Кротов 2. Книга 5

Глава 7

- Радостная весть для вас, Сергей. У вас есть наследник, сын.

Сергей не сразу понял смысл фразы. Вернее, он все понял, но мозг не захотел сразу принять такой удар, и затормозил восприятие.

- Что же вы молчите? Не ожидали? Можете радоваться, ваш сын находится под нашим неусыпным присмотром, как и ваша жена.

Слова словно молотом били по его сознанию. Первой его реакцией было недоверие – Нифлянцам соврать было также легко, как дышать. Вся их жизнь была ложью и мимикрией. Но через секунду от отбросил неверие – сейчас эта информация не давала никакого преимущества, он и так в руках Круга. Они могут сделать с ним все, что захотят. Однако, для того чтобы потянуть время, Сергей сказал:

- Я вам не верю. Если бы это было так, я бы давно знал. По времени Шевеза должна была родить еще несколько лет назад, а в это время у нас еще была связь со Звездной Империей. Мне бы обязательно сообщили. Шевеза постоянно находилась под наблюдением МРОБ.

- Жаль здесь нет Арули. А то вы спросили бы его, когда ваша жена исчезла из-под бдительного ока Министерства и почему они не захотели сообщать вам. Может, боялись, что вы бросите войну и помчитесь спасать своих родных?

Суки, подумал Кротов, если это действительно так, то я бы спросил, почему они вообще не сообщили мне, что я стал отцом. Почему же я ничего не почувствовал? Эта гребаная звездная сущность во мне чувствует появление родственного организма за миллионы километров, а тут…

Похоже, все-таки по-настоящему сущности предтечи и человека так и не сольются. После того, как первый шок прошел, Кротов мысленно попытался определить, что изменилось в нем, после осознания того, что где-то сейчас ползает или ходит его родная кровь – его сын. Блин, увидеть бы его, хоть на мгновение – какой он? Похож на меня?

Зеленокожий словно понял его мысли.

- Сейчас мы покажем вам запись с вашим сыном. Думаю, вы об этом мечтаете.

Кротов напрягся, но ничего не ответил. Сердце бешено заколотилось – а вдруг он даже не похож на человека?!

Тьфу, идиот! – мысленно обругал он себя. – Всякую хрень думаешь…

Он почувствовал, как лента удерживающая голову соскользнула со лба. Сергей сразу приподнял голову – заметил, как за разворачивавшейся голограммой исчез сидевший в кресле зеленокожий гигант и чуть не вскрикнул, увидев рядом с собой Шевезу.

Девушка стояла так близко, что если бы он мог протянуть руку, то коснулся бы её, но Кротов лишь скользнул по ней взглядом, все его внимание было устремлено на маленького человечка, возившегося с чем-то на полу. Ребенок поднял голову и Сергей вздрогнул, ему показалось, что мальчик увидел его. Черные живые глаза на мгновение замерли, вглядываясь в его глаза, но через секунду мальчик отвел взгляд и опять занялся игрушкой. Посмотрел на снимавшую его камеру, сообразил Сергей. Ребенок был обыкновенный, похожий на тысячи других, виденных Кротовым детей, но вот взгляд его… Землянин поежился, взгляд был совсем не детский. Неужели, это мой сын?

Он не почувствовал того, что ожидал. Кротов думал, что как только увидит сына, в душе немедленно что-то отзовется, ведь это его кровь. Но, кроме холодного понимания разумом, что это действительно, его ребенок, что он теперь отец, никаких сильных эмоций не возникло. Взволновал его только этот взгляд – внимательный и совсем не детский. Словно он мгновенно оценил и зафиксировал то, на что смотрел. Хотя длилось это всего доли секунды – потом он опять стал взглядом ребенка, веселым и безмятежным – но, Кротов успел поймать это мгновение. Он даже сначала решил, что это техническая ошибка голограммы - не может быть такой взрослый взгляд у ребенка. Но тут же понял, что хочет подогнать увиденное под свои нормы, нет он не ошибался, и знал, что если отмотать голограмму назад, он опять увидит это – глаза ребенка, а в них эмоции взрослого. К черту, потом разберусь, сейчас надо продолжать тянуть информацию из Нифлянца.

- Как его зовут?

- Настоящее имя, ему должен дать его отец. Разве вы не знаете, что таков обычай племени его матери? Пока она назвала его Шахур.

Да, правильно, что-то такое Шевеза говорила. Однако, в то время Сергей не очень обращал внимание на это и многое не помнил. А Шахур по-моему означает – или смелый, или ловкий, что-то типа этого.

- Я готов дать ему имя. Главное, нам встретиться.

- Вот именно для этого мы вас и забрали.

В голосе Нифлянца сквозила издевка.

- Мы же не могли оставить сына самого Императора Новой Империи без имени.

- Благодетели вы мои, - усмехнулся землянин. – Могли бы привезти сына ко мне.

Внезапно тон зеленокожего снова стал жестким.

- Радуйся тому, что, вообще, увидишь наследника. Мы не настолько любим тебя, чтобы вкладывать столько ресурсов в организацию этой встречи. И если ты думаешь, что все это для того, чтобы поиздеваться над тобой перед смертью, то выбрось эти мысли из головы. Теперь, после получения новой технологии квантовых перемещений, мы могли достать и уничтожить тебя в любой момент. Как и твоего коллегу - Императора Звездной Империи. Ты считал себя главным нашим противником, но с появлением Шахура твоя ценность сильно упала. Теперь главная ценность – это твой сын.

- Так зачем вы забрали меня? Почему просто не убили?

- Вот мы и подошли к главной теме, - усмехнулся Нифлянец. – Я не буду тебе рассказывать, почему для нас так важно, чтобы ты встретился с сыном, тебе это знание ничего не даст. Я просто перечислю тебе то, что ты должен будешь сделать, когда встретишься с ребенком…

*****

Эти-то, блин, откуда вылезли?! Вовка вполголоса выругался. С синелицыми ему воевать еще не приходилось. Кроме той небольшой стычки, когда власть в городе неожиданно перешла в его руки. Да и то, в тот раз ему помогла Охрана Оазиса, в один момент уничтожив и конкурентов, и синюков. Хотя Полковник и Сапаренд в один голос говорят, что синелицые совсем не вояки, но кто знает, каковы они на самом деле?

Однако возвращаться к поездам было поздно, наверняка, скоро здесь появятся преследователи. Надо пробиваться здесь. И делать это прямо сейчас, пока Сампо не знают про них и не ожидают атаки. Кротов быстро прикинул расклад по людям – взрослых всего восемь, все способны держать оружие, какой-то опыт есть у каждого, но Шевезу надо сразу исключить, она будет заботиться о сыне. Семь бойцов. Совсем мало! На площади даже на первый взгляд, бойцов раз в пять больше.

Черт с ним! Где наша не пропадала!

Вовка вызвал всех к себе.

- Смотрите, - он показал рукой на группу татуированных здоровяков, стоявших между двух разрисованных транспортеров. Они что-то постоянно жевали и лениво перебрасывались фразами. – Видите, они на расслабоне, похоже давно ждут чего-то. К бою явно не готовы, если мощно ударим, есть шанс пробиться к машинам.

- Да, сможем, - через секунду согласилась Снежа. Полковник и Гелия только молча кивнули. Сапаренд хотела что сказать, но передумала, и махнула рукой – мол, решай сам.

- Шевеза, ты с Шахуром. Бежишь прямо за мной. Ребенка возьми на руки. Никакой самодеятельности, всем слушать и действовать только по моей команде.

Он оглядел свою немногочисленную группу, все решительно смотрели на него. Немного сомнения вызывали солдаты-охранники, было видно, что прямой бой их страшит. Ладно, в бою увидим, все-таки здоровые мужики, не должны сломаться. Он остановил взгляд на Шевезе. Шахур стоял рядом с матерью, крепко держась за её руку. В его взгляде абсолютно отсутствовал страх.

Черт! – подумал Кротов. – Племянничек, похоже, здесь самый крепкий. Или просто не понимает, что происходит.

Однако эту мысль, Вовка тут же откинул – слишком не детские глаза глядели на него.

- Итак, действуем по моей команде. Стреляем прямо через двери, пока они нас не видят.

Он вскинул игольник и, нажимая кнопку, закричал:

- Огонь!

Пластик взорванный плотным градом игл, посыпался вниз блестящим дождем. Группу на площади разметало, словно в гуще толпы взорвалась граната.

- Вперед!

Вовка первым бросился в освободившийся проем. Слева, сразу за лестницей выхода, растерянный и заторможенный, словно в замедленной съемке, синюк поднимал игольник. Кротов на ходу скосил его короткой очередью. Через несколько секунд, вся группа оказалась между транспортеров, где только что стояли Сампо. Теперь трое из них затихли навсегда, остальные хотя и истекали кровью, но были еще живы. Они расползались в разные стороны, но никто из них и не думал сопротивляться, игольники валялись на земле.

- Проверьте машины! Снежа - левый, Полковник - правый. Сапаренд твой фланг левый, Гелия следи справа. Охрана, контролируйте тыл.

Сам Кротов прошел вперед, выглянул из-за прикрывавших машин и даже обрадовался – площадь опустела. К ближайшим домам еще бежали несколько синих здоровяков, но остальные уже успели попрятаться. Ни одного выстрела со стороны Сампо так и не прозвучало. Неожиданность атаки сработала или они действительно не бойцы. Из правого транспортера выскочил испуганный синюк, следом показался полковник.

- Это водитель, больше никого!

- Беги! – приказал Кротов, и мотнул стволом в сторону площади. Синюк понял, развернулся и помчался к домам. Но тут же сзади грохнул выстрел и Сампо ткнулся носом в бетон. Вовка обернулся и зло спросил:

- На хрена?

Сапаренд лишь усмехнулась и демонстративно сплюнула.

- Чтобы в следующий раз иглы не тратить…

Транспортер, который осматривала Снежа, вдруг загудел. В этот же момент в шлеме зазвучал её голос:

- Командир, здесь никого. Садитесь, я уже за управлением.

Остальные три машины проверять было некогда, надо срочно исчезать отсюда.

Расселись также, как ехали до этого. Через несколько секунд машины рванули вглубь Сангвиля. Вовка выстрелил в люк летающей камерой и просканировал окрестности в разных диапазонах. Нет, те, что охотятся за ними, сюда еще не появились. Может они совсем потеряли нас? Однако, он сразу прогнал эту мысль. Расслабляться ни в коем случае нельзя, надо прятаться по-настоящему. А потом продумать, как линять с этой планеты. Похоже, на Камгуре его карьера закончилась.

- Куда мы едем? – голос Снежи в шлеме прозвучал почти одновременно с вопросом Полковника. Транспортеры пробирались по знакомым узким грязным улочкам, постепенно забираясь все выше. Когда-то Вовка ходил здесь, направляясь от Грони на станцию и обратно.

Грони! Нельзя его бросать. Каким бы не был он жуликом, но его помощь часто была бесценной, и Вовка, действительно, задолжал ему. Ну а долг, как известно, платежом…

- Едем к дому Грони! – приказал Кротов. – Сейчас еще метров семьдесят прямо, потом налево и вверх. Снежа, ты слышишь?

- Да, - отозвалась девушка. – Еду за вами.

Кто-то дернул Вовку за руку, землянин обернулся и заулыбался, как обычно улыбаются взрослые обращаясь к малышам.

