Кротов 2. Книга 5

Глава 5

Еще не дойдя до парадной лестницы, Саларви раздраженно закричала:

- Какого дракона вы возитесь здесь?! Мне нужна медмашина! Срочно! Если он умрет, вы тоже…

Шевеза, которую уже освободил Гланд, сориентировалась мгновенно.

- У вас раненый? – перебила она Сапаренд. – Здесь есть несколько медкапсул, но они все внутри, а там могут возникнуть проблемы.

- Охрана? – спросил Полковник.

- Да. Люди из охраны, и, кроме них, там Нифлянец. Он очень опасен.

- Что?! Нифлянец? Но ведь в Империи их всех…

Полковник повернулся к Снеже.

- Ты слышала?

- Да. Ну и черт с ним. Они тоже смертны. Давай двигаться, Саларви права, Кротов может умереть.

- Кто?! – Шевеза внезапно охрипла. – Какой Кротов?

- Это брат твоего мужа, - пояснил Полковник. – Владимир. Он привел нас за тобой.

Шевеза на секунду остолбенела. Потом проглотила подкативший к горлу комок, и взмолилась:

- Дайте мне оружие! Я пойду первой. Я здесь все знаю. Брат моего мужа должен жить.

Не раздумывая, Гланд выдернул из контейнера бластер и подал его девушке.

- Пользоваться умеешь?

- Да. Сергей учил.

- Тогда веди!

К этому времени все, включая принцессу и Сапаренд с землянином на руках, уже поднялись на веранду.

- Саларви, ты останешься здесь, - приказал полковник. - Присмотришь за Кротовым. Мы идем в здание. Как только найдем медмашину, сразу свяжемся.

- Идите! Только быстрей!

Саларви положила тело на прямо на пол, и опустилась возле него на колени. Проходя мимо, Снежа бросила взгляд на нагрудный индикатор аптечки землянина, и выругалась про себя – светящаяся полоска совсем вплотную подобралась к красной отметке. Если Кротов не выживет, весь план МРОБ по заброске её сюда, окажется проваленным. Ну почему она не пошла впереди?! Он еще раз выругалась и, постаралась выкинуть эти мысли из головы – сейчас нельзя отвлекаться, никто не знает, что их ждет внутри дворца. Особенно в свете того, что тут есть нифлянцы. А это очень коварный противник. На последнем курсе Академии они тщательно изучали последствия только что закончившейся войны с этими инопланетниками.

- Полковник, первой пойду я. Девушка без брони, а это явное самоубийство. Держи её рядом, пусть она подсказывает тебе. Будешь мне по связи рассказывать.

- Принцесса, вы с нами? – Она повернулась к подоспевшей Гелии.

- Конечно!

- Хорошо, тогда держитесь за Полковником. Ваше дело прикрывать их, особенно девушку.

- Шевеза, где капсулы? Как к ним проще пройти?

- Надо пройти в большой зал, это прямо по коридору. Упремся в него. Там я покажу куда дальше. Осторожно, сразу за дверями, может быть охранник. Я не знаю, всех ли забрали в команду, что пошла за Шахуром.

- Поняла, - кивнула Снежа. – Пошли!

Охранника не было. Снежа за несколько секунд пробежала помпезный сводчатый коридор, и остановилась на входе в зал. Помещение оправдывало свое название – зал действительно был огромный. Блестящие белоснежные стены дырявили еще три таких же арки, как та в которой, сейчас стояла Снежа. Зал тоже был пуст. И датчики брони тоже ничего не нашли. «Что за дела? – удивилась Снежа. – Дворец совсем пуст? Что-то все идет слишком хорошо». Действительно, если бы не ранение Кротова, то операция проходила просто блестяще. И это пугало.

- Полковник, я в зале. Здесь чисто.

Через несколько секунд к ней подтянулись остальные. Шевеза сразу показала на двери с другой стороны.

- Медицинская комната. Там есть капсулы.

Через несколько минут они все, кроме полковника – он у дверей контролировал зал – собрались у медмашины. В нее только что положили окровавленного землянина. Дисплей на её крышке показывал, что работа идет. Какие-то ломаные линии возникали и исчезали, при этом меняя свой свет. Что они означали могла понять только Снежа, курс работы с медмашиной был в Академии обязательным. Однако она молчала, а спрашивать никто не решался.

- Он выживет! – срывающимся голосом заявила Сапаренд. И повторила, как молитву: - Он обязательно выживет.

- У меня движение! – предупредил Полковник.

Все резко обернулись. Сапаренд глухо, сквозь зубы, выругалась.

- Я останусь с Кротовым, - упрямо заявила она, словно боясь, что кто-то будет оспаривать её право.

- Ты тоже останься здесь, - приказала Снежа Шевезе. – Без брони ты очень уязвима.

- Я умею воевать без вашей брони! И только я здесь все знаю.

- Успокойся, - мягко ответила Снежа. – Ты нужна нам живая. И не только нам, вспомни о своем сыне.

Шевеза упрямо сжала губы, словно хотела возразить, но лишь согласно кивнула, и отошла к Сапаренд. Похоже, слова о сыне, все-таки возымели свое действие. Однако, когда в коридоре раздались первые выстрелы, она снова бросилась к двери. Но в этот раз её остановила уже Саларви:

- Стой, девушка! Ты нужна мне здесь. Если этот человек умрет, - она показала на медмашину, - то, от нас всех вместе взятых толку не будет. Все держится на нем!

Кротов все еще улыбаясь, открыл глаза. Остатки светлого красивого сна исчезли. Перед глазами была синева замкнутого пространства. Мозг чистый и отдохнувший, среагировал мгновенно – медицинская капсула. Память в доли секунды вернула его назад, в те мгновения, когда окружающий мир исчез в небытие. Он вспомнил то противное ощущение, когда он понял, что ничего не успевает сделать и в любом случае попадет под огонь. Мозг работал четко и логическая цепочка родилась сама собой. Значит, я был ранен и кто-то, скорей всего его подчиненные успели засунуть его в медмашину. С осознанием этого пришло и понимание, что разлеживаться здесь, у него нет времени. Капсула уже среагировала на окончание лечения и крышка медленно поехала вверх. Искусственный белый свет сменил синеву внутреннего освещения капсулы. И тут же, вместе со светом вокруг возникли звуки. Глухое стрекотание отдаленных выстрелов мгновенно уничтожило искусственное безмятежное спокойствие, которое дала ему машина.

Тело, полное здоровья и сил, словно он неделю отдыхал где-нибудь в тайге, каждый день катался на лыжах и парился в бане, выполнило приказ мозга, и Кротов одним прыжком выскочил наружу.

- Привет! Вот и я! – начал он шутливо, но тут же смущенно замолчал и попытался прикрыть причинное место. Потом понял, что это глупо и, покраснев, все-таки распрямился. Он был абсолютно голый, а перед ним стояли две женщины. При этом одна из них была не из их компании. Именно она и смутила землянина, Сапаренд уже много раз видела его голым, впрочем, как и он её.

Новенькая не обратила никакого внимания на то, что он голый, она напряженно вглядывалась в его лицо, словно пыталась вспомнить, видела ли его раньше. Вовке тоже показалось, что он где-то видел это лицо. Однако вспомнить он не успел, Сапаренд рванулась к нему, обняла и прижалась к его груди.

- Слава дракону! Ты жив…

В голосе Саларви так явно чувствовалась любовь, что вторая женщина смущенно отвела глаза. Объятья Сапаренд оказались довольно болезненны, она была в бронекостюме, и сдавила Вовку со всей силы. Все торчавшие пристежки и разъемы брони врезались в обнаженное тело.

- Отпусти, Саларви, раздавишь, - Вовка попытался освободиться от её объятий. – И там, похоже, воюют? Наши все живы?

- Да.

Она отпустила Кротова, но сразу предупредила:

- Мы туда не пойдем, хватит с тебя на сегодня. Хорошо, что успели добраться до медмашины.

Голос её при последних словах опять задрожал. Вовка не узнавал железную леди, убивавшую людей совершенно без эмоций. Она совсем перестала скрывать свою бешенную любовь.

- Там сами справятся, - продолжила она. – Полковник и та подруга, они профессионалы. А мы забираем твою родственницу и уходим.

При этих словах в голове Вовки словно щелкнул переключатель – ну, конечно, это же она. Жена Сереги. Он много раз видел её голограмму. Сейчас она, правда, выглядела более взрослой, чем на тех изображениях.

- Ты Шевеза?!

Девушка кивнула. Вовка, не обращая больше внимания на свой вид – мы не на Земле – шагнул к родственнице и обнял.

- Здравствуй, невестка. Вот и свиделись.

Девушка на секунду доверчиво прижалась к нему, потом отодвинулась и сказала:

- Вы похожи.

- Ну, так родные братья, - улыбнулся Вовка. Потом повернулся к Сапаренд. Улыбка исчезла с его лица. Как бы не было все хорошо здесь – и родственница жива, здорова и он – но там за стеной идет бой, там его люди.

- Никого мы бросать не будем. Уйдем только все вместе. Саларви, дай мне игольник.

- Ты с ума сошел! – взвилась та. – У тебя нет не только брони. Даже одежды. Тебя любой осколочек опять в медмашину вернет.

И, как последний аргумент, добавила, кивнув в сторону Шевезы: - Вот твои друзья не стали брать с собой её, потому что она без бронекостюма.

Помня о тараканах в голове Сапаренд, Вовка по большей части старался не возражать ей. Никогда не знаешь, как она отреагирует на твои действия. Но сейчас был не тот случай. Поэтому он протянул руку и твердо приказал:

- Игольник! У тебя есть лучевик.

Саларви молча протянула оружие. Хотя весь её вид говорил, что она с трудом сдерживается, чтобы не взорваться. Кротов приподнял лежавший прямо на полу израненный бронекостюм. С сожалением покачал головой, отстегнул и отбросил верхнюю половину. Рваная дыра на животе, заляпанная его кровью и содержимым желудка, превратила броню в кучу металла и пластика. Однако нижняя часть не пострадала. Хоть срам прикрою, подумал Вовка и быстро натянул металлические штаны. Потом сунул ноги в сапоги. Броня мгновенно включилась – сапоги и штаны согрелись и плотно обхватили тело.

- Я первым, за мной Шевеза, ты последней и прикрываешь тыл.

- Я пойду рядом с тобой! Прикрою своей броней, если понадобится, – не выдержала Сапаренд.

- Не обсуждается! – сейчас Вовка не мог позволить чувствам вмешиваться в дело. Воевать с голым торсом, это, конечно, не дело, но на Земле бывало и не такое. Хорошо, хоть штаны целые и хозяйством трясти не буду, улыбнулся он про себя.

- Включи связь на громкую и вызови Снежу! – приказал он.

Снежа ответила после нескольких секунд задержки.

- На связи. Что у тебя, Сапаренд? Что-то с Кротовым?

- Привет, Снежа! Это я. У меня все хорошо. Где вы, и что там у вас?

- Жив! Слава дракону! – Снежа приветствовала его точно такой же фразой, что и Сапаренд несколько минут назад. – Мы в большом зале, у прохода к подвальному этажу. Оттуда пытались прорваться. Здесь наверху, мы, похоже, одни.

- Понял! Ждите. Сейчас мы подойдем.

Потом обернулся к своим спутницам и скомандовал:

- Все. Пошли!

Через несколько секунд вся группа снова была в сборе. Полковник и Снежа лежали с двух сторон широкой лестницы, уходящей в подвальный этаж. Принцесса перевернула мягкий диван, стоявший до этого у стены, и лежала за ним, контролируя зал и прикрывая тыл первой группы.

Кротов, приветствуя, махнул ей, она в ответ вскинула руку. Полковник отодвинулся от края лестницы и только потом встал. Снежа подходить не стала, лишь на секунду оторвала голову от прохода и кивнула. Вовка помахал рукой.

- Рад видеть тебя снова в строю, - сухо, без эмоций, приветствовал Вовку Гланд.

Тот тоже кивнул и сразу спросил:

- Что тут у вас? В двух словах…

- Оттуда пытались прорваться. Двоих мы сразу положили. Это точно. Про третьего не скажу, похоже, ранили, но из строя не вывели. Два трупа их остудили, но они не ушли, постреливают время от времени. Скорей всего готовят новую атаку. Ведь их пленница здесь, наверху.

Словно в подтверждение слов полковника, снизу ударила очередь, и с потолка зала посыпался пластик. Хотя стреляли явно не прицельно, и Вовка, и Полковник невольно пригнулись.

- Не лезь сюда без брони! – не поворачиваясь, крикнула Снежа.

- Спасибо, полковник. Все понятно. Шевеза теперь у нас, больше нам здесь делать нечего. Уходим.

- Постой. Здесь есть одна проблема. Эта девушка сказала, что тут командуют Нифлянцы.

- Кто?! Откуда они могут тут взяться. Как мне известно, мой братик добивает их в другой галактике. А в Империи МРОБовцы все прошерстили.

- Как видишь, не все. Поэтому нам надо туда, вниз. Мы должны проверить это.

- Полковник, ты что? – Кротов удивленно раскрыл глаза: - Кому это мы вдруг должны? Есть здесь зеленокожий, да и хрен с ним! Пусть МРОБ разбирается, нам-то какое дело?

- Кротов, ты можешь уходить. Забирай всех и возвращайтесь. Я остаюсь. Это дело важнее, чем ты можешь представить.

Вовка внимательно посмотрел на него и тихо, так, чтобы услышал только Гранд, сказал:

- Полковник, я всегда знал, что ты не тот, за кого себя выдаешь… Что ж удачи тебе. Я не могу рисковать жизнью жены брата. Мы уходим.

Потом уже громко приказал:

- Все, девушки, все на выход! Полковник прикроет нас.

И тут его удивила еще и Снежа.

- Кротов, я остаюсь с ним.

Он резко обернулся.

- Почему?! Тем более, как я помню, у тебя приказ – всегда быть рядом со мной.

- Помнишь, ты говорил, что я могу вспомнить что-то еще, что в меня заложили. Так вот я вспомнила. В случае обнаружения Нифлянцев, они становятся первоочередной задачей.

- Что за хрень! Твое сраное министерство так любит все запутывать. Значит, они знали, что здесь могут быть Нифлянцы?

Он опустил взгляд и на пару секунд задумался.

- В таком случае, мое появление здесь, тоже как-то связано…

Договорить он не успел, снизу опять начали стрелять. Снежа тоже ударила в ответ. Полковник крикнул: - Уходите быстро! Похоже, они сейчас будут атаковать.

Он вернулся на свое место, лег и пристроил игольник удобнее.

