуся. Можливо що нічого, загалом і немає. Можливо я подзвоню ще раз.

— Тоді добре. Я скажу йому, що ти дзвонив.

— Спасибі. До побачення.

Цього я майже і очікував. Після Мег. Поведінка Джорджа під кінець нашої останньої зустрічі була досить дивною. Турбувало мене те, що він, здається, знав, хто я такий насправді, а також знав про Амбер, і навіть хотів піти за нами через Карту. Враження складалося таке, ніби він і Маг піддавалися якомусь дивним гіпнозу.

У зв'язку з цим на думку відразу ж приходила Ясра. Але вона, здається, є союзником Люка, а Маг попереджала мене щодо Люка. З чого б це вона стала робити, якщо нею якимось чином управляла Ясра? Такий висновок не мав сенсу. Хто ще з тих, кого я знаю, здатний так вплинути на людей?

Хоча б Фіона. Але, втім, вона пізніше брала участь в моєму повернення в це Відображення з Амбера і навіть відвезла мене після мого вечора з Мег. І здавалася анітрохи не менше здивованою ходом подій, ніж я.

Лайно… У житті зустрічається досить дверей, які не відкриваються, коли ви в них вламуєтесь, і розміщені вони поперемінно з тими, які відкриваються тоді, коли тобі цього зовсім не хочеться.

Я повернувся і постукав у двері спальні, і Флора дозволила мені увійти. Вона сиділа перед дзеркалом і накладала косметику.

— Як твої справи? — Запитала вона.

— Не дуже. Насправді ж абсолютно незадовільно, — я коротко виклав їй результати своїх дзвінків.

— Так що ж ти збираєшся робити тепер? — Поцікавилася вона.

— Зв'язатися з Рендомом, — відповів я, — і ввести його в курс справи. Мені здається, він відкличе мене в Амбер і побажає вислухати всі подробиці. Тому я зайшов попрощатися і подякувати за допомогу. Вибач, якщо я розбив твій роман.

Вона знизала плечима, все ще сидячи спиною до мене і роздивляючись себе в дзеркало.

— Не турбуйся…

Кінця її фрази я не розчув, хоча вона продовжувала говорити. Мою увагу різко відвернула спроба контакту через Карту. Я налаштувався на прийом і почекав. Відчуття посилилося, але присутність викликаючого не проявлялася. Я відвернувся від Флори.

— Мерль, що це? — Почув я потім її голос.

Я підняв руку, зробивши їй знак помовчати, оскільки відчуття інтенсифікувалося. Здавалося, я вдивлявся в довгий чорний тунель, в протилежному кінці якого нічого не було.

— Не знаю, — відповів я Флорі, викликавши Логрус і узявши керування одним з його відгалужень. — Привид? Це ти? Ти готовий поговорити? — Запитав я.

Відповіді не було. Я відчув холодок, все ще залишаючись в стані очікування. Ніколи раніше я не відчував нічого подібного. Насувалося сильне відчуття, що якщо я зрушу, мене кудись переправлять. Чи не було це викликом? Західніше? Що б це не було, я вирішив, що тільки дурень прийняв би таке запрошення від невідомого. Після того, що я дізнався, кінцем тунелю цілком могла опинитися Кришталева печера.

— Якщо щось потрібно, — сказав я, — тобі доведеться зробитись видимим і звернутися до мене. Я перестав ходити на побачення із зав'язаними очима.

Тут просочилося відчуття присутності, але ніяких натяків на особистість викликаючого.

— Гаразд, — сказав я. — Я не піду, а у тебе немає повідомлення. Єдине, що мені ще приходить в голову, це те, що ти просиш провести тебе до мене. Якщо це так, проходь.

Я простягнув порожні з вигляду руки, але з непомітним зашморгом, виповзаючим на бойову позицію по правій руці, і з невидимою, але смертельною логрусовою блискавкою в правій. Це був один з випадків, коли ввічливість вимагала застосування професійних навичок.

