Кротов 2. Книга 5

Глава 4

Часть вторая

Император сидел во главе стола. Только по этому можно было определить, кто в этом зале является Императором Новой Империи. В остальном, он ничуть не отличался от остальных сидевших вокруг стола. Он так же, как и все находящиеся здесь, был в полевой военной форме, только в отличие от других у него не было оружия. Однако при первом же взгляде на него, каждый понимал, этому человеку и не нужен ни игольник, не бластер. Ощущение было такое, что он сам и есть оружие – опасное и могучее. Лишь это, да маленькие золотые короны на петлицах говорили о том, кто главный в этом зале.

Остальные шестеро присутствующих, по трое сидевшие с двух сторон от Императора, носили на петлицах такой же величины знаки, со стилистическим изображением рода войск, но, в отличие от императорских, они были серебряные. Пятеро за столом были людьми, а шестой принадлежал к другой расе. Воротник формы спецназа распирала могучая короткая шея, заросшая длинной рыжей шерстью. Вся голова была также покрыта такой же бурной растительностью. Лишь на широком круглом лице, с огромными черными глазами-блюдцами, шерсть была короче. В шерсти прятался огромный безгубый рот, с приподнятыми уголками, отчего людям казалось, что инопланетник постоянно улыбается доброй улыбкой меховой детской игрушки. Но это только до тех пор, пока он не открывал рот – тогда миру открывались два ряда крупных острых зубов, ясно говорившие, что их обладатель отнюдь не травоядный.

Обладатель этой, столь экзотичной внешности, отличался от людей и еще кое-чем: он был увешен оружием, словно прямо сейчас из-за стола, пойдет в бой. Кроме бластера, как у всех людей, на специальном поясе у него были прикреплены две кассеты гранат; контейнер с паутиной и контейнер с нейтрализатором паутины; у подлокотника кресла, в специальных зажимах был закреплен игольник, а на груди висели два ножа в ножнах. Один обычный спецназовский вибронож, а второй кривой широкий кинжал, был тем атрибутом, без которого нельзя представить себе живого воина Зардера. Да, это явно был зардерец, и то, что он присутствовал в этом зале, говорило о том, что он является очень высокопоставленным чином в Императорском табеле о рангах.

Остальные присутствующие – люди, тоже были особы из самого верха того же табеля. В поведении их чувствовалась привычка командовать людьми, уверенность, что одного их слова хватает, для управления миллионами подчиненных. Однако, несмотря на это, в них не чувствовалось, что они наследственные царедворцы, по разговорам было понятно, что эти люди родом из совсем другого социального круга.

Однако это относилось не ко всем. Один из присутствующих – женщина ослепительной красоты, явно была из другого круга. При взгляде на нее сразу чувствовалась порода. Во всем: в гордой посадке головы; во взгляде - доброжелательном, но отстраненном; в ровном вежливом голосе, никогда не переходящем в крик; но главное, в некой ауре, исходящей от нее, во всем сквозил настоящий, а не приобретенный аристократизм высшей касты Империи. При этом Империи той, старой, Звездной, от которой и отпочковалась Новая. Если бы кто-нибудь из царедворцев той Великой Империи оказался здесь, он бы сразу назвал эту женщину – принцесса Алгала Аллаювель Блиц Голиеконе Шестнадцатая.

Принцесса и заговорила первой:

- Великий Император, разрешите я начну?

Сидевший во главе стола молодой человек чуть сморщился, когда услышал, как его называют, но ничего не сказал, лишь согласно кивнул. Сергей Кротов, землянин по происхождению и Император Новой Империи по воле случая, не любил всей этой высокопарной официальности. Великий Император и прочая, прочая… Однако он уже устал с этим бороться, и заставил себя просто не обращать на это внимания. Сам он в ответ обычно, наоборот, называл собеседников просто по именам.

- Сегодня, я, наконец, могу, не боясь сказать - войну мы выиграли. Нифлянцы ушли из нашего сектора, - начала принцесса.

- Я вам про это уже несколько дней талдычу!

Генерал с петлицами космической пехоты, нетерпеливо приподнялся с кресла.

- Вот, наконец, и до принцессы дошло. Командир, то есть извините, Император, пора признать – мы их расколошматили вдребезги!

Император чуть заметно улыбнулся – слишком уж по-солдатски звучали слова генерала, особенно на фоне речи принцессы.

- Сядь, Орлов, принцесса Алгала была права, надо было тщательно удостовериться, что это не очередной маневр зеленых.

Потом повернулся в сторону женщины.

- Алгала, я верю тебе, так же как себе, но хотелось бы услышать факты.

- Конечно, Император, сейчас я представлю вам, на чем основаны мои выводы. Все знают, что все последние дни, я была противницей желающих верить в полную победу, но после тщательных проверок данных, я признаю – нифлянцы разбиты.

Она взмахнула рукой и над столом развернулась голограмма открытого космоса.

- Сектор Глинек, где в последние месяцы шли самые тяжелые бои.

- Там Санька погиб, морпех, - снова не удержался генерал. – Всю Чечню прошел, и здесь в самых тяжких местах побывал, при высадке в Четвертой Колонии выжил, а под самый конец…

- Я помню, - тихо подтвердил Император. – Саша Грек был настоящий солдат. Не посрамил Землю.

Он действительно все помнил, каждого парня с Земли, шагнувших следом за ним в неизвестность. И не только землян, но и солдат Империи, и Зардерцев – память у него теперь была бесконечной, как сам Космос. Стоило что-то увидеть или услышать: все записывалось и укладывалось на какую-то полочку, в этом бездонном мешке, под названием память. Но все, что относилось к человеческой жизни Сергея, занимало лишь крохотную часть этого склада. Все остальное относилось к тому периоду, когда он был Повелителем Звезд.

Хотя для себя Кротов давно решил, что он человек и только, но память хранила и другую жизнь – жизнь неведомого существа, когда-то, в момент своей смерти, подарившего часть себя простому парню с Земли. И иногда, несмотря на то, что он, действительно, был человеком – это он понимал четко, с высоты современного своего знания – какая-то часть его, тосковала по былому могуществу. Это накатывало совершенно неожиданно, и не всегда в подходящий момент. Вот и сейчас, глядя на разворачивающийся над оперативным столом кусочек космоса, Кротов вдруг оказался там, в прекрасной холодной пустоте, среди звезд. Однако длилось это всего мгновение, он давно уже научился справляться с такими приступами.

- Все три обитаемые планеты сектора под нашим контролем. Это были последние планеты Колонии, где еще командовали Нифлянцы. После освобождения Министерство провело там свои операции по выявлению, ничего не обнаружено. Все зараженные стали обычными людьми.

Император перевел взгляд на главу МРОБ Новой Империи гронца Глемаса Гронберга. Тот, в отличии от генерала-землянина не стал перебивать речь принцессы, сказывалось воспитание гронца, происходившего из старинной аристократической семьи. Он лишь кивнул, подтверждая слова Алгалы.

Сергей и сам знал – не только из донесений разведки и докладов подчиненных – что Нифлянцы больше не атакуют. Их просто нет здесь, в этих нескольких звездных системах, ставших ядром Новой Империи. Нет их и в ближайшем космосе. За несколько лет войны Кротов стал чувствовать присутствие Круга – еще одно умение, доставшееся в наследство от предтеч. Ведь Большой Круг, в действительности, и был одним огромным существом, с могуществом почти как у Повелителя Звезд. Именно эта способность сливать свои разумы в один, позволила когда-то Нифлянцам победить предтеч, и забрать себе их имя. Сейчас они горделиво называли себя Настоящими Повелителями Звезд. И вот они опять получили по носу от расы, которая, казалось, просто не могла противостоять такой мощи, как Большой Круг Нифлянцев. Как считают сидевшие сейчас в этом зале, да и все люди Империи, они разбиты навсегда. Однако Император, в отличие от своих подданных, знал, что Нифлянцы просто ушли, и они обязательно вернутся.

Они никогда не останавливаются – множество покоренных и исчезнувших рас космоса, подтверждение этому. Их способ существования, позволяет им не торопиться, ведь Круг практически бессмертен. Миллиарды клонов появляющихся в святая святых Круга – в его Центре, при рождении получают память погибших и снова становятся теми, кто погиб.

Все это Кротов знал не только из полученных по наследству знаний предтечи, он знал это из первых рук – когда-то, еще во время первой схватки Кротова-предтечи с Большим Кругом, он смог дотянуться до сознания нифлянцев. И пока Круг не разорвал контакт, он успел прочитать кусочек памяти объединенного сознания. Как он сейчас понимал, скорей всего из-за этого, в тот раз и сбежали зеленокожие.

Кроме того, в тот раз он успел узнать еще одно – землянин Сергей Кротов объявлен личным врагом Круга. Так, что схватка только отложена, а война будет продолжаться, до гибели одного из соперников. Неизвестно только, когда произойдет следующее прямое столкновение, скорее всего, сменится не одно поколение людей – Круг готовит войну очень тщательно, время в этом случае работает на него. Ведь люди, в отличие от нифлянцев, не бессмертны и любые события, даже самые значимые, постепенно уходят из их памяти. Ну и еще одно, что должно задержать начало новой войны – сейчас под рукой у зеленых нет подходящей расы, которая будет за них вести контактную войну. Сами они никогда в бой не пойдут – всегда за них это делают порабощенные. В разведанном космосе кандидатов точно нет, но никто не знает, что там, в глубине неизведанного. Даже если Круг найдет очередную жертву и залезет в мозги новой расе, пройдет немало лет, прежде чем вновь обращенные смогут противостоять людям Империй. «Конечно, если, им не попадется кто-то, кто будет хотя бы в половину, так могуч, как предтечи, - Император усмехнулся. – Ну и, конечно, не менее простодушен, чем они».

Алгала заметила его улыбку и остановилась, вопросительно глядя на Кротова – что в её словах он нашел смешного?

- Продолжай, Алгала. Это я своим мыслям.

Принцесса еще минут пять сыпала выкладками и цифрами, иллюстрируя их голограммами. В конце она еще раз повторила, что теперь согласна с остальными – Нифлянцы проиграли, все люди освобождены от их влияния.

- Я вижу, все согласны с принцессой, - Кротов обвел присутствующих взглядом. Все кивнули, подтверждая его слова. – Что же, хотя у меня немного иное видение происходящего, но в целом, для Новой Империи война действительно закончена. Так что давайте перестраивать жизнь на мирный лад. Я думаю провести реорганизацию управления Империи. Теперь у нас другие задачи, и на первое место выйдут люди, умеющие созидать. Мы же с вами, очень хорошо умеем все разрушать, так что нашему совету пора уступить место хозяйственникам.

