Кроткие гиганты Ганимеда

Джеймс П. Хоган

Кроткие гиганты Ганимеда

(Гиганты – 2)

Пролог

Лейел Торрес, командир научной наблюдательной базы около экватора на Искариде III, закрыл последнюю страницу отчета, который он читал, и откинулся на спинку кресла с благодарным вздохом. Он посидел некоторое время, наслаждаясь чувством расслабления, пока сиденье подстраивалось под его новую позу, а затем встал, чтобы налить себе выпить из одной из фляг на подносе на маленьком столике позади его стола. Напиток был прохладным и освежающим, и быстро развеял усталость, которая начала накапливаться внутри него после более чем двух часов непрерывной концентрации. Он подумал, что осталось совсем немного. Еще два месяца, и они должны будут навсегда попрощаться с этим бесплодным шаром выжженной скалы и вернуться в чистую, свежую, бесконечную, усеянную звездами черноту, которая лежала между этим местом и домом.

Он окинул взглядом внутреннюю часть своего личного кабинета в конгломерате куполов, обсерваторских зданий и коммуникационных антенн, которые были домом последние два года. Он устал от той же бесконечной рутины из месяца в месяц. Проект был захватывающим и стимулирующим, это правда, но хватит; возвращение домой, насколько он был обеспокоен, не могло наступить ни на день раньше.

Он медленно подошел к стене комнаты и секунду-другую смотрел на пустую стену перед собой. Не поворачивая головы, он произнес вслух: «Панель просмотра. Режим сквозного просмотра».

Стена немедленно стала односторонне прозрачной, открыв ему ясный вид на поверхность Искариса III. От края нагромождения конструкций и машин, составлявших основание, сухие, однородные красновато-коричневые скалы и валуны тянулись до отчетливо изогнутой линии горизонта, где они резко заканчивались под занавесом из черного бархата, расшитого звездами. Высоко над головой, огненный шар Искариса беспощадно пылал, его отраженные лучи наполняли комнату теплым сиянием оранжевого и красного. Когда он посмотрел на пустыню, внутри него внезапно вспыхнула тоска по простому удовольствию прогулки под голубым небом и вдыхания забытого восторга свободного ветра. Да, действительно #151;отъезд не мог наступить слишком рано.

Его размышления прервал голос, раздавшийся, казалось, из ниоткуда.

«Марвил Чарисо просит соединить его, коммандер. Он говорит, что это крайне срочно».

«Принимаю», — ответил Торрес. Он повернулся к большому экрану, занимавшему большую часть противоположной стены. Экран тут же ожил, открыв черты лица Чарисо, старшего физика, говорившего из инструментальной лаборатории обсерватории. На его лице отразилась тревога.

"Лейел," - начал Чарисо без предисловий. "Ты можешь спуститься сюда немедленно. У нас #146;проблема #151;реальные проблемы". Его тон сказал все остальное. Все, что могло возбудить Чарисо до такого состояния, должно было быть плохим.

«Я уже иду», — сказал он, уже направляясь к двери.

Пять минут спустя Торрес прибыл в лабораторию и был встречен физиком, который к этому времени выглядел более обеспокоенным, чем когда-либо. Чарисо подвела его к монитору перед банком электронного оборудования, где Гэлдерн Брэнзор, другой ученый, мрачно смотрел на кривые и анализ данных на выходных экранах компьютера. Брэнзор поднял глаза, когда они приблизились, и серьезно кивнул.

«Сильные эмиссионные линии в фотосфере», — сказал он. «Линии поглощения быстро смещаются в сторону фиолетового. В этом нет никаких сомнений; в ядре вспыхивает крупная нестабильность, и она убегает».

Торрес посмотрел на Чарисо.

«Искарис превращается в новую», — объяснила Чарисо. «Что-то пошло не так с проектом, и вся звезда начала взрываться. Фотосфера вырывается в космос, и предварительные расчеты показывают, что мы будем поглощены здесь менее чем через двадцать часов. Нам нужно эвакуироваться».

Торрес уставился на него в ошеломленном недоверии. «Это невозможно».

