Кров Амбера

4

Портрет художників, шляхи перетнулися, температура спала…

Сонячний полудень і прогулянка по невеликому парку після легкого сніданку, ми, тривале мовчання і односкладові відповіді на спроби зав'язати розмову, що вказували, що не все благополучно на іншому кінці туго натягнутої нитки, що пов'язувала нас. Потім ми сидимо на пляжі обличчями до квіткових клумб, і душі наповнені теплом тіл, а слова — думками.

— Гаразд, Мерль, який твій рахунок? — Питає вона.

— Я не знаю, про що ти говориш, Джулія.

— Не острів. Мені потрібна всього лише пряма відповідь.

— На яке питання?

— Те місце, куди ти мене відвів, з пляжу, тієї ночі… Де воно було?

— Це був… ну, такий сон.

— Дурниця! — Вона повертається обличчям прямо до мене, і я змушений зустрітися з поглядом цих блискучих очей і нічого не видати ні єдиним порухом обличчя. — Я побувала там кілька разів, відшукуючи пройдений нами шлях. Там немає ніякої печери. Там нічого немає! Що тоді сталося? Що сталося?

— Може піднявся прилив, і…

— Мерль! Ти що, маєш мене за ідіотку? Того пройденого нами шляху немає ні на яких картах. У тутешньому окрузі ніхто і ніколи не чув про подібні місця. Вони географічно неможливі. Час дня і пори року постійно змінювалися. Єдине, що здатне пояснити це — надприродність або паранормальність — називай, як тобі подобається. Що сталося? Ти зобов'язаний відповісти мені, і знаєш це. Що сталося? Де ми були?

Я відводжу погляд, ковзаю по носках туфель, по кольоровій підлозі і далі.

— Я… не можу сказати.

— Чому?

— Я… — Що я міг сказати? Тільки не про Відображення — ця новина похитне і знищить її уявлення про дійсність. Проблема полягала радше в розумінні, що в такому випадку буде потрібно також і рассказати їй, звідки я родом, а, значить, розповісти їй, що я собою уявляю, звідки я все це знаю… А я боявся дати їй це знання. Я запевнив себе, що, зробивши це, я настільки ж вірно покладу кінець нашим відносинам, як і не розповідаючи нічого, а якщо вони все одно повинні припинитися, то я волів би, щоб ми розлучилися, без того, щоб обтяжувати її такими знаннями. Пізніше, набагато пізніше, я зрозумів, що мої умовиводи були всього лише раціоналізування; справжня ж причина полягала в тому, що я не міг допустити її або кого-небудь ще близько до себе, такого, який я є насправді. Знай я її подовше, покраще, скажімо, ще рік, і я, може, відповів би їй. Не знаю. Ми ніколи не вживали слова «любов», хоча воно, мабуть, інший раз спадало їй на розум, як приходило і мені. Вважаю, справа полягала в тому, що я любив її не настільки, щоб довіритися, а потім було вже занадто пізно. Тому я весь час постійно твердив: «Я не можу тобі сказати».

— Ти володієш якоюсь могутністю, якою не хочеш ділитися.

— Що ж, називай це так.

— Я зроблю все, що ти скажеш, пообіцяю все, що ти зажадаєш, щоби я пообіцяла.

— Ні. На те є причини, Джулія.

Вона піднялася на ноги, впершись руками в боки.

— І ти не розкриєш навіть їх?

Я мотаю головою.

— Мабуть ти чарівник, який живе в самотньому світі, раз туди заборонений вхід навіть тим, кого ти любиш.

У цей момент мені здається, що вона просто застосовує останній прийом, щоб домогтися від мене відповіді. Я ще сильніше зміцнюю свою рішучість.

— Я цього не казав.

— Тобі й не потрібно. Про це говорить твоє мовчання. А якщо ти також знаєш дорогу до диявола, чому б тобі туди не поїхати? Щасливого шляху!

— Джулія. Не…

Вона воліє не чути мене.

Натюрморт з квітами…

Пробудження. Ніч. Осінній вітер за моїм вікном. Сни. Жива кров без тіла… коловорот…

Я скинув ноги з ліжка і сів, потираючи очі й скроні. Коли я закінчив розповідати Ренді свою історію, сяяло полуденне сонце, і, за його наполяганням я відправився трохи подрімати. Я відчував нездужання від перетину стількох Відображень і зміни часу, і відчував себе в той момент зовсім розбитим, так як не був упевнений, яка тепер, власне, година.

Я потягнувся, привів себе в порядок, встав і одягнувся в свіжий одяг. Я знав, що не зможу повернутися до сну, а також почував себе голодним. Я відчував бажання скоріше відправитися в який-небудь ресторан, ніж робити набіг на комору. З'явився настрій прогулятися. Як мені здалося, я не бував за межами палацу і в місті не один рік.

Я спустився вниз, потім минув кілька залів і великий хол, який сполучав нефасадні сторони з коридором, по якому я міг би, якби захотів, пройти всю дорогу до самих сходів, але тоді я розминувся би з парою гобеленів, з якими належало привітатися; один із зображенням ідилічної лісової сцени, з парочкою, яка прогулюється після пікніка; інший із зображенням сцени полювання, людей, що переслідують чудового оленя, у якого, схоже, все-таки є шанс втекти, якщо він наважиться на величезний стрибок…

Я пройшов через хол і пройшов по коридору до загородки, де нудьгуючого вигляду вартовий по імені Джермі, почувши моє наближення, раптово постарався здаватися уважним. Я зупинився поруч і дізнався, що його змінять з чергування не раніше півночі, до якої ще залишалося зо дві години.