- Разрешите, Император, - глава МРОБ приподнялся со своего места.

Кротов опять скривился, вот и Глемас, человек, когда-то, в афганских горах, вырвавший его из лап смерти, тоже стал обращаться к нему так же, как остальные. Похоже, невидимая граница между ним и остальными людьми, теперь уже никогда не исчезнет.

- Говори, Глемас.

- Я считаю, что расслабляться рано. Хотя мы уверены, что в Империи больше нет ни одного человека, находящегося под управлением Нифлянцев, надо еще в течение двух, а лучше трех месяцев продолжать карантин. Особенно на пограничных планетах. На это время сохранить военное положение, ну и соответственно наш совет при вас, Император. А моему министерству на это же время, дать права глав при всех военных советах планет. Все-таки сейчас наша работа самая важная, неизвестно, какие сюрпризы могли оставить нам зеленокожие.

Кротов нехорошо улыбнулся. Началось то, что он и предвидел, привыкшим к военному положению людям, особенно облеченным большой властью, становится неуютно при грядущей нормальной мирной жизни. Ведь за эти годы они привыкли к тому, что каждое их слово – это почти закон. А тут придется отойти в сторону, и возможно даже выполнять приказы других людей. Закон сохранения, хорошо отлаженная разогнавшаяся машина, не хочет тормозить. Она желает сохранить саму себя. И подтверждая это, в разговор влез неугомонный Орлов.

- Я поддерживаю министра, расслабляться, действительно, рано. Но то, чтобы чекистов сделать главами Военных Советов, это министр, конечно, переборщил. Армейцы справляются с этим гораздо лучше, они люди разносторонние.

Если бы Кротов был обычным человеком двадцати семи лет отроду, его, скорей всего, убедили доводы главы МРОБ и генерала Орлова. Ведь говорили они вполне серьезные вещи, и без сомнения, сами верили в то, что говорили. Но сейчас в кресле с Императорскими вензелями, сидел совсем не двадцатисемилетний землянин – хотя по всем физическим параметрам, и по внешнему виду, человек в кресле как раз таким и был. Его выдавали только глаза – это явно были глаза старика. Человека прожившего на свете уже много десятков лет. Нынешний Сергей Кротов видел и понимал гораздо больше, чем его собеседники, ведь его мозг учитывал в сотни раз больше различных факторов, чем мозг обычного человека или зардерца.

- Я тоже считаю, что ликвидировать наш совет сейчас нельзя, - принцесса Алгала поддержала Гронберга и Орлова. – Хотя боевые действия закончены, кое-где еще придется действовать методами военного времени.

Остальные члены Совета, хоть и промолчали, но по их лицам было видно, что все они поддерживают эту точку зрения. Кроме Парибо, По внешнему виду зардерца, даже Кротов не мог определить, о чем тот думает. Воин Зардера лишь переводил свои огромные глазища с одного говорившего на другого, но вид при этом сохранял совершенно невозмутимый.

Император поднял руку, показывая, что дискуссия окончена. Алгала села, и все взгляды устремились на Кротова. Молодой человек с глазами старика в ответ широко улыбнулся, и весело спросил:

- Вы что думаете, я вас на улицу выгоняю? Без выходного пособия?

Он засмеялся, и вся официальная атмосфера заседания в один миг исчезла. Этот задорный мальчишеский смех заставил всех на миг забыть, кто сидит перед ними. Словно в кресле опять появился Серега Кротов, простой и веселый парень со странной планеты под названием Земля.

- Не дождетесь. У нас еще работы непочатый край. Нет, Совет я не разгоняю, у меня другое реше…

Однако, что решил Император, никто так и не узнал.

Все шестеро членов Императорского Совета сидели с широко раскрытыми глазами и молчали. Они тупо смотрели на кресло с вензелями, где только что сидел правитель. Сейчас там было пусто. Император Новой Империи землянин Сергей Кротов бесследно исчез.

Император Великой Звездной Империи исчез не так драматично, никаких зрителей при его исчезновении не оказалось – он просто не вышел утром из своего «пряничного» домика на острове посреди океана. Флаер прибывший утром за Императором – он в этот день намеревался посетить башню правительства – провисел в воздухе пару часов, пока охрана все-таки решилась войти в домик. Страх офицеров был понятен – всем, даже слугам, было строжайше запрещено входить внутрь. Поэтому окажись правитель на месте, вполне возможно было лишиться не только должности, но и самой жизни.

Однако ждать больше было нельзя, два часа это был предельный срок, который могла себе позволить охрана. Полковник, командир смены, не стал отправлять дежурного офицера, а сам решил совершить это рискованное предприятие. Большую роль здесь сыграло нежелание полковника прослыть трусоватым, что, конечно бы произошло, отправь он вместо себя подчиненного.

Вытирая со лба проявившиеся капли пота, офицер, осторожно ступая, поднялся по ступенькам деревянного крыльца и негромко позвал Императора. Однако в доме царила тишина. Полковник позвал еще раз, уже громче, но с тем же успехом. Он толкнул простую деревянную дверь, но она оказалась заперта. Вот тут офицер уже не на шутку перенервничал, если дверь на замке, значит Император в доме, но если он там, то уже точно должен был среагировать на вторжение полковника.

Произошло что-то экстраординарное, понял офицер. Он, уже не осторожничая, ударил в дверь и закричал во весь голос. Император не отвечал, и двери не поддались. Тогда полковник вызвал дежурную смену и поднял тревогу.

Дверь оказалась совершенно обычной, без всякой брони, и усилиями нескольких офицеров была взломана. Однако их тут ждал еще больший сюрприз – Императора в доме не было.

Сергей проснулся и, не открывая глаз, сладко потянулся. Сон он не запомнил, но снилось явно что-то хорошее, потому что, даже сейчас, проснувшись, он оставался во власти радостного ожидания. Так было в детстве - в Новый Год или в день рождения - просыпаешься и понимаешь, что сегодня весь день будет праздник. Он открыл глаза и бездумно посмотрел в потолок. В тоже мгновение ощущение праздника исчезло, сонная безмятежность слетела с него, как шелуха. То, что он увидел, не было потолком его спальни, да и вообще не было потолком. Прямо перед лицом, сантиметрах в тридцати находилась матовая выгнутая в центре стена. Слабый синий свет заливал все вокруг. Кротов сразу понял, где он находится, но абсолютно не понимал, почему он оказался здесь - в работающей медмашине.

Сергей отлично помнил, что происходило до того, как он проснулся здесь – шло заседание Совета, и он только хотел рассказать о своих планах по реорганизации управления Империи. Он помнил фразу, которую начал говорить, но вот дальше все – абсолютно глухая пропасть. Даже зацепиться не за что. Кротов попробовал вызвать свою вторую личность – может память Предтечи даст какую зацепку. И тут его ожидал еще один сюрприз – он абсолютно не чувствовал в себе присутствия чего-нибудь еще, не принадлежавшего к сознанию Сергея Кротова, обычного землянина двадцати семи лет.

Усилием воли Кротов подавил поднимавшуюся тревогу – сейчас он выйдет из медкапсулы и все узнает. Несмотря на кучу почти сказочных вещей, случившихся с ним за последние годы, он знал одно – всему, всегда есть разумное, логическое объяснение.

И в тот же момент, словно в издевательство над его здравым смыслом, он услышал тонкий журчащий смех. Вот этого точно не может быть! Это явно звучит в его голове. Откуда в самом безопасном месте Новой Империи может взяться Нифлянец? А то что, смех принадлежит именно зеленокожему, Кротов не сомневался. Этот звук не спутаешь ни с чем.

- Император проснулся…

Растягивая слова, пропел голос за стенкой медмашины. В нем явно чувствовалась издевка. Кротов дернулся, пора выходить из этого гроба, что бы там не произошло, он ничего не узнает, лежа здесь. Он поднял руку, чтобы толкнуть крышку медмашины, но внезапно замер, не сделав этого. Слова об Императоре относились совсем не к нему.

- Пошел ты, тварь зеленокожая! Вы тысячу раз пожалеете об этом!

Вот теперь Кротов точно опешил – и этот голос, хотя скорее мощный звериный рык, он тоже не мог спутать ни с каким другим. Другого такого просто не было – за стенкой медмашины рычал Император Великой Звездной Империи.

- Вы забыли твари, что есть еще один Император?! И если даже я умру, Сергей Кротов на атомы разнесет ваш вонючий Круг!

Эта угроза еще больше развеселила невидимого Нифлянца, смех теперь журчал непрерывно. А еще через несколько мгновений крышка медкапсулы поехала вверх, и вместо синего больничного, все залил резкий белый свет. Кротов приподнялся на локтях, не удержался и коротко выругался на родном русском – с высоты своего роста, на него смотрел Нифлянец, а рядом, в такой же медмашине, рычал и рвался из белоснежных пут Император Великой Звездной Империи.

Кротов и Император Великой Звездной Империи, которого Нифлянец почему-то фамильярно называл Арули, сидели в медицинских креслах, в которые трансформировались их медкапсулы. Руки и ноги обоих пленников надежно фиксировали ленты медмашины.

- Это лишь в целях вашей безопасности, - издевался нифлянец. – А то видите, Сергей, ваш коллега ведет себя неадекватно.

И опять начинал журчать и булькать. Когда-то, еще давно, Кротов узнал, что эти звуки означают смех, в переводе на эмоции людей. Однако он никогда не видел, чтобы зеленокожий так долго веселился. Похоже, сегодня у Нифлянцев очень хороший день. И надо признать так оно и было – два их злейших врага были в полной власти Круга. Вовка даже удивился, что они до сих пор живы – он помнил, что при последнем расставании, зеленые готовы были разорвать его на части голыми руками.

О том, как они здесь оказались, что за невиданную технологию применили Нифлянцы для похищения, Сергей уже не думал. Ни о чем подобном он никогда не слышал и в памяти человека подобных знаний попросту быть не могло. Ну а тот Кротов, что был нечеловеком, никак не хотел просыпаться – скорее всего, та же технология позволила заблокировать их способности. Ведь не только землянин не мог ничего сделать против похитителей, Великий Император, похоже, тоже потерял свои былые силы. Иначе медкресла не удержали бы их. .

Кротов впервые слышал, чтобы кто-то назвал Императора каким-то именем. В самой Империи, как Сергей хорошо помнил, Императора никогда никак, кроме как просто Император, не называли.