У темному тунелі, здавалося, почувся тихий сміх. Однак, він, звичайно ж, був тільки уявної проекцією, холодний і безстатевий.

— Твоє запрошення звичайна хитрість, — дійшло потім до мене. — Бо ти не дурень. І все ж, я припускаю, що ти сміливий, раз так звертаєшся до незнайомця. Ти не знаєш, з чим зіткнувся, і все таки очікуєш його. І навіть запрошуєш його.

— Пропозиція все ще залишається в силі, — сказав я.

— Я ніколи не вважав тебе по-справжньому небезпечним.

— Чого ти хочеш?

— Подивитися на тебе.

— Навіщо?

— Можливо, настане момент, коли я зіткнусь з тобою при інших обставинах.

— При яких ще обставинах?

— Я відчуваю, що наші шляхи перетнуться, так як ведуть до однієї мети.

— Хто ти?

Знову сміх.

— Ні. Не зараз. Ще рано. Я хочу лише подивитися на тебе і поспостерігати за твоїми реакціями.

— Ну, досить помилувався?

— Майже.

— Якщо наші шляхи перетнуться, то нехай це зіткнення відбудеться зараз, — кинув я. — Я хотів би прибрати тебе з дороги і зайнятися деякими військовими приготуваннями.

— Ціную зарозумілість. Але коли прийде час вибору, вибирати будеш не ти.

— Я готовий і почекати, — я обережно простягнув уздовж тунелю Логрус відросток.

Нічого… Мій зонд не виявив нічого…

— Захоплююся твоїм виступом. ось!

Щось понеслося в мою сторону. Магічне продовження моєї руки повідомило мене, що воно м'яке, надто м'яке і податливе, щоб заподіяти мені якусь справжню шкоду — велика прохолодна маса, яка переливалася різними кольорами…

Я не відступив і простягнув маніпулятор крізь неї — за її межі, далі, ще далі, майже дотягнувшись до джерела. Я зустрів щось відчутне і все ж податливе; можливо тіло, а може, й ні; занадто велике, щоб миттєво рвонути його до себе.

Моїй логрусовій кінцівці підсунули кілька дрібних предметів, твердих, і з досить малою масою. Я схопився за один з них, відірвав його від того, що тримало, і поніс до себе.

Безсловесний імпульс крайнього подиву вирвався з мене одночасно з летячою масою і поверненням предмета, вирваного силою Логруса.

Навколо мене наче вибухнув Феєрверк: квіти, квіти, квіти, квіти. Фіалки, анемони, нарциси, троянди… Я почув, як охнула Флора, коли сотні їх посипалися в кімнату. Контакт тут же перервали. Я усвідомлював, що тримаю в правій руці щось маленьке й тверде, а ніздрі мені забило запахами цього гербарію.

— Що за чортівня? — Поцікавилася Флора. — Що трапилося?

— Не знаю, — відповів я, змахуючи з сорочки пелюстки. — Ти любиш квіти? Можеш залишити їх собі…

— Дякую, але я віддаю перевагу поміркованості, — подякувала вона, розглядаючи яскраву гору біля моїх ніг. — Хто їх прислав?

— Безіменна особа на другому кінці темного тунелю.

— Навіщо?

— Можливо, для зниження витрат на похорони. Не знаю. Тон всієї розмови був дещо загрозливим.

— Було б добре, якби ти допоміг мені зібрати їх перш, ніж підеш.

— Зрозуміло, — запевнив я її.

— На кухні та у ванній є вази. Пішли.

Я пішов за нею і забрав кілька ваз. По дорозі я вивчав предмет, витягнутий мною з іншого кінця тунелю. Це був блакитний гудзик в золотій оправі, з кількома темно-синіми нитками, які усе ще стирчали з неї. На поверхні її був вирізаний чотиригранний візерунок. Я показав Флорі, але та похитала головою.

— Вона нічого мені не говорить.