Кротов отошел от простреливаемого места глубже в зал.

- Девушки, приказ меняется. Вы уходите втроем. Мы тут доделаем кое-какие дела и догоним вас. Сапаренд старшая. Все, вперед!

Он махнул рукой в сторону выхода.

- Нет!

Сапаренд схватила его за руку.

- Ты тут не останешься! Мне плевать на всех, пусть они идут к дракону в задницу, но тебя я тут не оставлю. Я только что несла тебя почти мертвого на руках, и не хочу увидеть тебя таким снова.

- Сапаренд! – Вовка мгновенно стал серьезным. – Это не обсуждается. Я остаюсь. Похоже, это мое дело. И не переживай, второй раз я под иглу не полезу. А тебе я приказываю – уходи!

- Да, плевать мне на твои приказы!

Взгляд Саларви стал опасно бешенным. Кротов такое уже видел.

- Если ты не пойдешь, я тоже остаюсь!

Потом уже спокойнее добавила:

- А они дойдут вдвоем. Принцесса прикроет твою родственницу.

- Кротов, - к ним подошла принцесса. – Может, хватит уже беречь нас? Мне это надоело с самого детства. Мы воюем, может, чуть похуже, чем вы, но обузой точно не будем. Это ведь так?

Она вопросительно взглянула на Шевезу. Та согласно закивала в ответ.

- Да. Я воевала, сколько себя помню. В племени Григов все воины - и мужчины, и женщины. Твой брат никогда не отправлял меня прятаться, мы бились плечом к плечу.

Кротов махнул рукой. Спорить с женщинами никогда не было его сильной стороной.

- Все. Остаются все. Пришли вместе, и уйдем вместе. Еще бы оружия и пару броников.

- Это тоже должно быть внизу. Я как-то заметила, что вооруженными они появляются всегда из одной двери.

- Понятно. Оружейка. Осталось еще пробиться вниз.

Он оглядел свое войско, улыбнулся и сказал:

- Девушки, и ты Полковник. Спасибо вам всем. Если бы не вы…

Его голос неожиданно сорвался. Он опять махнул рукой и отвернулся. Однако, через секунду он уже нормально скомандовал:

- Снежа и Полковник впереди. За ними Саларви, я и Шевеза. Тыл прикрывает принцесса Гелия.

- Слушаюсь, командир! – шутливо гаркнула та, и повернулась к залу.

- Началось! – крикнула Снежа. В тот же момент снизу ударили игольники. Иглы били в потолок и стены, каменно-пластиковое крошево сыпалось во все стороны. Кротов, Сапаренд и Шевеза упали на пол. Принцесса отбежала и плюхнулась за свой диван.

Снизу вырвались и тут же рассыпались по всему залу с десяток мух. Блин! Вовка зло выругался. Дело становится совсем серьезным, теперь нападавшие видят все, что происходит в зале. Он ужом подполз к Снеже. Рядом, как приклеенные ползли Сапаренд и Шевеза.

- Гранаты есть? – перекрикивая грохот, спросил он у Снежи.

- Да.

- Дай мне две.

Та одной рукой быстро оторвала от брони два кубика и сунула в ладонь Вовки.

- Пропустите, пусть выйдут на лестницу! – приказал землянин. – Полковник, слышал?

- Да.

- Стрелять по моей команде.

Наученные горьким опытом первой атаки, люди внизу теперь действовали по другому. Первым из дверей выползла грузовая тележка, доверху загруженная какими-то металлическими ящиками. Двухметровый куб ящиков выполнял роль щита. Кротов не раз сам использовал такие тележки и знал, что остановить такую штуку может только стена. Она будет ползти по заданному маршруту, не обращая внимания на препятствия. Тележка добралась до лестницы, приподнялась и поползла по ступеням вверх. За ней наверняка люди, подумал Вовка. Хотя он их не видел, но не сомневался, что все именно так. В свое время самому приходилось шагать так за броней танка навстречу очередям Калашниковых.

- Не давайте им высунуться! – крикнул Кротов.

Снежа и Полковник находились на самых удобных позициях. Они простреливали сверху обе стороны по бокам движущегося грузового робота. Но в ответ, из прохода подвальных дверей стреляли сразу несколько игольников. О прицельной стрельбе обе стороны не думали. Слишком неудобным был сектор обстрела и у тех, и у других. Главным в дуэли было психологическое подавление противника, ну и надежда на случайное попадание. У атакующих теперь, после появления летающих камер, шанс был выше.

Еще по первым минутам боя Кротов понял, что враги не хотят их просто убить. Если бы они хотели этого, достаточно было бы просто применить оружие мощнее. Один выстрел из плазмомета, учитывая закрытость помещения, превратил бы весь зал в кашу. То, что такое оружие у местных есть, Кротов не сомневался. Однако они до сих пор не воспользовались этим шансом. Это было понятно, огромные ресурсы были затрачены на то, чтобы захватить и содержать Шевезу. Она зачем-то была очень нужна этим людям, и они всеми силами будут пытаться захватить её. Это давало шанс. Хотя врагов – судя по выстрелам - было явно намного больше, но трое – сам Вовка, Снежа и Гланд - из компании Вовки были настоящими спецами в военном деле. Да и остальные в деле отнятия чужих жизней были совсем не новички. Кроме принцессы. Но она прошла специальный военный курс для родственников Императора. Неизвестно каким специальным приемам войны её там научили. Первый раз – под водой – она уже удивила.

Как бы там не было, сейчас надо было действовать, и переломить эту позиционную войну. В случае, если, нападавшие смогут подняться наверх они просто задавят своей численностью. И вообще, каждая минута задержки играет против его команды. Ведь боекомплект не бесконечен и скоро надо будет считать иглы. Кроме того, никто не знает, что еще есть в запасе у атакующих, какие ресурсы они могут привлечь. У Вовки же, все, что есть, уже используется.

Вовка обернулся к Шевезе и крикнул, сопровождая крик жестом:

- Заткни уши!

Потом переложил обе гранаты в правую руку, активируя, поочередно крепко сжал их пальцами, и мягко подбросил её вверх. Сразу упал на пол и сам плотно прикрыл уши руками. Два взрыва слились в один, из-за чего грохот показался бесконечным. Когда ударная волна, очень сильная из-за замкнутого пространства, прогулялась туда-сюда по залу, он опять вскочил. В пару секунд преодолел расстояние до лестницы, и прыжками ринулся вниз. Уже на ходу он дико заорал:

- За мной!

Не оглядываясь, перепрыгнул через кучу развалившихся покореженных ящиков и невольно вскрикнул:

- Ого!

Вперемешку с разорванными ящиками и их содержимым – какие-то продолговатые шары, размером с яйцо - лежали не меньше десятка человек. Некоторые еще дергались, бронекостюмы до конца поддерживали своих хозяев, вкалывая транквилизаторы из встроенной аптечки. Стараясь не наступать на тела, Кротов проскочил месиво и, не останавливаясь, на ходу послал в темнеющий проем коридора длинную очередь. На всякий случай. Хотя взрывная волна, ударив в шахту коридора должна была, как минимум отбросить людей находившихся у дверей. Но Вовка прекрасно знал, что на войне нельзя надеяться на что-то, хочешь жить, сам позаботься об этом.

Он отскочил и привалился к стене. Рядом, у противоположной стены уже стояла Снежа.

- Еще гранаты есть?

- Есть.

- Швырнешь туда, только подальше. По моей команде. Сейчас очухаются и начнут вылезать. И поставь на обьем.

Остальные уже догнали их, и сейчас тоже прижимались к стенам. Вовка обернулся и показал Шевезе, что опять надо заткнуть уши. Пора. Он вжался в стену и приказал:

- Бросай!

Взрыв в этот раз показался Вовке даже мощнее чем предыдущий, хотя там сработали одна за другой две гранаты, а здесь одна. Объемный, термобарический взрыв в замкнутом пространстве коридора создал огромное давление. Будь Вовка внутри коридора, без бронекостюма, его бы просто размазало, как тесто. Хотя он прятался за углом и под прямое действие не попадал, его, все равно, чуть не отбросило в сторону лестницы.

- Я первой! – крикнула Снежа, и обгоняя Кротова бросилась в проем. Вовка отстал лишь на мгновение. Он понимал, что Снежа все делает правильно – первым надо идти человеку в броне. Но азарт боя уже полностью завладел им, он перестал думать о безопасности и тоже рвался вперед. Однако, похоже, другие об этом не забывали – рядом с ним, стараясь обогнать и прикрыть, уже шла Сапаренд.

Подземный этаж отнюдь не был обычным подвалом. Коридор – по которому спокойно могли идти шеренгой пять человек - даже теперь, после взрыва, сохранил свою помпезность. Несмотря на только что испытанное давление, система аварийного освещения выжила, и сейчас в разных местах начали разгораться стеновые и потолочные панели. Зато некоторые двери, находившиеся по обе стороны прохода, не выдержали. Одну, вообще, сорвало, а еще несколько, выгнуло внутрь помещений.

В самом начале лежали два человека в броне. Хотя видимых повреждений на бронекостюмах не было, оба не подавали признаков жизни. Один игольник лежал рядом, второй отбросило в самый конец коридора.

Кротов остановился и показал остальным, чтобы не двигались и молчали. После гремящего кавардака, только что бушевавшего здесь, наступившая тишина казалась нереальной. С полминуты Вовка и все остальные молчали и прислушивались. Дворец тоже молчал.

- Неужели всех кончили? – ни к кому не обращаясь, спросил Кротов.

- Шевеза, вообще, тут много народу?

Та подошла ближе.

- По-разному. Иногда бывало очень много, иногда за день можно было увидеть человек десять.

- Значит, появлялись гости с наружи, местные? – уточнил землянин.

- Нет! Я же уже сказала. Все, всегда, появлялись только снизу, с этого этажа. Местные здесь работали, но почти все они были мертвецами, и отсюда не выходили.

- Кем они были?! – Вовка даже наклонился к девушке, думая, что неправильно расслышал.

- Мертвецами. Это такие люди, которые могут убить даже своих родителей и детей, если им скажет Нифлянец. Они ничего не помнят. Зеленые их заколдовали.

- Кротов, - впервые вступил в разговор Полковник. – Я потом все объясню. Это секретная информация. Сейчас надо осмотреть здесь все помещения. И помните, что сказала Шевеза. Они всегда появлялись отсюда. Так что нас особенно должно интересовать то, как они могли появиться здесь. Но и все остальное тоже не забывайте. Особенно, что касается Нифлянцев. Как только найдете что-нибудь связанное с зеленокожими, сразу зовите меня.

Гелия тоже подошла к Вовке.

- Если они появлялись отсюда, то тогда у них должен быть такой же выход в море, как на вилле у нас. Больше им взяться неоткуда. Но разве только подземный ход.

- Ты права. Или море, или подземный ход. Ладно. Обходим все помещения. Осторожно. За любой дверью может быть засада.

Потом Кротов догнал Гланда пытавшегося открыть покореженную дверь.

- Полковник, откуда ты знаешь про каких-то мертвяков? И про все остальное? Не кажется тебе, что уже пора выкладывать?

- Я все расскажу, - примирительно ответил тот. – Только давай не сейчас. Сам понимаешь, время поджимает. Здесь в любую минуту может стать многолюдно.

- Ладно, уговорил, - согласился землянин, отодвинул полковника и одним ударом ноги вышиб болтавшуюся дверь. Полковник вскинул игольник и шагнул внутрь. Кротов хотел шагнуть за ним, но его придержала Сапаренд, незаметно возникшая рядом.

- Постой, пусть проверит.

Она словно чувствовала. Как только она это сказала, в комнате прозвучал характерный хлопок и шипение. Выстрел из лучевика. Без бронешлема, Кротов сразу учуял резкий запах озона. Саларви силой оттолкнула Вовку, присела и осторожно заглянула в дверной проем.

- Заходите, я в порядке.

Голос Полковника дрожал и прерывался, словно он поднимал какие-то тяжести. Саларви скрылась в комнате, Кротов бросился за ней.

На полу, за необычно большим тактическим столом, барахтался Полковник. Он с кем-то боролся. Саларви первой обогнула стол и с ходу, не раздумывая, помогла Гланду в своем стиле – несколько раз ударила противника Полковника рукояткой бластера по голове. Тот обмяк.

- Спасибо, - прохрипел Гланд и поднялся. Потом, словно оправдываясь, пробормотал:

- Здоровый оказался…

Кротов помог ему вытащить мужчину на средину комнаты, потом огляделся. С первого взгляда было понятно, что это за помещение. Лента двумерного экрана по всей комнате, тактический стол, несколько «плавающих» кресел с высокими спинками, и еще множество мелких деталей, говорило о том, что они пали в центр управления дворцом. Подобный, хотя и меньше по размерам был и в доме, где сейчас жил Володька. Правда, тактический стол там был намного меньше.

Кротов оглянулся. Полковник и Саларви забыли про пленника и, молча, смотрели на голограмму, до сих пор висевшую над столом. Кротов всмотрелся и тоже замер.

- Ни хрена себе! – не удержался он.

Удивляться было чему – над столом светился совсем не план виллы, и даже не ближайшие окрестности дворца. В режиме реального времени над столом жил кусок космоса.

- Что это такое? – Сапаренд удивленно оглянулась на землянина.

- Космос. Только где, я не понимаю. Все созвездия незнакомые. Полковник, а ты что скажешь?

- Я знаю, где это, - лаконично ответил тот.

Дальнейшее обсуждение прервал очнувшийся пленник. Похоже, он ожил еще раньше, но притворялся. Заметив, что на него не обращают внимания, он решил действовать. Мужчина вскочил и побежал, но не к выходу, а к двери в дальнем углу зала. Кротов среагировал автоматически – в два прыжка нагнал его, и с ходу подбил подсечкой ноги. Мужчина растянулся на полу, проехав лицом по пластику.

Вовка схватил его за волосы и приподнял. Потом сделал зверское лицо и зарычал:

- Тварь, это ты убил моих людей!

Он еще сильнее потянул голову на себя, так, что пленник болезненно сморщился и застонал. Тогда Вовка снова бросил его на пол, и тут же пнул сапогом по ребрам. Тот опять застонал и испуганно сжался. По опыту, полученному еще на Земле, Кротов знал, что легче всего сломать пленника именно сейчас, пока он еще не успел настроиться на сопротивление и выработать тактику защиты. Своим агрессивным поведением, Вовка как раз и добивался этого. Получить информацию из первых рук, было гораздо проще и эффективнее, чем самим сейчас обыскивать все помещения, постоянно рискуя нарваться на очередь из игольника.

- Давай я им займусь, - нехорошо улыбаясь, предложила Саларви.