Кротову хотелось о многом спросить его, начиная с того, почему Империя уничтожила червоточину сразу после перехода звездной крепости «Тор» в новую Колонию. Однако сейчас тут говорил только Нифлянец, Император, как только увидел, кто является вторым пленником, сразу перестал рваться и затих. Сергей лишь раз поймал его взгляд, и этого хватило – безмерная усталость и разочарование, выплеснувшиеся из глубины его глаз, сразу отбили всякое желание спрашивать его о чем-то. Похоже, плен очень сильно ударил по психическому состоянию правителя, он, в отличие от Кротова вряд ли бывал когда-то в подобном положении.

И еще одно – Император наверняка никогда не терял свои силы, заложенные в него когда-то Повелителями Звезд. Сергей же, не раз побывал в плену, а на Баррахе с ним произошло то, что происходило и сейчас – все силы и умения, приобретенные в умирающем Черном Корабле на Зорне, исчезли, осталась только его человеческая сущность. Правда, тогда, как оказалось, он сам подсознательно заблокировал свои силы и лишь огромное потрясение, полученное им при виде корчившегося в огне Глемаса, заставило его снова включить наследство предтеч. Как бы то ни было, весь прошлый опыт говорил ему – из любого, самого хренового положения есть выход, главное не сдаваться до конца. А у Императора, похоже, как раз этого опыта и не было, однако Сергею не очень верилось, чтобы этот великий человек сдался. Скорей всего, здесь то, что уловил Кротов из его взгляда – накопившаяся многовековая усталость человека – хотя человеком его можно назвать с большой натяжкой – и, неожиданное осознание того, что надежда на Сергея напрасна, он такой же пленник, как и сам Император.

Эти мысли промелькнули в голове Кротова за несколько мгновений, размышлять о причинах и следствиях произошедшего было некогда, потом все обдумаем, сейчас надо было соображать, как выкручиваться из данной конкретной ситуации. Сколько раз ему приходилось по-настоящему прощаться с жизнью: и в горах Афгана; и на Зорне, в Храме Совершенного; и на Тарне при взрыве Черного корабля; и в тюрьме Экзарха на Баррахе и еще во многих местах. Здесь же сейчас было не очень-то и страшно, по всему было видно, что зеленокожие не торопятся их убивать, для чего-то еще они им нужны. Ну, а раз есть еще время, значит, есть шанс, главное его не упустить.

- Что же вы молчите, грозные враги круга? Я же чувствую, как вы изнемогаете от жажды узнать, как это вы оказались здесь. Спрашивайте!

Нифлянец был сама вежливость, хотя под этой вежливостью ясно проглядывала издевка и желание похвастать своими возможностями. Его можно было понять, Сергей в такой ситуации, наверное, тоже бы не удержался, но чем черт не шутит, а вдруг и вправду расскажет, и из этого можно будет что-нибудь выкрутить. Надо спрашивать.

- Да, очень хочется про это узнать. Особенно, как вам удалось так быстро появиться в нашем космосе?

- Я думал, вам будет интереснее про то, как мы смогли вас забрать прямо из-под носа всей вашей охраны.

Сергей согласно кивнул:

- Да, конечно, и это тоже. Но про перемещение мне интересней. Ведь я могу поклясться, что ни одного чужого корабля в секторе моей Империи не было. Два последних месяца мои службы только и делали, что мониторили весь окрестный космос. А наш сектор Галактики гораздо меньше, чем у моего соседа.

Он кивнул на безучастно смотревшего в одну точку Императора.

- Мне очень неудобно, но как раз об этом я вам рассказать не могу. Может, вы выберете другую тему.

В голосе Нифлянца звучала искреннее сожаление, словно он действительно переживал, что не может рассказать все. Однако, Сергей уже хорошо знал зеленокожих – больших хамелеонов в этом мире просто не существует. Он усмехнулся:

- Сейчас-то могли бы рассказать, ведь живыми вы нас уже не выпустите.

- Что вы такое говорите, Сергей? – опять вполне искренне обиделся зеленый. – Вы заблуждаетесь считая нас жестокими. Мы очень великодушны, и если и бываем строги к кому-то, то только для его пользы.

- Да, и поэтому уже многие звездные расы просто исчезли после контакта с вами?

- Клевета! – безапелляционно заявил Нифлянец. – Обычный естественный отбор.

Старый Император вдруг очнулся, он повернул голову к Сергею и спросил:

- Зачем ты разговариваешь с этой букашкой? Этот кусок плоти ничего не решает сам, и ничего никогда не расскажет. Любое их слово пропитано обманом.

Кротов и сам только что думал об этом, и кивнул.

- Я знаю.

- А про то, как они смогли попасть к тебе, да и ко мне тоже, я тебе скажу сам. Нуль-Т. Телепорт…

Договорить он не успел, резиновая рука Нифлянца выстрелила, и хлесткий удар откинул голову императора. Кротов непроизвольно дернулся, пытаясь вырваться из плена медкапсулы, но тут же сам подавил этот глупый порыв. Обычному человеку ленты фиксации медмашины никогда не порвать, а дар предтеч просыпаться так и не собирался.

- Не трогай его, или я тебя убью! – крикнул Сергей и сам устыдился своей угрозы, в настоящем их положении это было пустым сотрясанием воздуха. Похоже, так это понял и Нифлянец – он не обратил никакого внимания на выкрик Кротова.

- Ты слишком умный, Арули, - зеленокожий уже успокоился и говорил это без всякой злости, словно не он только что разозлился до мордобития. – Быстро сообразил. Однако, это знание тебе ничем уже не поможет. Секрет Нуль-Т принадлежит Настоящим Повелителям Звезд.

Кротов слушал и не верил тому, что слышал – ведь даже предтечи не использовали телепортацию, они передвигались так же, как обычные прыжковые корабли людей. Через переход в подпространство. Он по-настоящему испугался - технология Нуль-Т давала Нифлянцам огромное преимущество. Теперь они могли появляться внезапно в любом месте космоса, и так же внезапно исчезать. Это значит, что Круг все-таки развивается, раз он смог использовать технологию, которой не владели даже предтечи.

Однако знай Кротов действительное положение дел, он бы не стал так переживать. Он ошибался в своих предположениях: Нуль-Т не делала зеленокожих всемогущими; Круг по-прежнему не развивался сам, он так и остался главным паразитом Космоса, всегда использовавшим только наработки других рас, и технология телепортации была известна предтечам. Другое дело, что они её не использовали по каким-то своим причинам. И Сергей, наверняка, сильно бы удивился, что открытие и доведение до ума этого способа перемещения массы, выполнено уже хорошо известной ему, фирмой «Навигационные Технологии» из Великой Звездной Империи.

****

Кротов сидел оглушенный – то, что он сейчас услышал, никак не может быть правдой! Не бывает таких совпадений! Этот, словно с неба свалившийся, ребенок оказался его племянником. Что это за день такой? Сначала чуть не убили, потом Снежа, потом настоящая принцесса из дома Императора, близко знакомая с Серегой, и вот теперь это…

Такого набора потрясений, было многовато даже для суперстрессоустойчивого Вовки. Он посмотрел на Снежу, та, похоже, тоже была в шоке. Во время рассказа, она несколько раз, не удержавшись, ойкала, и в ужасе прикрывала рот руками. Словно не закаленная оперативница МРОБ, а обычная девушка с Грона. Да, в бесстрастном рассказе малыша, хватало ужасных фактов, но Кротова, все-таки больше потрясла сама встреча, а не кровавые подробности. Всего этого, он за свою жизнь насмотрелся столько, что уже как бы свыкся с жестокостью и насилием.

- Что будем делать? – наконец, прервала молчание Снежа.

Мальчик тоже внимательно смотрел на Вовку, он явно ждал, что же решит Кротов.

Вовка обнял ребенка и прижал к себе.

- Черт! Не знаю даже, что и сказать. Сразил ты меня, Шахур. Встретить племянника здесь, в этой грязной дыре…

Он отодвинул ребенка и глядя ему в глаза сказал:

- Делать теперь мы можем только одно – идти освобождать невестку. Не оставлю же я жену брата в плену. Так что, племяш, не расстраивайся, скоро мы освободим твою мамку.

Мальчик ничего не сказал, вместо этого он доверчиво прижался к Вовке и тоже попытался обнять его.

- Ты зря радуешься, скоро мы вернем ребенка. И ты испытаешь все прелести наказания.

Шевиза в ответ, только презрительно посмотрела на стоявшего перед ней человека. Это, действительно, был человек. Не мертвец, и не превратившийся в человека нифлянец. Она была в этом уверена, годы, проведенные в плену, научили её разбираться в этом.

- Вам не поймать моего сына, - убежденно сказала она. – Он сын Сергея Кротова, и скоро вернется с отцом. И тогда вы все умрете.

- Мы не умрем, - зло оскалился человек. – А вот с тобой вполне может это случиться. Хозяевам нужен только мальчик, и они в любой момент могут списать тебя. Мальчик вырос, и ты теперь для его жизни не нужна. А, когда они отдадут тебя нам, я лично займусь тобой. Сейчас ты лучше скажи мне, что вы планировали после того, как мальчишка переберется через стену?

Мужчина замолчал, бросил руки по швам и вытянулся, преданно уставившись за кресло Шевизы.

- Ты еще здесь?

Слова были сказаны негромко, но и Шевеза, и боевик вздрогнули. Даже не видя говорившего, она узнала кто это. Один из Хозяев, как называли их люди-слуги.

- Я приказал вернуть мальчика, почему ты не выполняешь мой приказ?

- Простите, хозяин, - дрожащим голосом ответил человек. – Все готово, мои люди в подвале. Я пришел сюда только на минуту, хотел узнать у этой ведьмы, был ли у них какой-то план, после того, как мальчик перелезет через стену?

- Ну, узнал?

- Нет, не успел. Она молчит. Можно применить к ней силу?

- Не надо. Это бесполезно. Если бы ты знал историю ее жизни, то даже не думал бы о пытках. Она столько пережила их с самого детства, что собственные страдания для нее ничего не значат. Кроме того, она пока еще нужна нам.

Голос нифлянца изменился, он вновь стал жестким и злым.

- Отправляйся к своим людям, и без ребенка не возвращайтесь. Иначе, уже я лично займусь тобой. Он самое ценное, что есть на этой планете.

- Слушаюсь!

Боевик даже щелкнул каблуками. Было видно, что он испуган и хочет исчезнуть отсюда, однако почему-то медлил. Все-таки, пересилив себя, он опять спросил:

- Хозяин, может, мы все-таки, свяжемся с Охраной Оазиса. Без их ведома очень опасно появляться на территории чужого поместья.

- Нет! – рявкнул Хозяин. – Я сказал, никто не должен знать про него!

- Я понял!