Я порився в кишені і витягнув осколки каменю з кришталевої печери. Здається, це був один і той же матеріал. Фракір злегка ворухнувся, коли я проносив гудзик поруч з ним, а потім знову впав у непорушність, немов йому набридло попереджати мене про блакитні камені через те, що я нічого не робив.

— Дивно, — промовив я.

— Було б непогано поставити кілька троянд на туалетному столику, — сказала мені Флора. — І пару змішаних букетів на трюмо. Знаєш, Мені ніхто жодного разу ще не присилав квітів таким способом. Це досить оригінальне нововведення. Ти впевнений, що вони призначені тобі?

Я пробурчав щось собі під ніс і продовжував складати букети.

Пізніше, коли ми сиділи на кухні, сьорбаючи каву і розмірковуючи, Флорапомітила:

— Це справа віддає надприродним.

— Так.

— Можливо, тобі варто було б обговорити її з Фі після того, як ти поговориш з Рендомом.

— Можливо.

— І раз вже про нього зайшла мова: хіба не потрібно тобі викликати Рендома?

— Можливо.

— Що значить «можливо»? Його треба попередити.

— Вірно. Але у мене таке відчуття, що перебування в безпеці не дасть мені відповідей ні на які питання.

— Що ж у тебе на розумі, Мерль?

— У тебе є машина?

— Так. Я купила її всього кілька днів тому. А що?

Я витягнув з кишені гудзик і камені, розсипав їх по столу і знову став розглядати.

— Просто, поки ми збирали квіти, мені прийшло в голову, де я міг бачити ще один такий же.

— Так?

— Є один спогад, давно загнаний мною в глибини пам'яті, так як він сильно мене засмучує: картина з Джулією в момент, коли я її виявив. Тепер, здається, я згадав, що на шиї у неї був кулон з блакитним каменем. Можливо, це просто збіг, але…

Вона кивнула.

— А можливо і ні. Але навіть якщо це і так, тепер, імовірно, він у поліції.

— О, сама ця штука мені не потрібна. Але це доводить, що насправді я оглянув квартиру не так добре, як міг би, так як довелося спішно забиратися геть. Я хочу ще раз побувати там перш, ніж повернуся в Амбер. Мені досі невтямки, як туди потрапила та тварюка.

— А що, якщо з квартири все винесли? Або її здали вже комусь?

— Є тільки один спосіб з'ясувати це, — знизав я плечима.

— Гаразд, я відвезу тебе туди.

Кілька хвилин потому ми сиділи в її машині, і я вказував, куди їхати. Дорога зайняла хвилин двадцять під сонячним передвечірнім небом з рідкісними хмарами. Час я витратив в основному на певні приготування сил Логрусу, і до того часу, як ми дісталися до потрібного району, я був вже у всеозброєнні.

— Поверни ось тут і об'їдь житловий масив, — сказав я їй. — Я покажу, де припаркуватися, якщо є місце.

Воно знайшлося неподалік від того місця, де я залишав свою машину того дня.

Коли ми зупинилися поруч з тротуаром, вона глянула на мене.

— І що тепер? Ми просто підемо до дому і постукаємо?

— Я маю намір зробити нас невидимими, — повідомив я її. — І маю намір знаходиться в такому стані до тих пір, поки ми не увійдемо в квартиру. Однак, щоб ми бачили один одного, тобі доведеться залишатися разом зі мною.

Вона кивнула.

— Дворкін одного разу виконав зі мною таке, — згадала вона, — коли я ще була дівчиськом. Я тоді за багатьма підглядала, — вона тихо розсміялася. — Я вже й забула про це.

Я зробив останні штрихи складного заклинання і наклав його на нас; коли я закінчив, світ за лобовим склом потьмянів. Ми вибиралися з автомобіля з боку сидіння пасажира, і враження складалося таке, немов я дивлюся на навколишній крізь сірі сонцезахисні окуляри. Ми повільно дійшли до рогу і звернули праворуч.

— А важко навчитися цьому заклинанню? — Запитала вона. — Знати його, напевно, дуже зручно.