Нет, лучше не надо, подумал Вовка, вспомнив прошлые «подвиги» подружки. Он отрицательно помахал рукой, показывая, чтобы она не вмешивалась. Потом резко перевернул мужчину и заставил его сесть. Сразу вскинул игольник и выстрелил в пол почти у ног пленника. Тот в ужасе попытался отползти.

Однако Кротов не дал ему это сделать, он схватил несчастного за лацканы куртки и резко поставил на ноги. Потом глядя ему прямо в глаза, опять обвинил его в смерти своих друзей:

- Ты убил моих лучших друзей! Я тебя на кусочки изрежу!

В это время, Полковник, наконец, сообразил, что задумал землянин. Он, подошел, и попытался остановить Кротова.

- Прекрати! Он не виноват, ты же сам видел, что это оператор. Отпусти человека.

- Да мне плевать, кто он! – подмигивая Полковнику, закричал Вовка. – Они все здесь заодно! Ты видел, Сандера на куски иглами порвало! А мы с ним полжизни провоевали!

Что это за Сандер, Вовка и сам не смог бы объяснить, это имя только сейчас пришло ему в голову. Как бы то ни было, отмороженного психа-вояку он сыграл убедительно, и на пленника этот спектакль явно подействовал. Тем более, что Саларви, вытащила вибронож и даже успела резнуть кончиком по щеке пленника. Большего сделать ей не дал Полковник. Он оттолкнул Сапаренд, и прикрыл мужчину собой. Тот машинально стирал кровь, размазывая её по всему лицу, его взгляд бегал с Вовки, на Сапаренд. Видимо он никак не мог решить, кто здесь более сумасшедший – тот кто кричит и бьет, или вторая, которая молчит, и с садисткой улыбкой начинает работать ножом.

Полковнику, наконец, удалось отогнать Кротова и его кровожадную спутницу. Он подтащил пленника к креслу, усадил и приказал:

- Давай быстро объясни, что ты тут делал, чтобы эти сумасшедшие поняли, что ты здесь совсем ни при чем. Иначе, я не смогу тебя долго защищать.

- Я здесь только для связи, - торопливо заговорил тот. – Охрана и боевая группа мне не подчиняются. Они напрямую подчиняются Хозяину.

Он умоляюще смотрел на Полковника.

- Только специалист по связи. Оператор. Это моя обязанность.

Пленник перевел взгляд на Кротова.

- Я не имею отношения к смерти ваших друзей. Это все охрана.

- Кто такой хозяин? – перебил его Полковник.

Это вопрос заставил пленника замолчать. Он стушевался, глаза его забегали. Он явно боялся своего работодателя. Кротов понял, что мужчина решает, кто для него опаснее – хозяин или мы. Надо добавить ему мотивации. Он опять закричал:

- Что ты его слушаешь?! Он все врет! Какой еще хозяин? Хозяин дворца? Да здешние отдыхающие, понятия о войне не имеют. Зажравшиеся богачи. Это все он, и его команда.

Вовка вскинул игольник и направил его в грудь пленника. Пленник задергался, и сжался в кресле, словно пытаясь уменьшиться. Но, похоже, страх перед стоявшими рядом пересилил, глядя в ствол оружия он затараторил:

- Хозяин – Нифлянец. Все здесь происходит только с его разрешения, а мы…

- Где он сейчас? – перебил пленника Полковник.

- Не знаю, его система не регистрирует.

- Ну-ка повтори, - вмешался Вовка. – Про систему.

- Я вижу всех, кто имеет чип и находится в зоне действия датчиков. Но Хозяина или датчики, или искин, не видят.

- Включи!

- Подожди, - остановил дернувшегося пленника Полковник. – Сначала объясни, что это за район космоса и почему ты наблюдал за ним?

Мужчина сразу замолк, он опять затравленно переводил взгляд с одного лица на другое, но ничего не говорил. Похоже, что-то важное, и он опять боится – понял Вовка. Надо снова надавить. Он только хотел закричать, но опередила Сапаренд. Она приложила нож к горлу несчастному, и, с ухмылкой, предупредила:

- Сейчас включу вибрацию, и даже не замечу, как голова отлетит…

Вжимаясь в спинку кресла и почти не дыша, он тихо ответил:

- Я не знаю где это. Здесь должно произойти появление червоточины и Хозяин приказал доложить ему, как только это произойдет.

- Все узнал? – спросил Вовка Полковника. – Пусть теперь включит систему. Надо увидеть, есть ли тут еще люди.

- Хорошо. Про космос разберемся потом.

Пленник развернулся к столу, поднял правую руку и зашевелил пальцами, словно немой. Голограмма космоса тотчас уменьшилась и превратилась в куб с ребром не больше десяти сантиметров. Она не исчезла полностью, а осталась висеть в нижнем правом углу. Вместо звезд над столом возник дворец, такой, каким он выглядит снаружи. Сквозь полупрозрачные виртуальные стены можно было увидеть светящиеся разным цветом точки. Они двигались. Вовка сразу понял, что это люди. Подобное он не раз видел во время обучения в Академии. Да и в его доме в Боннесайде, голограмма отличалась не намного.

Оператор пошевелил пальцами, и изображение стало быстро расти. Через несколько секунд они пересекли стену и оказались внутри. Большой домик, подумал Вовка, потеряться можно. Теперь, когда изображение увеличилось, программа превратила точки в фигурки смоделированных людей. Сразу бросилась в глаза компактная группа, в которой над каждой фигуркой подмигивал знак опасности, показывающий, что человек вооружен. Вовка чуть не закричал, но вовремя сообразил, что это его отряд. Рядом находились две неподвижные фигурки, со слабым прерывистым свечением. Это тоже было понятно, похоже, это двое из тех бедолаг, что лежали сейчас на лестнице. Голограмма показывала, что они еще живы – температура тела не упала ниже критической.

- Никого нет, - удивленно сказал Кротов, и посмотрел на Полковника. – Ты ему веришь? Может он отключил что-нибудь и местных голограмма нам не показывает.

- Нет. Здесь все нормально. Я в этом разбираюсь.

- Тогда, похоже, мы победили? Можем уходить?

- Еще нет, ты же слышал про Нифлянца. Вот его система не показывает. И он должен быть здесь.

- Если не ушел по вон тому выходу, - Вовка ткнул пальцем в трубу уходящую из дворца в море. – Похоже, это точно такая же подводная галерея, по какой вы выходили из дома Гелии.

- Я вижу. Все возможно, тем более зеленые спокойно могут жить в воде. Но, давай все-таки обыщем дом. Важно все, что может быть связано с Нифлянцами.

Кротов про такое не знал. Если честно, то он, вообще, почти ничего не знал о зеленокожих. Война с ними шла где-то далеко, по головидению показывали только пропагандистские победные ролики, а когда все закончилось, об этой войне совсем перестали упоминать. Так что, если не сегодняшние события, Кротов, наверное, никогда об них не вспомнил. Но, оказывается, есть люди, которые помнят о тех событиях, и подозрительно хорошо знают Нифлянцев. Надо обязательно расколоть Полковника, в который раз подумал Вовка, хватит уже терпеть это белое пятно у себя под боком.

Его мысли прервала появившаяся Сапаренд. Как только пленник сдался и начал сотрудничать, она сразу потеряла к нему интерес и принялась обследовать, сначала операторскую, а потом ушла в двери, находившиеся в дальнем углу зала:

- Кротов, смотри, что я нашла. Как раз для тебя.

В руках женщина держала развернутый бронекостюм.

- Там комната, где они отдыхают. В шкафчике нашла это и вот это.

Она постучала по висевшему сбоку игольнику.

- Одевай, - она кинула броню Вовке.

Тот поймал скользкую броню и хотел сразу же надеть, но тут же кое-что вспомнил.

- Что ты тянешь? – удивилась Сапаренд. – Дракон специально для тебя приберег.

- Минуту, - ответил Кротов и подошел к проему с выломанной дверью. Он выглянул в коридор, по привычке внимательно огляделся и только потом позвал:

- Шевеза, ты где? Иди сюда!

- Ты что задумал?! – Сапаренд сразу поняла маневр Кротова. – Нет! Это я для тебя принесла! Мне нет никакого дела, если умрет она, но я не позволю еще раз умереть тебе!

Саларви, как обычно, не выбирала выражений, и ей действительно, было наплевать, как воспримут её слова. Шевеза, которая уже появилась в комнате, расслышала последнюю фразу. Однако, похоже, обидные фразы нисколько её не задели. Она с ходу поддержала Сапаренд:

- Все правильно, броню должен надеть ты. Командир всегда должен быть в строю.

Снежа, появившаяся следом за Шевезой, высказалась в том же духе:

- Кротов, Шевеза, все правильно сказала. Нам нужен ты. Шевезу мы прикроем.

- Ах, какие заботливые у меня подчиненные, - заулыбался Вовка. – Меня прямо аж слеза пробила.

Но улыбка тут же исчезла с его лица, и он жестко продолжил:

- Пока я тут командую, и я решил, что в броне дальше пойдет Шевеза. Вы помните кто она? И кто такой Сергей Кротов? – Кротов обвел всех взглядом. - Все, разговор окончен. Снежа помоги ей надеть броник. И объясни, что надо.

- Я умею носить броню, - негромко сказала Шевеза. – Сергей меня научил.

Не желая больше устраивать дискуссию, Кротов повернулся к Полковнику:

- Что дальше? Обыскиваем и уходим? Время поджимает. Наверняка охрана Оазиса уже что-то увидела. Они хоть и не лезут в дела гостей, но если поймут, что во дворце одни мертвяки, должны будут как-то отреагировать.

- Я понимаю, - кивнул тот. – Делаем, как ты сказал. Быстро осматриваем и уходим.

- Я уже посмотрела два смежных помещения справа, - вмешалась Снежа. – Ничего интересного. Огромная кухня и такой же склад продуктов.

- Тогда Снежа и Полковник идут в следующие по правой стороне. Я и Саларви, - он понимал, что никакой другой приказ женщина исполнять не будет. Она пойдет только с ним. – Идем в помещения слева. Гелия и Шевеза в коридоре, контролируют входы.

Потом Вовка посмотрел на съежившегося в кресле оператора. Тот уткнул взгляд в стол, сгорбился, и, казалось, даже не дышал. Наверное, молит своих богов, чтобы мы про него забыли, подумал землянин.

- Полковник, подожди, что будем делать с ним? Он тебе еще нужен?

Тот замялся. Кротов понимал его. Убить безоружного человека, тем более, если с ним только что общался, нелегко даже профессионалу – это не горячка боя. Но тащить такую обузу с собой, это опасное усложнение задачи.

- Свяжем паутиной и оставим здесь.

Кротов согласно кивнул.

- Действуй.

- Да пошли вы к дракону, - Сапаренд вскинула игольник, и одиночная игла разворотила грудь пленника.

- Ты что?! – закричали одновременно Вовка и Полковник.

Та демонстративно сплюнула и, нагло глядя в лицо Кротову ответила:

- Я решила вашу проблему.

И, отворачиваясь, чуть слышно добавила:

- Слюнтяи хреновы.

Вовка подавил рвущиеся из груди ругательства. Если по-честному, то эта сумасшедшая, действительно, решила задачу самым лучшим образом в сложившихся обстоятельствах. Совсем ни к чему, кому-то знать, что за люди устроили войну в этом дворце. А оператор обязательно бы рассказал о них, даже, если, уходя, они до смерти его запугали. В современных условиях языки легко развязывают даже против воли человека. Кротов отвернулся от окровавленного тела и, пытаясь, чтобы голос звучал уверенно, приказал:

- Все. Пошли. Действуем по плану. Выходите все, я последний, взорву тут все. Шевеза, у тебя нетронутый комплект гранат, дай мне один ряд.

Та с готовностью оторвала от броника ряд из пяти смертоносных кубиков и протянула Кротову. Полковник тоже выдохнул, молча махнул рукой Снеже, и они вышли. За ними вышла Шевеза, Следом, оглядываясь, нехотя пошла Сапаренд. Вовка дождался, когда все вышли, отломил от плитки два кубика, выставил на них выдержку времени пять минут, сжал пальцами, активируя, и положил один кубик прямо на стол. Тот мгновенно прилип. Второй Кротов приклеил к энергетическому ящику помещения. Чтобы наверняка. Потом в последний раз оглядел помещение, и шагнул к выходу. Он уже сделал первый шаг, когда что-то заставило его остановиться и оглянуться.

Голограмма над столом изменилась. У Вовки расширились глаза. Что за черт! В одном из помещений на этом этаже вдруг оказались люди. Несколько человек с оружием активно двигались, собираясь у выхода в коридор. Они явно готовились к атаке. Но это было еще не все! Люди постоянно прибавлялись. Виртуальные фигурки неожиданно возникали прямо ниоткуда. Каждую секунду бойцов становилось все больше и больше.

Может сбой в программе, электронный глюк? Эта мысль лишь на секунду мелькнула и тут же исчезла. Надеяться на подобное, это настоящее детство – как под одеяло спрятаться. Надо действовать и немедленно! Вовка кинул быстрый взгляд на голограмму, запоминая расположения помещений, и помчался к выходу.

- Стоять! – закричал он. Саларви и Шевеза стояли, ожидая его, Гелия тоже не двигалась. но Полковник и Снежа шли как раз к тем дверям, за которыми он видел скапливающихся бойцов.

– Стоять! – Крикнул он еще раз, и приказал: - Все, бегом за мной!

Армейские привычки, вдолбленные годами службы, остаются на всю жизнь. Услышав прямой приказ, Полковник и Снежа среагировали автоматически. Они сорвались с места, и побежали за остальными.

Кротов добежал до нужной двери, с ходу стукнул по клавише открывания, и заглянул в открывшийся проем. Отлично, они попали туда, куда надо. Он остановился у двери и пропустил всех. Потом выглянул в коридор и чуть не закричал, дверь дальнего помещения скользнула в стену и в открывшийся проем сыпанули вооруженные люди.

Вовка не целясь ударил длинной очередью по выбегавшим боевикам, быстро сдавил пальцами две гранаты, и одну за другой отправил их к замешкавшейся толпе. Сразу закрыл дверь и закричал, показывая на шлюз:

- Уходим! Там подводная галерея! Во дворце куча бойцов, не знаю откуда…

Словно подтверждая слова землянина, за закрытыми дверями заработали игольники. Сразу несколько игл прошили дверь и взорвались в зале. Людям в бронекостюмах это было неопасно. Вовка же почувствовал, как микроосколок ударил в плечо.

- Уходите! – опять закричал он. – Я прикрою.