Человек сорвался с места, и через несколько секунд стук его каблуков стих. Вместо него перед Шевизой появился Хозяин. На первый взгляд, это был обычный человек. Но Шевиза точно знала, что это не так. Еще в самом начале своего плена, когда они находились на станции в космосе, она впервые увидела, как зеленокожий нифлянец превращается в человека. С тех пор, она видела это уже множество раз, и теперь с первого взгляда могла отличить оборотня. Она понимала, что нифлянцы ничего не скрывают от нее по одной причине – они не планируют отпускать её живой.

Когда-то, еще дома на планете Баррах, она впервые увидела нифлянца. Это было в специальной тюрьме Экзарха Крюгера. Там держали её мать, правительницу племени горных грегов. Сама Шевиза попала туда потому что её захватили вместе с матерью, на самом деле никакой ценности для Экзарха она не представляла. Экзарх использовал её только для того, чтобы сломать мать. Поэтому он отдал её тюремному палачу. Тогда Шевиза всерьез думала, что её жизнь так и кончится в тюрьме. Палач-извращенец почти сломил её. Воля к жизни утекала из нее. Если бы тогда не появился Сергей Кротов, она бы просто умерла.

Там в одной из камер, Экзарх держал настоящего нифлянца. Тот был в своем натуральном виде, совсем непохожий на человека. Тогда она еще не знала, что нифлянцы умеют трансформироваться. Так вот тот зеленокожий казался ей героем, несмотря на ежедневные пытки, он так и не поддался мучителям. И так и умер в тюрьме.

Теперь же, когда она близко познакомилась с этой расой, они ей казались ничуть не лучше Экзарха Крюгера, или палача, который мучил её. Такие же жестокие, и абсолютно равнодушные к судьбе кого бы то ни было, кроме себя. Только намного хитрее людей.

Нифлянец-человек некоторое время, молча, рассматривал девушку. Потом спросил:

- Ты хорошо помнишь Сергея Кротова?

Шевеза не хотела говорить с этим существом, но вопрос о Сергее заставил её вздрогнуть.

- Где он? Что с ним? – быстро спросила она.

Нифлянец заулыбался.

- Скоро вы встретитесь. Но я думаю, тебе это не понравится. И не надейся, он не сможет спасти тебя. Потому что, он будет сидеть рядом с тобой в таком же кресле.

- Ты врешь, зеленокожий! Вам никогда не справиться с Сергеем! Он уничтожит вас!

Тот опять усмехнулся.

- Ты все скоро сама увидишь. Твой сын убьет своего отца. Я специально оставлю тебя в живых, чтобы посмотреть, как ты на это среагируешь.

- Ты сумасшедший!

Нифлянец хотел ответить, но его отвлекли люди, выбегавшие из дворца. Все они были в бронекостюмах и с оружием. Боевики, один за другим, сбегали с широкой парадной лестницы и, не останавливаясь, бежали по дорожке к краю пляжа. Там они переходили на шаг, и исчезали в море. Шевеза насчитала восемь человек.

Шевеза сразу поняла, кто это и что они хотят. Заулыбавшийся нифлянец подтвердил её мысли.

- Видишь, через несколько минут твой мальчик опять будет здесь.

- Это мы еще посмотрим.

Она верила, что сын, сможет уйти от этих людей, но все равно, сердце девушки заныло. Хоть бы там оказалась охрана, и они схватились с этими бандитами. Шевеза не знала, кто живет за забором, через который сбежал сын, но надеялась, что у этого человека надежная охрана. То, что боевики хотят проникнуть к соседям под водой, ничуть её не удивило – по-другому это сделать было невозможно. Если лезть прямо через забор, немедленно среагирует охрана Оазиса. Это не ребенок, на которого датчики не были настроены. Если же пробивать тоннель под землей, это может занять несколько часов.

- Прикажите, пусть освободят меня, - взмолилась Шевеза. – Вы же понимаете, что я не смогу отсюда сбежать.

- Нет, - нифлянец покачал головой. – Пока не приведут сына, ты будешь сидеть в этом кресле. Не надо было устраивать все это. Ведь вы жили здесь в свое удовольствие, вас не трогали. Но раз тебе не нравиться жить спокойно, будешь теперь, жить вот так.

Шевеза закусила губу. Зачем я прошу его, ведь знала, чем это кончится. Она замолчала и отвернулась, всем своим видом показывая, что больше не скажет ни слова. Нифлянец, похоже, тоже потерял интерес к разговору, он повернулся и ушел внутрь дворца.

Кротов, Снежа, Сапаренд и принцесса Гелия сидели в огромном кабинете принцессы. Мальчика только что увела служанка принцессы. Ребенка надо было накормить.

- Ну, теперь рассказывай, Кротов, - принцесса откинулась в своем кресле и весело посмотрела на Вовку. – Откуда он появился, я уже знаю, а вот кто он, и почему ты выглядишь таким взбудораженным, я бы очень хотела узнать.

Сапаренд, которую Кротов, из-за недостатка времени успел посвятить лишь в малую часть происходящего, тоже кивнула.

- И я хочу все знать.

Вовка вздохнул. Если, Снежа, почти все знала о нем, во всяком случае, что известно МРОБ, то Саларви Сапаренд, знала только то, что он сам рассказал. И даже принцесса знала о нем больше. Ему очень не хотелось раскрываться перед этой сумасшедшей, но и врать при принцессе, тоже было нельзя. Без помощи Гелии, они ничего не смогут сделать. Так что терять её расположение никак нельзя.

Вовка сразу опустил все связанное с Землей, ни к чему этим девчонкам знать, что происходит в его доме. Он начал с того, что уже знала про него Гелия, то, что он брат Сергея Кротова, и как он попал в Звездную Империю.

Чем дальше двигался его рассказ, тем все более удивленным становилось лицо Сапаренд. К концу рассказа у нее даже рот приоткрылся. Принцесса же сначала, как впрочем, и всегда, слушала не очень внимательно, но к концу рассказа, и она заинтересовалась. Теперь она, тоже не отрываясь, смотрела на Вовку, лишь иногда хмыкала и качала головой. Когда же Вовка сказал, что Шахур сын Сергея, она не удержалась и вскрикнула.

- Не может быть! Это же прямо как в головизоре. Как в сказке.

Вовке и самому так казалось. Если, встреча со Снежей, хоть и удивляла, но была вполне объяснимой, то все остальное, действительно, казалось сказкой. И тем дальше, тем больше у него укреплялись старые подозрения, что он не хозяин своей судьбы. Где-то за ширмой сидит кукловод и управляет всеми событиями в его жизни.

После того, как Кротов закончил, некоторое время все молчали. Похоже, и принцесса, и Саларви обдумывали услышанное. Первой очнулась Сапаренд.

- И что ты думаешь делать теперь? Надеюсь, ты не хочешь прямо сейчас идти освобождать свою родственницу?

Однако взглянув на Вовку, она все поняла и почти закричала:

- Ты идиот! Сюда соберется вся охрана Оазиса, и никто не станет смотреть, что ты босс Боннесайда. Нас просто убьют.

Она сказала нас, сразу отметил Кротов, значит, решила, что если я пойду, она пойдет тоже.

- Ты, правильно поняла. Я собираюсь идти освобождать жену брата. Но я пойду один. И я не собираюсь умирать.

- Вдвоем, - вставила молчавшая до этого Снежа.

- Что вдвоем? – не понял Вовка.

- Мы пойдем вдвоем, - спокойно пояснила девушка. – Ты знаешь, что я не могу тебя оставить.

- Это что еще за хрень?! – взвилась Сапаренд. – Какого дракона, она не может оставить тебя одного?

Твою дивизию! – выругался про себя Кротов. – Снежа, могла бы и промолчать. И сказать нечего, не буду же я рассказывать, что её приставила ко мне МРОБ.

Вместо Вовки ответила Снежа:

- Я пойду с ним, потому что он нужен нам живым. Переговоры не закончены, а он единственный из боссов Баннесайда, с кем они возможны.

- Хрен ты пойдешь с ним вдвоем, - отрезала Саларви. – Я тоже иду!

Она повернулась к Вовке: - И даже не вздумай возражать!

Неизвестно поверила ли она в объяснения Снежи, но больше она об этом не заговаривала. Вместо этого Сапаренд заявила:

- Кротов, я не хочу умирать, и не хочу, чтобы убили тебя, так что роди такой план, где мы обязательно останемся живы.

- Не беспокойся, я тоже не готов еще помирать, - успокоил её Вовка. – Если мы погибнем, это никак не поможет делу.

- Ну, а теперь послушайте меня.

Принцесса поднялась из своего кресла и подошла к Вовке. Тот сразу отметил, что выглядит она необычно серьезно.

- Так вот, Кротов, принцесса Гелия тоже идет с тобой. И, как сказала, эта женщина, даже не вздумай возражать!

Блин! Только этого мне еще не хватало, подумал Вовка, будешь вместо того, чтобы воевать, охранять принцессу, как бы с ней ничего не случилось. И как отказать? Обидится, помогать не станет. Он помялся, но все-таки попробовал выкрутиться.

- Принцесса Гелия, вы понимаете, что вас могут просто-напросто убить. В бою никто разбираться не станет. Им же неизвестно, что вы из семьи Императора.

И тут Кротов впервые увидел совсем другую Гелию. Он уже решил для себя, что это избалованная девчонка, которая от скуки не знает чем заняться. И то, что она решила сейчас пойти с ними, это для нее тоже развлечение, дополнительный адреналин. Сейчас он впервые усомнился в правильности сложившегося мнения.

- Я знаю, - согласилась принцесса. – Но я не могу не пойти, впервые в жизни, я могу сделать что-то по-настоящему полезное. В действительности спасти жизнь человеку. Матери этого странного малыша. В Семье меня до сих пор считают инфантильной маленькой дурочкой. Наверное, я сама виновата, надо было пройти эту их инициацию – поехать повоевать где-нибудь. Но я не хотела как все, я хотела сделать что-нибудь настоящее. А не проторчать под охраной гвардейцев пару месяцев, на усмирении какой-нибудь планеты.

Она махнула рукой и отвернулась. Похоже, эта откровенность была неожиданной даже для нее самой. Потом сердито сказала:

- В общем, я иду с вами. И не переживайте, обузой не буду, воевать меня учили по-настоящему. Не хуже, чем в вашей хваленой Академии.

Кротов понял, что отговаривать Гелию бесполезно, еёи в несерьезных делах трудно было заставить отказаться от своих намерений, что уж говорить о таком серьезном решении.

- Хорошо, принцесса. Вы идете с нами, нам все равно не обойтись без вашей помощи.