— На нещастя, так, — відповів я. — Найбільший його недолік в тому, що його не можна просто виконати в будь-яку мить, якщо заздалегідь не підготуватися. Тому, якщо починати з нуля, то для створення його потрібно близько двадцяти хвилин.

Ми звернули на доріжку до великого старого будинку.

— Який поверх? — Запитала вона.

— Останній.

Ми піднялися і опинилися перед вхідними дверима. Вони були замкнені. Безсумнівно, мешканці тепер стали акуратнішими в цих справах.

— Зламати? — Прошепотіла Флора.

— Занадто шумно, — відповів я.

Я поклав праву долоню на ручку дверей і віддав безмовний наказ Фракіру. Той відмотав дві петлі з мого зап'ястя і зробився видимим, рушивши по замку і вповзаючи в замкову щілину. Послідувало стискання, напруга і кілька жорстких рухів.

Тихе клацання дало знати, що засув відсунутий, і я повернув ручку і обережно потягнув на себе. Двері відчинилися. Фракір знову став браслетом і перейшов у невидимість.

Ми увійшли і тихо прикрили за собою двері. У кривому дзеркалі нас не було видно. Я повів Флору вгору по сходах.

З боку однієї з квартир на другому поверсі доносилися тихі голоси. І все. Ніякого вітру. Ніяких собак, здатних нас унюхати… І голоси стихли перш, ніж ми дісталися до третього поверху.

Я побачив. що двері в квартиру Джулії замінені. Вони були трохи темнішими і відрізнялася блискучим новим замком. Я обережно постукав у них, і ми почекали. Жодної відповіді не послідувало, але приблизно через пів-хвилини я постукав ще раз, і ми знову почекали.

Ніхто не підійшов, тому я спробував двері. Вони були замкнені, але Фракір повторив свій фокус, і я опинився на порозі. Рука моя тремтіла, так як згадався мій минулий візит. Зараз я знав, що понівечений труп там більше не лежить. Знав, що мене не чекає в засідці ніякий інший звір-убивця. І все ж спогад змусив мене затриматися на кілька зайвих секунд.

— Що трапилося? — Прошепотіла Флора.

— Нічого, — відповів я і поштовхом відчинив двері.

Квартира, наскільки я зрозумів, була частково мебльована. Меблі, які переходили разом з квартирою від власника до власника, залишилися колишніми — диван і приставні столики, кілька стільців, великий стіл; але все, що належало особисто Джулії, зникло. На підлозі лежав новий килим, а саму підлогу недавно відполірували. Несхоже було, щоб квартиру знову здали, так як не було ніякого особистого майна.

Ми увійшли, і я прикрив двері, скинув огортаюче нас заклинання і став обходити кімнати. Коли наші магічні вуалі зникли, в квартирі стало помітно світліше.

— По-моєму, ти тут нічого не знайдеш, — висловила свою думку Флора. Я відчуваю запах воску, дезинфекції та фарби…

Я кивнув.

— Тут марно шукати просто так, — погодився я. — Але я хочу спробувати один метод.

Я заспокоїв розум і закликав логрусовий зір. Якщо тут були пророблені магічні дії, то залишилися їхні сліди, які можна виявити таким способом. Потім я повільно пройшовся по квартирі, через вітальню, розглядаючи через Логрус всі предмети. Флора оглядала все самостійно, і обстеження її полягало в заглядання під всілякі предмети. Кімната злегка заколихалася, коли я просканував її на тих довжинах хвиль, де існувала найбільша вірогідність помітити шукані мною прояви — принаймні, це найкращий спосіб описати такий процес в цьому відображенні.

Від мого пильного погляду не вислизнуло нічого; ні велика, ні мале. Але ніщо і не відкрилося йому. Після довгих хвилин огляду я перебрався в спальню.

Флора, напевно, почула, як у мене перехопило подих, бо вона всього за кілька секунд опинилася в спальні поруч зі мною, розглядаючи комод, перед яким я стояв.