Он уже понял, что ему все-таки придется сегодня умереть. Без брони, он долго не продержится, а если уходить со всеми, просто захлебнется в море. Лучше уж так, хоть с пользой помрет. У остальных будет больше времени. Наверное, будь это в спокойной обстановке, такое решение вызвало бы неприятие и жалость к себе, но тут, в горячке боя, это было воспринято им, как что-то совершенно не относящееся лично к нему. Надо умереть, значит надо. Такой сегодня расклад.

- Я не пойду без тебя!

Сапаренд перехватила игольник и демонстративно встала рядом с ним.

- Кротов, не сходи с ума. Уйдем все вместе, - Полковник тоже остановился.

- Б…! – Кротов от души выругался. – Это вы с ума сходите. Я все равно, захлебнусь. Времени нет, бегите! Я приказываю!

Однако в этот раз Гланд оказался непреклонен.

- Или ты идешь с нами, или мы остаемся все.

После его слов остановились все.

- Ты не захлебнешься, - впервые подала голос Гелия. За весь выход она едва сказала пару фраз. Что было совсем не похоже на нее. Новая жизнь, похоже, впервые заставила её задуматься. – У меня есть кислородные таблетки. Проглотишь перед выходом в море.

«Так, вот как она стала русалкой. Блин, а пожалуй, это шанс!». Вовка не стал раздумывать. Если жизнь дает еще одну возможность, упускать нельзя. Другой может никогда не быть.

- Пошли! – крикнул он, и первым побежал к шлюзу.

Кротов шел по дворцу Гелии и до сих пор переживал странные ощущения, полученные за то время, что он был в положении рыбы. Ощущения были двоякими – с одной стороны, это было очень страшно, особенно в первые мгновения, когда надо было заставить себя вдохнуть воду. Все-таки человек миллионы лет приспосабливался к жизни на суше. Эволюция вбила в подсознание, что подводные глубины это не для нас – это опасность.

Но с другой стороны – когда он привык и почувствовал, что мир вокруг больше не враждебен, а наоборот, зеленая толща воды это его дом, он испытал настоящую эйфорию. На минуту даже забыл о том, кто он и что он здесь делает. Все проблемы – война, выживание, собственная жизнь – все отступило перед всеобъемлющим чувством единения с природой. Чем-то это было похоже на те моменты, когда еще в детстве, на охоте или рыбалке, он вдруг застывал, засмотревшись на красоту взметнувшегося вверх скалистого пика, вырвавшегося из зелени тайги, или завороженно смотрел на сверкающий радугой водопад. Но сегодня все было гораздо сильнее. Наверное, все потому, что он сам стал частью этого волшебного водного мира. Не было технической преграды типа бронекостюма, или скафандра, отделявшей его от живой толщи воды. Если бы это был его брат Сергей, то он сказал бы, что это чем-то похоже на превращение в Повелителя Звезд. Надо обязательно испытать это еще раз, думал Кротов. Обязательно.

Кто-то тронул его за руку:

- Ну как? Понравилось?

На него, улыбаясь, смотрела принцесса.

- Да! Это просто… - Вовка сразу даже не смог придумать, как назвать то, что он испытал. – Просто чудо!

- Точно, - опять улыбнулась Гелия. – Завидую тебе. В первый раз самое сильное ощущение. Потом ты уже знаешь, что будет происходить. Когда все кончится, приглашаю тебя ко мне домой. На нашей планете самый красивый океан.

- Принцесса, - рядом, как всегда, оказалась Сапаренд. – Если он и прилетит к вам, то не один. Когда все кончится, он никогда нигде не будет без меня.

- Хорошо, - засмеялась Гелия. – Жду вас вдвоем.

При этом она незаметно подмигнула Вовке. Кротов чуть не поперхнулся. Да, принцесса в своем репертуаре. Он сделал вид, что не заметил, и прибавил шагу, чтобы догнать почти бегущую Шевезу. Та обернулась к нему и опять спросила:

- Где он?

Материнская тревога оказалась сильнее привычного невозмутимого образа женщины-воина племени Грегов.

За Кротова ответила Гелия:

- Успокойся, Шевеза. Мальчик в безопасности, с ним мои девушки. Они могут не только приглядеть за малышом, но и защитить. Все девушки обучены военному делу. Других слуг, у членов императорской семьи не бывает. Сейчас дойдем в гостевую, и я их вызову.

Кротов благодарно кивнул принцессе. Она избавила его от необходимости что-то объяснять. Он и сам переживал за мальчика, ведь он не только ребенок, которого Вовка случайно спас. Это сын Сереги, родной племянник.

Никто во дворце не догадывался, насколько они все ошибаются. Малыша не надо было защищать, скорее окружающих надо было защищать от него.

Женщина в белой служебной форме, с гербом Оазиса, пребывала в явной растерянности. Она и две её подчиненные уже обыскали весь дворец. Но мальчик порученный принцессой их заботам, словно растворился в воздухе. Из дворца он не выходил, системы безопасности показывали, что нарушения не было.

- Может, он все-таки сумел пробраться в покои принца? – спросила одна из помощниц. – Все остальные помещения мы обыскали.

Все трое испуганно переглянулись – идти в комнаты Гигрея никто не хотел. Это на самом деле было смертельно опасно, всем было известно, что он забил насмерть одного из своих слуг. Правда, службы Оазиса дело замяли, официально считалось, что тот выпал из окна. Ну, а просто зуботычины от него получали не только его слуги, иногда доставалось и личным слугам Гелии.

- Да, скорей всего он там, - согласилась старшая. – Что будем делать?

- Я туда точно не пойду! – сразу предупредила одна из женщин. – Я уже попадала ему под руку. А если он пьяный, то вы сами знаете, что он может сделать с женщиной.

- Знаю, - согласилась старшая. – Но скоро может появиться принцесса, и она спросит, где мальчик.

Женщины еще раз переглянулись, потом старшая тихо сказала:

- Вы как хотите, а я пойду, вы знаете, чем все это может кончиться для нас. Кроме того, ребенок совсем маленький, но этот принц-извращенец может начать издеваться и над ним.

Она повернулась и шагнула на лестницу, ведущую на второй этаж, к покоям Гигрея Стванса. Оставшиеся женщины помедлили несколько мгновений, потом обреченно двинулись за ней.

Они опять остановились, теперь уже у массивных дверей, ведущих в покои принца. Двери были огромные, украшенные стальными, черно-серебряными узорами.

- Может, вызовем охрану?

Старшая усмехнулась.

- И что мы им скажем? Что потеряли ребенка, которого нам доверила принцесса? В службе за это по головке не погладят? Хотите, чтобы перевели в обслугу в подвалы?

- Нет! – испуганно ответили женщины. Все подумали об одном и том же – только не в подвалы. Слухов о подземелье они наслышались достаточно.

Старшая приложила ладонь к кругу, поблескивавшему справа от дверей. Защита дверей узнала отпечаток ладони и с секундной задержкой, двери стали медленно разъезжаться.

За секунду до того, как створки полностью скрылись в стене, из огромной спальни, где прямо на ковре лежал связанный принц, выбежал мальчик. Это был именно тот ребенок, о котором беспокоились служанки. Он уверенно бежал через комнаты к тем дверям, где сейчас появились женщины. Если бы кто увидел его сейчас, то вряд ли бы поверил своим глазам. Этот маленький мальчик, вел себя совсем не по-детски. Серьезное лицо, умные, внимательные глаза, уверенный ровный бег. Он не останавливался, не думал куда бежать, путь явно ему был уже знаком.

Остановился он только перед аркой за которой должны были находиться женщины. И в ту же секунду этот маленький взрослый снова превратился в ребенка. Он шлепнулся на пол, заревел и начал тереть глаза кулачками.

Женщины, услышав детский плач, побежали. Старшая схватила ребенка и прижала к себе.

- Все, маленький, все. Не плачь, мы с тобой.

Они быстро, пока никто не появился, покинули покои принца и унесли ребенка к себе. Там они накормили его и уложили спать. Никто во дворце еще не знал, что принца Гигрея Стванса больше нет. Он лежал на том же месте, где его оставили люди Снежи, но ковер вокруг пропитался кровью. Вместо затылка у мужчины было кровавое месиво – кто-то зверски вырвал у него из головы чип.

Люди в бронекостюмах, заполнившие все помещения разгромленного дворца, привычно выполняли свою работу. Часть осматривала помещения, на случай закладки «сюрпризов», часть заняла оборону на веранде. Те из них, кто находился в коридоре, вдруг, словно по команде, бросились к стенам и очистили центральный проход. Из дверей, откуда двадцать минут назад появилась вся эта толпа, вышла еще одна группа. Замершие у стен бойцы, старались не шелохнуться, чтобы не привлечь внимания одного из этой группы. В этот раз он даже не скрывался и прибыл в обычном образе – зеленокожий гигант с длинными, почти до пола, руками и огромными ступнями. Когда он шел, все части тела – руки, ноги, туловище – изгибались произвольно, в совсем непривычных человеческому глазу местах. Нифлянцы не имели костяного скелета, и следовательно не имели привычных людскому глазу, коленей, локтей и прочих сочленений.

Остальные из новоприбывших были людьми. Хотя они и старались не показывать этого, но побелевшие лица говорили о том, что они испуганы. Нифлянец на ходу задавал вопросы, и люди торопливо, наперебой отвечали ему. В том случае, когда черные блестящие глаза инопланетника задерживались на лице отвечавшего, тот непроизвольно начинал потеть. Бояться было чего, только что, уже на этой стороне Ворот, Нифлянец собственноручно убил стоявшего у арки часового, слишком затянувшего приветствие. Он попросту оторвал ему голову своими, мягкими на вид, руками-щупальцами. Люди знали, что сейчас, когда зеленокожий в гневе, лучше не попадаться ему на глаза. Злость Нифлянцы обычно срывают на подчиненных-людях.

Те из людей, которые имели дело с Нифлянцами сразу после контакта и в течении следующих десятилетий до начала войны, ни за что не поверили бы, что это те же самые добродушные увальни-эмпаты.

Вчерашние музыканты и художники, бывшие кумиры обычных людей превратились в жестоких, абсолютно не сопереживавших жертвам, существ. Те, кто предал человечество, и перешел на службу к зеленокожим, хорошо это знали. Больше чем своих обычных слуг Нифлянцы презирали только тех, кого Шевеза называла мертвецами. Людей полностью подчиненных Хозяевам, через воздействие на личный чип. В какой-то мере Шевеза была права, люди, попавшие под электронное управление, были почти мертвы. Хотя физически они были живы и здоровы, их жизненные социальные связи были разорваны. Такие люди не чувствовали ни дружеской, ни родственной связи. Так что приказ убить ближайшего родственника – родителей, детей – не вызывал не малейшего отторжения.

Нифлянцы взяли бы под контроль всех людей, если бы не одна досадная вещь – эти люди не только теряли свое место в социуме, но и полностью теряли способность мыслить самостоятельно. Без внешнего управления, такие особи жить уже не могли. Разрушение моральных, социальных, и любых других жизненных установок лишало их всего, что привело расу людей к нынешнему расцвету. Пропадало желание продолжать свой род, защищать себя и своих близких, желание добиваться лучшей жизни и всего остального. Вместо этого ими управляло одно – быть полезным своим Хозяевам. Раса состоящая из таких особей переставала развиваться, очень быстро, за несколько десятилетий приходила в упадок и вымирала.

За время своего бесконечного путешествия по галактикам, Нифлянцы, таким образом, прекратила развитие уже нескольких цивилизаций. В этот раз, встретив новую развитую цивилизацию – Звездную Империю, Круг решил пойти другим путем – не всех людей брать под полный контроль. За десятилетия после контакта, зеленые хорошо изучили хомо сапиенс – оказывается, многие люди служат не хуже, если их просто купить. Их преданность имела свою цену. Люди готовы убивать себе подобных в обмен на различные вещи - богатство, власть, и прочие блага. Для самих Нифлянцев это было неприемлимо – Круг, Семья была для них главное в жизни. Ради выживания Расы любой индивид легко шел на смерть. Пока жив Круг, жив и каждый отдельный Нифлянец.

- Они в соседнем дворце, - докладывал на ходу бледный высокий человек. – Если, прикажете, можем атаковать прямо сейчас.

- Объект там?

- Да. Мы видим его.

- Устроим бойню на глазах охраны Оазиса? - Зеленокожий гигант даже остановился. Певучий журчащий голос Нифлянца снова наполнился угрозой. - А когда они появятся, устроим войну со всей планетой? Ты же знаешь, что они не вмешиваются, только пока мы творим всякие глупости у себя в доме, и не мешаем жить другим.

- Да, конечно, я знаю, - торопливо ответил высокий. – Но я считал, что мальчик дороже, чем возможные риски.

- Да! Он важнее, чем вся эта планета, но пока мы не можем позволить себе привлекать внимание. Нам надо, чтобы еще некоторое время здесь сохранялось статус-кво. Есть здесь не разгромленная комната?

- Да. Наверху не воевали, там все помещения целые.

- Хорошо. Я некоторое время побуду один. Приводите здесь все в порядок, когда я выйду, мне нужен большой тактический стол со связью.

- Будет исполнено, Повелитель Звезд.

Командир наемников знал, что Нифлянцы очень любят, когда их так называют.

И эта неприкрытая лесть подействовала. По незаметным признакам, понятным только человеку, долго общавшемуся с Нифлянцами, высокий понял, что тот уже не такой злой. Но позволил себе немного расслабиться только, когда инопланетник ушел.

Оставшись один, Нифлянец даже не стал проверять заперта ли дверь. Он знал, что ни один человек не рискнет сейчас нарушить его одиночество. Гигант вышел на средину комнаты и застыл. Длинные руки плетями упали вниз, почти коснувшись пола. Он словно оплыл. Тяжелое аморфное тело стало еще больше похоже на огромную зеленую каплю. Несколько секунд он бессмысленно смотрел в пространство, потом вздрогнул, и бледно-зеленые складки кожи прикрыли черноту глаз. Особь вошла в контакт с Кругом.

Мальчик изображал, что он хочет спать – тер глаза кулачками, капризничал и зевал. Потом по-детски плаксиво потребовал, чтобы девушки ушли. Когда за ними закрылась дверь, он подождал пару минут и легко выскользнул из-под невесомого одеяла. Быстро определил «мертвое» место, где он будет недоступен системе наблюдения дворца и уселся там прямо на пол. Если бы его «няньки» увидели, чем занялся этот малыш, они бы потеряли дар речи.