- Что, Шахур? Не бойся, скоро мы выберемся в безопасное место.

Тот показал, чтобы Кротов наклонился и вполголоса, но совершенно спокойно сказал:

- У тебя есть двадцать шесть минут. Потом здесь появятся те, что ищут нас.

Покровительственная улыбка сошла с лица Вовки, он на секунду растерялся, не зная, как разговаривать с этим невозможным племянником. Тот глядя в глаза дяде, также невозмутимо добавил:

- Я ничего не боюсь.

После этого, словно опять превратился в ребенка, доверчиво прижался к матери и спрятал глаза.

- Спасибо, Шахур, - пробормотал Кротов. Землянин даже не стал спрашивать, откуда мальчик знает это. Сын Сергея – этим все сказано. Поэтому сразу предупредил оба экипажа:

- У нас чуть больше двадцати минут, так что действуем быстро. Если все спокойно, в дом пойдем только я и Сапаренд, остальные ждут в машинах.

- Уходим, Кротов! – Сапаренд нетерпеливо потянула его за рукав. – Нечего здесь смотреть. Может Грони успел сбежать, видишь тут его нет.

Вовка с трудом оторвал взгляд от месива в углу комнаты. Его людей можно было узнать только по форме охраны. Похоже, нападавшие действовали топорами или мечами – тела были расчленены. Руки, ноги, головы были небрежно скиданы в угол. Вся комната, даже потолок, была залита, забрызгана кровью. Словно здесь пировал какой-то огромный кровожадный хищник.

- Сраные Сампо со своими ножами. Они всегда так делают, если убьют кого из них. Кровная месть.

Словно услышав мысли Кротова, пояснила Сапаренд.

- Теперь понимаешь, почему мы не любим синюков?

Вовка молча кивнул, да, действительно, суки. Похоже, они рубили уже трупы. Но Грони здесь точно не было. Как не было его и в других комнатах, где они побывали до этого. Может и правда успел сбежать. Нюх у на опасность у него был.

- Ладно, - встряхнулся Кротов. – Уходим!

Они уже вышли на крыльцо, когда Кротов вспомнил про подвал.

- Подожди здесь, я сейчас.

Он быстро развернулся и бросился обратно в дом.

- Я знал, что ты придешь! Чуял, что не бросишь старика…

Грони наконец опустил забрало шлема и прямо перчаткой броника вытер заблестевшие глаза.

- Ну ты даешь, чудак! Я ведь мог и застрелить тебя, - Вовка опустил игольник и прижал торговца к себе. – В следующий раз будь внимательней. У меня же шлем открыт был, ты что меня не узнал?

- Да, да. Прости, старого дурака, со страху сбрендил. Даже не разглядел, что это ты. Я же все видел, что синюки там наверху творили. У меня же везде камеры.

Он показал на стереоэкран, наклеенный на стене, прямо над бронированной дверью.

Они находились в той самом помещении, где когда-то Грони хвалился своими запасами оружия. Прямо тут всего минуту назад, Вовка чуть не убил торговца. Когда Кротов добежал по тоннелю до секретной двери, раскидал маскирующие вход ящики, и набрал на панели пароль, и двери отъехали, человек в бронекостюме с закрытым шлемом неловко вскинул игольник и выпустил в него длинную очередь. Если бы не мгновенная реакция тренированного тела, то все приключения землянина Вовки Кротова в космосе, здесь бы и закончились. Пару десятков игл в упор, даже его спецназовский броник не удержал бы.

Как только ствол игольника начал подниматься в его сторону, Кротов автоматически нырнул на пол, и по инерции, прокатился вперед. Он схватил стрелявшего за ноги и одним движением опрокинул на пол. Оттолкнул выпавший игольник врага и выдернул из зажима вибронож. Хорошо, что в этот момент торговец закричал. Вовка узнал голос и удержал лезвие у самого горлового сочленения бронекостюма.

- Да, еще бы секунду, и я бы твою глупую башку, отделил от тела.

- Прости, Вовка. После того, что я увидел там, - он снова показал на экран, - мне каждый синюком кажется.

- Повезло тебе, что игольник у меня за спиной висел, а не в руках. Иглы так не остановишь.

Кротов воткнул нож в зажим.

- Все, проехали, надо срочно уходить. За нами идет охота, и там люди пострашнее Сампо.

- Кто еще?

- Не знаю. Надо где-то спрятаться, потом разбираться, кто и зачем.

- Ладно, тебе лучше знать, ты же у нас вояка. Пойдем, я один здесь ни за какие сокровища не останусь.

Он уже шагнул к выходу, но остановился.

- Вовка, тебе может, что из оружия еще надо? Забирай любое. Просто так, без оплаты. Все равно пропадет, чувствую, я сюда больше не вернусь.

- Кротов! Ты где? Ты живой?

В подвале зазвенел голос Сапаренд. Через секунду в дверях показалась она сама, безумный взгляд остановился на Вовке, и она бросилась к нему.

- Идиот! Сволочь!

Она обнимала его и одновременно колотила кулаком по спине.

- Больше одного не отпущу! Как услышала выстрелы…

Она отпустила Кротова и повернулась к Грони.

- Что случилось, кто стрелял?

- Да, я это… Случайно.

- Ты стрелял в Вовку?!

- Говорю случайно, - испуганно повторил торговец.

Женщина молча сделала шаг вперед и её кулак выстрелил в скулу Грони. Вовка дернулся, но остановить подругу не успел. Удар был так силен, что Грони отлетел к стене.

- Ты, что? Он же не специально!

- Ну и я, случайно…

Она повернула голову к поднимавшемуся Грони и пригрозила:

- Еще одна такая случайность, и я тебя на куски изрежу, никаких Сампо не понадобится.

- Саларви, перестань. Бери две трубы плазмометов, и иди наверх. Ты, Грони, тоже бери пару. И я прихвачу, пригодятся. Остальное, пусть лежит, может и не найдут.

- Кротов, ты еще долго? – его вызвала Снежа. – От вокзала потянулись синие.

- Все, мы выходим!

Уже в транспортере, Кротов спросил торговца, почему он в бронике.

- Я даже не думал, что умеешь его одевать.

Грони довольно засмеялся:

- Ты еще много обо мне не знаешь. Я еще и стрелять умею.

Это умение Вовку не удивило, имея чип в голове, обучиться любой деятельности, не составит никакого труда.

- Когда я увидел, что ко мне направляются синие, я с тобой связался, а сам в подвал спрятался. Ну а там уже увидел бронекостюм, и решил на всякий случай…

- Понятно. Ладно, сиди и держись хорошо, скоро бездорожье начнется.

Вовка повернулся к сидевшему за пультом управления Полковнику.

- Гланд, что ты думаешь, где в Бонесайде, можно спрятаться так, чтобы не нашли? Не появилось у тебя новых мыслей? Вообще, это вопрос и к тебе Саларви. Вы же местные.

- Давай не будем нарушать планы, - сразу ответил Полковник. – Решили же спрятаться в этой клоаке. Ты сам видишь, что тут твориться, если на самое дно забраться, нужна будет армия, чтобы все здесь прочесать.

- Или один флаер настроенный на ваши ипланты, - негромко пробормотал Вовка.

- Будем надеяться, что такого не…

Договорить он не успел, Грони, вдруг дернулся в привязных ремнях и закричал:

- Я, я знаю! Я знаю такое место! Про него никто не знает! Спрячемся так, что ни одна ищейка не найдет.

- Грони, ты это серьезно? Сейчас шутки шутить некогда. Если опять сказал только чтобы похвастаться, лучше сразу признайся.

- Когда это я хвастался?! – Грони от возмущения даже руками замахал. – Я действительно знаю такое место. Нельзя никому было про него рассказывать. Очень опасно, но теперь все равно, так и так умирать. Нам надо спуститься под землю.

- В подземку? – Вовка пропустил слова про опасность мимо ушей – в любом другом месте все равно лучше чем здесь.

- Для начала, да.

- Не пойдет. Мы только оттуда, и там нас ищут.

- Но это лучшее место! О нем знаю только я. Знали еще несколько человек, но все умерли.

- Все, я сказал. В подземку мы сейчас вернуться не сможем.

Кротов заметил, что Шахур, делает ему знаки. Кротов сразу подсел ближе и наклонился.

- Что?

- Надо бросать эти машины и уходить, - прошептал мальчик в ухо Вовки. – Время. Они рядом. Машины слишком заметны.

Вовка не стал даже обдумывать информацию. Хотя для остальных это могло выглядеть, как будто он послушался ребенка, но тянуть было некогда.

- Полковник! Выбери место и тормози, надо уходить пешком. Транспортеры тут слишком заметны. Снежа, слышишь?

- Слышу, командир, - сразу отозвалась девушка. – Может, проедем ещё, там дальше постройки гуще?

Вовка посмотрел на Шахура, тот отрицательно покачал головой.

- Нет! Снежа, Полковник, тормозите! Выходим!

Как только транспортер остановился, он первым шагнул к выходу.

Племянник оказался прав, отсюда, с горы даже невооруженным взглядом было видно, как из здания станции начали выплескиваться одноцветные стальные волны бойцов в бронекостюмах.

- Скоро появятся гости и с воздуха.

Полковник высказал то, о чем сейчас думал Вовка.

- Не сомневаюсь, - кивнул он. Потом толкнул Грони. – Куда двинемся? Ты старожил, все здесь знаешь. Нам надо раствориться среди местных.

Торговец, не раздумывая, махнул рукой в узкий грязный проулок справа.

- Я пойду первым. Держитесь за мной, там легко можно потеряться.

Местные жители, чьи испуганные лица до этого часто появлялись в темных проемах окон и дверей, мгновенно испарились, как только группа вошла под навес проулка. Навстречу попадались только обдолбанные, ничего не видящие вокруг, наркоманы, или спящие прямо на улице, оборванные люди.

Черт! - подумал Вовка, - и это Планета Счастье? В Империи такого не встретишь. Вовка как-то раньше не задумывался, что происходит в самых глубинах Сангвиля, как живут здешние обитатели. Те, что не участвуют в криминале, простые жители. Как они добывают себе пропитание и одежду. Можно понять революционеров из «Справедливости для Камгура», извращенцы всех мастей с ума сходят, придумывая новые развлечения, а местные умирают от голода.

Усилием воли он заставил себя думать о насущном – помочь местным он все равно не сможет, надо спасти хотя бы тех, кто сейчас надеется на него.

Кротов догнал Грони. Тот уверенно, словно точно знал, куда идти, шагал впереди, растянувшейся цепочки беглецов. В бронекостюме с игольником, и с трубой плазмомета за плечом, он выглядел странно. Если закрыть щиток шлема, ни за что не скажешь, что это старый Грони.

- Куда мы?

- Шагай, увидишь, - загадочно ответил торговец.

Кротов усмехнулся, он знал, что долго Грони не выдержит. Обязательно расскажет, слова в его голове долго не задерживаются. Он оказался прав – через минуту Грони обернулся и вполголоса, чтобы не слышали остальные, сказал:

- Я все-таки отведу вас туда, где нас никто не найдет. Правда, теперь путь будет дольше, чем если бы мы спустились в подземку через станцию.

- Грони, я же уже сказал, идти на станцию, это попасть прямо в лапы тем, кто нас ловит.

- Я понял. Ты прав, и пойдем другим путем, через вентиляционные шахты.

- То есть, ты все-таки ведешь нас обратно? К поездам? Ты не понял что ли? Там нас ищут.