— У ньому щось є? — Запитала вона, простягаючи руку вперед, і відразу ж прибравши її.

— Ні. За ним, — пояснив я.

При прибиранні квартири комод пересунули. Раніше він займав місце на кілька футів правіше. І те, що я тепер побачив, знаходилося зліва від нього і над ним, решта від мого погляду приховував комод. Я вхопився за цей предмет обстановки і зрушив його вправо, на місце, яке він займав раніше.

— Все одно нічого не бачу, — сказала Флора.

Я взяв її за руку і простягнув силу Логруса так, щоб вона побачила те, що бачив я.

— Та-ак, — вона підняла руку і окреслила на стіні слабкий контур прямокутника. — Це виглядає немов… двері.

Я вивчив його — тьмяну лінію збляклого вогню. Двері були явно замуровані і перебували в такому стані чималий час. В остаточному підсумку лінія потьмяніє ще більше, а потім повністю зникне.

— Це ТІ двері, — відповів я.

Вона потягнула мене в іншу кімнату подивитися на протилежну стіну.

— Тут нічого немає, — зазначила вона. — Дорога не веде наскрізь.

— Ось тепер ти отримала підтвердження, — схвалив я. — Двері ведуть в якесь інше місце.

— Куди ж?

— Туди, де мешкають тварюки, одна з яких убила Джулію.

— Ти можеш відкрити їх?

— Я готовий провести перед нею стільки часу, скільки знадобиться, — запевнив я її, — і спробувати це зробити.

Я повернувся в спальню і знову вивчив двері.

— Мерлін, — запитала вона, коли я випустив її руку і підняв свою перед собою. — Хіба тобі не здається, що настав той момент, коли тобі слід звернутися до Ренді, розповісти йому про все, що сталося і, напевно, попросити Жерара постояти поруч з тобою, якщо тобі вдасться відкрити ці двері?

— Мабуть, слід було б, — погодився я. — Але я цього не зроблю.

— Чому?

— Тому що він може заборонити це.

Я опустив руки і обернувся до неї.

— Мушу визнати, що ти привела непоганий аргумент, — сказав я. — Ренді треба розповісти все, і я, ймовірно, і так занадто довго відкладав це. Тому я ось що хотів би від тебе: повернися до машини і чекай. Дай мені годину. Якщо я до того часу не вийду, зв'яжися з Рендомом, розкажи йому про все, що повідомив тобі я, і розкажи йому також про цідвері.

— Ну не знаю, — засумнівалася вона. — Якщо ти не з'явишся, Рендом буде розлютований, і мені не поздоровиться.

— А ти скажи йому, що я наполягав, і ти нічого не могла вдіяти. А, власне, якщо подумати, то так воно і є.

Вона стиснула губи.

— Мені твоя витівка не подобається, хоча залишитися я теж не прагну. Може, прихопиш з собою ручну гранату?

Вона підняла сумочку і почала швидко її відкривати.

— Ні. Спасибі. А навіщо ти взагалі тримаєш її при собі?

— Я завжди їх ношу з собою в цьому Відображенні, — посміхнулася вона. — Може завжди стати в нагоді. Ну, гаразд, я піду почекаю.

Вона злегка цмокнула мене в щоку і повернулася до дверей.

— І постарайся дістатися до Фіони, — попросив я її. — Якщо я не з'явлюся. Розкажи і їй всю цю історію. Вона може знайти до цієї справи інший підхід.

Вона кивнула і вийшла. Я почекав, поки не почув, як зачинилися двері, а потім повністю зосередив усю свою увагу на яскравому прямокутнику. Але вся лінія була приблизно однакової яскравості, лише в кількох місцях блиск здавався густішим і інтенсивнішим, а в більшості — вже потьмянів. Я повільно провів долонею правої руки уздовж лінії приблизно в дюймі над поверхнею стіни. При цьому я відчував легке поколювання, відчуття, схоже на жар. І, як і слід було очікувати, над більш яскравими місцями він відчувався найсильніше. Я сприйняв цю звістку, як вказівку, що в цих точках шов менш стійкий. Відмінно. Скоро я з'ясую, чи можна зламати ці двері, після чого виявлені точки і піддадуться атаці.