— Я йду в місто, — сказав я. — Де можна пристойно поїсти в такий час?

— А що вам до смаку?

— Дари моря, — вирішив я.

— У «Зеленому Фідлері», приблизно в двох третинах шляху до Головної Площі — подають дуже пристойні рибні страви. Це модний заклад…

— Мене не цікавить модний заклад, — похитав я головою.

— «Невід» все ще вважається пристойним закладом, він розташований недалеко від рогу вулиці Ковалів. І він взагалі-то не модний.

— Але ти б туди не пішов?

— Бувало заходив, — відповів він. — Але останнім часом там ошивається безліч аристократів і крупних купців. Нині я відчуваю себе там дещо незатишно. Він став схожий на клуб.

— Чорт! Мені зовсім не потрібні розмови в атмосфері клубу. Я хочу просто смачної свіжої риби. Куди б ти попрямував за найкращою?

— Це довга прогулянка. Якщо спуститися до самих причалів, із зворотного боку бухти і трохи на захід. Але можливо, вам не слід туди ходити. Година досить пізня, а це не найкращий район після настання темряви.

— Це випадково не «Закуток Смерті»?

— Іноді його так називають, тому що час від часу там зранку знаходять трупи. Може бути, вам краще піти в «Невід», раз ви один.

— Жерар одного разу проводив мене по тому району в денний час. Думається, я прекрасно зумію знайти дорогу. Як називається цей заклад?

— «Закривавлений Білл».

— Спасибі. Я передам Біллу від тебе привіт.

— Неможливо, — похитав головою він. — Заклад перейменували на честь характеру його кончини. Тепер ним заправляє його двоюрідний брат, Енді.

— О… А як же він називався раніше?

— «Закривавлений Сем», — повідав він.

Ну якого біса! Я побажав йому спокійної ночі і вийшов, готуючи себе до тривалої прогулянки. Вибрав стежку до коротких сходів, що вели вниз по схилу до доріжці через сад і до бокової брами, де мене випустив за огорожу інший часовий. Стояла прохолодна ніч, і вітер з моря приніс запахи осені, яка оголювала окружаючий мене світ.

Прямуючи до Головної Площі, я втягував ці запахи в легені, ще й ще, і віддалений у часі, майже забутий, неспішний цокіт копит по мостовій долинув до мене, випливаючи з глибин сну або пам'яті. Ніч була безмісячна, але сповнена зірок, а площа внизу облямована встановленими на високих стовпах ліхтарями — кулями з фосфоресціюючою рідиною, і навколо них так і миготіли нічні метелики.

Діставшись до проспекту, я пішов прогулянковим кроком. Поки я прогулювався, повз мене прокотилися кілька закритих екіпажів. Один старий, який прогулював на ланцюжку зеленого дракончика, доторкнувся до капелюха, коли я проходив мимо, і сказав: «Добрий вечір». Він бачив, звідки я йду, хоча я не зовсім був впевнений, що він впізнав мене. Моє обличчя не так вже дуже відомо в місті. Через деякий час на душі в мене полегшало, і я відчув, як у ногах у мене додалося прудкості.

Рендом був розсерджений куди менше, ніж я очікував. Оскільки Колесо-Привид не заварило ніякої каші, він не став направляти мене до нього з метою знову спробувати його відключити. Він лише велів мені подумати на цю тему і запропонувати найоптимальніший для нас план дій. Флора вже зв'язалася з ним і повідомила, хто такий Люк — від чого у нього, здається, полегшало на душі, так як він тепер дізнався, ким є ворог. Хоча я і питав, він не повідомив мені нічого щодо своїх планів розправитися з ним. Однак, він натякнув на відправку в Кашер агента з метою збору визначених маловідомих відомостей. Але найбільше, насправді, його, здається, стривожила можливість, що відомий розбійник Далт все ще залишається живим.

— У цьому є щось… — Почав Рендом.

— Що?

— Ну, хоча б те, що я бачив, як Бенедикт проткнув його мечем… Зазвичай це означав би кінець кар'єри будь-якої особистості.

— Міцний сучий син, — припустив я. — Або з біса везучий. Або й те, і інше разом.

— Якщо він той же самий чоловік, то він син Осквернительниці. Ти чув про неї?

— Дела! — Згадав я. — Як же її звали насправді? Якась релігійна фанатичка? Войовнича проповідниця?

Рендом кивнув.

— Вона заподіяла силу-силенну клопоту на периферії Золотого Кола — по більшій частині неподалік від Бегми. Ти коли-небудь бував там?

— Ні.

— Ну, Бегма — сама найближча точка на Колі по відношенню до Кашера, ось це-то і робить твою історію особливо цікавою. Вона зробила масу набігів на Бегму, і бегмійці не змогли самі впоратися з нею. Нарешті, вони нагадали нам про договір про захист, який ми уклали майже з усіма королівствами Золотого Кола — і батько вирішив особисто вирушити туди і викласти їй урок. Надто вже багато вона спалила святилищ Єдинорога. Він взяв з собою невеликий загін, розбив її військо, захопив її в полон і розсіяв купу її молодчиків. Вона, однак, втекла, і пару років опісля, коли про неї майже забули, повернулася зі свіжими силами і знову заходилася робити те саме. Бегма знову здійняла гвалт, але батько був зайнятий. Він послав Блейза з великим військом. Сталося кілька дрібних сутичок — у неї були розбійники, а не регулярна армія — і Блейз нарешті загнав їх в кут і стер на порох. У той день вона й загинула, очолюючи свої війська.