- Да, - рассердился Грони. – Но не к станции! Ты что думаешь, под землю можно попасть только через парадный вход?

Все это произошло за один такой длинный день. И вот теперь Вовка лежал среди развалин взорванного дома, и вспоминал, с чего все началось и через что они прошли сегодня. Весь день, они отбивались и отрывались от преследователей относительно удачно. Но вот теперь, после ранения Полковника и бегства охранников, они, похоже, исчерпали лимит удачи. А дойти-то осталось совсем немного – как клянется Грони, под соседним, тоже полуразрушенным, домом есть вход в подземные тоннели. А там где-то есть бункер про который никто не знает. И где можно сидеть хоть год. Но это опять же со слов торговца.

Вовка опять вгляделся в предполагаемый путь. Всего каких-то сто метров. Вот сейчас спокойно, и если бы он был один, то наверняка бы прорвался. Но раненный Полковник, и остальные измотаны. Двигаться будем, как черепахи, ясно, что не проскочим. Не успеем. Хотя сейчас врагов и не видно – похоже, у них все-таки какие-то разборки между собой – но они могут появиться в любую секунду.

Блин, а когда они углубились в Сангвиль и оторвались от врага, Вовка уже грешным делом решил, что все будет нормально. Грони привел их в ту самую промзону, где Кротов появился в самом начале, когда сбежал из плена рабовладельцев. Теперь он поверил торговцу, ведь он и сам тогда добирался какими-то заброшенными тоннелями.

Но, как известно, стоит только расслабиться, тут и начнется.

Через час ходьбы, их догнали. Появились флаеры, и, похоже, нащупали их какими-то детекторами. С тех самых пор оторваться полностью никак не удавалось. Постоянно приходилось отбиваться. Им еще повезло – похоже, у врага команда взять их живыми, поскольку стреляли по ним совсем мало. Если и стреляли то только из игольников, а тяжелое вооружение не применяли совсем. У Вовки таких ограничений не было, и поэтому плазмомет остался только один. Сейчас его матовая труба лежала в пыли перед землянином.

Полковника ранили совсем недавно, когда он прикрывал их переход через улицу из одного здания в другое. Когда он уже уходил, попал под перекрестный огонь двух групп и защита бронекостюма не выдержала. Тяжелое ранение в живот. Вообще, на счет ранений Гланд был невезучий, ему постоянно доставалось. В прошлый раз чуть руки не лишился. Сейчас было еще серьезнее, если в ближайшее время не найдем какую-нибудь медмашину, может быть совсем плохо.

Ладно, что об этом думать, если сейчас не прорвемся в тот дом, плохо будет уже всем. Кротов, не оборачиваясь, спросил по связи о Шахуре, как он? Ответ, как он и ожидал, был стандартный – с мальчиком все хорошо, ни разу не пожаловался. Еще когда Вовка планировал этот побег, он, почему-то, уже тогда, подспудно, ожидал, что племянник не доставит хлопот. Хотя у Кротова не было своих детей и маленьких братьев, но чувство какой-то неправильности в поведении маленького родственника давно поселилось в его душе. Слишком рациональным и умным был он для четырехлетнего ребенка. Если честно, то он был слишком спокоен и рассудителен даже для взрослого. Любой, первый раз попавший в такую переделку должен, как минимум, чувствовать себя не в своей тарелке. И хоть как-то, да выразить свой страх. Но мальчишка вел себя безукоризненно – ни жалоб, ни плача. Еще иногда и подсказывал, что делать.

Прошло уже десять минут, а не внизу, на площади, не сзади, из развалин, никто так и не показался – что за дела?! Может, я зря здесь время теряю? Наверное, надо было сразу, как все стихло, бежать через открытое пространство. Сейчас бы были уже там. Похоже я на воду дую…

В это время кто-то коснулся его сзади. Кротов чуть не подскочил от неожиданности, он не слышал никаких шагов.

- Шахур, блин! Ты что творишь? Напугал дядьку до смерти…

Вовка выдохнул.

- Беги отсюда, тут опасно, иди к маме.

Мальчик словно не услышал, что сказал дядя. Заглядывая в глаза, он спокойно сказал:

- У нас последний шанс. Надо бежать сейчас. Через несколько минут будет поздно. Раненного надо оставить здесь. С ним не успеем.

Вовка даже не стал спрашивать, откуда он это знает, все равно не расскажет, только будет укоризненно смотреть. Но прогнозам его доверять можно, еще ни разу не подвел.

- Хорошо. Беги к маме, пойдешь как всегда с ней.

Мальчик послушно исчез.

- Всем приготовиться! – крикнул Кротов в шлемофон. – Будем проходить площадь. Я иду первым, потом Сапаренд и Гелия ведут Полковника.

Слушаться племянника во всем, Вовка не собирался – бросать своего раненного, это последнее дело. Подрастет, сам поймет.

- Потом Шевеза, Шахур и Грони, Снежа прикрывает и бежит последней. Всем ясно?

- Поняли, - нестройно ответили подчиненные. Даже Сапаренд не стала возражать. Люди были измучены – день путешествия через завалы и разрушенные дома, под постоянным прессингом преследователей, вымотал всех.

Вовка уже забегал в проем обвалившегося подъезда, когда все изменилось. Сначала раздался звук, который он ни с чем не мог спутать – негромкий гул, переходящий в резкий свист тормозного пламени – с неба падали «ступы», индивидуальные десантные капсулы. Он, от души, трехэтажно, выругался и, вскидывая игольник, бросился обратно на площадь.

****

Кротов правильно почувствовал, что, те, кто гнался за ними, схватились еще с кем-то еще. И это было именно так - третья сила ударила по армии Кразима, и ударила очень сильно. Именно из-за этого, флаеры-атмосферники не смогли сразу прибыть к Сангвилю, и беглецов преследовала только пехота. Но сначала, бойцы завязли в мелких стычках с местными жителями и Сампо, а потом когда подавили местное сопротивление, у них никак не хватало скорости, чтобы настигнуть огрызавшуюся группу.

- Еще и еще раз повторяю – ни один волос не должен упасть с головы ребенка. Вообще не стреляйте в их сторону. Взять живыми!

Злой голос Кразима уже не один раз прозвучал в шлемофонах всех офицеров его личной армии. Те в ответ молча показывали невидимому командиру палец – что за хрень?! Им можно в нас стрелять, а нам нет! Но вслух никто ничего не говорил, так что вперед шли снайперы.

Офицеры постоянно требовали разведку и поддержку с воздуха, но за весь день, ни один флаер так и не смог к ним пробиться.

Разведчики капитана Шегеля несли основные потери, главным образом потому, что именно они шли первыми, и первыми попадали под удар. Пытавшиеся сопротивляться неведомым врагам местные жители и Сампо, конечно не были противниками для тяжелой пехоты Кразима, но то, что в узких, извилистых улочках Сангвиля нельзя было использовать технику, тормозило продвижение. Из-за этого разведчики постоянно отрывались от своего прикрытия. Накачка и угрозы полковника Шеамы не помогала, и целая бригада никак не могла загнать в угол группу из нескольких человек.

Кразим злился – главная цель, была почти в руках, но мышеловка никак не могла захлопнуться. И помочь он никак не мог, надо было сдерживать все увеличивавшуюся армию «мертвецов». Если Нифлянцы первыми захватят золотого ребенка, на всей его жизни можно ставить крест – со всеми врагами, даже его суперармия не справится.

Когда от генерала Бденга, пришло первое донесение, о том, что в Бонесайде погибли два флаера, он не посчитал это важным. Бой есть бой, и техника, как и люди, имеют свойство в боях гибнуть, но когда он увидел запись, того как это случилось, его сердце болезненно кольнуло. Технология атаки была совершенно незнакомой, два катера с навороченной всевозможной защитой, словно ластиком стерли.

Сразу было ясно, что это не местная Охрана. Преследуемых, он тоже исключил – хоть там и был тот, кто мог сотворить такое, но он был еще не активирован. Во всяком случае, и по данным Нифлянцев, и по собственной информации, такие мощные трансформации, мальчику сейчас недоступны. Для этого ему нужна была подпитка от артефакта Предтеч. Не мог это быть и Сенер Драйзер, он оплакивает своего сыночка-извращенца, и, наверняка, еще не знает, что Кразим начал собственную игру.

Методом исключения выходило, что это вмешались прямые конкуренты, те, кого и стоило бояться больше всего – Нифлянцы.

Кразим знал это лучше других, это ведь именно он начинал переговоры с зеленокожими. Сейчас, обдумывая сложившуюся ситуацию, он снова восхитился интуицией бывшего Шефа, который и предложил искать контакты с Нифлянцами. При этом, это произошло не тогда, когда инопланетники были в силе, а после полного провала захвата Империи, когда казалось, что зеленые разбиты навсегда и больше не поднимутся.

Только нестандартный, изощренный мозг Сера Драйзера мог додуматься, что сотрудничество с главными врагами человечества, может принести пользу Навигационным Системам. Хотя при этом, фирма клепала и широким потоком гнала в войска Империи разнообразную технику, громившую армию Нифлянцев. Бизнес есть бизнес, выгоду нельзя упускать никогда.

А началось все с того случая, когда на никому неизвестной планетке под непримечательным названием Тарн, был найдено сохранившийся корабль Предтеч. Технологии Повелителей Звезд всегда влекли Драйзера, а когда оказалось, что Нифлянцы продвинулись в изучении Предтеч дальше всех, Сенер Драйзер не мог пройти мимо. Тем более ему было что дать зеленокожим взамен.

Это Драйзер предложил поманить Нифлянцев технологией квантового перемещения массы. Сам глава Навигационных Систем, давно прикрыл направление Нуль-Т, поняв, что больших дивидендов оно не принесет. Слишком велики были затраты энергии на перенос даже небольшой массы. Но он же, нюхом почуял, что Нифлянцы ухватятся за эту технологию, ибо на первый взгляд, возможность мгновенного перемещения сулила безграничные возможности. Но это только на первый. Многолетние секретные исследования внутри фирмы, так и не смогли продвинуться в перемещении массы более двухсот килограмм. Увеличение массы после этого рубежа, увеличивало итак огромные затраты энергии многократно. Для переноса среднего космического корабля необходимо была уже энергия равная взрыву звезды категории белый карлик.

Сенер Драйзер был великий стратег, но лучший тактиком в фирме был Кразим, это было не самовосхваление, так говорил даже сам Драйзер, поэтому все переговоры и вся работа с Нифлянцами легла на плечи главы силового блока. И он провел операцию блестяще – Нифлянцы не только пошли на контакт, но и согласились на обмен. Тем более, что Навигационные Системы передавали уже готовую технологию и аппаратное обеспечение к ней, а от зеленых просили только информацию по Предтечам.

Кразим всегда серьезно относился к порученному делу, а уж к тому, что поручил ему лично Драйзер, тем более. Он поднял и изучил всю информацию о зеленых, которую только смогла достать разведка Навигационных Систем. Поэтому, когда сегодня, в бой пошли обычные бойцы, он первым понял, кто это такие.

«Мертвецы» - так в минувшую войну, называли людей, находившихся под полным контролем Нифлянцев. Полностью раскрыть технологию воздействия на личный имплантат, не смогли даже в Навигационных Системах, этот секрет Нифлянцы берегли серьезно. Но поведение измененных людей Кразим узнал сразу – безоглядное подчинение любому приказу и полное пренебрежение к собственной жизни. Значит, вывод о том, что в дело вступили Нифлянцы оказался верным. Это сразу подняло ставки – теперь в случае неудачи, его голову захочет получить не только Драйзер.