Я занурив руки глибше в Логрус до тих пір, поки не надів його відростки, немов рукавички з еластичними пальцями, але міцніші металу і чутливіші за язик в місцях, де зосереджувалася сила. Я підвів праву руку до найближчої точки, яка перебувала на одному рівні з моїм стегном. Торкнувшись цієї ділянки збільшеної яскравості, я помацав ритм старого заклинання. Потім я натиснув, зробивши відросток Логрус тонше і тонше, поки він не пройшов. Тут же пульсація стала постійною. Я повторив дослід в місці вище і ліворуч.

Деякий час я стояв, обмацуючи магію, яка замурувала двері, і мої тоненькі волоски маніпуляторів розбіглися в її матриці. Я спробував порухати ними, спершу вгору, потім вниз. Правою вдалося ковзнути трохи далі, ніж лівою, в обох напрямках, перш ніж відростки зупинили стиск і опір. Я викликав нові сили з тіла Логруса, що плавав, немов привид у мені і переді мною, і влив цю енергію в рукавички-маніпулятори, і коли я це зробив, візерунок Логруа знову змінив свою форму. Коли я знову спробував рушити руками, права зісковзнула вниз приблизно на фут, перш ніж застрягла в пульсації; коли ж я штовхнув її вгору, вона піднялася майже до кінця, але коли я потягнув її вниз, вона опустилася дюймів десь на шість нижче початкової точки.

Я глибоко зітхнув і відчув, що починаю покриватися потом. Накачавши в рукавички-маніпулятори ще енергії, я змусив щупальця опуститися ще нижче. Опір там виявився ще сильнішим, і пульсація пройшла по моїх руках, діставши, здавалося, до центру мого єства. Я зупинився і відпочив, а потім підняв силу на ще більш високий рівень інтенсивності. Логрус знову зазміївся, і я штовхнув обидві руки вниз до самої підлоги, а потім опустився там на коліна і постояв важко дихаючи, перш ніж прийнявся рухатися вздовж нижньої лінії. Цим дверям явно призначалося ніколи більше не відкриватися. Всяка педантичність в цій справі нічого б не дала, тут потрібна була тільки груба сила.

Коли мені вдалося сконцентрувати всі сили в одній точці, я витягнув маніпулятори і уважно оглянув свою роботу. Праворуч, ліворуч і внизу тонкі червоні лінії стали тепер широкими вогняними стрічками. Їх пульсацію я відчув навіть через розділяв нас відстань.

Я встав і підняв руки. І взявся трудитися уздовж верху, почавши з кутів і рухаючись по периметру до середини. Тут справа пішла легше, ніж раніше. Через розкриті ділянки вже просочувалася сила і додавала певного тиску, так що мої руки просто пропливли до середини. Коли вони зійшлися, я, здавалося, почув щось схоже на тихий подих. Тоді я опустив руки і помилувався своєю роботою. Тепер весь контур так і горів. Але було в цьому і щось більше. Яскрава лінія, здавалося, мало не текла, коло за кругом…

Я постояв там кілька хвилин, перегруповуючись, розслабляючись, заспокоюючись. Набираючись хоробрості. Знав я тільки одне — ці двері приведуть мене в інше Відображення. А там могло бути все, що завгодно. Коли я відкрию їх, то, цілком імовірно, щось може вибратися звідти і напасти на мене. Але, втім, вона простояла замурованою чималий час. Так що пастка, швидше за все, буде іншою. Я відкрию їх, і нічого не трапиться. Тоді переді мною постане вибір: лише заглянути туди з місця, де знаходжуся зараз, або увійти. І, ймовірно, не дуже-то багато можна буде побачити, просто стоячи тут і дивлячись…