— І Далт — її син?

— Так стверджують, і це має деякий сенс, тому що довгий час він дошкуляв нам, як тільки міг. Він чисто і просто прагнув помститися за смерть матері. Нарешті він зібрав досить вражаючі бойові сили і спробував зробити набіг на Амбер. Забрався трохи далі, ніж можна було — подумай, майже на Колвір. Але Бенедикт вже очікував його, маючи за спиною свій улюблений полк. Бенедикт порубав їх на шматки, і все безумовно виглядало так, наче він смертельно поранив Далта. Кілька молодиків зуміли винести його з поля бою, тому ми так і не побачили тіла. Але чорт візьми! Кого це хвилювало?

— І ти думаєш, що це може бути той самий хлопець, з яким Люк дружив дитячі роки і пізніше?

— Ну, вік приблизно однаковий, і взагалі-то, він влаштовує набіги з того ж району. Вважаю, таке може бути.

Йдучи неспішним кроком, я розмірковував над почутим. Ясра, в дійсності, якщо вірити словам відлюдника, не любила цього хлопця. То яку ж роль у її справах грав він тепер? Занадто багато невідомого, подумав я. Для відповіді на це питання потрібні скоріше знання, ніж міркування. Так що краще вже надати всьому цьому рухатися своїм чередом, а самому вирушити насолоджуватися смачною їжею…

Я продовжував шлях по площі. Неподалік від її протилежної сторони я почув сміх і зауважив, що у вуличному кафе кілька столиків все ще займають найзатятіші споживачі алкоголю. Одним з них виявився дропп, але він мене не помітив, і я пройшов мимо. Я не відчував бажання тішитися тим, як мене будуть намагатися розсмішити. Потім я повернув на вулицю Ткачів, і вона привела мене туди, де піднімалася, петляючи з припортового району, Західна Лоза. Мимо квапливо пройшла висока дама в масці і сріблястому плащі, сіла в очікуючий її екіпаж. Вона озирнулась і всміхнулася мені разок з-під вуалі. Я був упевнений, що не знаю її, і виявив, що шкодую про це. У неї симпатична посмішка.

Потім порив вітру доніс до мене запах диму з чийогось вогнища і прошелестів заодно опалим листям. Я несподівано для себе подумав про те, що десь знаходиться мій батько.

Потім далі по вулиці і наліво по Західній Лозі… Тут потісніше, ніж на площі, але все ж досить просторо; інтервали між ліхтарями — побільші, але освітлення достатнє для нічних перехожих. Мимо процокала пара вершників, які виспівували незнайому пісню. Трохи пізніше над головою пропливло щось велике й темне і влаштувалося на даху по іншу сторону вулиці. З того боку долинуло кілька дряпаючих звуків, потім настала тиша.

Я пройшов далі і звернув направо, потім наліво; тут, як я знав, дорога сильно петляла. Вулиця поступово ставала все крутішою. В якийсь момент спуску налетів вітерець з боку порту, принісши перший запах солоного моря за весь вечір. Незабаром після цього, за моїми підрахунками через два повороти, я побачив і саме море, далеко внизу — іскристі вогники, які погойдувалися на гладіні води за чорною зігнутою лінією з яскравих точок — Портовою Дорогою. На краю світла і тіні з'явився натяк на горизонт. Кілька хвилин потому мені подумалося, що я вловив відблиск віддаленого світла Кабре, але потім, при новому повороті дороги, він зник.

На вулиці праворуч по ходу руху пульсувала хмара світла, схожа на пролите молоко, роззмальовуючи прозору решітку каменів бруківки на найдальшому кінці вниз по схилу; стовп, який підносився над хмарою, міг рекламувати все, що завгодно, аж до перукарні для привидів; тріснута куля на ньому все ще слабо фосфоресціювала, нагадавши мені про одну гру в череп-на-палиці, в яку ми дітьми грали при дворі. Від світильника вниз по схилу тяглися світлі смуги, вони ставали все слабкішими і слабкішими, і, нарешті, зникли зовсім. Я попрямував далі і, пройшовши ще деяку відстань, розчув крики морських птахів. Запахи осені забилися запахами океану. Примарне світло над моїм правим плечем піднялося вище над водою, пропливаючи над зморщеним лицем глибин. Скоро…

Поки я добирався до потрібного місця, мій апетит посилився. Попереду я побачив ідучу по іншій стороні людину в темному плащі, на відворотах його чобіт ще не згасло світіння. Я згадав про рибу, яку скоро буду їсти, заквапився, порівнявся з фігурою в плащі і обігнав її. Кішка в дверях найближчого парадного перестала вилизувати свою дупу, і, весь час поки я проходив мимо, дивилася на мене, тримаючи свою лапу у вертикальному положенні. Зустрівся ще один вершник, на цей раз він їхав вгору по вулиці. З верхнього поверху одного з затінених будівель до мене долинув обривок незлагоди між чоловіком і жінкою. Ще один поворот, і в полі зору з'явився ріг місяця, неначе виринав якийсь чудовий звір, струшуючи з себе яскраві краплі невідомих підводних гротів…