Но что же делать, это был единственный шанс, и упускать его было нельзя! Ведь в случае победы, Нейк получит все! По-настоящему все. Весь мир!

Поэтому он морщился, видя, как тают его резервы под натиском «мертвецов», но продолжал бросать в бой всех, кроме группы преследовавшей главную цель. Люди не важны, в случае победы все люди, и все инопланетники в обозримом космосе станут его личными игрушками.

Кроме того, он знал, что к Камгуру приближаются новые корабли из его личной армии, и скоро ему не надо будет считать людей. Резервов станет в избытке. Ну а если он получит свою цель, то немедленно исчезнет с этой планеты, пусть зеленокожие творят здесь все, что хотят.

Он личным приказом снял с основного направления батальон десанта и бросил на помощь полковнику Шеаму. Этот десант сейчас и падал на площадь, через которую пробиралась группа Кротова. И, разглядывая изображение крутившееся над тактическим столом, он понял, что все – те, кого он жаждал получить в свои руки, наконец, попались.

Голограмма сформированная из съемок камер десанта, четко показывала, что уйти эти они не смогут, вся группа – он уже узнавал их по внешнему виду – кроме старшего, успевшего скрыться в развалинах, оказалась в кольце десантников. Они остановились и ощетинились стволами игольников. Но было ясно, что стрельба им не поможет, даже не отвечая на огонь, космодесантники, просто задавят числом. На площади уже было не меньше сотни бойцов, а капсулы все продолжали падать. Люди Кразима уже доставали трубы самозатягивающихся сетей, когда из разрушенного дома по ним ударил одинокий игольник. Это была агония, эта самоубийственная атака никак не могла помочь окруженным. Кразим мельком отметил, что тот, кто вел эту группу, настоящий боец, человек верный долгу, вместо того, чтобы спастись самому он шел на верную смерть, атакуя толпу десантников. Неплохо бы иметь такого в своей армии. Но сейчас было не до этого, и Нейк просто сделал пометку – уничтожить.

Возможно, Кразим не сделал бы этого, знай он, что самоубийца на площади, это родной брат Сергея Кротова, а следовательно, еще один ближайший родственник драгоценного мальчика. Но такой информации у Нейка не было. Так, что землянин был обречен.

- Всех, кого захватят, доставить на корабль немедленно, - приказал Нейк, отворачиваясь от голограммы. Он потерял интерес к действиям на планете, сейчас надо было планировать, что делать дальше. Он поднялся и уже хотел уйти из капитанской каюты – надо было хоть немного отдохнуть, поесть и подготовиться к встрече с драгоценным мальчиком, но остановился, заметив, как офицеры вокруг вдруг застыли с растерянными лицами. Он резко повернулся к тактическому столу и тоже окаменел.

*****

Кротов не успевал, его люди были отделены от него плотной группой «ступ», из которых выпрыгивали десантники.

- Не сопротивляйтесь! – крикнул Вовка своим, и провел стволом по площади, веером разбрызгивая смертоносные иглы. Контейнер с иглами кончился в несколько мгновений, и Вовка упал за бетонный блок, инстинктивно прячась от бетонных брызг, выбиваемых очередями десантников.

Он пристегнул новый контейнер к игольнику, и, не поднимаясь, опять закричал в шлемофон:

- Сдавайтесь! Я вас вытащу! Главное, останьтесь живыми.

Перекрывая остальные голоса, ему ответила Сапаренд:

- Ты уходи, Вовка! Не вздумай умереть! Мы выкрутимся.

Кротов перекатился и уже хотел вскочить, но вдруг понял, что что-то изменилось. И в эфире, и вокруг на площади наступила невероятная, абсолютная тишина. Ему даже показалось, что он оглох.

Он осторожно выглянул из-за плиты – на первый взгляд ничего не изменилось – несколько бойцов, словивших его первую очередь, валялись на бетонопласте, несколько стояли, направив стволы в сторону Вовки, остальные стояли спинами к нему. Но уже через секунду Кротов понял, что здесь неправильно – все фигуры не двигались, словно их внезапно заморозили. Своих он не видел – обзор был перекрыт капсулами и десантниками.

Он еще секунду подождал, однако ничего не происходило. Вокруг, в абсолютной тишине, творилась какая-то фантасмагория. Мертвый пантеон. Кротов медленно поднялся, готовый в любой момент открыть огонь и осторожно двинулся вперед.

В этот момент что-то проскочило между застывших солдат. Вовка вскинул игольник и застыл в ожидании. Ему не показалось, там действительно двигалось что-то. Еще через мгновение, он понял кто это.

- Шахур! – выдохнул Кротов и бросился к мальчику, проскочившему между ног застывшего солдата.

- Скорей, - мальчик задыхался, на лице выступил пот, словно он нес что-то тяжелое. – Вытащи их оттуда, я долго не выдержу…

У Кротова хватило ума не переспрашивать и не лезть к мальчику, он перепрыгнул разбитый блок, и побежал, отталкивая застывших солдат. Фигуры в брониках падали продолжая сохранять ту позу, в которой застыли. Все вопросы потом, сейчас надо делать дело. Люди из его группы ничем не отличались от бойцов окружавших их, они тоже изображали заколдованный город из сказки. Все стояли в том положении, как застала их неведомая хрень. Сапаренд и Гелия, подставив плечи, держали обвисшего Гланда.

Снежа застыла спиной к основной группе – прижатый к плечу игольник смотрел на приближавшихся солдат. Больше всего поразила Кротова застывшая в воздухе сеть, летевшая к Шевезе – кто-то успел выстрелить, но сеть застыла также как и все остальное.

Вовка выдернул Полковника из рук женщин и, взвалив себе на спину, быстро потащил к разрушенному дому. Затащив его в подвал он побежал за следующей. Чтобы затащить вниз всех, он потратил почти двадцать минут. Шахур сначала сидел и дрожал, прижавшись спиной к бентонитовому блоку, а когда Вовка подбежал забрать его, мальчик уже лежал с закрытыми глазами. Лицо его было белым, возле глаз пролегли черные тени, нос обострился. Словно его изнурила тяжелая болезнь.

Кротов подхватил его на руки и закричал:

- Шахур, не умирай! Все, я их вытащил! Очнись, племяш!

Он похлопал ладошкой по щечкам ребенка – никакого эфекта, голова безвольно болталась, словно у куклы.

- Блин! Шахур, что ты наделал.

Кротов прижал губы ко лбу ребенка – лоб был горячий, и даже очень горячий для человека, но он был жив. Просто без сознания.

Землянин присел, положил мальчика себе на колени и расстегнул комбинезон. Сердце ребенка билось, но очень быстро, словно тот в это время не лежал расслабленный, а бежал. Вовка сорвал с груди контейнер аптечки и приложил к шее ребенка. Аптечка немедленно начала вводить какие-то лекарства.

Как только аптечка заработала, Шахур дернулся, закашлялся и открыл глаза. Тишина мгновенно взорвалась шумом и грохотом. На улице что-то взорвалось. Спутники Вовки, до этого, живописными статуями лежавшие на полу, зашевелились. Снежа вскочила первой и дикими глазами оглядывала помещение.

- Что это?!

Вовка не обращал на них внимания, он прижал к себе очнувшегося ребенка, и счастливо бормотал:

- Спасибо, племяш, мы бы не справились. Конец бы нам пришел…

Он заглянул в провалившиеся, усталые глаза мальчишки и шепотом спросил:

- Это ведь ты? Ты все это натворил?

Шахур лишь кивнул, сил у него не было. Ожившая Шевеза протянула руки и забрала сына. Она не отводила удивленные, страдальческие глаза от лица ребенка.

- Что случилось? Что с ним?

- Я сам ничего не понимаю! – сразу всем ответил Кротов. – Разберемся потом. Пока есть возможность, надо уходить. Грони! Ты очнулся?

- Да, все в порядке, - с секундной задержкой ответил торговец. Он как и все удивленно разглядывал подвал.

- Ну, тогда давай веди! Пока эти на площади тоже не очухались.

Сапаренд подошла к Вовке и заглянула ему в лицо.

- Это ты? Ты опять нас вытащил?

- Перестань, я сам не знаю, как все получилось. Давайте берите полковника и пошли.

- Вот, этот тот самый дом, что нам нужен! – закричал от дверей Грони. Этот пронырливый болтун, уже пришел в себя и не теряя времени прошел дальше по подвалу. – Еще немного, и нас никто не найдет.

Когда спутники очнулись и Грони повел их по заброшенному подвалу, Кротов никак не думал, что они попадут в такое. Он ожидал какую-нибудь дыру, типа старого схрона контрабандистов. Сначала так и было – в одном из многочисленных заброшенных служебных помещений, Грони заставил всех разобрать хлам сложенный в углу, за какой-то проржавевшей машиной. Когда откидали рухлядь, там оказалась дыра в полу. Совсем небольшая, только-только пролезть одному нетолстому человеку.

- Да, зажали меня тогда, думал все, убьют прямо здесь. Если бы не боялся, никогда бы туда не полез.

Грони вспомнил что-то свое и замер.

- Кончай! За нами идут. Забыл? – Вовка нетерпеливо ткнул его кулаком. А про себя подумал, что неплохо бы покопаться в прошлом торговца, похоже, там много интересного.

- Все, все, - засуетился торговец. – Надо туда, вниз.

- Так, давай! Иди первым, ты нас привел.

- Конечно, уже иду. Сам увидишь, я не врал.

Спуск был коротким, всего несколько метров, потом они оказались в старом канализационном тоннеле. Он не работал уже много лет, старые стоки почти высохли, лишь кое-где попадались отстоявшиеся лужицы.

- Сейчас, сейчас, - бормотал в шлемофоне торговец. – Скоро вы удивитесь.

Вовка сменил измученных девушек и сам потащил Полковника.

- Зачем все это? – прошипела ему в ухо Сапаренд. – Он все равно скоро умрет. Здесь мы не найдем ни одной медмашины.

- Прекрати, Саларви. А если бы с тобой такое?

- Я застрелюсь, когда почую, что не выкрутиться.

- Прекрати! Мы выберемся.

Не прошли они и сто метров, как тоннель неожиданно закончился – впереди был провал, неширокий, на ширину тоннеля, но длинный – не менее десяти метров. Было видно, что обвал произошел очень давно – грязь и нечистоты, когда сбегавшие туда, успели закаменеть.

Грони остановился у провала, и подождал, когда соберутся все.

- Вот здесь будет потруднее. Сначала крутой спуск, а потом опять провал, и там придется просто катиться на пятой точке. Вот здесь они от меня и отстали, когда я вниз покатился. Посчитали, что мне хана, оттуда я уже не выберусь.

Он шагнул вперед, и пошел вниз. Вдруг, он ойкнул и исчез. Шум начал удаляться и вскоре стих. Через пару минут, в шлемофоне зазвучал голос торговца.

- Не бойтесь, не разобьетесь, там внизу пыль и песок. Не потеряйте оружие.

По интонации – в голосе звучало явное облегчение - Кротов понял, что Грони и сам сомневался в благополучном исходе.

- Давайте, я жду.

Вовка передал Полковника Снеже.

- Я первый. Оттуда скажу, кто за мной.