Мальчик засунул в рот указательный палец и, морщась от боли, со всей силы прикусил подушечку. Он перестал сжимать челюсти и вынул палец, только когда почувствовал во рту сладковатый вкус крови. Не обращая внимания на капельки крови, алыми бусинками, стекавшими на пол, ребенок начал странные манипуляции. Он раскрыл кулачок левой руки, и внимательно посмотрел на несколько темных точек, лежавших на ладони. Потом пальчиком собрал их в одну кучку и прижал прокушенный палец к ладони, так, чтобы рана накрыла эти недавно добытые имплантаты. Шахур знал, что их можно было ввести в свое тело и другим путем – орально. Программа все равно заставила бы чипы двигаться к своему месту – нервному узлу в основании черепа. Однако это было долго и не всегда срабатывало, иногда желудок успевал избавиться от чипов. Через кровяные пути было надежнее. Поэтому мальчик и заставил себя проделать такую болезненную процедуру. Через несколько минут в его распоряжении будет память всех чипов Гигрея Стванса.

Задерживаться в поместье было опасно, ведь, судя по всему, Шевеза и Шахур были очень важны для Нифлянцев. Сколько ресурсов было потрачено на то, чтобы привезти их на Камгур и содержать тут. Поэтому было понятно, что зеленокожие от своего не отступятся, а в их хитрости и возможностях, сомневаться не приходилось. Как только к Шевезе привели сына, Кротов нашел принцессу:

- Гелия, нам надо срочно улетать отсюда, думаю, в Бонесайде у меня больше возможностей отбиться от Нифлянцев.

- Я понимаю, сейчас вызову катер.

- Я бы посоветовал вам принцесса, тоже срочно покинуть эту планету, и укрыться где-нибудь, где есть защита Императоского Флота и МРОБ.

- Да, я, конечно, свалю из этого дерьмового места, - словарный запас родственницы Императора, как всегда не отличался утонченностью. – Я полечу с вами.

- Вы хотите остаться на Камгуре? – Кротов удивленно раскрыл глаза. Однако тут же справился с собой, ведь это Гелия, от нее нужно ждать только оригинальных решений.

- Да. Мне понравилась эта новая жизнь, - она весело сверкнула глазами. – Здесь весело. И еще я хочу посмотреть, что здесь начнется, когда Нифлянцы сделают следующий ход.

Кротов хотел возразить - все, на что она хочет взглянуть будет выглядеть совсем невесело, и лучше бы ей, отправиться в привычные места, на Цессию, но потом подумал – какого черта! Она взрослая и сама решает, жить или умереть. И, вообще, что я знаю о её жизни, кроме того, что разносят слухи. Может, её «мирная» жизнь, гораздо опаснее, чем сегодняшняя. Не надо забывать, что он должен ей – если бы не её таблетка, через море ему бы не пройти.

- Хорошо, принцесса, я рад, что вы с нами.

- Отлично! Кстати, можешь называть меня просто Гелия.

- Нет, - незаметно появившаяся Сапаренд, ткнула Вовку кулаком в бок. – Он всегда будет называть вас, как положено, принцесса Гелия.

Гелия в ответ на это заулыбалась и хитро глянув на Вовку, помахала им рукой.

- Я сейчас вызову флаер и кое-что возьму. Через пять минут жду всех внизу

Возвращение в Бонесайд было будничным. Совсем не таким, как путешествие в Оазис, когда принцесса под стволами охраны, пригласила их на вечеринку. Новый дом Кротова, хотя и был меньше дворца в Оазисе, но совсем не клетушка где-нибудь в Сангвиле. Так что проблем с размещением гостей не возникло. Сапаренд вызвала своих людей и уехала с ними, Полковник сразу ушел проверить, что произошло за время их отсутствия, остальные разошлись по своим комнатам. Кротов впервые за эти дни остался один. Это было очень кстати – надо было обдумать все, что произошло за эти дни, и прикинуть, что ждет его впереди.

Само приключение в Оазисе, так и осталось бы очередным эпизодом в его бурной судьбе, если бы не неожиданное появление родственников – Шевезы и Шахура. Не будь их Вовка так и продолжал осуществлять свой план. Сначала подняться на этой планете, а потом вырваться обратно в Империю, и с приобретенными здесь ресурсами, атаковать новые высоты. Но теперь появилась новая первоочередная цель – спасти и вытащить отсюда родную кровь. Только после этого опять можно будет о себе. Вовка даже дал сам себе обещание. Обязательно только свои! Больше ни о ком, заботиться не буду, иначе так и не вылезу из этого дерьма. При этом, в глубине души он подозревал, что все эти решительные клятвы будут напрасны - дело не ограничится только племянником и невесткой. Ведь остаются еще девушки, которых он спас, и тем самым принял ответственность за них на себя. И Снежа, и Гелия. Черт! Я, что совсем с ума схожу, выругался он – эти-то точно не пропадут. У них и возможностей больше – За Гелией стоит Императорская Семья, а за Снежей самое могущественное министерство. Вот почему-то про Саларви или Полковника у меня душа не болит, саркастически спросил он себя.

Как только Вовка вспомнил про Гланда, его мысли пошли в другом направлении. Если раньше он только подозревал, что Полковник не тот, за кого выдает себя, то во время прошедшей операции, он в этом уверился на сто процентов. Особенно, его выдал отказ уходить из дворца, как только запахло Нифлянцами. Если со Снежей все ясно, она направлена МРОБ, а те, конечно, не могут пропустить присутствия зеленокожих, слишком это опасно для Империи. Но вот Гланд? Казалось бы, какое дело начальнику охраны бандитского босса до инопланетников. Но Кротов хорошо помнил отказ Полковника уходить из дворца, пока они не определятся с присутствием Нифлянцев.Свое отношение к зеленокожим, Вовка еще не определил. За время пребывания в Звездной Империи, он ни разу не встречался с ними. Он не участвовал в войне с Нифлянцами, основные события этого конфликта развернулись еще до его появления здесь. Ну а потом, война, вообще, ушла из этого сектора галактики. Кто основательно оказался втянут в эту заварушку, так это братишка, Серега. Но, по официальным сообщениям, на сегодня война закончена и в его секторе. Люди победили. Зачем и почему Нифлянцы оказались здесь? И зачем они притащили сюда Шевезу и Шахура? Понятно, что держать в заложниках жену главного врага, это распространенный прием, и не только у инопланетников. Люди грешат этим ничуть не меньше. Но почему Нифлянцы спрятали их здесь, в зоне досягаемости Империи? Гораздо безопаснее было держать их у себя, в секторах под контролем зеленокожих.

Узнай в Империи, что Шевеза здесь, наверняка, провели бы операцию по освобождению. Это была загадка, но чтобы решить её, у Вовки было слишком мало данных. Поэтому, он, как всегда, в таких случаях, решил – подождем, со временем, все обязательно вылезет наружу. Как говорится, все тайное…

Размышления прервал долгожданный сигнал из кухни, повар сообщил, что его заказ готов и можно обедать. Вовка глянул на голограмму с отметками всех людей в доме. Как он и ожидал, все гости, за исключением Полковника, спали. Умаялись, улыбнулся землянин. Надо перекусить и тоже вздремнуть, заодно и пройти медкапсулу. Лечение во дворце Нифлянцев, похоже, было ускоренным, он до сих пор чувствовал, как побаливает грудь.

Официанта Вовка вызывать не стал, забрал обед из шкафа доставки. Аромат горячих пельменей коснулся его ноздрей, и Вовка только сейчас понял, насколько он голоден. Местными пельменями, он гордился, ведь ему стоило таких трудов выучить повара лепить настоящие, такие, как готовила мама. Правда, другим обитателям дома сибирский деликатес не очень понравился, все местные были больше привычны к растительной пище. Вовка смеялся – поэтому земляне и обходят вас во всем. Потому что едят настоящее мясо.

Выпью-ка я рюмочку, решил он. Не повредит, расслаблюсь, а медмашина потом, все равно, все из крови вытащит. Вовка раскрыл шкаф в стене и, не обращая внимания на баночки с местным вином, достал неподписанную колбу с прозрачной жидкостью. Это был собственный продукт. Самогон, выгнанный из местных слабеньких вин. Вовка вынул притертую пробку и втянул воздух носом. Да, технологии здесь на высоте, подумал он – не было даже намека на самогонный дух. Присутствовал только слабый аромат спирта.

Он плеснул огненной жидкости в стопку, изготовленную по спецальному заказу, и, весь в предвкушении, уселся за стол. Кротов поднял стопку, выдохнул и запрокинул голову, намереваясь одним глотком осушить посудинку. Но не успел. Дверь, которая не должна была открываться без его приказа, вдруг отошла в сторону, и в комнату шагнул ребенок.

Шахур! Кротов чуть не уронил стопку. Он быстро поставил её на стол и поднялся.

- Как ты сюда попал? Где мама?

- Она спит, устала, - спокойно ответил мальчик. – Я к тебе. Нам надо поговорить.

Кротова что-то царапнуло в душе – каким бы неопытным он был в отношении детей, человеческий опыт подсказывал, что обычный ребенок не должен так себя вести. Тем более, сейчас он уже знал настоящий возраст племянника. При взгляде на Шахура, Вовка забывал, что он почти младенец. Ему казалось, что перед ним взрослый, только очень маленького роста. Землянин усилием воли стряхнул с себя это наваждение, и как можно дружелюбнее – все-таки, родной племянник – спросил:

- Понятно. А как ты смог открыть дверь?

- Она просто открылась, когда я подошел, - отмахнулся мальчик. – Забудь. Это не важно.

Потом он кивнул на парящую тарелку с пельменями.

- Ты ешь. Остынет. Ты ведь любишь горячее? И мне закажи что-нибудь. Я потратил много энергии, надо восстановить.

Кротов захлопнул начавшую отпадать челюсть, и растерянно спросил:

- Пельмени?

- Нет. Что-нибудь для моего возраста. Пусть сделают пюре из разных фруктов.

Мальчик прошел к креслу для посетителей, стоявшему с другой стороны стола, легко вскочил в него и, по-детски, уселся на коленки. Сложил ручки на столе перед собой, глянул на Кротова и опять повторил:

- Ты ешь. После такой траты энергии, организму нужно топливо. Тем более после ранения.

Вовка не выдержал. Эти взрослые фразы, от ребенка, совсем выбили его из колеи. Он схватил стопку и одним глотком осушил её. Подождал, пока огненный вал пробежит по пищеводу, и только потом забросил в рот пельмень. Он знал, что через несколько минут алкоголь начнет действовать, и общаться станет намного легче. Волшебный напиток срежет все острые углы восприятия, и мириться с необычным станет гораздо легче.

Шкаф доставки просигналил, что заказ прибыл. Вовка поставил перед мальчиком вазу с разноцветным жидким пюре, и положил рядом ложечку. Мальчик не обратил на нее внимания, взял вазу и отпил прямо через край. На верхней губе возникли фруктовые усы. Сейчас он вел себя, как ребенок. Облизывал губу языком и весело улыбался. Черт, подумал Вовка, когда же ты настоящий, племяничек?

- Может, ты пойдешь в детскую комнату? Здесь есть еще дети. Поиграете.

- Нет, - заявил мальчик и опять, громко хлюпнув, отпил прямо из вазы. – Я же сказал, мне надо поговорить с тобой.

Речь Шахура уже не так царапала восприятие. Подействовал самогон, или уже просто привык.

- Ну и о чем ты хотел поговорить?

- Ты родной брат моего отца?

- Да.

- Расскажи мне о нем.

Кротов почесал голову. Нормальный вопрос, только дети задают его лет в четырнадцать.

- Что именно ты хочешь услышать? Я очень мало знаю о том, что происходило с Серегой здесь, в Империи.

Вовка задумался, а ведь это, действительно так, мы так и не успели нормально поговорить.

- Все. Рассказывай все, что вспомнишь, я хочу как можно больше узнать об этом человеке.

- Ну, ладно, давай я доем, и начну?

- Хорошо.

Как странно, опять подумал Вовка, а я ведь почти не знаю своего брата. Рассказ, который он только что закончил, увлек его самого. Сначала он рассказывал про самые яркие моменты, связанные с братом, но постепенно, из глубин памяти начали подниматься такие эпизоды, про которые он не вспоминал много лет. Воспоминания о брате расшевелили память, и на него нахлынуло прошлое. Вся та жизнь, что осталась там, на маленькой голубой планете под названием Земля. Кротов потерял нить рассказа, и замолчал. Молчал и Шахур. Он отставил в сторону недоеденное лакомство и сочувственно смотрел на Вовку. Словно понимал, что творится сейчас в душе землянина.

- Я должен увидеть отца.

Вовка удивленно вскинул голову. Фраза прозвучала так, словно он мог организовать эту встречу.

- Я тоже хочу увидеть братишку. Но это не в моих силах. Я всего лишь человек.

- Я знаю, что ты человек. Я просмотрел все данные на тебя, что есть в Империи. И ты единственный, кто может помочь мне.

- Блин! – не выдержал Вовка. – Да кто ты такой?! Ты, вообще, ребенок или только маскируешься?

Мальчик не обратил внимания на вопрос.

- Да, это, действительно, так. Вы – ты и мой отец – не такие, как все остальные люди в Империи.

- Прекрати, - перебил его Кротов. – Я специально проверялся для сравнения с местными. Мы абсолютно схожи, абсолютно. Бог нас делал в одном котле.

Мальчик нетерпеливо отмахнулся.

- Я знаю. Биологически вы абсолютно идентичны. Тут дело в другом, но надо долго объяснять. Нет времени. Спасибо, что рассказал об отце. Мама рассказывала, но я хотел проверить из другого источника.

Он, наконец, взял ложечку и черпнул пюре. Вовка молчал, поведение племянника выбило его из колеи. Он не понимал, как вести себя с этим ребенком. Если, по-честному, он был слишком рассудителен даже для взрослого. И знал совершенно поразительные вещи. Сейчас Вовка не удивился бы, если мальчик вдруг заставил ложку саму кормить его. Похоже, здесь что-то связанное с тем, что мальчик сын Сергея. Вот у того-то точно сверхспособности, как у героев американских фильмов, виденных еще на Земле. Вовка никогда не забудет зеленый кокон, спасший их во время бомбардировки родного поселка. Серега тогда создал защиту без применения всякой техники, совсем, как какой-нибудь Супермен.

Мальчик, как обычный ребенок, облизал ложку и снова заговорил:

- Сейчас слушай внимательно. Я набросаю тебе план дальнейших действий, а ты обдумай, как это можно осуществить.

У Вовки уже не было сил удивляться подобным пассажам, и в ответ, он только кивнул.

- Во-первых, нам надо уйти из-под удара Нифлянцев.