- Что надо? Я помогу во всем.

- Прежде всего, оружие и экипировка. Игольники, бронекостюмы и все, что идет вместе с ними. Мухи, в смысле летающие камеры, и хотя бы пару плазмометов.

- Железный дракон! – по-солдатски выругалась Гелия. – И где же я это все возьму?

- Во дворце оружия нет?

- У нас точно нет. То, что было, когда мы встретились, это все предоставлял Оазис.

- Если вы у них попросите, вам предоставят?

- Наверное, - неуверенно ответила принцесса. – Оазис должен выполнять любые прихоти гостей. Но я думаю, они мгновенно установят наблюдение за мной. Им же нельзя допустить, чтобы гости нанесли вред другим гостям.

- Кротов, - вступила в разговор Снежа. – Она права, оружие и все прочее они, конечно, дадут. Нельзя обижать гостей. Тем более такого ранга. Но сильно задумаются, что за войну задумала принцесса. И наблюдение за поместьем сразу будет усилено.

- Да, пожалуй, вы правы, - вздохнул Вовка.

- Что тут думать, - выпалила Сапаренд. – Надо слетать в Боннесайд. Там мы возьмем все, что надо. Да еще и с запасом. Я думаю флаер для прогулки, принцессе предоставят без разговоров.

Вовка повернулся к принцессе.

- Как такой вариант?

- Я думаю, это проще, - сразу согласилась Гелия. – Флаер дадут без проблем. Но там будет пилот. Он же заметит, что вы повезете.

- За это не переживайте, принцесса. Замаскируем так, что никто ничего не поймет.

Вопрос вроде бы решился, осторожно, чтобы не сглазить, порадовался Вовка. Теперь главным был вопрос времени.

- Принцесса, тогда, пожалуйста, не тяните время. Заказывайте катер.

- Можно вообще без пилота, - предложила Снежа. – Я могу управлять любым типом катера.

- Хорошо, тогда я прошу флаер потому что захотела полетать над планетой.

- Не надо, - возразил Кротов. – В случае, если не будет пилота, они не станут спускать с вас глаз. С пилотом им легче, функция слежки перекладывается на него. В Оазисе знают, что если возникнут проблемы, тот сразу поднимет тревогу. Поэтому не будут следить за катером специально.

Все на несколько секунд задумались. Потом Снежа подтвердила:

- Да, наверное, ты прав. Лучше с пилотом охраны Оазиса. Одного человека обмануть легче. Тогда предлагаю такой сценарий: мы с вечеринки, еще все навеселе, хотим слетать в Боннесайд за чем-то, наркотики или еще что-нибудь. Охрана, конечно, знает, что мы здесь веселимся, и наше желание, для них не станет неожиданным.

С этим предложением согласились все. Тем более, вечеринка во дворце еще продолжалась. Правда, не так весело и шумно, как тогда, когда её возглавляла Гелия. Но раз хозяйка еще не приказала всем убираться, гости должны были отрабатывать свои деньги.

Все получилось как нельзя лучше, веселая компания, ввалившаяся в катер с криками и песнями, ничего кроме улыбки, у пилота не вызвала. Он без вопросов направил флаер в сторону Боннесайда.

Чтобы не вызывать излишнего ажиотажа, приземлились они там же, откуда их несколько часов назад забрала Гелия. Вскоре появились вызванные транспортеры. Принцесса пьяно приказала пилоту ждать, пригрозив, что ему не поздоровиться, если они вернутся, а катера не будет на месте. Вся компания уселась в одну машину, охрану из людей Кротова пересадили во вторую

- Где ты был? Почему не отвечал?

Хотя лицо полковника, как всегда, оставалось бесстрастным, по голосу Вовка понял, что Гланд нервничает.

– Ты не поверишь! Я был сейчас на вечеринке в Оазисе. У принцессы из семьи Императора.

Он повернулся и махнул своей женской команде, чтобы они подошли.

- Кстати, познакомься, это принцесса Гелия! К сожалению, все её полное имя я не запомнил. Принцесса, это начальник моей охраны полковник Витар Гланд. Можете его звать просто полковник.

Гланд вскочил, выбежал из-за стола, и склонился в глубоком поклоне.

- Приветствую вас, принцесса Гелия Барримору Блитц Голиеконе! Витар Гланд всегда к вашим услугам.

Кротов вытаращил глаза. Вот, что значит, настоящий Имперский офицер, подумал он. Неужели он знает, как зовут все родственников Императора? Сам Вовка, через несколько минут общения с Гелией, уже забыл, что она член Семьи, и вести себя рядом с ней надо соответственно.

- Прекратите, полковник, я здесь совершенно неофициально.

Она повернулась к Вовке, и, не обращая внимания на присутствие Гланда, прямо спросила:

- Он в курсе твоих дел?

Вовка деликатно кашлянул и ответил:

- Пока нет.

Не желая, чтобы Гланд что-нибудь начал подозревать, он предупредил, что они отлучатся на пару минут, и быстро потащил полковника к выходу. В коридоре он отвел его подальше от двери, оглянулся, проверяя, нет ли еще каких лишних ушей и глаз. Глядя в глаза полковнику, он несколько секунд думал, что именно можно открыть Гланду, потом решился и начал:

- Полковник, скажите мне прямо, насколько вы преданы лично мне? То есть, до каких пределов я могу действовать не в пользу Организации, прежде чем вы захотите вмешаться?

К его удивлению, Гланд ответил сразу, даже не задумавшись.

- Для меня вы значите больше, чем Организация. Я пойду с вами до конца.

Кротов озадаченно смотрел на собеседника. С чего это вдруг, я стал для него важнее? Мы знакомы всего несколько недель. А в Организации он, уже несколько лет.

- Не понял, полковник. Поясни. Только быстро, у меня сроки горят.

- Все просто. Если, вы пойдете против системы, у меня удержаться здесь, шансов нет. Я же начальник вашей охраны. Меня отправят к праотцам, как только вы перестанете быть здешним боссом. Такая традиция. Новый босс доверяет только своим людям. Это с рядовыми проще. Они будут служить при любой перемене хозяев.

- Ну, я же выжил. И даже получил повышение.

- Не сравнивайте меня с вами. У вас талант руководителя. Недаром выбор Оазиса пал на вас, а не на кого-то из старых, заслуженных боссов.

Продолжать расспросы было некогда, надо было срочно возвращаться, неизвестно, что там сейчас происходит с Шевезой. Судя по рассказу мальчика, убить человека для её хозяев было легче, чем прихлопнуть муху.

- Значит, готов со мной до конца?

Полковник кивнул.

- Я верю тебе. И мне, действительно, очень нужна твоя помощь.

- Говори что надо. Сделаю, что в моих силах.

- Сейчас, срочно мне надо четыре комплекта брони. Игольники, кассеты к ним, виброножи, гранаты, паутина. В общем полная обвеска на броню. И хотя бы пару плазмометов.

- Через десять минут все будет.

- И я опять исчезну. Вернусь неизвестно когда. Так что твое дело прикрыть меня, если вдруг будут искать те люди.

Кротов ткнул пальцем в потолок, потом шагнул к дверям, дело сделано, надо сообщить своему женскому батальону. Но полковник придержал его.

- Подожди еще минутку, босс. Я думаю, что мне надо идти с тобой. Из твоих бойцов я знаю только Сапаренд. Она, конечно, умеет стрелять, но она не солдат. Про принцессу и вторую девушку ничего не скажу, но не верю, что они профессионалы. А тебе нужен кто-то, кто прикроет спину.

Кротов понял к чему он клонит, но все-таки решил уточнить:

- Ты хочешь пойти со мной?

- Да.

Черт! Это было бы отлично! Вовка задумался только на мгновение. Пусть идет! Все равно, скорее всего, я потеряю протекцию Оазиса. Да и хрен с ним. Родня важнее.

- Я согласен! Бери аммуницию и на себя. Кстати, с чего ты взял, что моя команда, эти женщины?

- Просто сложил два плюс два. Командир, я прожил намного больше тебя, и кое-чему научился в этой жизни.

- Ладно, потом поговорим. Собирай оружие, и пусть все несут в транспортер. Да, и пусть все упакуют так, чтобы сразу нельзя было понять, что это такое. Не хочу, чтобы пилот вычислил наш груз. И еще, оставь за себя кого-нибудь толкового. Не исключено, что мы еще вернемся сюда.

Планы штука хорошая, но как Вовка помнил из прошлой жизни, план без изменения живет только до первого выстрела, а дальше уже начинается корректировка на ходу. Так произошло и в этот раз. Но в этот раз, обстоятельство меняющее планы, нельзя было однозначно отнести к плохим, однако и хорошим его назвать было нельзя.

Вылет из Боннесайда прошел без проишествий, как доложила Снежа – ситуация штатная.

Зато, когда они прибыли в поместье, тут ждала неожиданность. Встречать их вышел молодой широкоплечий мужчина, в блестящем облегающем костюме, специально подчеркивающем мускулистое, накачанное тело.

- Я вижу, моя женушка зря время не теряет, несколько часов меня не было, а в поместье уже вечеринка на весь Оазис. А вот и мужики прибыли, - скабрезно засмеялся он, когда по трапу на пластик посадочной площадки вышли Кротов и Полковник. Значит, вот этот качок с противным липким взглядом, это и есть жених Гелии. О котором она даже слышать не хотела. Кротов переглянулся со Снежей – что сейчас будет? Такого они никак не ожидали. Сама Гелия сказала, что жених где-то развлекается и вряд ли появится в поместье. Со слов Снежи и Гелии он уже знал, что от этого «принца» можно ожидать любой подлости. Однако Гигрей никакой враждебности не высказал, похоже, он абсолютно не понимал, кто перед ним, считая их за представителей службы Оазиса.

Потеряв интерес к неожиданным гостям, хозяин развернулся и пошел к трубе соединявшей площадку с остальным комплексом. Кротов выдохнул и обернулся к Полковнику.

- Пойдем, вытащим контейнеры.

Пред погрузкой, Гланд сделал так, как просил его Вовка. Все оружие и амуниция упаковали в пластиковые контейнеры. При посадке, в руках у пассажиров были только банки с разноцветным местным вином.

Уже перед лопнувшей мембраной входа трубы, Стванс оглянулся и, вдруг лицо его изменилось. Он резко развернулся и пошел обратно. Взгляд его не отрывался от лица Кротова.

- Ты?! – заорал он, набирая скорость. При этом лицо его менялось – появившееся сначала удивление, исчезло, глаза загорелись бешеным огнем, а рот перекосило. Лицо принца, за мгновение превратилось в звериную маску. Он явно перестал контролировать себя.