Через десять хвилин я добрався до Припортового району і відшукав шлях до Портової Дороги; майже повна відсутність на ній куль освітлення відшкодовувалося світлом з вікон, безліччю відер з палаючої смоли і світлом місяця, який зійшов тепер уже високо. Тут запахи солі і хвиль стали сильнішими, на дорозі траплялося більше сміття, і перехожі відрізнялися більш колоритним одягом і вели себе більш шумно, ніж на площі, якщо не брати в розрахунок дроппа. Я дістався до протилежного берега бухти, де звуки моря посилилися; стрімке, наростаюче наближення хвиль, потім звук удару об хвилеріз, більш тихі набіги і відступ; скрип кораблів, гуркіт ланцюгів, удари якихось малих човнів об пірс і причальний кнехт. Я мимоволі подумав про те, де зараз знаходиться «Зоряний спалах» — моя колишня яхта. Пішовши по вигину берега, я добрався до західного берега порту. Пара щурів прогнала поперек мого шляху чорну кішку, в той час коли я заглядав у всі довколишні провулки в пошуках потрібного мені. Тут сморід від людських екскрементів змішувалася з іншими запахами, і я почув крики, звуки боротьби десь поблизу, що привело мене до висновку, що я перебуваю в потрібному районі. Десь вдалині пролунав дзвін маяка; звідкись поблизу долинуло кілька майже з нудьгою кинутих лайок, що передували появі з-за найближчого кута пари матросів, які посміхаючись і похитуючись пройшли перевальцем повз мене. Через деякий час вони затягнули хвацьку пісню, яка поступово затихла вдалині. Я пішов далі і глянув на табличку, прикріплену на розі будинку. Вона свідчила: «ПРОВУЛОК БРІЗА».

Ось він-то мені і потрібен, провулок, званий зазвичай закутком Смерті. Я звернув туди. Це була точно така ж вулиця як і будь-яка інша. Перші п'ятдесят кроків не було помітно якихось трупів або навіть лежачих в нестямі п'яних, хоча один суб'єкт з дверей, повз які я проходив, спробував продати мені кинджал, а один кремезний вусатий тип запропонував організувати для мене що-небудь молоденьке і свіженьке. Я відхилив і те, і інше, і дізнався у останнього, що перебуваю не так вже далеко від «Закривавленого Білла». Тому я покрокував далі. Кидані мною зрідка швидкі погляди по сторонах допомогли мені помітити далеко позаду три фігури в темних плащах, які, як можна було припустити, слідували за мною; я помітив їх ще на Портовій Дорозі. Але я міг і помилитися. Мені подумалося, що вони просто могли йти в ту ж сторону, і я вирішив не звертати на них уваги. Нічого не відбувалося. Вони трималися на певній відстані, і коли я відшукав, нарешті, «Закривавленого Білла» і увійшов туди, прослідували далі, перетнули вулицю і зайшли в невелике бістро трохи далі по провулку.

Я оглянув «Білла» зсередини. Праворуч від мене знаходилася стійка, зліва — столики, на підлозі — підозрілого вигляду плями. Вивішений на стіні щит пропонував зробити замовлення біля стійки і повідомити, де я буду сидіти. Нижче значився надряпаний крейдою сьогоднішній улов.

Я підійшов до стійки і почекав, зосереджуючи на собі погляди завсідників, поки не підійшов огрядний чоловік із сивими і дивовижно кошлатими бровами. Він поцікавився, чого б мені хотілося. Я замовив морського окуня і вказав столик в глибині закладу. Він кивнув і повідомив моє замовлення в отвір в стіні, а потім запитав, чи не бажаю я також пляшку «Мочі Бейля». Я сказав, що бажаю, він дістав пляшку з-під прилавка заодно зі склянкою, відкоркував і вручив мені. Тут же розрахувавшись, я попрямував до обраного мною столика і вмостився спиною до стіни.

По всьому закладу були розвішені лампи, в яких через закопчене скло пробивалося світло від полум'я. За крайнім столиком біля входу троє чоловіків — двоє молодих і один середнього віку — грали в карти і кінчали пляшку. Один чоловік постарше сидів без компанії за столиком ліворуч від мене і їв. Вище і нижче лівого ока в нього тягнувся страшнуватого вигляду шрам, а на стільці праворуч від нього спочивав довгий грізний меч, вийнятий з піхов приблизно на шість дюймів. Він теж сидів спиною до стіни. За наступним столиком відпочивали хлопці з музичними інструментами — перерва між номерами, здогадався я. Я налив собі склянку жовтого вина і пригубив — смак, який виразно запам'ятовується на довгі роки. Вино цілком годилося для вживання навіть бочками. Барону Бейлі належало безліч виноградників милях в тридцяти на схід. Він був офіційним постачальником вина для Двору, і його червоні вина заслуговували усіляких похвал. З білими він, однак, домігся менших успіхів, і часто справа закінчувалася тим, що він викидав безліч другосортних напоїв на місцевий ринок. На пляшках зображувався його герб і малюнок собаки — він любив собак — тому таку продукцію іноді називали «Собача моча», і іноді — «Моча Бейля», в залежності від того, з ким розмовляєш. Любителі собак іноді ображаються на першу назву.