- Что, они могут напасть здесь, в Боннесайде? Тогда же Империя точно вмешается.

- Им некуда деваться. Нифлянцам очень нужны мы, я и мама. Я думаю, что теперь они узнают и про тебя, так что ты тоже под ударом. Ты им тоже понадобишься, ты ведь родной брат их главного врага.

Сенер Драйзер сидел в своем огромном кабинете на последнем этаже главной башни «Навигационных систем». Со стороны могло показаться, что могущественный олигарх умер – его пустой взгляд застыл на информационной голограмме, мерцавшей в центре огромного тактического стола. Тело было совершенно неподвижно, и даже казалось, что человек не дышит. Однако на самом деле, эта неподвижность была затишьем перед бурей – приближенные, заметив его в таком виде, старались скорее исчезнуть, чтобы не попасть на глаза всесильному боссу. На памяти Глены, пожилой руководительницы секретариата НС – а она проработала с Драйзером уже почти двадцать лет – в таком состоянии её шеф бывал очень редко. Для того, чтобы ввести Сенера Драйзера в подобный ступор, нужно было произойти чему-то совершенно экстраординарному.

Глена, которой надо было срочно получить личное одобрение шефа на расписание дня, шагнула в бесшумно разъехавшиеся двери, но заметив состояние Драйзера, смешалась и быстро сделала шаг назад. Она надеялась, что он её не заметил, и мысленно взмолилась, чтобы сейчас вместо неё в кабинет вошел, кто-нибудь другой – лучше всего этот наглый выскочка, Кразим Нейк. Пусть хоть раз попадет под раздачу, а то все пинки достаются работающим, а этот бездельник всегда на коне. И чем он приворожил шефа?

Великий Дракон словно услышал её просьбу – едва Глена уселась обратно за свой стол в приемной, в другие двери кабинета шагнул Кразим Нейк. Начальник службы безопасности Навигационных Систем. Поведение Нейка разительно отличалось от того, как повела себя глава Секретариата – он, не обращая внимания на отсутствующий вид шефа, мягко, по-звериному, прошел до отдельно стоявшего кресла, небрежно развалился, и крутнулся в сторону Драйзера.

- Я весь внимание, - сообщил он. – Что за срочность? Что случилось?

Хотя он и вел себя, как наглый родственник, знавший его не могут выгнать, но на самом деле это была только игра. Внимательный, настороженный взгляд из-под полуопущенных век, говорил, что Кразим готов ко всему. Это так и было – он всегда был готов к схватке. Но при этом давно понял, что владея информацией, всегда имеешь преимущество. Сейчас, как только он получил срочный приказ прибыть в кабинет главы корпорации, он сразу заказал все последние значимые новости Компании и Империи, к себе на коммуникатор. Однако ничего особо выдающегося, соответствующего срочности вызова, он не обнаружил. Но и просто так Сенер Драйзер не вызывал, не такой он человек. Поэтому Нейк сейчас прятал свою неуверенность, всем своим видом показывая, что все идет нормально, и претензий к службе безопасности быть не может. Глена была не права называя Кразима бездельником – ни один лентяй не удержался бы в Компании и нескольких дней. Тем более не достиг бы такого уровня. Нейк был неофициальным заместителем Драйзера во всем, что касалось не афишируемых темных дел Корпорации. Работал главный силовик круглосуточно, если надо было, то и без сна и еды. Другое дело, что о его делах знали совсем немногие, даже глава всемогущего бюрократического ведомства - секретариата фирмы, не входила в это число.

Драйзер очнулся. Он поднял глаза на развалившегося в кресле гостя, и тихо, вкрадчиво сказал:

- Только не говори мне, что ты ничего не знаешь…

Кразим опять мысленно пробежал последнюю полученную информацию. Особенно сводки пришедшие по его специальным каналам – ничего достойного такого поведения шефа, так и не нашлось. Сначала он хотел потянуть время, уводя разговор в сторону, чтобы хоть немного разрядить грозу, сверкавшую в глазах Сенера Драйзера, но вовремя остановился, можно было нарваться на противоположный результат. Поэтому Найк сделал серьезное лицо и честно признался:

- Я, действительно, еще ничего не знаю.

Он видел, что эти слова разозлили главу Корпорации еще больше. Однако тот не вскочил, как всегда, и не стал орать на подчиненного. Наоборот, он еще более тихо, почти шепотом, переспросил:

- Значит, ты не знаешь про Гигрея?

Гигрей?! Этот папочкин любимый сынок, сам был одним скандальным происшествием. Кразим уже и не сосчитал бы, сколько раз он вытаскивал этого идиота из неприятностей. Но то, что Драйзер не взорвался, а продолжал разговаривать тихо и спокойно, говорило о том, что на этот раз, что-то действительно очень серьезное. Тихий голос шефа пугал больше, чем вспышка гнева.

- Что с ним? Нужна помощь? Я сейчас организую.

- Ты идиот, - прошипел Драйзер. – Его уже несколько часов нет в системе. Понимаешь? Несколько часов!

Если бы он знал, что твориться сейчас в голове Кразима, то, наверное, убил бы подчиненного тут же, на месте. В первые секунды, Нейк, вместо того чтобы проникнуться горем, почувствовал острый приступ радости. Наконец-то! Отсутствие Гигрея в сети в течении нескольких часов почти стопроцентно говорило о том, что Великий Дракон прибрал это сволочное создание. И сейчас, если верить в существование загробной жизни, в Подземном Царстве из Гигрея медленно вытягивают жилы.

Однако на лице силовика эти мысли никак не отразились, подобных просчетов он никогда не допускал. Наоборот, весь его вид выразил сочувствие и тревогу:

- Но этого не может быть! Он ведь на Счастье. А там не дадут и волосу упасть с головы гостя. Ну и без них, Гигрей и сам может за себя постоять, его не так просто…

- Заткнись! – наконец взорвался Драйзер. - Что ты мне тут рассказываешь? Ты прекрасно знаешь, что означает исчезновение его отметки. Сигнала нет!

Нейк прекрасно знал это. Технологии Нифлянцев еще ни разу не подводили. Но все равно попытался еще раз:

- Может технический сбой?

Драйзер схватил со стола стакан и с силой запустил его в голову своего зама. Нейк поймал стакан – физическая форма главного силовика была ничуть не хуже, чем у спецназовца, специальные упражнения и медмашина были его обязательным ежедневным ритуалом - однако жидкость все равно выплеснулась ему в лицо.

Глядя на мокрого подчиненного глава Корпорации неожиданно успокоился.

- Я хочу, чтобы ты лично отправился на Камгур. Привези мне Гигрея.

Он на секунду замолчал, потом твердо добавил:

- Я хочу увидеть тело сына.

Голос его окреп, в нем снова появился металл.

- И я хочу узнать, что все, кто причастен к этому, наказаны. Ты понял?

Кразим торопливо кивнул, и подтвердил:

- Я все понял, шеф. Все будет так, как вы хотите.

Драйзер нетерпеливо махнул рукой в сторону дверей.

- Иди. И держи меня в курсе.

- Выходите, командир, все чисто!

Кразим опустил щиток бронешлема и шагнул на трап. Внизу, у самого трапа его ждали несколько человек. Все они были в гражданской одежде и сейчас резко контрастировали с прибывшими. Начальник Охраны Оазиса, лично прибывший встретить столь необычного гостя, недоуменно смотрел на закованного в бронекостюм Нейка. Кразим взглянул на него и усмехнулся, понимая какие мысли сейчас появились в голове местного силовика. Увидел броню и наверняка, думает, что я трус и дрожу за свою жизнь. Первые слова встречающего, подтвердили его догадку.

- Мы польщены вашим прибытием, Кразим Френ Нейк. Планета Счастья готова оказать вам Императорский прием. И сразу скажу, что бронекостюм на Камгуре для вас лишняя обуза. Мои люди не дадут даже пылинке помешать вашему отдыху. Безопасность гарантируется по самому высшему разряду. Уровень ноль.

Ишь ты, Нейк опять невидимо усмехнулся под бронещитком, даже узнал с какой я планеты. Третье имя по традиции аборигенов Френа давалось по названию планеты. И уровень безопасно - ноль. Кразим прекрасно знал, что по условиям этого уровня, его должны были спасти, даже от падения метеорита, или при ракетном ударе по Оазису. Уровень ноль, значит ноль угроз жизни гостя. Однако, Кразим Нейк, бывший высокопоставленный офицер МРОБ, а ныне глава силового блока «Навигационных Систем», сам уже десятки лет занимался безопасностью, и знал, что уровень ноль, это только декларация, на самом деле подобный уровень нельзя обеспечить ни для кого, даже для Императора. В мире всегда есть угроза, с которой не сможет справиться самая подготовленная охрана.

Не знаете вы, что у вас под носом, расположились Нифлянцы, иначе сразу бы потеряли свой горделивый вид. Хорошо, что об этом не знает и МРОБ, иначе Семнадцатый Батальон давно бы вытряхнул душу из этой злачной планетки. Но вслух Нейк сказал совсем другое:

- Я тоже рад встрече, генерал Греми Касанг Рио.

Он нарочно вставил третье имя генерала, чтобы тот понял, что и он тоже знает все о встречающих. Блок безопасности корпорации «Навигационные Системы», не намного уступал всемогущему Министерству.

- А на броню не обращайте внимания, я старый параноик, и тысячу лет не выходил из своего кабинета. Теперь вот боюсь даже просто по улице без брони пройтись.

Генерал Греми вежливым смешком показал, что оценил шутку.

- Желание гостя для нас закон, - подытожил он, но не смог удержаться и уколол. – Можете, вообще, ходить в скафандре высшей защиты, мы в любом случае рады вашему визиту.

История жизни генерала Греми - бывшего командующего космического отдела безопасности Кармадонского Флота, была схожа с историей жизни самого Кразима Нейка. Когда-то это был самый молодой генерал в системе безопасности Флота Кармадонского Союза. Однако это не было связано с протекцией или родством с сильными мира сего. Нет, молодой офицер пробивался наверх только с помощью собственных мозгов. Сходство было в том, что карьеру Греми сломала одна, но очень серьезная ошибка, точно также, как и карьеру самого Нейка. Отличие же было в том, что Кразим Нейк знал из-за чего и как генерал оказался на Камгуре, а о провале Нейка не знал никто, кроме нескольких человек в самом верху Министерства.

Несмотря на почти похожие судьбы, и почти идентичные посты в Корпорациях, оба визави отнеслись друг к другу, с тщательно скрытым недоверием. При этом Греми опасался теневого директора Навигационных Систем намного больше, чем Нейк Охраны Оазиса. Ведь он не знал цели прибытия этого могущественного человека, а идею о том, что Найк приехал просто развлечься, он сразу отбросил, как смехотворную. Поэтому он и прибыл встретить гостя лично, ведь все возможные проблемы связаные с этим визитом, придется разгребать именно Охране Оазисов. Греми надеялся, хотя бы немного прояснить ситуацию в личном разговоре, но с первых же слов понял, что никакой информации не получит.

Однако, хотя гость и не словом не обмолвился об истинной цели визита, кое-что Греми все-таки ухватил. И это пугало – зачем силовик НС, на данный момент самый охраняемый человек на Камгуре, вышел на люди в бронекостюме? Словно боялся получить иглу, сразу, как только шагнет на трап. Значит, дело связано с реальной опасностью, Нейк совсем не был психопатом, помешанным на осторожности.

Словно поняв о чем думает Глава Охраны, Нейк успокоительно сообщил:

- Генерал, вы не обращайте внимания на мой визит. Я прибыл совсем ненадолго, и чтобы не обременять вас новыми заботами, остановлюсь у сына моего шефа. Пожалуйста, распорядитесь о транспорте. Кстати, как он здесь – ничего слишком ужасного еще не натворил?

- Нет, нет! Мне ничего неизвестно о том, как принц Гигрей проводит свой отдых. Кразим, вы ведь прекрасно знаете, что Охрана не следит за гостями. Это строжайше запрещено правилами Оазиса.

В ответ на это замечание, Нейк лишь саркастически улыбнулся. Ему ли не знать, для кого пишутся правила, он сам глава Охраны огромной корпорации. Однако сказал совсем другое:

- Я вам верю, генерал. Но все-таки я бы хотел отправиться во дворец Гигрея Стванса. Не терпится посмотреть на молодых.

- Катер готов, вон он.

Греми показал на стоявший в стороне роскошный прогулочный атмосферник. Заметив, что лицо гостя сразу поскучнело, он торопливо объяснил:

- Вы же не просили повышенный уровень охраны, а в небе здесь абсолютно безопасно. Воздушный флот есть только у Оазиса. У местных нет ни одной летающей единицы, как и возможностей, чтобы атаковать флаер. Но если вы желаете, я вызову в сопровождение штурмовой катер.

- Спасибо, Генерал. Вы итак потратили на меня столько времени, думаю, вы правы, здесь безопасно. Полечу без сопровождения.

Как только катер оторвался от плит, и, с хлопком, растворился в синем высоком небе, генерал выругался и пробормотал про себя:

- Значит, все-таки тогда там что-то произошло.

Потом коснулся «родинки» коммуникатора за ухом, и почти закричал:

- Отдел отслеживания, к моему прилету подготовить все данные по дворцу Гигрея Стванса, за последние пять дней!

Нейк невидяще смотрел в огромный обзорный иллюминатор, и размышлял о том, что он сейчас видел. Что это было – суперблеф генерала Греми, или он действительно ничего не знает о смерти Гигрея? Все говорило о том, что генерал был прекрасным лгуном – нагло врал в глаза, и даже не моргал. То, что Охрана Оазиса, не знает о смерти принца Гигрея, Кразим не верил. Ведь прошло уже несколько дней, как принц исчез из внутренней секретной сети Навигационных Систем. Но если это так, и они ничего не заметили, то грош цена хваленой Охране планеты Счастье!

Но всего лишь через двадцать минут, Нейк вынужден был изменить свое мнение. Как только он прошел через трубу-пассажирский коридор и оказался на площади перед дворцом, он увидел сидевшего в кресле Гигрея. Живого и невредимого!

Кразим даже остановился на секунду. Потом чертыхнулся про себя – все-таки подвела сраная электроника – и, натянув на лицо радостную улыбку, заспешил к парадной лестнице.