Полковник, стоявший перед Вовкой, попытался остановить разъяренного принца, но тот словно не заметил его. Мелькнули кулаки, и Гланд отлетел в сторону. Принц явно владел какими-то видами единоборств. И Вовке даже показалось, что принц ускорился, как спецназовец с боевым чипом.

Кротов на мгновение растерялся – что надо этому идиоту, чем ему не понравилось мое лицо? Но, уже в следующую секунду он сорвал со спины игольник и направил его в грудь подбегавшему мужчине. Вовка трезво оценивал свои возможности и сразу понял, что в рукопашной, он с принцем не справится. Слишком уж легко, даже не заметив, он вырубил Полковника.

Спасла положение Снежа, она не раздумывая, выдернула из контейнера балонн с паутиной и выстрелила серой нитью навстречу Ствансу.

- Ты что делаешь, тварь?! – заорал принц, пытаясь безуспешно освободиться от липкой нити. Но Снежа не оставила ему никаких шансов, склеив паутиной еще и ноги нападавшего. Стванс, не переставая ругаться, завалился на пластобетон. Он дергался и орал, словно его бил припадок. Из перемежающихся руганью и угрозами фраз, Кротов, к своему удивлению понял, что Гигрей Стванс принимает его за брата.

«Ну, Серега! Этому-то ты что сделал? И что теперь с ним делать мне?». Вопрос был отнюдь не риторический, если местная охрана узнает, что мы так обошлись с гостем подобного уровня, они мгновенно появятся здесь.

- Заткните ему рот! – на всякий случай приказал он. – И надо его куда-то спрятать на время.

По плану, который уже начал рушиться, Кротов отводил на операцию полчаса. Даже меньше, через полчаса после нападения, они должны были уже сидеть в катере. Дольше нельзя, слишком высокий риск привлечь внимание охраны Оазиса. В таком случае, даже то, что он ими же поставлен боссом Баннесайда, роли не сыграет. Всех их порвут в клочки.

Пока он лихорадочно придумывал, что делать с принцем, жизнь все решила за него. Когда принц упал, на трапе как раз показалась Гелия.

- Кротов! – еще от выхода начала кричать она. – Ты скрутил моего жениха!

Она остановилась перед, все еще дергавшимся Гигреем, и замолчала. Все вокруг тоже притихли, от того, как поведет себя принцесса, зависело многое. Та подняла голову и внимательно посмотрела на Вовку.

- Дракон Железный! Кротов, ты второй человек, который не побоялся этого говнюка! И первого тоже звали Кротов. Когда-то твой брат надрал ему задницу.

- Вообще-то это не я, - пояснил Вовка. – Это вот Снежа среагировала. Я хотел его просто пристрелить.

- Да?! Вот так и надо было сделать! Но ты, Снежа, тоже молодец!

Она весело рассмеялась. Потом обратилась к жениху:

- Вот в таком положении тебя еще можно было бы терпеть, но я уже больше не могу. Я разрываю наш договор, и ухожу от тебя!

Она опять посмотрела на Кротова, в этот раз уже серьезно.

- Закиньте его во дворец. В его покои. Туда никто без его разрешения не заходит. Этого подлеца все боятся.

Кротов понимал, что в столь поспешно организованной операции у него возникнет множество проблем. И, конечно, самой первой было то, каким образом можно проникнуть в соседний дворец, не привлекая внимания охраны Оазиса. То есть, та же проблема, которую решали сейчас нифлянцы. И решение этой проблемы, у него оказалось идентичное – он так же, как и «соседи», решил идти под водой. Это был наиболее реалистичный план. Конечно, тут тоже были проблемы – чтобы попасть в воду, надо было на виду миновать сад и пляж. При том, что гулянка во дворце продолжалась, и вокруг было множество людей, большинство из которых были связаны с администрацией Оазиса. Понятно, что как только они увидят бегущих к морю вооруженных бойцов, об этом тотчас станет известно охране. Это сразу отметил полковник:

- Не успеем мы еще под водой скрыться, как тут уже будет охрана Оазиса.

- Я знаю, - огрызнулся Вовка, потом с надеждой оглядел «женский батальон». - У кого есть соображения по этому поводу?

- Мы не пойдем через пляж, - сразу ответила Гелия. – Во дворце есть кое-что, словно приготовленное специально для нас.

Все удивленно посмотрели на нее. Та не стала ничего объяснять, лишь загадочно улыбнулась и пообещала:

- Сами увидите.

Они шли по пластиковому тоннелю и любопытно вертели головами. Обещанное Гелией кое-что оказалось прогулочной тропинкой проложенной по дну моря рядом с Дворцом. Дорожка из красного нескользящего пластика, была заключена в прозрачную трубу, позволявшую комфортно двигаться небольшой группе. Вышли они в нее, из специальной комнаты, расположенной в подземном этаже дворца. В нескольких местах, на поворотах стояли кресла, из которых можно было наблюдать красивейший подводный пейзаж. Жизнь за стеклом кипела. Множество ярких рыб, среди кораллов и водорослей, стайками носились туда и сюда.

Блин, вот бы посидеть здесь просто так, забыв обо всем, - подумал Кротов. Он оглянулся - на лицах женщин тоже гуляла невольная улыбка, и только Полковник, как всегда, сохранял невозмутимость.

Вид серьезного лица полковника невольновернул Вовку в сегодняшний день, и он перестал обращать внимание на происходившее за прозрачными стенами. Гелия была права, этот тоннель, словно специально был приспособлен для сегодняшней операции. Труба была не такой уж и длинной, метров семьдесят, не больше; она заканчивалась небольшим круглым залом, построенным на подводном холме. В зале, вдоль стен так же стояли кресла. Отсюда открывался обзор во все стороны. Конечно, видимость была не такой, как на воздухе, вода, есть вода.

Со стороны моря, в пластиковой стене, темнела непрозрачная герметичная дверь. За ней был шлюз, для выхода в открытое море. Кротов остановил свою команду для последнего краткого инструктажа.

- Действуем, как договорились, каждый наблюдает за каждым. Вода прозрачная, видимость хорошая. Ну а с оптикой шлема, все будет видно как на воздухе. Я не думаю, что здесь, под водой нам что-нибудь грозит. Не забывайте и не расслабляйтесь, главные проблемы возникнут после выхода из воды. И еще раз проверьте, включено ли распознавание «свой-чужой». Не хватало еще, чтобы своя же случайная игла угробила кого-нибудь.

В общем, он обращался только к Сапаренд, остальные, уже бывали в подводных выходах. Вовка и сам успел пройти несколько тренировок в бассейне и в открытом море, еще когда учился на втором курсе Академии. Но особенно его удивила принцесса. Конечно, все знают, что все родственники Императора, невзирая на пол, проходят обучение военному делу. Да и совершеннолетними они считаются только после участия в какой-нибудь военной компании. Кстати, из-за отказа в свое время «съездить, повоевать», Гелия до сих пор считалась несовершеннолетней. Однако он никак не думал, что Гелия во время своего обучения, как раз специализировалась на подводных операциях. На это повлияло место проживания её семьи – планета Борриару. Лишь заглянув в коммуникатор, Вовка понял, почему принцесса засмеялась, когда он начал инструктировать её, как действовать под водой. Как оказалось родной мир принцессы Гелии – планета-океан. Почти вся поверхность планеты, была покрыта водой. Суша была представлена лишь несколькими группами островов.

- Я все, давно поняла, прекрати считать меня девочкой, - обиделась Сапаренд. – Уж как-нибудь проживу десяток минут под водой.

- Тогда все! Выходим! Принцесса первой!

Глупо было не использовать бойца, который специально учился для таких дел. Поэтому он решительно отказал полковнику, когда тот спросил:

- Может, все-таки я первым. У меня есть боевой опыт под водой.

- Нет. Пусть принцесса. Воевать тут не с кем, а как просто пройти под водой она знает лучше. Ты пойдешь замыкающим. Хочу, чтобы спина у нас была надежно прикрыта.

Как настоящий военный, Гланд не стал возражать, он отошел в сторону и пропустил в шлюз остальных. Лишь потом опустил щиток боевого шлема, и шагнул сам.

Как только шлюзовая камера заполнилась водой, раскрылся герметичный люк в открытое море. Вся пятерка медленно выплыла наружу и опустилась на грунт.

- Я пошла, - прозвучал в наушниках Кротова голос Гелии. Она оттолкнулась от покрытого извивающимися водорослями дна, и вытянувшись в струнку поплыла вдоль коралловой гряды. Включился движитель в ранце на спине, и принцесса быстро начала набирать скорость.

- Не торопитесь, принцесса, - попросил Вовка. – Мы не так профессиональны, как вы.

Принцесса притормозила, и с минуту плыла, не отрываясь от основной группы. Но, постепенно опять начала ускоряться. Кротов хотел одернуть её снова, но потом решил, что далеко она оторваться все равно не сможет, с каждой секундой и остальные бойцы тоже все лучше обживались в жидкой среде, и движение группы стало быстрее.

Гелия впервые чувствовала себя так – впервые она была кому-то нужна, и к ней не относились, как к маленькой, или сумасшедшей. И впервые она знала, что жизни тех людей, что следуют сзади, зависят от нее. Как и её жизнь зависит от них. Кротов, этот землянин, не стал ставить её в центре группы, чтобы остальные прикрыли её в случае опасности. Так обязательно поступили бы все офицеры из Империи. Да, и вряд ли её взяли на такое дело и, даже истерика не помогла бы. Кому охота тащить на смертельно опасное дело бесполезный груз. А землянин, хотя наверняка, слышал о ней, поверил в нее, и взял в свою группу. Он поверил ей на слово, что она лучшая из них, при действиях под водой. И отправил её первой, доверив ей свою жизнь и жизни остальных.

Принцесса улыбнулась. Кротов ей нравился, как и его брат. И, когда все кончится, она, все-таки, она доберется до него, и проверит землянина, так ли он хорош в постели, как его знаменитый брат.

Вдруг, она резко, словно наткнулась на невидимую стену, остановилась. На щитке загорелись несколько точек, расшифрованные броней, как вооруженные пловцы. На мгновение Гелию парализовал страх. Как бы то ни было, она впервые встретилась с настоящей опасностью, где между нею и смертью не стоят крепкие парни из охраны. Что делать? Сейчас ни она, ни пловцы не видят друг друга, и, похоже, их броня еще не засекла её. Еще сама не понимая, что делает, она отключила все системы брони, шлема, и игольника. Потом резко загребая, нырнула на дно.