Ученый широко развел руками. «Может быть, так и есть, но это факт. Позже мы можем сколько угодно выяснять, где мы ошиблись, но сейчас нам нужно выбираться отсюда... быстро! »

Торрес уставился на два мрачных лица, пока его разум инстинктивно пытался отвергнуть то, что ему говорили. Он смотрел мимо них на другой большой настенный экран, который показывал вид, передаваемый с расстояния в десять миллионов миль в космосе. Он смотрел на один из трех огромных проекторов G-луча, цилиндры длиной в две мили и шириной в треть мили, которые были построены на звездной орбите в тридцати миллионах миль от Искариса с их осями, точно выровненными по центру звезды. За силуэтом проектора пылающий шар Искариса № 146; все еще выглядел нормально, но даже когда он смотрел, он представлял, что видит, как его диск почти незаметно, но угрожающе раздувается наружу.

На мгновение его разум захлестнули эмоции #151;огромность задачи, которая внезапно встала перед ними, безнадежность необходимости мыслить рационально в условиях невыносимого давления времени, тщетность двух лет напрасных усилий. А затем, так же быстро, как и возникло, чувство испарилось, и командир в нем снова заявил о себе.

«ЗОРАК», — позвал он слегка повышенным голосом.

«Командир?» — ответил тот же голос, что говорил в его кабинете.

«Свяжитесь с Гарутом на «Шапьероне» немедленно. Сообщите ему, что возник вопрос первостепенной важности и что всем командующим офицерам экспедиции необходимо немедленно собраться на совещание. Я прошу его сделать экстренный вызов, чтобы вызвать их на связь через пятнадцать минут. Также объявите общую тревогу по всей базе и прикажите всему персоналу ожидать дальнейших указаний. Я подключусь к конференции с мультиконсоли в комнате 14 Главного купола обсерватории. Это все».

Чуть больше четверти часа спустя Торрес и двое ученых стояли перед множеством настенных экранов, на которых были видны другие участники конференции. Гарут, главнокомандующий экспедиции, сидел в окружении двух помощников в самом сердце материнского корабля Шапирон в двух тысячах миль над Искариной III. Он слушал, не прерываясь, отчет о ситуации. Главный ученый, говорящий из другого места на корабле, подтвердил, что за последние несколько минут датчики на борту Шапирона выдали данные, похожие на те, что сообщали приборы с поверхности Искариной III, и что компьютеры выдали ту же интерпретацию. Проекторы G-луча вызвали непредвиденные и катастрофические изменения во внутреннем равновесии Искариной, и звезда находилась в процессе превращения в новую. Не было времени думать ни о чем, кроме как о побеге.

«Нам нужно всех убрать с поверхности», — сказал Гарут. «Лейел, первое, что мне нужно, — это отчет о том, какие корабли у вас сейчас внизу и сколько людей они могут поднять. Мы отправим дополнительные шаттлы, чтобы переправить остальных, как только узнаем, каков ваш дефицит грузоподъемности. Мончар...» Он обратился к своему заместителю на другом экране. «Есть ли у нас какие-либо корабли, которые находятся дальше, чем в пятнадцати часах от нас на максимальной скорости?»

«Нет, сэр. Самый дальний — около проектора два. Он может вернуться чуть больше чем за десять».

«Хорошо. Отзовите их всех немедленно, чрезвычайный приоритет. Если цифры, которые мы только что услышали, верны, единственный способ, которым мы #146;будем иметь шанс выбраться, — это основные пути Шапьерона #146;. Подготовьте график ожидаемого времени прибытия и убедитесь, что все приготовления к приему сделаны».

«Да, сэр».

«Лейел...» Гарут перевел взгляд обратно на экран в Комнате 14 Купол Обсерватории. «Приведите все имеющиеся корабли в готовность к полету и немедленно начните планировать эвакуацию. Доложите о статусе через час. Только одна сумка личных вещей на человека».

«Позвольте мне напомнить вам об одной проблеме, сэр», — добавил главный инженер «Шапирона » Рогдар Джассилан из двигательной секции корабля.

«Что такое, Родж?» Гарут отвернулся и посмотрел на другой экран.

«У нас все еще есть неисправность в первичной системе замедления для тороидов главного привода. Если мы запустим эти приводы, единственный способ, которым они когда-либо снова замедлятся, — это их собственная естественная скорость. Вся тормозная система была разобрана. Мы никогда не сможем собрать ее снова менее чем за двадцать часов, не говоря уже о том, чтобы отследить неисправность и устранить ее».

Гарут задумался на мгновение. «Но мы можем их запустить, ладно?»