Гигрей же вел себя так, как всегда – он лишь мельком взглянул на первого заместителя своего отца, и дальше продолжал разговаривать с вытянувшимся перед ним человеком в форме Навигационных Систем. Ничего другого Нейк и не ожидал, сынок Сенера Драйзера побаивался только отца, ко всем остальным он относился с нескрываемым презрением, на полном серьезе считая себя высшим существом нежели окружающие. В свое время, когда Кразим еще только налаживал работу своего отдела в фирме, он собрал на Гигрея всю информацию, что мог найти. Таким абсолютным эгоистом и Нарциссом, принца сделала гипертрофированная любовь отца, к своему единственному сыночку. Это была болезненная страсть, заставлявшая Драйзера выполнять любые прихоти сына. Все это, плюс собственные шизофренические перекосы в психотипе Гигрея сделали из мальчишки-истерика нынешнего пресыщенного садиста.

Нейк терпеть не мог Гигрея, сам отнюдь не ангел, он искренне считал, что мир был бы намного лучше, если бы избавился от принца Гигрея Стванса. И иногда, когда ему приходилось отмазывать принца после очередного скандала или убийства, у Кразима у самого чесались руки пристрелить эту раскормленную сволочь.

Но сейчас он был только рад тому, что Гигрей совсем не изменился и ведет себя так, как обычно. Это значит, что все с ним в порядке, и этот визит можно сворачивать. Нейк даже с удивлением понял, что сегодня он рад увидеть принца. Ладно, поговорю, и сразу же обратно, пора приниматься за настоящие дела.

Все также продолжая улыбаться, Нейк взбежал по лестнице, удовлетворенно заметив, что формы он не потерял, и со стороны выглядит совсем не стариком. Ожидаемо получив на свое приветствие лишь небрежный кивок, он отошел к другому креслу и удобно устроился в нем, ожидая, когда Гигрей обратит на него внимание. Однако, разобрав о чем докладывает принцу его собеседник – Кразим узнал в нем начальника охраны Гигрея – Нейк затаил дыхание и весь превратился в слух.

Уже через пару минут, он понял, что был не прав, и прилетел сюда совсем не зря, судя по новой информации, тут происходит что-то такое, что ему ни в коем случае нельзя пропустить. Одно то, что принцесса Гелия сбежала с любовником, стоило прилета сюда, но дальше он услышал такое, что не выдержал и вмешался:

- Кротов?! Какой Кротов?!

Гигрей резко повернулся. Его лицо было искажено от злости.

- Тот самый! Которого вы не дали мне тогда убить! Идиоты!

Кразим прикусил язык и откинулся в кресле. Этого не может быть! Сергей Кротов по, не подлежащей сомнению информации, сейчас находился в Новой Империи, за запечатанным Тоннельным Переходом. Это Нейк знал точно, потому что, в свое время, много времени сам лично занимался этим вопросом. Он уже хотел задать еще один вопрос, но тут вспомнил, что в Империи был и второй Кротов. Он на секунду замер пытаясь вытащить из памяти чипа голографические изображения братьев-землян. Электронная память не подвела – братья, действительно, были похожи. Принц обознался, в этом сомнений не было – появись здесь сам Император Новой Империи, об этом бы знали в самом последнем закутке старой метрополии. А вот брат, тот вполне мог появиться здесь. После странного запрета, на упоминание самого Сергея Кротова, брат тоже попал в опалу, и исчез. Нейк встречал в жизни, случаи и заковыристее, чем этот. Жизнь есть жизнь, и произойти может такое, что глаза из орбит лезут.

Надо срочно вызывать сюда своих людей, решил Нейк. Этого Кротова необходимо захватить, такая возможность может больше никогда не повториться. Зачем землянин нужен конкретно, Кразим еще не придумал, но иметь такого заложника под рукой, это отличное вложение в будущее!

Ладно, всем этим надо будет заняться после того, как выполню главное. Драйзер там с ума сходит, и в таком состоянии может, что-нибудь натворить. Кразим перестал улыбаться и бесцеремонно прервал беседу принца:

- Гигрей, отпусти подчиненного и сейчас же выйди в нашу сеть. Немедленно.

- Ты, что, приказываешь мне?!

Принц даже вскочил со своего кресла и дернулся к Нейку. Лицо его перекосило от ярости.

- Да, я тебя…

- Сядь! – твердо оборвал его Кразим. – Ты знаешь, что отец считает тебя мертвым? Твоя метка исчезла из сети несколько дней назад. Думаешь, я сюда прилетел, чтобы посмотреть на твой медовый месяц? Я прилетел забрать твое тело.

Гигрей замолчал, обдумывая сказанное. Потом, по инерции спросил первое, что пришло на ум:

- Почему? Почему меня нет?

Однако он тут же нашел новый объект, чтобы выплеснуть свое вечное недовольство.

- Это сраная электроника! Чип сломался! Я всех этих специалистов сейчас поубиваю!

Конечно, все могло быть и так. В жизни все когда-то случается. Но Кразим еще не помнил в своей практике случая, чтобы имплантат вышел из строя без внешнего воздействия. А вот это уже намного интереснее. Неужели кто-то смог добраться до чипа принца. Если это так, то это очень, очень плохо! Там в памяти скрыто огромное количество информации, не предназначенной для посторонних.

Через десять минут Нейк был уже полностью уверен, что имплантат Гигрея подвергся какому-то воздействию – как не пытался принц, он так и не смог передать информацию в сеть Навигационных Систем. Для Кразима это было гораздо хуже, чем если бы Гигрей просто умер. Конечно, был еще какой-то мизерный шанс на то, что чип действительно сам вышел из строя, но он был настолько мал, что Нейк сразу отбросил эту версию.

Сразу же после неудачной попытки принца выйти в сеть, Кразим сам связался с Драйзером. Первая радость от вести о том, что сын жив, мгновенно сменилась тревогой, когда Нейк рассказал о дефекте импланта. Сенер Драйзер сразу сообразил, чем это грозит – возможно, секретами Навигационных Систем и семьи Драйзер – хотя это впрочем, почти одно и тоже – теперь владеют не только они.

- Забирай Гигрея и срочно вылетай на главную базу. Я тоже прибуду туда. И объяви по своей службе высший уровень опасности. Я прикажу пока заблокировать все служебные каналы связи, кроме твоего.

- Понял. Я не смогу забрать всех людей Гигрея. Что делать?

- Мне тебя учить?! – разозлился Драйзер: - Ты все сам знаешь.

- Понял, - еще раз повторил Кразим. Он и не сомневался, что последует приказ о ликвидации. Кто бы, не был таинственный взломщик чипа принца, нельзя оставлять ему ни капли дополнительной информации. А мало ли, что могло сохраниться в памяти подчиненных Гигрея.

- Не тяни! – опять зазвучал в ушах голос Драйзера. – Вылетай немедленно! Прямо сейчас!

- Слушаюсь!

Хотя Нейк хотел еще допросить окружение принца, вдруг появится какая-то зацепка, но прямой приказ шефа перечеркивал все планы. Надо выполнять. Он вскочил из кресла и зло глядя на Гигрея сообщил:

- Мы улетаем. Собери своих самых нужных людей. Не больше пяти, остальных я взять не могу. Больше никакого общения, ни с кем. Уходим отсюда прямо на катер, и на космодром.

- Ты совсем зарвался! – рассвирепел принц. – Забыл, с кем разговариваешь?! Ты не можешь приказывать мне.

Если бы не приказ Драйзера, Нейк не стал бы обострять отношения со злопамятным мальчишкой. Как-никак, а когда-то пост главы корпорации может занять именно он. Но сейчас деваться было некуда, и Кразим отбросил притворную сговорчивость.

- Это не мой приказ, - твердо повторил он. – У тебя ровно пять минут на решение всех проблем. Потом мы уходим.

Он отвернулся, показывая, что разговор окончен. У Нейка тоже еще оставались проблемы, которые надо было решить в оставшиеся минуты. Он вызвал старшего своей спецкоманды и приказал подготовить дворец к подрыву.

Принц, похоже, понял, что сопротивление бесполезно, он знал, что выполняя приказ отца, Нейк пойдет на все. Даже на то, чтобы увезти его силой. Уже сдаваясь, он спросил:

- А как же принцесса? Она ведь моя жена и тоже принадлежит к семье?

- Ты сам слышал, никаких приказов по принцессе не было. Она доберется сама, я думаю, члену Императорской семьи нечего бояться даже на этой планете. Сомневаюсь, что кто-то захочет связаться с Императором.

Смирившийся Гигрей ничего не ответил. Он снова упал в кресло и через коммуникатор начал отдавать приказы подчиненным.

Прошло уже больше пяти минут, а ответа от старшего так и не было. Ждать дальше Кразим не собирался. Пока разместятся в катере, пройдет еще несколько минут, так что время у охраны еще есть. Он встал и кивнул принцу.

- Все. Время вышло. Отобрал людей?

- Да.

- Тогда все, уходим.

Принц уже не возражал. Он поднялся и первым направился к двери. Следом за ним шагнул Кразим Нейк.

Дверь бесшумно отъехала в сторону и в помещение быстро вошли несколько человек с игольниками наперевес. Они молча разошлись в стороны и застыли.

- Это, что такое…, - раздражаясь, начал Нейк, но окончить фразу не смог. Он просто потерял дар речи. Зато заговорил тот, кто шагнул в открытые двери вслед за бойцами охраны.

- Я вынужден просить вас изменить свои планы, и отменить отлет. Подготовку к взрыву здания, я отменил сам.

****

Он, наконец, взял ложечку и черпнул пюре. Вовка молчал, поведение племянника выбило его из колеи. Он не понимал, как вести себя с этим ребенком. Если, по-честному, он был слишком рассудителен даже для взрослого. И знал совершенно поразительные вещи. Сейчас Вовка не удивился бы, если мальчик вдруг заставил ложку саму кормить его. Похоже, здесь что-то связанное с тем, что мальчик сын Сергея. Вот у того-то точно сверхспособности, как у героев американских фильмов, виденных еще на Земле. Вовка никогда не забудет зеленый кокон, спасший их во время бомбардировки родного поселка. Серега тогда создал защиту без применения всякой техники, совсем, как какой-нибудь Супермен.

Мальчик, как обычный ребенок, облизал ложку и снова заговорил, как взрослый:

- Сейчас слушай внимательно. Я набросаю тебе план дальнейших действий, а ты обдумай, как это можно осуществить.

У Вовки уже не было сил удивляться подобным пассажам, и в ответ, он только кивнул.

- Во-первых, нам надо уйти из-под удара Нифлянцев.

- Что, они могут напасть здесь, в Боннесайде? Тогда же Империя точно вмешается.

- Им некуда деваться. Нифлянцам очень нужны мы, я и мама. Я думаю, что теперь они узнают и про тебя, так что ты тоже под ударом. Ты им тоже понадобишься, ты ведь родной брат их главного врага.

Дом был полон. Совсем недавно Вовка мог пройти по своему мини-дворцу из кабинета в столовую и не встретить ни одного человека. Теперь же, после возвращения из Оазиса, он в каждом углу натыкался на кого-нибудь. Один он теперь мог остаться только в кабинете. Раньше он любил обдумать произошедшее за день и планы на завтра, перед сном, уже завалившись в кровать. Но сейчас и в спальне редко удавалось побыть одному. Саларви практически перешла жить к нему, лишь на несколько часов днем уезжая к себе.

Высказанное племянником предупреждение о том, что Нифлянцы их в покое не оставят, Вовка воспринял всерьез. Вообще, ко всему, что говорил этот взрослый ребенок, нельзя было относиться иначе. Его слова нельзя было пропустить мимо ушей, как обычную детскую болтовню. Иногда Вовке даже казалось, что этот четырехлетний малыш старше его – слишком рассудочными были его заявления, словно языком ребенка говорил умудренный жизнью старец. Кротов теперь уже не сомневался, что его племянник необычный ребенок, и все больше склонялся к тому, что это все именно из-за того, что его отцом был Серега. А необычность брата никаких сомнений не вызывала. Даже одно сказочное спасение из эпицентра страшного взрыва говорило само за себя.

Поэтому Кротов усилил охрану дома, приказал всем старшим из бывших банд, ставших теперь подразделениями его большого хозяйства, немедленно докладывать о любых необычных событиях случившихся в их районах.

Однако прошло уже два дня, ничего не происходило, и, текучка незаметно затянула его. Как и обычный бизнес, криминальная «фирма» требовала постоянного личного внимания. Поэтому Вовка не то, чтобы забыл о предупреждении, но острота его явно сгладилась. Тем более после временного отсутствия, дел требующих личного вмешательства накопилось воз и маленькая тележка.

Вот и сейчас, расставив перед собой чашки с завтраком, Кротов включил тактический стол и, прихлебывая бульон, начал просматривать доклады о произошедшем за ночь. Для остальных обитателей дома было еще очень рано, даже местное солнце не поднялось. Вовка, хоть и любил поспать, но, в свое время, твердо решил, что до тех пор, пока он не поднимется на определенную высоту, вставать будет рано. Так же, как брат Серега. К обычной зарядке практикуемой братом, Вовка добавил еще утренний бассейн. Вместе это давало такой заряд бодрости, что даже искупало муки раннего подъема.

Повеселевший после процедур, Кротов даже начал что-то напевать, и чуть не поперхнулся, когда увидел очередную сводку…

- Полковник, подьем! Снежа, подъем! Быстро ко мне! Всем бойцам, подъем! Старшие отделений ко мне! Вызвать на связь Сапаренд Саларви! Вызвать на связь Исрен! Вызвать на связь Грони! – не останавливаясь, приказывал Вовка. Искусственный интеллект, управляющий домом, сам разберется в командах, и отправит их адресатам. Кротов уже не обращал внимания на картины, вновь и вновь разыгрывающиеся над тактическим столом. Сообщение, вызвавшее такую реакцию землянина, теперь шло в закольцованном режиме.

Через несколько минут, в зал быстро вошел Полковник. Он на ходу застегивал китель, но взгляд был уже проснувшийся и полностью осмысленный.

- Что случи…

Он так же, как и Кротов, не договорил и застыл глядя на повторяющуюся голограмму. Ему хватило нескольких секунд, чтобы оценить происходящее.

- Надо связаться со всеми, кому можем доверять. И вызвать Грони!

Снежа, которая по счастливому совпадению, ночевала сегодня в доме Кротова, уже стояла рядом и, соглашаясь, кивала головой.

- Уже, - ответил Вовка и взглянул на гронку. – Хорошо, что ты здесь.

Потом спросил сразу у обоих:

- Ну и что вы об этом думаете?

- Это война! – сразу ответила Снежа. Гланд, соглашаясь, энергично кивнул.

- Понятно, что кто-то решил заняться переделом в Боннесайде. Но кто?! Вы видите кто атакует? Во многих случаях это отмороженные.

- Да, непонятно, - согласился Полковник. – Почти везде участвуют Сампо.

- Вот и я о том же… Хотя вы помните, когда мы захватили власть, синекожие тоже воевали.