Приблизно в той же час, як мені принесли замовлення, я помітив, що двоє молодих людей, що стирчали біля стійки, не раз поглядали в моєму напрямку, обмінюючись нерозрбірливими словами, часто посміхаючись і відверто зубоскалячи. Я проігнорував їхню поведінку і приділив увагу рибі. Трохи пізніше чоловік зі шрамом, який сидів за сусіднім столиком, вимовив тихо і не дивлячись в мою сторону, ледь ворушачи губами:

— Безкоштовна пропозиція. По-моєму, ці два хлопці біля стійки помітили, що при вас немає меча, і вирішили, що ви їм підходите.

— Спасибі, — подякував я. Загалом, я не дуже турбувався щодо своїх здібностей розправитися з ними, але, будь у мене вибір, я взагалі волів би уникнути такої події. Якщо для цього був потрібний всього-навсього помітний всім меч, то справу легко поправити.

Мить медитації, і переді мною затанцював Логрус. Через нього я потягнувся в пошуках відповідного зброї — не надто довгої, не дуже важкої, з точним балансом і зручним руків'ям, з широким темним поясом і піхвами. Справа зайняла близько трьох хвилин, частково, думаю, через хвилювання. Але, чорт візьми, якщо обачність вимагала мати меч, то я хотів мати зручний.

Коли меч опинився у мене в руках, я зітхнув і витер піт. Поблизу від Амбера важче дотягнутися до Відображення, ніж майже в будь-якому іншому місці. Потім я повільно витягнув меч з-під столика разом з поясом і всім іншим, слідуючи хорошому прикладу, і поклав на стілець праворуч від себе. Двоє хлопців біля стійки вловили натяк, і я посміхнувся їм у відповідь. Вони швидко порадилися, на цей раз без усмішок. Я налив собі нову склянку вина і вихилив його одним ковтком. А потім повернувся до риби, щодо якої Джордж говорив чисту правду. Готували тут чудово.

— Вправно виконано, — схвалила людина за сусіднім столиком. — Вважаю, такому фокусу нелегко навчитися?

— Важкувато.

— Воно й зрозуміло. Так само, як і більшості інших корисних речей, інакше їх проробляв би всякий. Однак, вони все одно можуть ув'язався за вами, вирішивши, що ви одні. Це залежить від того, скільки вони вип'ють і наскільки стануть безрозсудними. Вас це непокоїть?

— Ні.

— Я так і думав. Але вони сьогодні на кого-небудь та нападуть.

— Звідки ви знаєте?

Він в перший раз подивився на мене і посміхнувся недоброю усмішкою.

— Всі ці типи однакові, як заводні іграшки. До побачення.

Він кинув на стіл монету, встав, пристебнув пояс із мечем, надів темну шляпу з пір'ям і попрямував до дверей.

— Будьте обережніші, — кинув він через плече.

Я кивнув.

— Щасливої дороги.

Коли він вийшов з дверей, двоє хлопців почали перешіптуватися, поглядаючи на сей раз швидше йому вслід, ніж на мене. Прийшовши до якогось рішення, вони швидко віддалилися. На якусь мить у мене виникла спокуса піти за ними, але щось мене стримало. Трохи пізніше я почув долинаючий з вулиці шум бійки. Минуло не дуже багато часу, і в дверях з'явився чоловік, похитався з мить на порозі, потім звалився обличчям вперед. Це був один з хлопців. Йому перерізали горлянку.

Енді похитав головою і послав офіціанта повідомити місцеву поліцію. А потім узяв труп за чоботи і виволік назовні, за двері, щоб той не перепиняв шлях клієнтам.

Пізніше, замовивши собі ще риби, я запитав у Енді про цю подію. Він похмуро посміхнувся.

— Дохла справа — зв'язуватися з емісаром Корони, — сказав він. — Їх підбирають з крутих хлопців.

— Той хлопець, що сидів поруч, працює на Рендома?

Він вивчив моє обличчя, потім кивнув.

— Старина Джон працював ще на Оберона. Всякий раз, коли він кудись від'їжджає або повертається назад, обов'язково обідає тут.

— Цікаво, з яким він був посланий завданням?

— Хто знає, — знизав плечима господар. — Але він заплатив мені кашерськими монетами, а я знаю, що він не з Кашера.

Наминаючи другу порцію, я розмірковував над почутим. Посланник зараз на шляху до палацу. Майже напевно місія стосувалася Люка і Ясри. Я гадав, що б це могло бути, і яка з усього цього буде вигода.

Після досить тривалого часу роздумів, я помітив, що шум вщух, навіть якщо врахувати, що музиканти знову взялися за інструменти. Може обидва хлопці весь час спостерігали за Джоном, а ми обидва неправильно витлумачили їх погляди? Або вони просто вирішили напасти на першого, хто вийде один. Піймавши себе на цих міркуваннях, я зрозумів, що знову починаю думати, як амберіт — всюди відшукуючи змови — а повернувся ж я зовсім недавно. Ймовірно, зовсім непогано, що думки мої знову повернулися до звичного русла, так як я вплутався у безліч справ, що вимагають гарантій самозбереження.

Я прикінчив склянку вина і залишив пляшку на столі, не допивши кілька ковтків. Мені спало на думку, що не варто і далі затуманювати мізки, враховуючи відомі обставини. Я піднявся, пристебнув пояс з мечем.

Коли я проходив повз стійку, Енді кивнув.

— Якщо зіткнетеся з кимось із палацу, — тихо попросив він, — то можливо згадайте, що я не очікував цієї події?..

— Ви їх знали?

— Так. Матроси. Їх корабель прибув кілька днів тому. У них тут і раніше бували неприємності. Просвистять за два рази всі свої гроші і шукають потім швидкий спосіб роздобути ще грошенят.