«Мы можем», — подтвердила Джассилан. «Но как только эти черные дыры начнут вращаться внутри тороидов, угловой момент, который они #146;наберут, будет феноменальным. Без системы замедления, которая их замедлит, им #146;потребуются годы, чтобы снизиться до скорости, при которой двигатели можно будет деактивировать. Мы #146;будем все время находиться под главным двигателем, без возможности его отключить». Он беспомощно развел руками. «Мы можем оказаться где угодно».

«Но у нас нет выбора», — указал Гарут. «Летать или жариться. Нам придется взять курс домой и вращаться по орбите Солнечной системы на ходу, пока мы не снизим скорость до достаточно низкой. Какой еще есть выход?»

«Я понимаю, к чему клонит Рог», — вмешался главный ученый. «Все не так просто. Видите ли, при скоростях, которые мы приобретем за годы постоянного главного привода, мы испытаем огромное релятивистское замедление времени по сравнению с системами отсчета, движущимися со скоростью Искариды или Солнца. Поскольку Шапьерон будет ускоренной системой, то по пути домой пройдет гораздо больше времени, чем на борту корабля; мы точно знаем , где мы окажемся... но мы не будем знать точно, когда » .

«И, на самом деле, это было бы даже хуже», — добавила Джассилан. «Главные двигатели работают, создавая локализованное искажение пространства-времени, в которое корабль постоянно #145;падает #146;. Это также создает свой собственный эффект замедления времени. Следовательно, вы #146;получите сложный эффект обоих замедлений, сложенных вместе. Что это будет означать при нетормозящемся главном двигателе, работающем годами, я не могу вам #146;сказать #151;я не думаю, что что-то подобное когда-либо случалось».

«Я, естественно, пока не делал точных расчетов», — сказал главный ученый. «Но если мои мысленные оценки верны, речь может идти о сложном расширении порядка миллионов».

«Миллионы?» Гарут выглядел ошеломленным.

«Да». Главный ученый посмотрел на них трезво. «За каждый год, который мы тратим на замедление скорости, необходимой нам для того, чтобы избежать новой, мы можем обнаружить, что к тому времени, как вернемся домой, пройдет миллион лет».

Долгое время царила тишина. Наконец Гарут заговорил тяжелым и торжественным голосом. «Как бы то ни было, у нас нет выбора, чтобы выжить. Мой приказ остается в силе. Главный инженер Джассилан, приготовьтесь к дальнему космосу и приведите главные двигатели в состояние готовности».

Двадцать часов спустя «Шапирон» на полной мощности мчался в межзвездное пространство, когда первый вырвавшийся вперед фронт новой звезды опалил его корпус и испарил за ним пепел, который когда-то был Искарисом III.

Глава первая

За промежуток времени, меньший, чем один удар сердца в жизни Вселенной, невероятное животное по имени Человек упало с деревьев, открыло огонь, изобрело колесо, научилось летать и отправилось исследовать планеты.

История, последовавшая за появлением Человека № 146;, была суматохой активности, приключений и непрекращающихся открытий. Ничего подобного не наблюдалось на протяжении эпох степенной эволюции и медленно разворачивающихся событий, которые произошли ранее.

По крайней мере, так считалось долгое время.

Но когда человек наконец добрался до Ганимеда, крупнейшего из спутников Юпитера, он наткнулся на открытие, которое полностью разрушило одно из немногих убеждений, переживших столетия его ненасытной любознательности: он, в конце концов, не был уникальным. За двадцать пять миллионов лет до него другая раса превзошла все, чего он достиг до сих пор.

Четвертая пилотируемая миссия на Юпитер в начале третьего десятилетия двадцать первого века ознаменовала начало интенсивного исследования внешних планет и создание первых постоянных баз на спутниках Юпитера. Приборы на орбите над Ганимедом обнаружили большую концентрацию металла на некотором расстоянии под поверхностью ледяной корки луны. С базы, специально расположенной для этой цели, были пробурены шахты для исследования этой аномалии.

Космический корабль, который они там нашли, замороженный в своей неизменной ледяной гробнице, был огромным. Из скелетных останков, найденных внутри корабля, ученые Земли реконструировали картину расы восьмифутовых гигантов, которые его построили и чей уровень технологий оценивался как на столетие или более опережающий земной #146;. Они окрестили гигантов «Ганиминами», чтобы увековечить место открытия.