Больше не раздумывая, он шагнул по насохшим зацементированным наплывам вниз. Через несколько шагов, под ногами предательски посыпалось, инстинктивно он попытался вывернуться и схватиться за что-нибудь, но бесполезно, словно по водяному желобу, тело понеслось вниз. Чтобы не дать себе разогнаться Вовка раздвинул руки и попытался тормозить перчатками бронекостюма. Это тоже не помогло. В голове мелькнуло, что выбраться обратно этим путем уже не удастся.

Полет был довольно долгим – не меньше десяти секунд. Вовке уже казалось, что улетит так до самого центра планеты, но неожиданно тело потеряло опору, он кувыркнулся и в тот же момент влетел во что-то сыпучее и мягкое.

Вокруг была кромешная тьма, даже в инфракрасном диапазоне, ничего не проглядывало. Его руку нащупала чужая рука, Вовка уцепился и выбрался из засасывающей пуховой кучи.

- Ни хрена не вижу!

- Включи радар, мы с тобой подняли всю пыль, что сыпалась сюда десятилетиями.

Голос Грони звучал уверенно и Кротов успокоился. Радар восстановил видимость, правда, в нереальных цветах, но ему приходилось уже пользоваться радаром, и он знал, что в этом диапазоне по другому не бывает.

Вовка стоял в самом низу огромного отвала пыли и песка сыпавшегося из дыры в высоком каменном потолке грота и смотрел вверх, на казавшуюся отсюда, совсем узкой дыру спуска.

Рассматривать куда он попал было некогда, надо было встречать остальных. Поэтому он только мельком оглядел грот, но так и не понял, естественное это помещение, или его создали люди.

- Снежа, Сапаренд. Сначала спустите Полковника. Только закройте ему щиток на шлеме. И сами не забывайте об этом. Как только я встречу Гланда, пусть спускается Шевеза с Шахуром. Пусть прижмет его к себе и ничего не боится. Здесь внизу, целая пуховая гора.

- Поняла, - вместе ответили девушки.

Не успел Вовка оттащить и положить Полковника, как один за другим посыпались остальные. Он хватал прибывших, и выдергивал в сторону, чтобы вновь прибывший не попал на голову предыдущему.

Они стояли, сбившись в одну кучку, и оглядывали мрачное темное помещение. Пыль, поднятая их прибытием, постепенно осаживалась и, прожекторы броников начали выхватывать из темноты гладкие черные стены. Зал представлял из себя идеально ровный, огромный цилиндр. Черный потолок был тоже ровным и гладким и лишь в одном месте, там, где была дыра, из которой они только что выпали, полотно потолка было изгрызено, словно кто-то издолбил его гигантским отбойным молотком.

- Что это, Грони? Кто это построил?

- Да и дракон с ними, со строителями! – Сапаренд вернула всех на землю. – Какого дьявола, мы полезли сюда? Что будем делать дальше, и как мы отсюда выберемся?

Вовка встряхнулся, Саларви была права – сначала надо было думать о живых. Он повернулся к торговцу, но тот предвосхитил его вопрос.

- Еще пару минут, – он развернулся и направился к стене в дальнем, чистом углу.

Вовка шагнул за ним, но Грони попросил:

- Постойте, я точно не помню, что надо сделать, чтобы оно открылось.

- Ты не шути, - из-за спины предупредила Сапаренд. – Я не собираюсь помирать здесь. Мы не для того…

Договорить она не успела. Стена вдруг лопнула и, ослепительно яркая после кромешной тьмы, прямая линия прорезала стену на высоту в несколько человеческих ростов. Она быстро стала расширяться, превращаясь в прямоугольник. Через пару секунд прямоугольник превратился в квадрат и остановился.

Все замерли, пораженные, и лишь, Грони, видимый сейчас, как черный силуэт на ярком фоне, спокойно шагнул в распахнувшиеся двери.

****

Большой Круг требовал вернуть потерянное – это был вопрос жизни или смерти. Безвозвратная утрата носителя, сразу отбрасывала операцию по завоеванию расы людей назад. Заставляя искать или новое решение, или искать новую расу, чтобы использовать её в войне. Хотя это было очень плохо, но не могло уничтожить отступивший на время Круг. Это всего лишь задерживало месть на неопределенный срок, но великая раса, умела ждать. Время, этот главный победитель всего сущего во вселенной, уже не раз помогало Нифлянцам.

Однако носитель был одним из главных составляющих еще одной операции Большого Круга – операции Большой Скачок. Той, что должна была перевести развитие Круга на новый уровень. И вот это было уже серьезно, и от этого Большой Круг отказаться не мог. Ведь в случае удачи, Нифлянцы получали могущество, действительно, сравнимое с могуществом Предтеч.

В связи с исключительной важностью происходящего, разрешено было использовать все ресурсы, в том числе те, что были заложены и законсервированы, десятки и сотни лет назад. Ресурсы, которые могли быть использованы только в крайнем случае. В случае угрозы полного уничтожения Круга.

Поэтому сейчас, просыпались и начинали действовать не только автоматические боевые станции, замаскированные под астероиды, или мертвые брошенные корабли. Просыпались те, чьи действия должны были причинить врагам гораздо больший вред, чем боевые космические станции. Начали активироваться тщательно замаскированные спящие агенты, спрятанные в массиве различных рас, которых, хоть когда-то коснулось внимание Большого Круга.

То, что происходило сейчас на планете, которая по всем расчетам была идеальна для проведения операции по выращиванию и соединению носителя с активаторами, срывало самую важную операцию, со времен гибели старых Повелителей Звезд. По всем расчетам, такого не могло случиться – Камгур был идеальным местом. Люди сами изолировали его от влияния собственных служб, а нахождение его в зоне расчетного действия доставочных точек Круга, делало планету вообще безальтернативным местом для операции. Кроме того – планета уже давно использовалась Нифлянцами в своих целях, именно через нее, когда-то первые замаскированные особи начали появляться в Цивилизованных Мирах. Еще тогда они вычислили, что Камгур является слепым пятном для спецслужб Цивилизованных Миров.

Неоходимость содержания носителя на планете земного типа была определена сразу, – ребенка нельзя было долго держать на станциях в космосе, так как он прямой потомок Предтеч, воздействие Космоса могло активировать носителя в незапланированный срок, и вызвать ненужную Кругу мутацию. В этом случае единственный носитель бесценного дара мог быть потерян для Круга. Можно было конечно попробовать создать нового носителя – Сергей Кротов был сейчас в их руках – но, тут могло произойти все что угодно, и повторный опыт мог и не создать такую комбинацию генов. Круг сознавал, насколько непредсказуемой является природа людской расы, которая случайно получила код воспроизводства Предтеч.

После того, как Нифлянцы получили от Навигационных Систем технологию квантового перемещения, доступ на Камгур стал практически мгновенным. Ограничение массы, хотя и мешало, но не критично. Лаборатории для будущего эксперимента были доставлены по частям и смонтированы уже тут, на Счастье. Четыре кабины Нуль-Т расположенные в подвале дворца пожирали неимоверное количество энергии, но это происходило совсем в другом районе космоса, и Империя не могла отследить это. Похищение двух Императоров потребовало энергии еще больше, так что в один из белых карликов в отдаленном созвездии, из которого отбирали энергию, сразу на порядок приблизился к своей гибели.

Коллективный разум Нифлянцев, был мощнее любого человеческого мозга, он мог просчитать все возможные варианты развития событий. И по расчетам, все должно было произойти без сбоев, все влияние случайных факторов было сведено почти к нулю. Но этот мощное сознание, упрямо не учитывало собственную волю покоренных рас, а в случае с людьми, это было фатальной ошибкой. Сами, являясь почти единым организмом, они не понимали, что в человеческом обществе, кроме законов действия больших общин, действуют и другие – индивидуальные. Иногда всю историю огромных общностей переворачивал один человек.

Для Нифлянцев же, одна личность не значила ничего, главное коллективная общность. И это срабатывало, раса зеленокожих, вышла победителем из всех прошлых войн, хотя чужие часто превосходили их технологически. Это должно сработать и сейчас, в столкновении с расой людей.

Поэтому то, что Империя посчитала победой – Нифлянцы сочли лишь тактическим отступлением, дающим время собраться для новой схватки.

После того, как произошло это неожиданное событие – потеря носителя кода Предтеч, на Камгур немедленно прибыл Малый Круг. Он получил все полномочия, которые предоставлялись Малым Кругам только в условиях боевой обстановки, в случае угрозы существованию Большому Кругу. Слишком важна была эта операция, для дальнейшего развития расы Нифлянцев. Как бы не была важна эта цель, надо было до последнего маскировать то, что это операция Нифлянцев. Чем позже Империя обратит сюда свой взгляд, тем легче будет проворачивать здесь свои дела. Поэтому на первой линии всегда действовали люди – перерожденные или продавшиеся.

Охрана Оазиса и Армия Кразима Нейка даже не подозревала, что они воюют с зеленокожими. И даже сам Кразим не сразу понял, что происходит на самом деле. Однако сообразил он вовремя, и только поэтому его люди не попали под влияние Нифлянцев. Навигационные Системы извлекли урок из прошедшей войны и смогли найти противоядие, против воздействия на имплантаты.

В главном оперативном зале Центра командования Охраны Оазиса, все-таки появились изображения реальной обстановки во дворце, где до этого жила Шевеза. Однако теперь уже никто не обращал внимания на разрушения во внутренних покоях дворца и на огромное количество вооруженных людей. Сейчас, через несколько часов после начала непонятной войны офицеры центра, без всякого удивления выполняли команды зеленокожего гиганта, которого сопровождала личная охрана из спецназовцев Центра. Прошедшие огни и воды на прошлой службе в спецназах различных миров, закаленные и беспринципные бойцы, ставившие во главу угла только золотого тельца, сейчас они, как религиозные фанатики, тоже считали, что вся их жизнь, все помыслы и действия должны быть направлены на то, чтобы защитить хозяина. И ни у одного сотрудника Центра не возникала мысль, откуда у них такая любовь к Нифлянцам. То, что когда Сергей Кротов с таким трудом остановил на Зорне, опять происходило здесь, на планете Счастья.

Офицеры Центра равнодушно смотрели как на разгоравшуюся войну в зоне обслуживающих городов Камгура, так и на множественные технические неполадки в Оазисах Развлечений. Все их внимание было направлено на поиски небольшой группы людей, сопровождавших ребенка, и противодействие прибывающей из космоса армии, так же как и они охотившейся за этим ребенком. В течение дня, они никак не могли точно установить местонахождение цели. Однако им удалось вычислить подразделение, преследующее группу с ребенком. Поэтому район нахождения носителя они знали, и сейчас раз за разом пытались выслать в этот район помощь десанта. Но противостояли им настоящие профессионалы, и весь день в воздухе над Сангвилем проходили стремительные воздушные бои. Неизвестная армия без опознавательных знаков, не давала пробиться к цели. Поэтому десант выбрасывался в соседних районах и потом с боями шел по джунглям Сангвиля.

Где точно находится цель Центр понял только после странного происшествия в поисковом районе. Приборы разведывательных беспилотников сопровождавших войска, спутники, висевшие над полем боя, и приборы флаеров, все в один и тот же момент начали выдавать бессмыслицу. Электроника поля боя – планшеты и коммуникаторы командиров и бронекостюмов бойцов, вообще, просто отказали. Не осталось даже вторичных следов электромагнитных взаимодействий. Словно бойцы вообще исчезли из этого мира.