— Ви думаєте, вони можуть бути професіоналами по частині усунення людей?

— Ви маєте на увазі, що вони не знали, хто такий Джон? Ні. Вони надто часто попадалися, головним чином, з власної дурості. Раніше чи пізніше вони обов'язково повинні були натрапити на кого-небудь, хто знає свою справу, і закінчити таким ось чином. Я не знаю нікого, хто б наймав їх для чогось серйозного.

— О, так він і хлопців іншого типу теж відправив на той світ?

— Так. Це сталося далі по вулиці. Тому можете сказати, що вони просто виявилися в невідповідний час в невідповідному місці.

Я пильно подивився на нього, і він підморгнув.

— Я бачив вас разом з Жераром кілька років тому. У мене є правило ніколи не забувати обличчя, які, можливо, варто запам'ятати.

— Спасибі, — кивнув я. — У вас відмінно готують.

На вулиці вже стало прохолодніше, ніж раніше. Місяць висів вище, а море шуміло голосніше. У безпосередній близькості вулиця була пустельною. З одного закладу ближче до Портової Дорозі, лилася гучна музика, супроводжувана вибухами сміху. Проходячи мимо, я заглянув туди і побачив, як втомлена з вигляду жінка на маленькій сцені влаштовувала сама собі гінекологічне обстеження. Звідкись поблизу долинув дзенькіт розбитого скла. З щілини між будинками вийшов, похитуючись, п'яний, висунувши руку вперед. Я вирушив далі. Вітер зітхав серед щогл у порту, і я раптом виявив, що мені хочеться, щоб поруч зі мною йшов Люк — як в минулі дні, до того, як все ускладнилося — так хотілося поговорити з ким-небудь мого віку і складу розуму. Всі мої тутешні родичі занадто багато століть набиралися не то цинізму, не то мудрості, щоб так само, як я, дивитися на речі і ставитися до них.

Десять кроків потому Фракір дико запульсував у мене на зап'ясті. Хоча в ту мить нікого поблизу не було, я навіть не став вихоплювати свій меч, а просто кинувся додолу, а потім покотився під захист стіни вправо. Одночасно з цим я почув звук «бемц» з боку будівлі на протилежному боці вулиці. Перший же погляд, який я кинув в тому напрямку, показав мені стрілу, яка стирчала із стіни на такій висоті і під таким кутом, що якби я не впав вчасно, вона могла б вразити мене. Кут її нахилу показував також, що я впав у напрямку, звідки вона була випущена.

Я швидко перекотився, щоб вихопити меч і подивитися вправо. В найближчому будинку не було ніяких відкритих вікон і дверей; він був затемнений, і його фасад знаходився тепер всього в шести футах від мене. Але між ним і іншими будівлями розташовувалися тупики, і геометрично продовживши стрілу, я з'ясував, що вона вилетіла з одного такого глухого кута.

Я знову здійснив перекидання, піднявшись поряд з низьким критим ганком, що тягнувся вздовж всієї стіни. Перш, ніж повністю піднятися на ноги, я забрався н нього. Тримаючись поблизу від стіни, я рушив уперед, клянучи повільність, яка компенсувалася безшумністю. Досить скоро я наблизився до кута і отримав можливість накинутися на будь-кого, хто вийде з нього, мені раптом в голову закралася думка, що він може обійти будівлю колом і раптово накинутися з тилу, в результаті чого я розпластався по стіні, виставивши перед собою меч і кидаючи поперемінно вперед і назад швидкі погляди. Фракір заповз у ліву долоню і висів напоготові.

Якщо я доберуся до кута, і ніхто не з'явиться, що мені робити далі? Ситуація, здається, вимагала залучення магічних сил. Але оскільки заклинання на напоготові, то зараз немає часу приділяти їм увагу, так як мова йде про життя і смерть. Я зупинився, впорався з диханням, прислухався…

Він рухався обережно, але я розчув слабкі звуки кроків на даху. Це не виключало, що за рогом ховається ще один, а може навіть і кілька. Я поняття не мав, скільки осіб могло брати участь у цій засаді, але вона стала здаватися надто витонченою для простого пограбування. А це означає, що навряд чи нападаючий один. І свої сили вони могли розосередити як завгодно. А поки я стояв міркуючи. Коли станеться напад, він буде узгодженим, в цьому я був упевнений. Я уявив лучника за рогом зі стрілою на тятиві, що очікує сигналу. У того, хто на даху, ймовірно меч. Я припустив, що мечі будуть і в інших.

Мене поки не цікавило питання, хто полює за мною і яким чином вони виявили мене — якщо це тільки справді не наймані вбивці, які розшукали мене. У даний момент такі міркування нічого не змінювали. Якщо вони зуміють переграти мене, то я все одно буду небіжчиком, ким би вони не були.

Знову шерех зверху. Хтось знаходився прямо наді мною. Тепер треба бути готовим у будь-яку мить…

З шумом і гучним криком вбивця зістрибнув з даху на землю переді мною. Його крик явно служив сигналом і лучникові, так як за рогом будинку відразу ж почався рух, супроводжуваний звуками швидких кроків.

Не встигли ще ноги стрибаючого торкнутися землі, як я метнув в нього Фракіра, давши команду вбити. І стрибнув на лучника ще до того, як він встиг завернути за ріг, із занесеним для удару мечем.