Ганимейцы произошли от Минервы, планеты, которая когда-то занимала положение между Марсом и Юпитером, но которая с тех пор была уничтожена. Основная часть массы Минервы #146;ушла на сильно эксцентричную орбиту на краю Солнечной системы, чтобы стать Плутоном, в то время как оставшиеся обломки были рассеяны приливными эффектами Юпитера #146;и образовали Пояс астероидов. Различные научные исследования, включая испытания на воздействие космических лучей на образцах материалов, извлеченных из Пояса астероидов, указали на распад Минервы, произошедший примерно пятьдесят тысяч лет назад #151;давно, задолго до того, как Ганимейцы, как было известно, бродили по Солнечной системе.

Открытие расы технически развитых существ двадцати пяти миллионов лет назад было достаточно захватывающим. Еще более захватывающим, но не совсем удивительным, было открытие, что ганимейцы посетили Землю. Груз космического корабля, найденного на Ганимеде, включал коллекцию образцов растений и животных, подобных которым человеческий глаз никогда не видел #151;репрезентативное поперечное сечение земной жизни в периоды позднего олигоцена и раннего миоцена. Некоторые из образцов хорошо сохранились в канистрах, в то время как другие, очевидно, были живы в загонах и клетках во время крушения корабля #146;.

Семь кораблей, которые должны были составить миссию Jupiter Five, строились на лунной орбите в то время, когда были сделаны эти открытия. Когда миссия отправилась в путь, группа ученых отправилась с ней, стремясь глубже вникнуть в непреодолимо сложную историю ганимцев.

Программа обработки данных, работающая в компьютерном комплексе командного корабля Jupiter Five Mission длиной в милю с четвертью, находящегося на орбите в двух тысячах миль над Ганимедом, направляла свои результаты в процессор планирования сообщений. Информация передавалась лазером на приемопередатчик на поверхности Главной базы Ганимеда и передавалась на север через цепочку ретрансляторных станций. Несколько миллионных долей секунды и семьсот миль спустя компьютеры на базе Питхед декодировали пункт назначения сообщения и направили сигнал на экран дисплея на стене небольшого конференц-зала в секции Биологических лабораторий. На экране появился сложный узор символов, используемых генетиками для обозначения внутренних структур хромосом. Пять человек, сидевших вокруг стола в узких пределах комнаты, внимательно изучали дисплей.

"Вот. Если вы хотите перейти к деталям, то вот как это выглядит". Докладчик был высоким, худым, лысеющим мужчиной в белом лабораторном халате и анахроничных очках в золотой оправе. Он стоял перед экраном и сбоку от него, указывая на него одной рукой и слегка сжимая лацкан другой. Профессор Кристиан Данчеккер из Вествудского биологического института в Хьюстоне, входящего в состав Отдела наук о жизни Космического корпуса ООН, возглавлял группу биологов, прибывших на Ганимед на борту Юпитера-5 для изучения ранних земных животных, обнаруженных на ганимейском космическом корабле. Ученые, сидевшие перед ним, созерцали изображение на экране. Через некоторое время Данчеккер еще раз изложил проблему, которую они обсуждали в течение последнего часа.

«Я надеюсь, большинству из вас очевидно, что выражение, которое мы рассматриваем, представляет собой молекулярную структуру, характерную для структуры фермента. Этот же штамм фермента был идентифицирован в образцах тканей, взятых у многих видов, до сих пор исследованных в лабораториях J4. Я повторяю: многие виды... многие различные виды...» Данчеккер сжал обе руки на лацканах и выжидающе посмотрел на свою мини-аудиторию. Его голос упал почти до шепота. «И все же ничего похожего на него или намекающего на то, что он каким-либо образом связан с ним, никогда не было идентифицировано ни у одного из современных видов наземных животных. Проблема, с которой мы сталкиваемся, джентльмены, заключается в том, чтобы просто объяснить эти любопытные факты».

Пол Карпентер, свежий, светловолосый и самый молодой из присутствующих, отодвинулся от стола и вопросительно посмотрел по сторонам, одновременно разводя руками. «Полагаю, я не вижу проблемы», — откровенно признался он. «Этот фермент существовал у животных видов двадцать пять миллионов лет назад, верно?»

«У тебя все получилось», — подтвердила Сэнди Холмс с другого конца стола, слегка кивнув головой.

«Итак, за двадцать пять миллионов лет они мутировали до неузнаваемости. Все меняется со временем, и с ферментами то же самое. Потомки этого штамма, вероятно, все еще существуют, но они уже не выглядят прежними...» Он уловил выражение лица Данчеккера. «Нет?... В чем проблема?»