Ей повезло, возле того места, где она опустилась, среди водорослей темнела расщелина. Там легко могли поместиться три человека. Гелия быстро скользнула туда и опустилась на грунт. Если бы, кто-нибудь увидел, что она сейчас делает, то, наверняка, решил бы, что она сошла с ума. Принцесса, нажала кнопку фиксации, и, принудительно, вручную, подняла щиток шлема. Пузырь воздуха вырвался из шлема, и, на ходу, превращаясь в зеркальную сверкающую каплю, понесся вверх. Вода мгновенно наполнила шлем. Это всегда был самый страшный момент, и действовать надо было быстро. Она хорошо помнила, как это произошло в первый раз, тогда она не смогла справиться со своим страхом и впала в истерику. Но тогда все происходило в тренировочном бассейне и её страховали несколько человек. И ей было всего десять. Сейчас она уже не помнила, сколько раз делала это. Поэтому все движения были рациональными и четкими, словно у робота.

Гелия выщелкнула из кармана на предплечье небольшой пластиковый контейнер, поймала его, и поднесла ко рту. Плотно прижала торец трубки к губам, и немного приоткрыла рот. Потом сжала контейнер. На язык скользнула таблетка. Во рту она мгновенно превратилась в желе, а через секунду растаяла.

Все. Теперь еще одно пугающее действие, к нему она тоже, не сразу привыкла. Однако сейчас рефлексировать было некогда, принцесса открыла рот и вдохнула воду в легкие. Через секунду кислород, извлеченный из воды, пошел в кровь, и она опять, как в детстве, ощутила себя в родной стихии. Гелия сбросила бронекостюм, теперь, мертвый, он только мешал. Потом подняла игольник и, спрятав голову под свешивавшимися со стены ямы, водорослями, замерла. Оставалось только ждать, вражеские пловцы должны были пройти прямо над ней.

Вовка со своими спутниками подобрались к подводной скале, судя по расчетному графику, сразу за ней надо было поворачивать к берегу. Они уже должны находиться в зоне пляжа соседнего поместья. Оторвавшаяся Гелия скрылась за темно-зеленой каменной стеной. Кротов, плывущий вторым, ускорился. Несмотря на то, что под водой он опасности не ожидал, потеря визуального контакта вызвала у него дискомфорт. Он усмехнулся, я зря за нее так переживаю, она здесь, похоже, чувствует себя как рыбка. За Сапаренд лучше приглядывай, она-то точно ни разу не воевала под водой. Он обернулся – нет, здесь все былопорядке, с интервалом в несколько метров за ним плыли Снежа, Саларви и Гланд.

Кротов проплыл в метре от скалы, из расщелины на него смотрели равнодушные круглые глаза, какой-то местной рыбы. На секунду Вовка отвлекся и по-мальчишески пугнул рыбу рукой, та лишь взмахнула большими грудными плавниками и сместилась на метр по расщелине.

И в тот же мгновение в шлеме запел сигнал тревоги. На щитке загорелись точки, показывающие обнаруженные бронекостюмы. Поплыли цифры показывающие данные появившихся чужаков. Восемь человек, выругался Кротов. Броня показывала, что вооружение людей обычное – игольники, бластеры и виброножи.

- Впереди враг! – крикнул он, предупреждая остальных. Потом одним движением перевел игольник со спины на грудь, притормозил и плавно, по инерции выплыл из-за скалы. Визуально он их еще не видел, все-таки вода не воздух. Однако через секунду шлем смоделировал расчетное изображение «гостей». Они плыли стаей, без разведки и арьергарда. Вовка опять выругался, значит, принцесса сейчас попадет под огонь всей группы. И, понятно, что справиться с такой толпой она не сможет, несмотря на отличную подводную подготовку.

Датчики подсказали, что за спиной у него повисли все трое его подчиненных. В наушниках зазвучал тревожный голос Снежи:

- Где принцесса?

И только сейчас до него дошло, что он не видит Гелию ни в оптическом диапазоне, не в электромагнитном, ни в ультразвуковом.

- Я не знаю, - удивленно ответил он. – Только что была впереди.

Однако размышлять о том, куда исчезла принцесса, было некогда. Еще мгновение, и вражеские пловцы тоже заметят их. Теперь не играло роли, кто это – охрана Оазиса, или собственная охрана из поместья, где находится в плену Шевиза. Надо было пробиваться.

- На дно, маскируйтесь! – скомандовал Вовка. Сам он медленно опустился на мягкую подушку водорослей и привалился к каменной стене. Поднял игольник и поймал крайнюю справа точку. По щитку ползла информация, что через сорок секунд, враг достигнет рубежа для эффективного поражения игл. Времени было вполне достаточно, чтобы подготовиться к встрече. Устраиваясь удобней, он потерся спиной об скользкий камень, присел и оглянулся - все остальные уже тоже исчезли. Видел он их только через датчики бронекостюма. Все трое зарылись в водоросли, образовав цепь с интервалом в несколько метров.

« Если, те не ожидают нас встретить, то может все и прокатит, - подумал Вовка. – Но где же принцесса?» Самое интересное было в том, что бронекостюм не улавливал ни малейшего присутствия Гелии. Как так могло быть? Конечно, для того чтобы спрятаться от обычной оптики, надо было только хорошо спрятаться, но для того, чтобы тебя не ловили датчики нужно гораздо большее. Не могла же она полностью отключить питание брони и игольника. Чисто теоретически, только тогда она могла стать невидимой. Но в таком случае, она просто рисковала задохнуться.

«Неужели она успела выбраться на сушу? – подумал Кротов, но сразу же сам себе возразил. - Нет, конечно, это исключено». Чтобы выйти на берег, надо было пройти сквозь строй приближавшихся пловцов. Да и времени у нее не было.

Тем временем группа пловцов приблизилась настолько, что их уже можно было рассмотреть через оптику шлема. До сих пор было непонятно, обнаружили ли они засаду на их пути. Во всяком случае, никакой тревоги они не проявляли, так и шли плотной группой, не сбавляя, и не прибавляя скорость.

- Не стрелять! Пусть подойдут ближе. Мой крайний правый.

Команду Вовка отдал почему-то громким шепотом, словно противник мог расслышать его. Плывшие по щитку цифры показывали, что пловцы теоритически уже в зоне поражения. Но я знал, что на практике, сейчас большинство игл хотя и попадет - собственное управление иглы не даст ей уйти в сторону – однако потеряет кинетическую энергию. Даже подрыв иглы в случае автоматического выбора фугасного действия, пользы не даст. Для эффективного взрыва нужно, чтобы игла хотя бы немного вошла в броню.

Все, пора! Теперь он знал, что наверняка достанет врага. И не только потому, что игольник подсказывал, что цель в зоне уверенного поражения, но и потому, что так ему подсказывал инстинкт охотника.Прямо, как в детстве на охоте, когда сидишь в засаде, а загонщики гонят на тебя зверя. И в определенный момент ты просто чувствуешь, что надо нажать курок, иначе сделаешь подранка, или зверь, вообще, проскочит мимо. И потом ты весь день, будешь смотреть в землю, выслушивая, что о тебе думают загонщики.

Он коснулся спусковой кнопки, и чуть задержал палец, чтобы ушла не единичная игла, а получилась короткая, в четыре-пять игл, очередь. При стрельбе в атмосфере, глаз не может отследить полет иглы. Только если просматривать запись со шлема, в замедленном режиме. Тут же, под водой, иглы оставляли за собой видимый след. Мгновенно от ствола к плывущему человеку протянулись несколько серебряных нитей.

Попал, понял Кротов, взрыв сразу нескольких игл полыхнул белым пламенем, пловца тормознуло и откинуло в сторону. Вовка не стал смотреть, что с ним будет дальше, сразу же сдвинул ствол и снова нажал кнопку. Серебрянные нити мгновенно соединили его с другим пловцом. В этот раз было еще проще, пловец затормозил сам и попытался развернуться, на секунду раскрывшись всем телом.

Слева от Вовки, из колыхавшихся серо-зеленых водорослей, к рассыпавшейся группе тянулись сверкающие многочисленные нити, такие же, как и от его игольника. Девушки и полковник, не рисковали и тоже стреляли очередями. Множество разрывов игл сделали свое дело, в толще воды возник огромный, пенный пузырь, который полностью скрыл вражеских пловцов. Кротов перестал стрелять и считал информацию на щитке, броня выдавала неплохой результат. Три девяностопроцентных смертельных и один пятьдесят пять. То есть не получив даже ни выстрела в ответ, они смогли уничтожить почти половину вражеской группы.

- Молодцы! – похвалил он всех сразу. – Половину выкосили, к чертям собачим.

Однако, он знал, что до полной победы еще далеко. Если, враги профессионалы, сейчас они перегруппируются и начнется настоящий бой. Эффект внезапности закончился. А их еще оставалось столько же, сколько и в команде Кротова. Силы равны. Поэтому вслед за похвалой, Вовка предупредил:

- Не расслабляйтесь. Сейчас вдарят.

Датчики подтверждали его слова. Противник не развернулся, и не побежал. Красные точки на щитке, просто разошлись в стороны и начали опускаться на дно.

Если бы не многочисленные взрывы игл, превратившие прозрачную зеленоватую воду в не просматриваемую серебряную стену, можно было бы атаковать ошеломленного врага, но сейчас момент был упущен. Надо ждать, когда восстановится видимость.

Хотя Вовке казалось, что воюют они, уже давным-давно, цифры светившееся в верхнем правом углу щитка, показывали, что на самом деле, длительность огневого контакта, была меньше минуты.

Как только все стихло, Вовка снова вспомнил о принцессе. Куда она могла деться? Ведь потерял он её из виду всего на минуту, или даже меньше. Его мысли оборвали очередные выстрелы из игольников. Одновременно с появлением на щитке данных о работе игольников, он всем телом почувствовал недалекие разрывы. Звуковая волна в воде, была как будто осязаемой.

Черт! – выругался Кротов. Там за облаком мути, шел бой – броня четко показывала, что участвуют пять игольников. Это Гелия, сразу решил он. Не раздумывая, Вовка, оттолкнулся обеими ногами и включил движитель на полную мощность. Ждать нельзя, четырех противников принцесса победить не сможет при любом раскладе.

Краем глаза он заметил, как слева мелькнула тень. Он обернулся – все трое его подчиненных, повторили его маневр. В шлеме снова зазвенел голос Снежи:

- Кротов, не лезь в драку!

- Тебя не спросил, - тихо пробурчал Вовка.

- Мы сами разберемся, - голос Снежи сердито зазвенел: - Ты что не понимаешь. Ты здесь нужен живым.