Мій удар розсік йому лук, руку і низ живота. Але удача не в усьому супроводжувала мене, і за лучником опинився ще один чоловік з оголеним мечем, і ще хтось біг до мене по ганку.

Я вперся лівою ногою в груди зігнувся лучника і з силою штовхнув його назад, в обійми товариша. Інерцію відштовхування я використовував для різкого розвороту, описавши мечем широку дугу. Людина, яка підбігла ззаду до ганку, відпарирувала мій ковзний удар. Коли я зробив новий випад, він, у свою чергу, знову парирував удар. Краєм ока я помітив, що стрибун з даху стоїть на колінах і намагається звільнити горло від Фракіра — той добре знав свою справу.

Вбивця, що знаходився в моєму тилу, який підхопив пораненого товариша, змушував мене відчувати спину дуже вразливою. Мені необхідно було що-небудь терміново робити, або його меч через кілька секунд буде в мені. Тому…

Замість того, щоб вдарити в черговий раз, я зробив вигляд, що спіткнувся, а насправді, переніс центр ваги тіла, займаючи вигідну позицію.

Мій супротивник напав, вдаривши зверху вниз. Я відскочив убік і зробив випад, викрутившись всім тілом. Якби він намагався урівняти свій удар з кутом цього випаду, поки я переміщався, то за якісь нікчемні секунди, це стало б мені ясно. Небезпечна гра, але іншого вибору я не бачив.

Навіть коли мій клинок увійшов йому в груди, я не знав, чи потрапив він в мене. Здається, в той момент це становило для мене чисто риторичне питання. Або так, або ні. Мені довелося рухатися далі, поки я сам не зупинюся, або поки мене не зупинять.

Продовжуючи рух, я примудрився використовувати свій меч, як важіль, повертаючи його проти годинникової стрілки разом з нанизаним тілом і сподіваючись розташувати його між собою і тим, четвертим вбивцею.

Маневр закінчився частковим успіхом. Вже було занадто пізно прикриватися проткнути супротивником. Але, принаймні, не пізно провести зіткнення між нападаючим і трупом. Часу вистачало. так як той, інший, спіткнувся, відходячи в бік, і йому довелося зістрибнути з ганку. Тепер мені було потрібно всього лише витягти меч, і тоді бій піде на рівних.

Я рвонув його.

Прокляття, прокляття, прокляття. Ця штука застрягла між кісток і не бажала виходити. А останній супротивник між тим піднявся на ноги. Я продовжував розвертати тіло, все ще утримуючи його між нами і намагаючись, одночасно, вивільнити лівою рукою затиснутий у кулаку трупа меч.

І знову прокльони зірвалися з моїх губ. Труп вчепився в свою зброю мертвою хваткою, його пальці обхопили руків'я подібно до металевих лозин.

Суперник, піднявшись, бридко посміхнувся мені, рухами меча вишукуючи спосіб зробити випад. Саме в цей момент я і помітив блиск блакитного каменю на його персні, і це було відповіддю на запитання, чи справді мене чекали ці люди тут.

Не перестаючи рухатися, я зігнув коліна і обхопив тіло вбитого нижче.

Подібні ситуації добре западають у пам'ять — повна відсутність свідомих думок і величезна кількість миттєвих сприйнять — поза часом, які все ж таки піддаються аналізу пізніше.

З різних кінців вулиці почали долинати крики. З будинків і з тротуарів. Я чув, як до місця сутички біжать люди. Під ногами всюди вистачало крові, і я весь час нагадував собі про неї. На мить у пам'яті і перед очима виник лучник і його лук, обидва розрубані, на землі за протилежній стороні ганку. Задушений любитель прогулянок по дахах розтягнувся на землі праворуч від живого супротивника, загрожуючого мені в даний момент. Підставлене під удари тіло раптом стало мертвим вантажем. З величезним полегшенням я усвідомив, що нових нападників не передбачається. Але, між тим, цей рубака все кружляв, виглядаючи зручну для удару позицію.

Гаразд. Пора.

Я щосили штовхнув труп на нападника, не ставши чекати результатів цього вчинку. Ризик, на який я збирався піти, не надавав мені часу для такого задоволення.

Зробивши ривок, я перекотився через плече повз лежачу фігуру, яку задушив Фракір. У цей же момент почувся глухий звук зіткнутих тіл і невиразний вигук, який свідчив, що я хоча б частково виправдав витрачений зусилля. Наскільки само дієвий був цей крок, мені ще належало з'ясувати.

Поки я псував одяг в грязі, моя права рука вхопила меч задушеного. Потім я опинився на ногах, розвернувся в напрямку останнього ворога, виставивши меч і відскочив назад зі схрещеними ногами.

Встиг вчасно. Він налетів на мене з шаленим натиском, і я швидко відступив, примудрившись парирувати удар. Він все ще посміхався, але мій перший зустрічний випад уповільнив його наступ, а другий зупинив його.

На цьому я вирішив зупинитися і відстоювати завойовану позицію. Він був сильний, але я зрозумів, що я швидше. Люди, які зібралися на шум, тепер наблизилися і стежили за поєдинком. До мене донеслося кілька гучних даремних порад. Я не можу точно сказати, кому з нас вони призначалися. Однак, це не мало значення. Він відбивався ще деякий час, перш ніж я почав атаку, а потім став повільно відступати, і я сповнився впевненості, що можу взяти його.