Профессор вздохнул с бесконечным терпением. «Мы все это уже проходили, Пол», — сказал он. «По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Позвольте мне подвести итог: энзимология достигла огромных успехов за последние несколько десятилетий. Почти каждый тип был классифицирован и каталогизирован, но никогда ничего подобного этому, который полностью отличается от всего, что мы когда-либо видели».

«Я не хочу показаться спорщиком, но разве это правда?» — запротестовал Карпентер. «Я имею в виду... мы видели новые дополнения к каталогам даже за последний год или два, не так ли? В Сан-Паулу были Шнелдер и Гроссман с серией P273B и ее производными... Брэддок в Англии с #151;»

«А, но вы упускаете суть», — прервал его Данчеккер. «Это были новые штаммы, верно, но они четко попали в известные стандартные семейства. Они продемонстрировали характеристики, которые твердо и определенно помещают их в известные родственные группы». Он снова указал на экран. «Этот не #146;нет. Он #146;совершенно новый. Для меня он предполагает совершенно новый класс, состоящий только из одного члена. Ничто еще не идентифицированное в метаболизме любой формы жизни, какой мы ее знаем, никогда не делало этого раньше». Данчеккер обвел взглядом небольшой круг лиц.

«Каждый вид животных, который мы знаем, принадлежит к известной семейной группе и имеет родственные виды и предков, которых мы можем идентифицировать. На микроскопическом уровне применимо то же самое. Весь наш предыдущий опыт говорит нам, что даже если этот фермент датируется двадцатипяти миллионами лет назад, мы должны быть в состоянии распознать его семейные характеристики и связать его с известными штаммами ферментов, которые существуют сегодня. Однако мы не можем. Для меня это указывает на что-то очень необычное».

Вольфганг Фихтер, один из старших биологов Данчеккера, потер подбородок и с сомнением уставился на экран. «Я согласен, что это крайне маловероятно, Крис», — сказал он. «Но можете ли вы быть настолько уверены, что это невозможно? В конце концов, за двадцать пять миллионов лет? . . . Факторы окружающей среды могли измениться и заставить фермент мутировать во что-то неузнаваемое. Я не знаю, может быть, какие-то изменения в диете... что-то вроде этого».

Данчеккер решительно покачал головой. «Нет. Я говорю, что это невозможно». Он поднял руки и начал отсчитывать очки на пальцах. «Один, даже если бы он мутировал, мы все равно смогли бы определить его базовую семейную архитектуру так же, как мы можем определить фундаментальные свойства, скажем, любого позвоночного. Мы не можем.

«Два #151;если бы это произошло только у одного вида животных олигоцена, то я был бы готов признать, что, возможно, фермент, который мы видим здесь, мутировал и дал начало многим штаммам, которые мы находим в мире сегодня #151;другими словами, этот штамм представляет собой предковую форму, общую для целого современного семейства. Если бы это было так, то, возможно, я бы согласился, что могла произойти мутация, которая была настолько серьезной, что связь между предковым штаммом и его потомками была бы скрыта. Но это не так. Этот же фермент обнаружен у многих различных и неродственных видов олигоцена. Чтобы ваше предположение было применимо, тот же невероятный процесс должен был бы произойти много раз, независимо и все в одно и то же время. Я утверждаю, что это #146;невозможно».

«Но...» — начал Карпентер, но Данчеккер продолжал.

"Три #151;ни одно из современных #146;животных не обладает таким ферментом в своей микрохимии, но все они прекрасно обходятся без него. Многие из них являются прямыми потомками олигоценовых типов с ганимейского корабля. Теперь некоторые из этих цепочек происхождения включали быструю мутацию и адаптацию для соответствия меняющимся диетам и окружающей среде, а другие нет. В нескольких случаях эволюция от олигоценовых предков до современных #146;форм была очень медленной и привела лишь к небольшой степени изменений. Мы провели детальные сравнения между микрохимическими процессами таких предковых олигоценовых предков, извлеченных с корабля, и известными данными, касающимися животных, которые существуют сегодня и произошли от тех же самых предков. Результаты были очень похожи на то, что мы ожидали #151;никаких больших изменений и четко идентифицируемые связи между одной группой и другой. Каждая функция, которая появилась в микрохимии предка, могла быть легко распознана, иногда с небольшими изменениями, у потомков". Данчеккер бросил быстрый взгляд на Фихтера. «Двадцать пять миллионов лет — это не так уж много в эволюционных масштабах времени».