Центр аномалии находился на одной из небольших площадей среди заброшенных, полуразвалившихся домов Сангвиля. В зале оперативного управления Центра, с самого начала, после того, как он перешел под контроль зеленокожих, постоянно находился один из Нифлянцев. Он не останавливаясь, шаркая огромными ступнями, бродил вокруг тактического стола, или между рядов индивидуальных столов управления, словно не замечая сновавших вокруг людей. Казалось, он совершенно не понимает, что происходит вокруг, и просто гуляет, равнодушно думая о чем-то своем.

Но как только появились первые сигналы о распространявшейся аномалии, он тотчас застыл у тактического стола и увеличил последнее изображение площади полученное до начала действия аномалии. Через несколько секунд он прожурчал:

- Все войска туда! Любым путем отбросить от этого района вражеские войска. Пусть вперед идут измененные. Наша цель там, это его действия.

Однако в рубке космического корабля на геостационарной орбите, висевшего над Камгуром, в этот же момент, такую же картинку разглядывал Кразим Нейк. И его приказ был аналогичен – бросить все силы туда. Потому что его интуиция подсказывала, что после такого действия, с изменением параметров физических полей района, тот кто это сделал, наверняка, обессилел. Затраты энергии на подобное действо должны быть огромны. Это был решающий момент – они должны захватить мальчишку сейчас, неизвестно когда появится другой шанс.

И хотя десант профессионалов из армии Нейка оказался на площади первым, дело это не спасло. Атака измененных - «мертвецов» - совершенно утративших чувство самосохранения, запоздала всего на несколько минут, так что, когда группа Вовки падала в темноту подземелья, на площади над их головами разгорелся страшный бой.

Напрасно кричали на подчиненных в своих командных пунктах Нифлянец и Кразим. Там на месте, в огне встречного боя, солдаты и с той, и с другой стороны на время забыли о своей основной задаче. Разъяренный зеленокожий гигант выбросил из кресла, сидевшего перед ним оператора, а потом этим же креслом забил человека насмерть. Кразим в своей рубке, хоть и не убил никого, но тоже был близок к этому. И у тех, и у других рушился план, от которого зависела сама дальнейшая жизнь.

****

Император знал, что это будет последняя битва – пришло время уходить. Его это не пугало. Он принимал это как должное – ничего в этом мире не вечно. Даже его учителя – Повелители Звезд – закончили свой бесконечный путь, и скоро даже память о них исчезнет. Он знал, что и тот огромный организм, который стали катализатором гибели Предтеч, те зеленокожие гиганты, что смеют называть себя настоящими Повелителями Звезд, со временем тоже сгинут. Хотя их способ воспроизведения – клонирование, дает им возможность существовать почти вечно, а умение приспосабливаться к любым новым условиям, гораздо выше, чем у любой другой расы в космосе, бывшей или существующей сейчас.

Предтечи, эти Дети-Боги великого космоса воспринимали всю расу Нифлянцев одним существом, поскольку, несмотря на существование миллиардов отдельных особей, сознание у них было коллективным. Для них вся их хитрая спрятанная агрессия была лишь болезнью роста и развития ребенка. Ведь и их цивилизация прошла через период завоеваний.

Это было то, что учителя вложили в него при создании, и Император безусловно доверял им. Но сейчас, после встречи с ними, он понял, что раса Нифлянцев, если и прекратит захватывать и порабощать другую разумную жизнь Вселенной, то только тогда, когда больше уже некого будет захватывать. Эта раса появилась как паразит, существовала, как паразит, и развиваться могла только паразитируя. И чтобы этого не случилось необходимо было, в конце концов, уничтожить эту заразу. Он знал, что был создан для того, чтобы дать возможность развиться расе людей – Предтечи считали, что это один из самых интересных и необходимых видов в этой вселенной. И теперь наступил момент, когда он должен был защитить своих людей, пусть потеряв свою жизнь.

Он знал, что во Вселенной есть еще такие, как он, немного, но есть, но у них были свои задачи, свои расы, за которые они были в ответе. Так что рассчитывать он мог только на себя. Ну или на того, кто был почти таким же как он. Но тот, кого он считал самой главной своей удачей, невольно стал и причиной, из-за которой, должны погибнуть Цивилизованные Миры. И не только они.

Сергей Кротов – инопланетник с запретной планеты, прошедший момент полной смерти Предтечи, случайно получивший силы едва ли не большие, чем дали Повелители Звезд ему, тому кого они создали специально. Когда он появился и Император осознал, кто это такой, он и испугался и обрадовался. Обрадовался, что теперь их двое, и защищать жизнь, станет легче. Но, даже он – человек, возможности мозга которого были сравнимы с мощью самых больших вычислительных комплексов, он не мог до конца просчитать возможности Сергея Кротова.

При контакте с умирающим Повелителем, сыграло свою роль и происхождение Кротова. Он появился на планете, которая долгое время была экспериментальной лабораторией Предтеч. Это не могло не сказаться на восприимчивости землянина к ментальному воздействию Повелителей Звезд. Похоже, Кротов получил настоящую личность Предтечи, со всей её нечеловеческой моралью, и поэтому от него можно было ожидать всего что угодно.

Это по настоящему пугало, поэтому Император и отправил Кротова подальше от колыбели Империи.

Всю свою долгую жизнь он знал, что придет такой момент, когда ради доверенных ему ростков разума, придется рисковать всем, даже жизнью. И он начал готовиться к этому очень давно, еще до того, как создал Империю.

Конечно, он не мог знать, что столкнется именно с Нифлянцами, угроза могла быть любой – другая, еще более агресивная раса, непобедимая болезнь, или какая-нибудь космическая катастрофа. На все случаи, он сделал свои заготовки.

Ни МРОБ, ни Служба Охраны, другие секретные службы, не знали, что некоторые их операции, хотя и имели своих авторов и исполнителей, на самом деле, были задуманы и проведены под руководством самого Императора. Краткость жизни людей и невозможность для их мозга охватить большие объемы информации, не позволяла людям понять его замыслы. Часто, какая-нибудь грандиозная операция, которую проводила МРОБ, являлась лишь малой ступенью в задуманной Императором многоходовке.

Такой была и операция, по заброске брата Сергея Кротова – того, кто мог войти в контакт с сыном Сергея Кротова – главной головной болью Императора. Правитель Звездной Империи знал об особых отношениях между родственниками у землян. Это был единственный человек, способный хоть как-нибудь повлиять на ребенка. Была, конечно, еще мать, но сейчас она находилась полностью во власти Нифлянцев, и способов повлиять на нее у Императора не было.

Еще в самом начале, после появления Кротова, Император попробовал просчитать отдаленные последствия действий землянина. Как его появление может повлиять на дальнейшее развитие расы людей. Результат удивил, как оказалось, насколько не могуч был землянин, самым главным результатом его воздействия на мир, может стать появление его ребенка. По большинству рассчитанных моделей, именно потомок землянина, становится той точкой, за которой наступает перелом в истории обозримой Вселенной. В подавляющем большинстве расчетов, этот потомок становится первым звеном в появлении новой расы в космосе. А в случае, если возникает его противопоставление устоявшемуся порядку, остальные расы космоса быстро начинают стремиться к закату.

Все происходит хорошо только в расчетной модели, когда ребенок остается под опекой отца, тогда наоборот, раса людей, и все дружественные расы получают невиданный расцвет.

Но оставить Кротова со своим ребенком, не было никакой возможности, надо было использовать его в войне с Нифлянцами. Иначе, цивилизация людей попросту исчезала, еще до начала воздействия на историю этого потомка. Как всегда, срочные тактические цели, затмевали стратегические. Однако он рассчитывал вернуть Кротова к семье еще до того, как ребенок выйдет из младенчества, Император не собирался рисковать судьбой, вверенной ему Империи. Но тут вмешался случай, то, что не появлялось в расчетах – беременную жену Кротова похитили Нифлянцы. Их воздействие на психику родившегося малыша могло изменить все прогнозы – и вполне стал вероятен сценарий, когда вся мощь этого потомка землянина, станет служить Кругу.

Тогда последствия станут еще хуже, чем просто исчезновение расы землян. И то, что Нифлянцы спрятали Шевезу, не пытаясь извлечь из её плена никакой выгоды, наводило на страшные догадки – вполне возможно, что они тоже вычислили, что такое наследник Кротова. Император задействовал все свои ресурсы, чтобы узнать что-нибудь о Шевезе. Но, несмотря на его, почти безграничные возможности, он смог выудить из сознания захваченных нифлянцев лишь то, о чем догадывался и сам – ребенка нельзя держать в открытом космосе, его надо было обязательно спрятать на планете с нормальными условия жизни для человека. И здесь ему помогла случайность – еще готовясь к решающим схваткам с Кругом, Император попытался разобраться, как и где впервые произошла встреча Нифлянцев и людей. В этом контексте и всплыла планета Счастье. Конечно, он знал, о существовании этого гадюшника, но не уничтожал его, так как такие планеты, всегда будут появляться, исходя из самой природы людей. Это неистребимо. Он бы может и не заинтересовался этой планеткой, но тут было и еще кое-что другое – эта планета была одной из тех, где у него была законсервирована секретная база, одна из многих на случай возможного форс-мажора.

После начала войны с зеленокожими, он провел её ревизию, и тут его эмиссар, совершенно случайно выявил присутствие на ней Нифлянцев. Во время войны Нифлянцы не использовали эту базу, не тронул её и Император, но начал свою игру. Так на Камгуре, один за другим начали появляться некоторые из тех, кто сейчас находился тоннеле под Сангвилем.

Сейчас находясь в энергетическом силовом коконе, он лично не мог ничего сделать, Нифлянцы поработали на совесть, и очень быстро. За такой короткий срок, найти решение по нейтрализации двух самых сильных существ в обозримом космосе, это казалось невероятным. Император не мог знать, что технология содержания в плену существ подобных Предтечам, была отработана зелеными еще много тысячелетий назад. Единственное, что им было неизвестно, это технология квантового перемещения, но тут им помогли сами люди – Навигационные Системы.

И хотя сам он вынужденно бездействовал, но алгоритм, утвержденный именно на такой случай – на случай внезапного исчезновения – уже начал действовать.

На Цессии, в главном приемном зале, корабль Предтеч, вдруг сменил цвет. Теперь он был не просто черный. Цвет словно ожил, теперь это был кусок самого глубокого космического мрака. Если бы кто-нибудь в этот момент оказался внутри этого черного яйца, он стал бы свидетелем невозможного. В камерах гибернации, которые Кротов когда-то посчитал гробами, вдруг зажегся свет. А еще через некоторое время, на прозрачных панелях крышек «гробов», зашевелилась пыль, накопившейся за многие сотни лет, плиты вздрогнули и начали подниматься. Существа, которых никогда не видели ныне существующие расы, начали оживать и выбираться из своих вечных постелей. Армия Императора проснулась.

****

Медмашина была такой древней, что Кротов даже не понял, что это такое, пока Снежа не объяснила ему. Установка занимала целую комнату, в одном из многочисленных коридоров станции. Однако несмотря на почтенный возраст, лечебная установка работала. Когда в нее положили Полковника, на плоском, только что очищенном от пыли экране, побежали строки информации о результатах обследования. Еще через несколько секунд установка начала лечение.