Однак, тепер, він потрібен був мені живим, що дещо ускладнювало справу. Виблискуюче і відступаюче разом з ним кільце з блакитним каменем містило таємницю, на яку у нього була відповідь, і мені була потрібна ця відповідь. Отже, я повинен продовжувати тиснути і вимотувати його.

Одночасно я спробував розвернути його, щоб, відступаючи, він спіткнувся об мерця, який опиниться у нього під ногами. І це вже майже вийшло.

Коли його ліва нога потрапила на руку задушеного, він переніс вагу на іншу, щоб зберегти рівновагу. В ту ж мить, реалізуючи натхнення, при якому треба діяти не замислюючись, він перетворив свій рух у випад. Мій клинок був прибраний, я готувався до сильного удару зверху, коли він спіткнувся. Вважаю, з мого боку було помилково розраховувати на таке везіння.

Він відбив мій меч мені на груди сильним ударом клинка, прибравши при помаху і власну зброю і звівши наші тіла впритул один до одного. Таким чином я надав йому чудову можливість врізати мені лівим кулаком по правій нирці з усією силою інерції.

Його ліва нога тут же підставила мені підніжку, і сила удару при нашому зіткненні показала мені, що він узяв верх. Найкраще, що я міг зробити в цьому випадку — схопити лівою рукою край мого плаща, розкрутити його і потягнути назад, заплутавши обидва наші мечі, коли ми впали. Одночасно з цим я спробував обернутися при падінні так, щоб звалитися на нього. Мені це не вдалося. Ми звалилися пліч-о-пліч, обличчям один до одного, і гарда чийогось меча, по-моєму, мого, з силою вдарила мене по ребрах зліва.

Моя права рука виявилася піді мною, ліва ще не встигла виплутатися з плаща. Однак, його ліва рука була вільна і готова до удару. Він вчепився мені в обличчя, і я вкусив його за руку, але не міг утримати її. Водночас я зумів, нарешті, витягти власну і приловчився вдарити його в лице. Він відвернув голову, спробував вдарити мене коліном, але потрапив по стегну, а потім ткнув негнучкими пальцями мені в очі. Я перехопив його зап'ястя і утримав. Так як наші праві руки були притиснуті, то сили виявилися рівними. Тому все, що мені було потрібно — це стискати його зап'ястя.

Кістки його руки хруснули, і він вперше скрикнув. Тоді я просто відштовхнув його, перекотився в позицію на колінах і почав підніматися, тягнучи його за собою. Фінал. Я переміг.

Раптом він повалився на мене. Я було подумав, що це нова хитрість, але потім побачив, що з спини у нього стирчить клинок, і рука тримаючої його людини вже напружилася, щоб витягнути його.

— Сучий ти сину! — Закричав я по англійськи, і був упевнений, що сенс цілком дійшов. Я кинув уже марне тіло і врізав кулаком по обличчю незнайомця, збив його додолу; його меч залишився в тілі. — Він був потрібен мені живим!

Потім я схопив свого колишнього супротивника і посадив його в саме зручне положення.

— Хто тебе підіслав? — Запитав я його. — Як ви мене знайшли?

Він слабо посміхнувся, і з його рота потекла цівка крові.

— Тут не подають, — вимовив він. — Запитай кого-небудь іншого, — і звалився вперед, вимазавши мені кров'ю сорочку.

Я стягнув з його пальця кільце і додав його до своєї колекції проклятих блакитних каменів. Потім я підвівся і відшукав поглядом убивцю цієї людини. Двоє перехожих допомагали йому встати на ноги.

— За яким дияволом, ти втрутився в цю справу? — Запитав я, насуваючись на нього.

— Я рятував тобі життя, чорт забирай! — Пробурчав невдачливий рятівник.

— Чорта з два! Твій удар, можливо, буде мені його коштувати! Цей тип був потрібен мені живим!

Тут заговорив чоловік, ліворуч від нього, і я упізнав цей голос. Вона ледь торкнулася долонею моєї руки, яку, сам того не усвідомлюючи, я заніс для нового удару.

— Він зробив це за моїм наказом, — заступилася вона. — Я побоювалася за ваше життя і не здогадалася, що ви хочете взяти його в полон.

Я подивився на її бліді горді риси, півприховані темним плащем з піднятим капюшоном. Це була Вінта Бейль, подруга Каїна, яку я востаннє бачив на похороні. Вона до того ж доводилася третьою дочкою барону Бейлі.

Я усвідомив, що мене здолало раптове тремтіння. Набравши в груди побільше повітря, я зумів взяти себе в руки.

— Розумію, — промовив я. — Спасибі.

— Мені дуже шкода, — вибачилася вона.

— Ви не знали, — похитав я головою. — Що зроблено, те зроблено. Я вдячний кожному, хто намагається мені допомогти.

— Я і далі можу бути корисною вам, — сказала вона. — Може в цьому випадку я і помилилася, але, по-моєму, ви як і раніше можете знаходитися в небезпеці. Давайте, підемо звідси.

— Хвилиночку, будь ласка, — кивнув я.

Я відійшов і зняв Фракіра з шиї задушеного. Той швидко зник у моєму рукаві. Змінений меч підійшов до піхов, і я загнав його туди і поправив пояс, що збився на спину.

— Ходімо, — запропонував я їй.

Вчотирьох ми почимчикували назад до Портовій Дорозі. Роззяви швидко прибиралися з нашого шляху. Хтось, певно, вже грабував мерців. Чорт забирай, і це рідний дім!