- Нет, - полковник задумчиво покачал головой. – Это совсем другое. Тогда был единичный случай, просто Сампо увидели, что в городе началась анархия, и захотели урвать кусочек. Чисто на эмоциях. Сам видел, после того случая, больше не одной организованной вылазки синюков.

Полковник был прав, во всех роликах, в нападениях участвуют Сампо, при этом действуют явно организовано, по команде. Однако не только это было необычным, во всех роликах было, что еще, что Кротов никак не мог вычленить из общей картины. Что-то царапало взгляд. Додумать он не успел, коммуникатор завибрировал и раздался хриплый, прерывающийся голос Грони.

- Кротов! Спасай! Мне конец. Срочно отправь людей мне на помощь.

- Грони! Наконец-то! Что там у тебя? Что за бойня?

Вовка повернулся к Полковнику:

- Организуй команду. Если надо, я сам туда поеду. Я задолжал этому парню.

- Не знаю, - прохрипел Грони. – Просто вдруг началась заварушка. Я, думал, как обычно, какая-то разборка, сейчас постреляют, и утихнет, но нет. Здесь все серьезно. Они полностью контролируют Сангвиль. Сейчас начали прочесывать нашу гору. Кого-то ищут. Я спрятался в подвале, в бункере. Если вы не поможете, мне скорей всего конец.

- Поможем! Не переживай. Команда уже выезжает.

Кротов слышал, что полковник за его спиной отдает команды прибывшим охранникам.

- Грони. Ты сам видел нападавших?

- Да. Сдуру сунулся на улицу.

- Ты всех в этом городе знаешь, кто это?

- Не знаю. Люди в форме. Таких в Боннесайде нет. И еще, там очень много синюков.

В это время, включился другой канал, изображение Сангвиля уменьшилось и ушло в угол, а его место заняло лицо Саларви Сапаренд. Изображение постоянно менялось, похоже, она ехала.

- Кротов, ты жив! Я с ума сходила, почему ты так долго не отвечал?! Я еду к тебе, не выходи из дома. В Боннесайде светопреставление. Настоящая война.

- Что-то со связью, я тебя уже давно вызываю. Зачем ты поехала, раз в городе такое? Возвращайся и сиди дома. Там легче отбиться.

- Это ты не выходи! Я еду со своими людьми. Вызывай еще людей из других районов. Отобьемся, посмотрим, а потом сами ударим. Главное - ты должен остаться живым!

Вовка усмехнулся - даже в такой ситуации Саларви оставалась в своем репертуаре. Кротов для неё главная ценность. Уговаривать её больше он не стал, зная, что это бесполезно. Если Сапаренд что-то решила, заставить её передумать вряд ли удастся.

Над столом возникло лицо старшего смены охраны.

- Люди и техника готовы, можем выезжать.

- Я понял. Ждите. Я поеду с вами.

Однако тут уже не выдержал Полковник.

- Кротов, это безумие! Ты должен оставаться здесь. Твоя голова очень нужна для организации сопротивления. Ты единственный настоящий военный здесь. С настоящим боевым опытом.

- Ну, это ты переборщил. Не забывай про себя и её, - Вовка кивнул в сторону Снежи.

Она в это время, с кем-то оживленно переговаривалась по комму, и в дискуссии не участвовала. Хотя было понятно, что она тоже будет против личного участия Кротова в вылазке. Но, как оказалось, она все слышала.

- Кротов, это будет похоже на бегство.

Черт! Кротов выругался про себя. С этой стороны он об этом не подумал. Люди, действительно, могут подумать, что он бросил их. Черт, черт, черт!

Они правы, придется остаться. Кого же отправить на помощь Грони?

Полковник понял его сомнения.

- Прекрати делать все сам. Пора передавать некоторые полномочия людям. Вот этот старший, что тебе докладывал, нормальный командир. Ты же сам его учил. Тем более ты все будешь видеть в режиме реального времени, и всегда сможешь вмешаться.

- Хорошо, Полковник, уговорили. Тогда, сходи, сам проверь, кого он выбрал и поставь задачу.

Полковник кивнул и исчез.

Через несколько секунд дверь опять раздвинулась и в помещение ворвалась Сапаренд. Она бросилась к Вовке и не обращая внимания на Снежу, обняла его. Смущенный Вовка с трудом освободился из её объятий.

- Саларви, перестань. Не до этого, видишь, что творится.

- Вижу. Потому и приехала. Со мной десять человек. Это моя личная охрана. Используй их, они неплохие бойцы.

- Хорошо. Ты проехала через город, твое мнение, что это? И кто?

- Я ничего не поняла! Без всякой причины. По-моему это просто обычный бунт. Людям все надоело, и они решили выпустить пар. Это бывает на всех планетах, почему бы не случиться и у нас.

Черт его знает, подумал Кротов, это тоже вариант. Как раз на эту версию играет то, что на улицах много синекожих. Сампо никогда не пропустят возможность помародерствовать и побузить. Не сходилось с этим многое: началось в нескольких местах практически одновременно, и оружия у атакующих поразительно много. При этом армейского…

Однако обдумать эту мысль ему не удалось, обстановка снаружи резко изменилась.

- Ну, вот – похоже, наступила и наша очередь, - вздохнул Вовка и увеличил изображение. Из-за ближайшего поворота со стороны ближайшей транспортной дороги, один за другим, начали выкатываться транспортеры. Не сбавляя скорости, они понеслись вдоль улицы. Машины не притормаживали ни у одного из соседских особняков.

- Точно, это наши гости! – подтвердила Снежа. – Летят напрямую к твоему дому.

- Ну, что ж, - Кротов вскочил. – Встречаем…

****

Голос двухметрового зеленокожего создания звучал почти дружески и тому, кто никогда не общался с ними, показалось бы, что этот нескладный гигант-инопланетянин настроен вполне дружелюбно. Однако расслабляться было нельзя, таких подлых и изменчивых существ, как эти аморфные здоровяки, других в этом мире не существовало. Уж это Нейк знал точно, у него имелся свой опыт общения с зеленокожими.

Первым не выдержал импульсивный Гигрей.

- Ты кто?!

- Я тот, кто спас тебя от мучительной смерти.

Промурлыкал Нифлянец.

- Так, что за тобой долг. И ты его отдашь.

Теперь в голосе инопланетника уже не было ни капли доброжелательности. Слова звучали твердо и властно. Зеленокожий сразу показывал, кто здесь главный.

- Что ты сочиняешь? От какой еще смерти? –Гигрей упрямо гнул свое. Он явно еще не понимал, что обстоятельства изменились. Однако Нифлянец никак не отреагировал на его слова, теперь он смотрел на Кразима.

- Это хорошо, что вы здесь. Вы мне как раз и нужны.

Ничего хорошего в том, что он нужен зеленокожему, Нейк не увидел. Хотя, пожалуй, было одно – хоть не убьют сразу. Великий Дракон, где же я допустил ошибку, что попал в такое дерьмо? Он со злостью вспомнил, что все доклады службы безопасности о вояже Гигрея, совершенно не вызывали тревоги. Расслабился, ругал он себя, надо было хоть раз проверить все самому…

Спрашивать, зачем он понадобился нифлянцу, Нейк не собирался. Раз нужен, значит, скажет. Сейчас он с деланым безразличием смотрел на инопланетника – надо хотя бы внешне показать, что такой поворот событий его не тревожит. Нифлянец показал Кразиму на кресло и властно приказал:

- Сядь.

Нейк вернулся к своему месту, которое совсем недавно покинул, и осторожно опустился в кресло. Потом, продолжая свою линию – изображать, что ничего из ряда выходящего не происходит – развалился в нем, и изобразил вежливое внимание. Вы мне не интересны, но я выслушаю вас из вежливости. На самом деле его мозг сейчас бешено работал, выискивая выход из этой ситуации. Однако, как только зеленокожий произнес несколько фраз, Нейк забыл о том, чтобы делать скучающий вид. То, о чем говорил Нифлянец, было настолько ошеломляющим, что Кразим чуть не охнул от удивления. Он успел сдержать восклицание, но по мере того, как Нифлянец говорил, глаза Нейка становились все больше.

Если все это правда, то перед Навигационными Системами, а значит и перед самим Нейком открываются такие перспективы, что дух захватывает. Запретная тема в любом разговоре в Империи – Император, его власть и Семья – сейчас в интерпретации инопланетника звучала совсем не так страшно, как обычно, и манила своей доступностью.

Кразим Нейк отключился от сети, и устало откинулся на спинку кресла. Эти полчаса вымотали его. За время этого насыщенного сеанса, он успел связаться со множеством абонентов в самых разных планетных системах Империи. Его приказы привели в действие огромную законсервированную махину силовой части Навигационных Систем. Он давно начал готовить её, еще даже не зная, как и когда использует свою частную армию. Он вытер лоб и довольно улыбнулся – значит, все было не зря, наконец, час пробил. Теперь самое главное, не вывалиться из седла на повороте. С таким союзником, как Нифлянцы, держать вожжи в руках придется изо всех сил. Он подумал о Сенере Драйзере, интересно, что бы предпринял старик, если бы узнал о всем этом? Хотя некоторые приказы Кразим отдавал от имени Драйзера, на самом деле мысленно он вычеркнул шефа из будущих выгодоприобретателей. Пора брать Навигационные Системы в свои руки. Он вздохнул – это в будущем, а пока надо разобраться со всем, на этой «счастливой» планетке. Но это должно быть не очень трудно – с ближайшей базы уже стартуют корабли с его бойцами. Самое большое через день, Камгур будет в его руках, как и главный приз – сын Сергея Кротова. А вот дальше уже посмотрим, стоит ли отдавать его Нифлянцам.

Шахур сидел на коленях на полу. Он водил в воздухе ручкой с зажатым в ней детским рисовальным пультом. В воздухе перед ним висело изображение невероятного разноцветного животного, которое он продолжал раскрашивать, добавляя в голограмму все более яркие и необычные цвета. Со стороны казалось, что эта простенькая детская рисовалка полностью увлекла его. Во всяком случае Шевеза, сидевшая в углу комнаты в мягком низком кресле, считала именно так. Она иногда взглядывала на сына и её глаза на несколько мгновений покидала обычная тревога. Они вспыхивали, и лицо невольно расцветало счастливой улыбкой.

На самом деле Шахур совершенно не думал о том, что он рисует, все это действо, как раз, и было рассчитано на мать. Пусть продолжает думать, что её сын обычный ребенок – так будет легче и ей, и ему. Мальчик так же, как и мать был встревожен, но если Шевиза переживала, в общем, из-за всех проблем сразу, то Шахур точно знал из-за чего надо волноваться. Десяток минут назад, он проверял сеть, в которую мог входить с помощью чипа Гигрея, и результат ему очень не понравился. Он даже хотел убежать от матери, и срочно найти дядю – Владимира Кротова. Но, что-то в его душе не позволяло так поступить с Шевезой. Он не мог обяснить себе это чувство, но прекрасно знал, что все связанное с матерью должно быть в приоритете. Поэтому он рисовал сейчас что-то яркое и цветное, как обычный ребенок, и терпеливо ждал, когда мать куда-нибудь выйдет. Тогда он сможет воспользоваться сетью дома и проверить, что в действительности происходит в настоящее время вблизи дома. Его способности играли с ним злую шутку – он прекрасно знал, что происходит в далеком космосе, но для того чтобы узнать обстановку рядом, ему необходимо было пользоваться местной сетью. При этом войти в нее так чтобы никто этого не заметил у него не получалось, слишком мощным было его влияние на сеть. Так что оставались обычные человеческие возможности – глаза и уши.

Но спокойно дождаться ухода матери мальчику не удалось. Он почти физически ощутил, как в доме резко подскочил градус тревожности. Тянуть дальше было нельзя, Шахур потянулся сознанием к информационному полю дома, с сожалением, понимая, что сейчас опять испугает мать своими действиями. Но ему повезло – как раз в этот момент, по общей связи прозвучал сигнал тревоги, и последовал приказ всем женщинам и детям собраться в главном зале. В возникшей суматохе, Шевеза не обратила внимания, как глаза сына на мгновение стали безжизненными, он выронил рисовалку, а по всем экранам дома, сбивая изображение, проскочила волна помехи. Через секунду глаза мальчика заблестели, как обычно, но если бы мать заговорила с ним, то сразу бы поняла, что у сына очередной припадок. Именно так она называла периоды, когда Шахур вдруг начинал путаться в ответах на самые простые вопросы, и иногда выдавал ответы, совершенно не подходящие к теме разговора.

Пока Шевеза, торопясь, тащила сына, и ноги мальчика автоматически шагали, его сознание работало в, свитом из множества сигналов и волн, накрывавшем дом поле. При этом, в таком состоянии, для Шахура не существовало разделения на способы донесения информации; звуковая, зрительная, электромагнитная и прочее… Главное для него была сама информация. За одно мгновение он оценил происходящее вокруг дома и внутри него, и определил, что опасность не настолько велика, как её оценивают другие люди в доме. Однако, это было не главное, что-то обеспокоило его гораздо больше, чем люди с оружием уже начавшие обстреливать дом. И это тревога, хотя и была связана с происходящим на этой планете, на самом деле шла из далекого космоса. И, внезапно, Шахур понял, что в этот раз ему не удастся спрятаться. Не удастся остаться незаметным. Сигнал, который он сейчас принял, был четким и ясным – тот человек с которым он должен встретиться, чтобы выполнить свою миссию, скоро будет здесь, на планете. И ему грозит смертельная опасность. Есть вероятность, что он может погибнуть, еще до их встречи.

Нет! Этого нельзя допустить! Все, к чему его готовили, для чего была предназначена его жизнь, в таком случае теряла смысл.

В глубине сознания мальчика, разрывая кокон, начал разворачиваться невиданный зверь. Нет! Он никому не позволит сорвать его миссию! Он остановился, вырвал ладонь из руки матери, и, запрокинув голову, беззвучно закричал.

Все электронные приборы на Камгуре, в одно мгновение сошли с ума. Падали флаеры Охраны Оазиса; в самый большой подогреваемый бассейн Оазиса вдруг пошел кипяток, не успевшие выбраться из воды гости, с дикими криками варились заживо; автоматические пушки на космическом крейсере, патрулировавшем космос вблизи планеты, начали стрелять сами по себе, разрушая все вокруг; сотни людей гибли в авариях транспортеров на всех дорогах планеты; медмашина в госпитале Братьев- Семиотов запустила в кровь пациента смертельный яд, вместо лекарства; в подвале, где прятался Грони, отключился свет и бронированная дверь заблокировалась…

Мир вздрогнул.