Тому я знову простягнув уперед логрусові закінчення, взявся за двері з обох боків і штовхнув. Подалася вона з правого боку, тому ліву я відпустив. І продовжував тиснути на праву, поки вся ця конструкція раптово не прочинилися усередину…

Я дивився на перловий тунель, який починався через кілька кроків, далі, схоже, розширюючись. Далі слідували брижі, схожі на гаряче марево над дорогою в спекотний літній день. По тунелю пропливали клапті субстанції червоного кольору; вони перемежовувалися темними силуетами. Я чекав, напевно, з півхвилини, але нічого не відбувалося.

Я приготував Фракіра до неприємностей. І зберіг зв'язок з Логрусом. І рушив уперед, витягнувши перед собою зонди-маніпулятори. Я вступив в тунель.

Раптова зміна градієнта тиску на моїй спині змусила мене кинути погляд у тому напрямку. Проріз віддалився і зменшився, і тепер здавався далеким, немов крихітний кубик. Звичайно, кроки теж могли перенести мене на велику відстань, якщо таким чином діяли правила цього простору.

Я продовжував рух, і гарячий вітер накотив на мене, поглинув мене, залишився зі мною. Стіни проходу розсунулися, простір попереду продовжував переливатися і танцювати, і йти стало важко, немов я раптом пішов вгору по схилу. З цього місця, де зір все ще підводив мене, я почув звук, схожий на квакання, і Логрус маніпулятор лівої руки наткнувся на щось, від чого злегка сіпнувся. Фракір запульсував, і одночасно з ним через зонд я вловив ауру загрози. Я зітхнув. Я і не очікував, що це буде легко. Якби спектакль ставив я, то не дозволив би кому попало ходити через замуровані двері.

— Гей, задниця! Стій там, докуди дійшов! — Прогримів голос попереду.

Я продовжував прориватися вперед.

Знову пролунав голос:

— Стій, я сказав!

У міру того, як я просувався вперед, все навколишнє стало поступово набувати конкретної форми, і, раптово, праворуч від мене виникла стіна необробленого каменю, а стеля над головою перетворився на лінію, куди вона впиралася.

Шлях мені перегороджувала величезна товста фігура, схожа по вигляду на пурпуровоого Будду, але з вухами кажана. Коли я наблизився, стали виразніше видні деталі: виступаючі ікла, жовті очі, які, здавалося, не мали вік, довгі червоні кігті на величезних руках і ногах. Тварюка сиділа посередині тунелю, але не робила жодних спроб піднятися. Одягу на ній не було. Величезний набряклий живіт спочивав на колінах, приховуючи стать істоти. Голос у нього був грубувато-чоловічим, а запах характерно-смердючий.

— Привіт, — привітався я. — Хороший деньок, чи не так?

Створіння забурчало, і температура навколишнього середовища, здавалося, злегка підвищилася. Фракір оскаженів, і я подумки заспокоїв його.

Істота нагнулося вперед і прокреслити одним яскравим кігтем димлячу рису на кам'яній підлозі. Я зупинився перед нею.

— Переступи через цю межу, чаклун, і твоя пісенька закінчена, — заявило чудовисько.

— Чому? — Запитав я.

— Тому що я так сказав.

— Якщо ти збираєш мито, — запропонував я, — то назови ціну.

Створіння похитав головою.

— Прохід повз мене не можна купити.

— Е… а що змушує тебе думати, ніби я чаклун?

Істота розкрила темну печеру своєї пики, показавши ще більше прихованих там зубів, ніж я підозрював, і видало щось схоже на гуркіт бляшаного аркуша в глибині своєї горлянкики.

— Я відчув твій легкий дотик, — прогуркотів воно. — Це чаклунський фокус, ніхто, крім чаклуна, не зміг би дістатися до місця, де ти стоїш.

— Ти, здається, не відчуваєш великої поваги до цієї професії.

— Я харчуюся чаклунами, — повідомило воно мене.