Кротов вздохнул, наконец, можно было перевести дух, хоть одна проблема решилась.

Станция была законсервирована очень давно, хоть и не столетия, но точно десятки лет назад. Похоже, это было когда-то ремонтной базой для комплексов пробивающих тоннели подземки. В огромных помещениях, ничуть не уступавших размерами тому, в которое они провалились, находилось множество исполинских механизмов. Снежа – эта кладезь знаний, на вопросительный взгляд Вовки, пояснила, что это проходческие комплексы. На вид, все механизмы были исправны, и лишь толстый слой пыли говорил, что они бездействуют уже много лет.

Первым делом надо было обезопасить себя от нападения преследователей. Этот вопрос на первое время решился легко: то место, куда все приземлялись после падения, Кротов заминировал - положил пару гранат, поставив их в режим ожидания. Теперь при появлении кого-то прозвучит сигнал – взрыв. А любой приземлившийся на эту горку, должен будет отправиться в обратный полет. Правда, уже в изорванном виде.

С осмотром места повезло еще больше: когда Грони, на правах проводника привел Кротова в главный зал управления и нажал какой-то знак на панели стола, в центре зала появилась голограмма, изображавшая станцию. Все камеры и датчики наблюдения работали. Теперь не надо было обходить пешком весь огромный комплекс. Кроме того, торговец поклялся, что тут никого нет, как все было в прошлый раз, когда он провалился сюда, так все и осталось. Он показал, на запорошенные следы вокруг стола управления:

- Это я тогда ходил. Видишь, после меня никто не наследил.

- А как ты выбрался?

- С трудом. Думал так и состарюсь здесь. Кое-как нашел проход. Потом покажу.

- Хорошо, разберемся. А как на счет воды? Найдем тут что-нибудь?

Грони заулыбался, чумазое лицо засветилось довольством.

- Здесь не только вода, тут и еда есть. Можно жить годы. Здесь есть аварийный запас, наверное, на случай завала или аварии. Я, думаешь, так просто вас сюда потащил?

- Ну ты вообще молодец! Так давай, корми людей.

Грони не обманул, в каждом из ярко-оранжевых контейнеров, стоявших рядом со всеми пультами управления, находился набор блестящих упаковок со стандартным набором сухпайка, плоскими упаковками с водой, и пакеты с универсальными палатками.

- Там, за медмашиной, есть целый склад с такими контейнерами.

- Отлично! Значит, хоть смерть от голода нам не грозит.

Вовка осмотрел свое потрепанное войско и улыбнулся, никто не поддержал, все выглядели усталыми и невеселыми. Даже Гелия растеряла свое восторженное настроение. Наверное, приключений ей на сегодня хватило. Денек был не самый легкий:

- Выше нос! Главное, мы оторвались. Всем можно отдохнуть. Поесть и поспать. Я буду дежурить первым. Потом подниму кого-нибудь.

- Ты, сам отдохни, я присмотрю, - сразу же предложила Сапаренд. – Ты и так тащишь основную нагрузку.

- Спасибо, Саларви, - искренне поблагодарил Вовка, но отказался: - Я сейчас все равно не усну, надо все обдумать. Спи, тебя подниму следующую.

Все разошлись. Вскоре в разных углах центра раздались хлопки надувавшихся палаток и треск, вскрываемых упаковок с едой.

Кротов присел перед широким экраном с видами станции, вскрыл пакет, выбрал еду и стал ждать, когда блюда согреются. Он задумался, бездумно глядя в экран, и не услышал, как кто-то подошел. Поэтому вздрогнул, когда кто-то толкнул его колено. У кресла стоял Шахур.

Он в отличие от остальных, сейчас совершенно не выглядел усталым. Хотя всего час назад, когда они уходили с площади, мальчик выглядел совершенно вымотанным.

- Ты отошел? Все в порядке? Сейчас я прикачу стул, садись рядом. Тут в наборе есть всякие сладкие штучки. Будешь? Мама где? Спит?

Мальчик посмотрел на Кротова, как на несмышленыша и отмахнулся:

- Я уже восстановил баланс. Уже поел. Надо поговорить. Мама поела и я её усыпил.

Он не дожидаясь Вовку, сам пододвинул ближайшее кресло и с ногами залез на него. Навалившись грудью на стол, он заглянул в глаза землянина.

- Что дальше? Что ты решил?

Вовка криво улыбнулся.

- Да, ничего я пока не решил. Вот, думаю.

Потом не выдержал и прямо спросил:

- Шахур, а это, вообще, ты? Или кто-то в твоем теле?

Мальчик внимательно посмотрел на Кротова и серьезно ответил:

- В данный момент, это я – сын Сергея Кротова и Шевезы, по вашей классификации твой племянник.

- Блин, племяш! Прекрати! Ты меня пугаешь.

И пробурчал вполголоса: - Классификация ему…

- Все, хватит отвлекаться, - племянник совсем выполз на стол, и нажал на символ камеры. Вид на экране сменился, и голограмма над столом тоже поменялась. И там и тут появились проекции тоннелей, как понял Вовка, это схема подземки.

- Подожди, сейчас я подключу нас к общей сети слежения. Ты пока ешь.

Все так же держа ручку на символе камер, он на несколько секунд застыл. Голограмма и вид на экране, в это время быстро изменялись, сливаясь в пеструю какофонию цвета.

Кротов равнодушно жевал потерявшую вкус еду и, глядя на своего странного племянника, думал о том, что он, наверное, неправильно расставил акценты. Похоже, настоящая его проблема не те, кто преследует их сейчас, не Охрана Оазиса, и даже не Нифлянцы. Похоже главная проблема, которая скоро займет все его мысли, это вот этот малыш, который сидит перед ним на столе.

Несмотря на заверения Шахура, что он человек и даже родной племянник, Кротову все больше казалось, что перед ним что-то чужое. Это чувство накатывало, иногда, когда он, как сейчас, забывал на время обо всех насущных проблемах и думал только о Шахуре. Однако, по-настоящему обдумать эту мысль ему никогда не удавалось, всегда находились сиюминутные проблемы, которые срочно надо было решать. Вот и сейчас, Вовка привычно перевел мысли на то, что Шахур сын Сергея, а уж тот-то точно был наполовину «колдун», так что ничего страшного. Появится сам Серега, он и разберется. А ему надо как-то организовать дело, чтобы все, кто есть сейчас с ним, выжили.

- Все, поймал, - мальчик удовлетворенно улыбнулся и ткнул пальчиком в развернувшуюся голограмму. – Видишь, вот здесь, в этом углу?

- Что ты поймал? Что это?

Кротов с удивлением смотрел на появившиеся над столом звезды. Они были крупными и ярко сверкали. Вовка вспомнил, что так они выглядят с борта межзвездного корабля. На последней работе он на них нагляделся. Но Вовка никак не ожидал увидеть здесь кусок космоса.

- Ну, ты разглядел?

Шахур не обратил внимания на вопрос Кротова.

- Что я там должен увидеть?

Вовка начал терять терпение.

- Ты бы лучше нашел путь как нам безопасно выбраться отсюда.

- Это мы всегда успеем, - отмахнулся мальчик. – Не отвлекайся, я не просто так тебе показываю все это. Ты понял, что это солнечная система этой планеты?

Кротов вгляделся и, наконец, понял, что это за район. В нижнем правом углу, светился отраженным светом сам Камгур.

- Теперь вижу, ну и что?

- Подожди, сейчас увеличу, и сам поймешь.

Шахур, в отличие от Вовки, терпения не терял и говорил терпеливо, как будто это он был взрослым, а Вовка несмышленышем.

- Ты бы просто сказал мне, что тут происходит, а не загадывал загадки, а то…

Вовка не договорил. В стремительно приближавшемся космосе проявились космические корабли, и он широко раскрыл глаза. То, что происходило здесь, на планете, и то, что он считал мясорубкой, сейчас показалось песчинкой, не заслуживающей внимания. В космосе кипела эпическая битва, такое Вовка видел только в учебной хронике прошедшей войны. То здесь, то там вспыхивали яркие маленькие солнца, и обломки кораблей начинали свой вечный путь в космосе. Тысячи людей прямо сейчас гибли в огне битвы.

- Ни хрена себе! – не удержался Кротов. – Кто это и с кем?

Дикая, шальная мысль оформилась в его голове, он ошарашенно посмотрел на мальчишку и почему-то шепотом спросил:

- Это из-за нас, что ли?

- Ну, наконец, ты понял, - удовлетворенно констатировал мальчик. – Теперь давай придумывать, как нам дать знать отцу, что мы здесь.

Вовка сначала подумал, что не так понял и переспросил:

- Кому мы должны дать знать?

- Моему отцу, Сергею Кротову, - отчеканил мальчик.

Вовка поперхнулся, хотел что-то сказать, но только махнул рукой. Потом почти умоляюще попросил:

- Шахур, я понимаю, что ты сын своего отца, мой братец тоже умеет выделывать всякие фокусы, ничуть не хуже тебя. Так вот, если ты понимаешь, что происходит, просвети меня, пожалуйста.

- Хорошо. Я расскажу тебе то, что смогу. Все знать тебе не обязательно, да ты и не поймешь.

- Ну да, куда уж нам, мы же взрослые…

Племянник не обратил никакого внимания на сарказм Кротова.

- В двух словах – здесь сейчас переплелись интересы многих: это, прежде всего – Нифлянцы, потом Навигационные Системы, Империя и еще многие. По моей информации, Нифлянцы и Навигационные Системы сначала действовали вместе, но что-то произошло и теперь они враги.

Кротов заметил, что при упоминании Навигационных Систем, мальчик почему-то морщится и гладит ладошкой затылок.

- Так что пришлось вмешаться даже мне.

- Тебе?! Ты-то как мог вмешаться? Ты все время был со мной.

- Не все, - отмахнулся мальчик. – Я же говорю, тебе не надо все знать.

- Ладно, не надо, так не надо. Ты мне скажи, а про брата я могу знать? И как мы можем его предупредить? Он как пропал в конце войны, так больше ни привета…

- Я пока не знаю, как, но мы это сделаем. Наша встреча – это сейчас самая главная цель.

- Ну не знаю как ты, а у меня нет никаких мыслей, как это можно организовать. Не зная даже, где он.

- Дело в том, что я знаю, где он сейчас. Но это не главное. Он скоро появится здесь, на планете, и мне надо обязательно с ним встретиться.

Вовка опять широко раскрыл глаза.

- Серега летит сюда?! Ты-то откуда это знаешь? Почему я должен тебе верить?

Поймав укоризненный взгляд мальчишки, Вовка пошел на попятную:

- Извини, Шахур, я тебе верю. Просто ты говоришь такие удивительные вещи…

Слушай, если Серега появится здесь, что нам беспокоиться? Он со всем разберется, у него в подчинении целая армия. А нам надо просто сидеть и ждать.

Мальчик внимательно посмотрел на Кротова, словно обдумывая, стоит ли говорить, и все-таки сказал:

- Нет у него в подчинении армии. Мой отец в плену…

****

Небытие черной лентой соскользнуло с глаз. Сергей открыл глаза и, постепенно начал осознавать, что он опять существует. Туман в голове понемногу рассеивался и он начал ощущать свое тело. Ему показалось, что путы почти все время сковывающие его, ослабли. Он попробовал пошевелить руками и, чуть не вскрикнул. Руки были свободны. Кротов наклонил голову – лента на лбу тоже исчезла. Еще не веря ощущениям, он приподнялся и оглядел свое очередное место заточения. Это было явно не то место, где он находился последние дни.