Ответить Кротов не успел. Он с ходу врезался в облако мути, и сразу же видимость стала почти нулевой. Он привык к тому, что оптика шлема работает даже в полной темноте, а тут, вроде бы, при достаточном освещении, оптика была бесполезна. Приходилось полностью полагаться на датчики бронекостюма, на основании их данных шлем моделировал изображение и выдавал на щиток. Вовка остановился и завис, едва шевеля ногами и руками, чтобы стабилизироваться. Сейчас он напоминал большую рыбу, чуть шевелящую плавниками. Стараясь не обращать внимания на тени, играющие за пластиком щитка, он сконцентрировался на виртуальном изображении окружающего. За пару секунд мозг адаптировался и Кротов, несмотря на нереальные краски, выданные электроникой, уловил основную картину происходящего.

Прямо перед ним, только ниже, почти у самого дна находился вражеский пловец. Он не заметил Кротова, только потому, что сейчас активно маневрировал, пытаясь уйти от выстрелов неизвестного противника, находившегося еще глубже. Тот, похоже, спрятался в какой-то естественной яме на дне. Датчики фиксировали там только работу игольника, но не улавливали даже следа бронекостюма.

Вовка все-таки не сомневался, что это Гелия. Кто еще, кроме принцессы, мог оказаться здесь и атаковать пловцов противника. Кто-то неизвестный, воюющий за них, это было бы уже совсем сказочно. Поэтому Кротов отбросил сомнения, и, надеясь, что его подчиненные, займутся остальными пловцами, приготовился к броску . Броня выдала, что до бойца противника не более десяти метров, Вовка вытянулся, превращаясь в торпеду, и запустил движитель на полную мощность. Реактивная водяная струя бросила его вперед.

За одно мгновение он оказался в расчетном месте, но, то, что он увидел, заставило его громко выругаться. Вместо одного пловца, в воде кувыркалось сказочное подводное чудовище. Так ему показалось сначала, но он тут же сообразил, что совсем не сказка - два пловца схватились в смертельной рукопашной схватке. Но только один из противников был в бронекостюме – второй был абсолютно голым. И, конечно же, это оказалась принцесса. С такого расстояния, оптика уже работала и не давала обмануться. В руке Гелии поблескивал нож. Её противник был безоружен, но ему и не требовался нож. Если он поймает девушку в свои объятья, экзоскелет брони, позволит ему просто задушить её, при этом переломав ей все кости.

Она совсем охренела! И как она дышит?! Сейчас захлебнется! Кротов перебросил игольник за спину, и поймал рукоятку закрепленного на груди виброножа. Тот мгновенно скользнул в руку, и надежно зафиксировался в перчатке. Вовка протянул левую руку и попытался поймать вражеского бойца за плечо. Это удалось, но враг даже не среагировал на нападение Вовки. Принцесса в этот момент оттолкнулась ногами от противника, и зависла в паре метров от Кротова. Вовка дернул пловца на себя, и тот медленно развернулся. Он больше не шевелился. Как только землянин разжал пальцы, пловец начал медленно тонуть. Это было совсем не удивительно, чуть ниже сердца в броне, темнела длинная дыра. Из нее толчками вырывалась кровь. Словно струйка дыма, она, клубясь и колыхаясь, поднималась немного вверх, а потом медленно растворялась в соленой морской воде.

- Кротов, что там у тебя? Ты не ранен?

Голоса Снежи и Сапаренд, перебивали друг друга.

- Я в порядке! – крикнул он. – Разбирайтесь с остальными. Я помогу принцессе.

Он воткнул нож на место, и развел руки, чтобы подхватить Гелию и вывести её на поверхность. По его мнению, она явно должна была давно умереть от потери дыхания. Однако, к его удивлению, висевшая перед ним голая девушка, совсем не походила на умирающую. Наоборот, она, вдруг, перевернулась вниз головой, и энергично загребая руками, нырнула вниз, на дно. Вовка выругался, и рванул за ней. Он ничего не понимал – еще ни разу он не встречал такого, чтобы человек чувствовал себя под водой, точно так же как на поверхности, в атмосфере. Она же не амфибия. «Хотя, черт их знает, - подумал он. – Она же из Семьи Императора, может, у них какой-нибудь чип секретный, специально для таких случаев».

Развить мысль он не успел, испуганный голос в шлеме заставил его на время забыть о принцессе.

- Кротов! Слева!

Кричала Саларви. Он мгновенно развернулся – прямо на него несся пловец. Вовка понял, что достать из-за спины игольник не успеет. Как не успеет и отплыть – ствол игольника смотрел в его сторону и сейчас должен был разродиться иглами. Он зачем-то снова выдернул из зажима вибронож, словно оружие в руке давала какую-то защиту, и, все-таки, дернулся, пытаясь уйти с линии огня. В тоже мгновение мир взорвался, и Вовка умер.

Гелия отвлеклась лишь на секунду, но этого времени хватило чтобы ситуация изменилась до неузнаваемости. Только что все шло нормально, можно сказать, даже отлично. Они с ходу атаковали превосходящую их по силам встречную группу, и почти уничтожили её. И лишь один уцелевший вражеский пловец, сумел сделать то, чего никто не ожидал – землянин Кротов, сейчас медленно опускался на дно. Теперь уже ничего не могло изменить то, что сразу три игольника ударили по убийце, и сейчас его рвало на куски. Взрывы игл слились в одно сплошное пламя, а звуковые волны почти осязаемо давили на тело принцессы.

Гелия развернулась и в два гребка оказалась рядом с телом землянина. Она подставила руки и поймала плавно опускавшийся труп. Потом осторожно опустила тело на темно-зеленый волнующийся ковер водорослей, и начала осматривать бронекостюм в поисках повреждений.

Но тут сверху, от играющего зеркала поверхности, на нее словно хищная рыба, бросилась одна из женщин, прибывших с Кротовым. «Это та, что считает Кротова своей собственностью», - сразу поняла Гелия. Она оттолкнула принцессу, подхватила тело и резко пошла на всплытие.

Следом за ней появились остальные. Вторая женщина, Снежа, не останавливаясь, поплыла следом за Саларви. Полковник же остановился и тронул принцессу за руку. Когда та повернулась, он постучал перчаткой по своему бронешлему, потом удивленно развел руки. Гелия поняла, что он удивляется, как она до сих пор жива, и где её шлем и бронекостюм. Она показала пальцем на дно, полковник кивнул, потом жестом показал, чтобы она двигалась за ним. После этого включил движитель и, с места ускоряясь, рванул за женщинами.

Она нырнула обратно к расщелине, быстро натянула бронекостюм, активировала его, и, не дожидаясь, когда броня полностью выгонит воду и нагреется, поплыла вслед за остальными.

Снежа успела. Она настигла Сапаренд перед самым выходом из воды. Девушка схватила Саларви за ногу и включила реверс движителя на полную мощность.

- Саларви, остановись! – кричала она. – Нельзя подниматься, там уже ждут! Надо эвакуировать Кротова обратно.

- Пошла ты! Его надо срочно в медмашину. Назад не успеем.

Рядом появился полковник. Он коснулся руки Снежи.

- Она права. Это единственный шанс. Если не успеем, вся наша затея насмарку.

Снежа бросила взгляд на обвисшее тело землянина в руках Сапаренд, и отпустила ногу.

- Да, похоже, ты прав. Как действуем?

- Мы идем первыми. Сапаренд за нами. Сейчас плывем как можно ближе к берегу, при этом расходимся как можно дальше, потом одновременно выходим из воды.

- Поняла. А где принцесса?

- Должна подтянуться, но она без брони, так что на нее не рассчитываем.

- Кончайте болтать! Идите! Он умрет!

Сапаренд выругалась, и тихо добавила:

- Пульс почти исчезает.

Шевеза чувствовала, что еще немного и она уснет. Нервное возбуждение, владевшее ей весь этот день, вымотало её. Много сил было потрачено утром, когда она дралась с охранниками, пытаясь задержать их и не дать догнать сына. В какой-то мере это удалось, Шахур успел перебраться через ограду, но сама она за это оказалась прикована к креслу. Микроклимат на веранде был отключен. Солнце, хоть не пышущее жаром, но яркое и теплое, нагрело и кресло, и все вокруг. Шевеза понимала, что это было сделано специально, чтобы наказать её. В нормальном режиме микроклимат, регулировался автоматически.

Солнечные блики, игравшие на воде, слепили глаза, и девушка опустила веки. Тут же сознание поплыло, и её голова начала клониться в сторону. Еще секунду и Шевиза задремала. Ласковый, убаюкивающий шум моря вдруг стал меняться. Вода тревожно забурлила, и из моря один за другим стали появляться Хозяева. При этом они были в своем настоящем виде – зеленые, расплывающиеся книзу, чудовища. Такими она видела их на звездной станции, но здесь, в таком виде, они появились впервые. Она хотела убежать, но тело не слушалось её. Шевеза начала дергаться и проснулась.

Сон сбывался – по мелководью, поднимая тучи брызг, бежали две темных фигуры, сзади, из слепящего играющего полотна моря поднимались еще двое. Девушка прикусила губу, чтобы не закричать и, щурясь от яркого света, вгляделась в приближавшихся гостей. Почти сразу, лишь только глаз уловил очертания фигур, она поняла, что это не сон – в реальности неожиданные визитеры, явно были людьми. Кроме одной фигуры, той, что двигалась последней. Шевеза никак не могла понять, что это такое – это был явно не человек, но и на нифлянца он не походил. Через несколько секунд глаза адаптировались, и Шевеза разглядела, что происходит на самом деле. К тому времени, первые двое уже бежали по песку пляжа. Последним по мелководью брел тоже человек, просто на руках он нес еще одного.

Снежа заметила женщину сразу, как только шлем поднялся над водой. Та сидела в кресле на большой веранде, полукругом вдававшейся в пляж. Броня выдала сканирование – женщина была не вооружена и не представляла опасности. Визуально она тоже не видела никакой опасности, круговое сканирование выдало такую же оценку. Правда, броня сразу выявила множество следящих датчиков по всей округе – так что, все могло в любую секунду измениться. Но если даже их заметили, охране все равно нужно некоторое время, чтобы среагировать. Так что добежать до дворца они успевали.

Снежа первой, взбежала по ступеням широкой, во всю ширину веранды, лестнице, и, отскочив к краю веранды, прижалась спиной к стене. Вскинув игольник, она взяла на прицел парадный выход.

- Полковник, проверь, что с ней, - скомандовала она. – Я прикрою.

Через полминуты Гланд ответил, он почти кричал:

- Снежа! Это она!

- Кто?

- Та, за кем мы шли. Мать этого мальчика. Шевеза.