Я скорчив гримасу, згадавши деяких старих, знайомих мені по роботі.

— Кожному чи кожній — своє, треба думати, — сказав я йому. — Так у чому ж полягає угода? Навіщо потрібен прохід, якщо через нього не можна пройти? Як же мені пробратися тут?

— Ніяк.

— Навіть якщо я розгадаю загадку?

— На мене це не подіє, — відкинула мою пропозицію істота. Але в очах у нього з'явився слабкий блиск. — Однак, чисто заради спортивного інтересу, що це таке — зелене і червоне, і кружляє, і кружляє, і кружляє? — Запитало воно.

— Ти знайомий зі Сфінксом?

— Лайно! — Вилаялося воно. — Ти її чув.

— Я багато де бував, — знизав я плечима.

— А тут не пройдеш!

Я уважно оглянув його. Воно повинно володіти якимось захистом від магічних атак, якщо його поставили тут зупиняти чаклунів. По частині фізичної захищеності воно виглядало досить переконливо. Я гадав, наскільки воно прудке. Чи зможу я прослизнути повз нього і втекти? І вирішив, що не варто експериментувати таким чином.

— Мені дійсно треба пройти, — спробував я. — Термінова справа.

— Шкодую.

— Слухай, а що ти, власне, з цього маєш? Сидиш тут, посеред тунелю, мені думається — це вельми паршиве заняття.

— Я люблю свою роботу. Мене створили для неї.

— А як вийшло, що ти дозволив Сфінксу проходити туди і назад?

— Магічні істоти не в рахунок.

— Хм…

— І не намагайся запевнити мене, ніби ти в дійсності магічна істота, а потім створити яку-небудь чаклунську ілюзію. Цю лажу я бачу наскрізь.

— Я тобі вірю. До речі, як тебе звати?

— У розмові можеш називати мене Скрофа, — фиркнув він. — А тебе?

— Називай мене Корі.

— Гаразд, Корі. Я не проти того, щоб посидіти тут і зайнятися з тобою лабудою, правила цього не забороняють. Це дозволено. У тебе є три варіанту, і один з них був би справжньою дурістю. Ти можеш розвернутися колом і повернутися туди, звідки прийшов, і нічого при цьому не втратити. Ти можеш також розбити табір прямо тут і перебувати тут, скільки влізе, і я пальцем не шевельну, доки ти будеш вести себе добре. І буде дурістю переступити через проведену мною межу. Тоді я тебе ліквідую. Це — Поріг, а я — Страж при ньому. І нікому не дозволю пройти.

— Я ціную, що ти прагнеш внести повну ясність.

— Ця частина мого завдання. Так який буде вибір?

Я підняв руки, і силові лінії закрутилися на всіх кінчиках пальців, немов ножі. Фракір відмотався з зап'ястя і взявся розгойдуватися, описуючи складні криві.

Скрофа посміхнувся.

— Я харчуюся не лише чаклунами, а також і їх магією. На таке може претендувати тільки істота відірвана від первісного Хаосу. Так що валяй, дій, якщо ти думаєш, що зможеш поборотися.

— Хаосу, так? Відірвана від первозданного Хаосу?

— Точно. Небагато що може встояти проти нього.

— Крім, можливо, Повелителя Хаосу, — відповів я, переміщаючи свою свідомість по різних частинах свого тіла. Тяжка робота, чим швидше це проробляєш, тим вона болючіша.

Знову гуркіт бляшаного аркуша.

— Ти знаєш, що шанси у Повелителя Хаосу забратися в таку глушину котируються у Вартового, як два до трьох? — Поцікавився Скрофа.

Руки мої почали подовжуватися, і я відчув, як рветься у мене на спині сорочка, коли я ступнув уперед. Кістки на моєму обличчі перемістилися, а груди все розширювалася і розширювалася…

— Досить і одного до одного, — озвався я, коли перетворення завершилося.

— Лайно, — вилаявся Скрофа, коли я переступив через межу.