Значит, была новая переброска. Именно после таких провалов в сознании, он оказывался в новом месте. Кротов уже поднялся со своего ложа – обычная «лодочка» от медмашины – но неожиданно снова сел. Мысль о вчерашнем подкосила ноги. Он невидяще смотрел в полумрак комнаты – неужели они перебросили меня туда, куда обещали?

Если это так, то почему освободили? Или уже совсем не боятся? Выходит, зеленокожий говорил правду – в этот раз именно они блокируют силу Предтеч. Сергей в очередной раз, чисто автоматически попробовал коснуться той области себя, где он был почти всесилен. И также, как в прошлые дни не почувствовал ничего, никакого отклика. Даже просто представить себя плывущим в космосе не получалось. В голове возникали бесконечность и холод, то, что ощущает человек вглядываясь в космическую бездну, но никаких намеков на счастье единения со вселенной, то, что чувствовала когда-то та его часть, что пришла от Предтеч.

Кротов усмехнулся про себя – к черту, это не принадлежало тебе, и нечего жалеть, пора опять вспомнить, что ты человек. Дежавю – сколько раз он уже считал, что все потеряно, что он вновь стал просто человеком. Но приходил момент, и все возвращалось. Вот и теперь он подспудно знал, что на самом деле ничего не исчезло, все лишь заблокировано, и стоит лишь чуть измениться каким-то условиям, звездная часть опять проснется.

Он не переживал за себя – тот страх смерти, обычный для человека, то, что он испытывал в Афганистане, да и множество раз потом, во время своих многочисленных приключений, он почти забыл. И даже обычное чувство самосохранения, уже не работало так обостренно, как еще несколько лет назад. Неожиданное могущество, когда он мог выживать в немыслимых ситуациях, притупило и страх, и самосохранение. Но сейчас, сидя на крышке медмашины, он вдруг понял, что снова боится. Боится совсем как обычный человек, даже живот побаливать начал. Однако боится он не смерти и не страданий, а встречи со своим сыном. Это пугало больше, чем возможное прекращение его физической жизни.

Сейчас, когда Сергей вспомнил все, что говорил ему Нифлянец о встрече, и о том, что ему надо делать, он в бессильной ярости сжал кулаки. Хотя было понятно, что зеленый сказал ему не все, но даже по тому, о чем он предупредил, Кротов понял – встреча будет чем-то очень опасным, как для него, так и для его сына.

Смешно было думать, что Нифлянцы организовали такую сверхзатратную операцию для того, чтобы Кротов мог просто обнять своего сына. Они вообще ничего не делают, не просчитав последствия. Раз у них была такая возможность, то было бы гораздо проще убить Сергея. И месть совершена и Новая Империя обезглавлена. Уничтожить Сергея Кротова Круг обязан в любом случае – он персональный враг Большого Круга. Оставить его в живых Нифлянцы могут в одном случае – если жизнь землянина, дает для Круга какие совершенно уникальные приобретения.

Его мысли прервали – в стене, прямо напротив Сергея бесшумно разошлись лепестки диафрагмы и в проеме появился зеленокожий гигант. Он молча поманил Сергея длинным пальцем, но видя, что Кротов не двинулся, приказал:

- Встань! Пойдем. Тебя ждут, и лучше не расстраивать Круг.

Невыполнение приказа ничего не давало Сергею, кроме возможных новых неприятностей, но он специально не вскочил по первому требованию, пусть почувствуют, что он не сломался. Кроме того, надо было оглядеться и понять, где он сейчас. Ощущения подсказывали Кротову, что он уже не в космосе. Нарочно неторопливо он поднялся и потянулся, словно только что, отошел ото сна:

- Ну, веди, а то действительно расстроятся, еще плакать начнут.

Гигант развернулся и не глядя на Кротова, пошел вперед. Они шагнули в пустой коридор, и у Сергея мелькнула авантюрная мысль. А что если напасть на зеленокожего? Может, повезет, и я его одолею. Однако, он был уже не тот Сергей Кротов, только что попавший с Афганских гор в космос. Тот Серега так и поступил – и черт с ним, чтобы из этого вышло. Но нынешний Сергей, лишь усмехнулся, вспомнив силу и реакцию этих, на вид аморфных увальней, обычному человеку никогда не справиться с Нифлянцем.

А еще через несколько секунд стало поздно: они вошли в другой коридор, где их уже ждали; двое людей в бронекостюмах и с игольниками, шагнули от стены к Сергею, и пристроились с обеих сторон. Дальше они шли уже вчетвером. Охранники-люди, были похожи на роботов, на их лице не промелькнуло даже малейшего интереса к пленнику. Кротов напрасно попытался поймать их взгляд, но все равно спросил:

- Бойцы, не подскажете, куда мы идем?

Реакция была предсказуемой: один лишь молча поправил игольник, второй же вообще никак не отреагировал.

- Ну и не надо, сейчас сам увижу.

Сергей не надеялся на беседу, но попробовать все равно надо было – а вдруг…

Их путешествие оказалось коротким, вслед за Нифлянцем вся компания вошла в новое помещение. Когда-то это была столовая – Сергей сразу узнал столы с диафрагмой доставки блюд. Но теперь это использовалось, как штаб или диспетчерская. На самом большом столе посредине, лежали тактические планшеты; над ними светились голограммы, с видами разных помещений, городской застройки и космоса. Разные картинки мгновенно сложились в единую – на планете и вокруг нее шли бои. Кто это тут воюет, и зачем меня притащили в самое пекло?

В помещении было немноголюдно – за столами сидели шесть человек, и еще двое стояли возле большого плоского экрана, наклеенного прямо на стену. Несмотря на то, что все они были в работе, постоянно связывались с кем-то, и переговаривались между собой, при появлении Нифлянца операторы вскочили и замолчали. Сразу было видно, что они боятся инопланетника. Зеленокожий же, не обратил никакого внимания на вскочивших и уставившихся на него людей. Словно их не существовало. Он вел Кротова дальше, к прозрачной пластиковой стене, отделявшей от общего зала еще одну небольшую комнату.

То, что Кротов увидел за стеклом, было необычно – в специальных креслах вокруг небольшого круглого столика сидели еще трое Нифлянцев. То, что в одном месте присутствовали сразу несколько особей, сразу говорило о важности происходящего здесь. В большинстве случаев, Нифлянец всегда был один. Сами зеленокожие никогда не воевали и, вообще, не утруждали себя какой-либо работой, их дело было – повелевать. Ну а для управления подчиненными особями других рас всегда хватало одного – того, кто ретранслировал команды принятые Кругом. И лишь в особо важных случаях, на месте появлялись несколько Нифлянцев – Малый Круг.

Взмахом руки Нифлянец отослал охрану, те молча, вышли, но не ушли, а заняли пост с другой стороны у прозрачных дверей.

Три пары черных беззрачковых глаз беззастенчиво рассматривали землянина.

- Это и есть он? Это Сергей Кротов? Главный враг? – пропел один из гигантов. Кротову показалось даже, что он расслышал удивление в голосе Нифлянца. Сергей усмехнулся – похоже, обычный человек никак не тянул на Главного Врага.

Это были единственные слова, которые прозвучали на всеобщем языке. Затем зеленокожие зажурчали по-своему. Обсуждение было коротким. Уже через полминуты, тот, что привел землянина, показал на пустое кресло и приказал сесть, потом позвал охрану и те все-таки зафиксировали Кротова. Руки притянули к подлокотникам обычной паутиной.

- Сергей Кротов, сейчас мы свяжем тебя с твоей женой. Если хочешь, чтобы она и сын были живы и здоровы, заставь их сдаться. Если, все получится, Круг гарантирует, то, что они будут жить. Это твой единственный шанс.

То, что Кразим видел сейчас, заставляло его скрипеть зубами. Его отборная, элитная армия, теряла свои силы в бессмысленной битве в космосе вокруг Камгура. Он начинал понимать, что Нифлянцы были готовы к его предательству, похоже, их войска ждали только команды. И они были спрятаны где-то здесь, за границей Цивилизованных Миров. Он зло выругался: - Сраная Империя! Проворонили такую армию зеленокожих. Посчитали, что в прошлой войне, разгромили их до основания.

То, что его разведка не обнаружила здесь концентрации инопланетников, было понятно, он и не готовился к проведению операции в столь отдаленном районе. Никогда Камгур и, вообще, этот район не привлекал его внимания. Если бы не прилет сюда Гигрея, он вряд ли и вспомнил когда-нибудь о такой планете.

Сейчас ему срочно были необходимы дополнительные силы там, внизу, на Камгуре, чтобы перехватить инициативу у Нифлянцев и забрать вожделенный главный приз – мальчишку. Однако, флот зеленокожих сковал его армию в космосе, и на планете воевали только те части, что успели приземлиться до нападения Нифлянцев. Этих войск с лихвой хватало чтобы справиться с Охраной Оазисов и оккупировать планету, но для перелома в схватке с зелеными, нужны были дополнительные резервы. Успокаивало только одно, то, что Нифлянцы тоже не могли прорваться на Камгур, битва с Армией Нейка сковпала и их силы.

Кразим не предполагал, что накачка сил Нифлянцев на планете, на самом деле, продолжается. Пехота – измененные люди и наемники, постоянно возникали в камерах Т-перемещения. Круг поставил на эту операцию слишком много, и совершенно не обращал внимания на затраты. А они были огромны – звезда, из которой перекачивали энергию для обеспечения квант-перемещения, на глазах теряла массу и скоро должна была взорваться. Те же, кто сейчас воевал с отборными войсками Нейка в космосе, наоборот почти ничего не стоили, Круг просто превращал в зомби всех, до кого мог дотянуться в ближайших районах космоса. И все они получали одну задачу – атаковать армию Кразима. Хотя корабли и команды всех мастей не могли долго противостоять профессионалам, но их количество уравнивало качество.

И его беспокоила еще одна проблема, возникшая из-за этой непредвиденной битвы в космосе – было совершенно ясно, что скоро в Цивилизованных Мирах узнают о происходящем здесь сражении, и очень заинтересуются. А если они определят, что тут учавствуют Нифлянцы, то сюда мгновенно понесутся все силы Империи и остальных союзов. Ради такого, они даже о вражде забудут, слишком свежа в памяти последняя война с зелеными.

Кразим вздохнул, делать нечего – придется пускать в ход последний резерв. Сейчас на планету мог спуститься только он сам, со своим личным полком охраны. Его корабль находился на геоцентрической орбите, ниже горизонтов полыхающей битвы. Нейк был законченным эгоистом, и свою жизнь ставил гораздо выше всего остального, но он прекрасно знал, что если не выгорит дело с мальчишкой, то за его жизнь никто не даст даже огрызка бутерброда. Слишком глубоко он влез в это дело.

Он приказал принести его личный бронекостюм, переоделся и отдал необходимые приказы. Через несколько минут, крейсер выбросил множество десантных групповых капсул, прямо над мрачным пригородом Боннесайда. Силы армии Нейка на планете получили качественный и количественный перевес – личная охрана была самым боеспособным соединением Нейка.

Но ни Кразим Нейк, не Малый Круг не знали, что к системе планеты Счастье приближается еще один корабль. На его борту был очень странный экипаж – воины рас, чьи миры уже давно растворились в горниле истории.

Конец первой книги