Когда никто не был готов возражать, Данчеккер пошел дальше. «Но в каждом случае было одно исключение № 151; этот фермент. Все говорит нам, что если этот фермент присутствовал у предка, то он или что-то очень похожее на него должно было бы легко наблюдаться у потомков. Однако в каждом случае результаты были отрицательными. Я говорю, что этого не может быть, и тем не менее это произошло».

Наступила короткая тишина, пока группа переваривала слова Данчеккера. Наконец Сэнди Холмс рискнул подумать. «Не может ли это быть все еще радикальной мутацией, но наоборот?»

Данчеккер нахмурился, глядя на нее.

«Что вы имеете в виду, говоря «наоборот»?» — спросил Анри Руссон, другой старший биолог, сидевший рядом с Карпентером.

«Ну», — ответила она, — «все животные на корабле побывали на Минерве, не так ли? Скорее всего, они родились там от предков, которых ганимцы перевезли с Земли. Разве что-то в среде Минервы не могло вызвать мутацию, которая привела к появлению этого фермента? По крайней мере, это объяснило бы, почему ни у одного из сегодняшних наземных животных его нет. Они никогда не были на Минерве, как и ни один из предков, от которых они произошли».

«Та же проблема», — пробормотал Фихтер, качая головой.

«Какая проблема?» — спросила она.

«Тот факт, что один и тот же фермент был обнаружен во многих различных и неродственных олигоценовых видах», — сказал Данчеккер. «Да, я #146;допускаю, что различия в среде Минервы могли мутировать некоторый штамм фермента, завезенный с Земли, во что-то подобное». Он снова указал на экран. «Но с Земли было завезено много разных видов #151;разные виды, каждый со своим собственным характерным метаболизмом и определенными группами штаммов ферментов. Теперь предположим, что что-то в среде Минервы заставило эти ферменты #151; разные ферменты #151;мутировать. Вы серьезно предполагаете, что все они независимо мутировали в один и тот же конечный продукт?» Он подождал секунду. «Потому что это именно та ситуация, с которой мы сталкиваемся. На ганимейском корабле было много сохранившихся образцов разных видов, но каждый из этих видов обладал точно таким же ферментом. Теперь вы хотите пересмотреть свое предложение?»

Женщина беспомощно посмотрела на стол на секунду, затем сделала жест смирения. «Ладно... Если вы так ставите вопрос, то, полагаю, это не имеет смысла».

«Спасибо», — холодно ответил Данчеккер.

Анри Руссон наклонился вперед и налил себе стакан воды из кувшина, стоявшего в центре стола. Он сделал большой глоток, пока остальные продолжали задумчиво смотреть сквозь стены или в потолок.

«Давайте #146;на секунду вернемся к основам и посмотрим, приведет ли это нас к чему-нибудь», — сказал он. #145;Мы знаем, что ганимейцы эволюционировали на Минерве #151;так?» Головы вокруг него кивнули в знак согласия. «Мы также знаем, что ганимейцы, должно быть, посетили Землю, потому что нет #146;другого способа, которым они могли оказаться с земными животными на борту своего корабля #151;если только мы #146;не собираемся изобрести еще одну гипотетическую инопланетную расу, а я #146;уверен, что не собираюсь этого делать, потому что для этого нет #146;никаких причин. Также мы знаем, что корабль, найденный здесь, на Ганимеде, прибыл на Ганимед с Минервы, а не напрямую с Земли. Если корабль прибыл с Минервы, земные животные тоже должны были появиться с Минервы. Это подтверждает нашу уже известную идею о том, что ганимейцы по какой-то причине перевозили все виды форм жизни с Земли на Минерву».

Пол Карпентер поднял руку. «Погодите-ка секунду. Откуда мы знаем, что корабль внизу прилетел сюда с Минервы?»

«Растения», — напомнил ему Фихтер.

«Ах да, растения. Я забыл...» Карпентер замолчал.

Загоны и клетки для животных на ганимейском корабле содержали растительный корм и материалы для покрытия пола, которые прекрасно сохранились под ледяным покровом, образовавшимся, когда атмосфера корабля замерзла, а влага сконденсировалась. Используя семена, извлеченные из этого материала, Данчеккеру удалось вырастить живые растения, совершенно непохожие на все, что когда-либо росло на Земле, предположительно, образцы местной ботаники Минервы. Листья были очень темными #151;почти черными #151;и поглощали каждый доступный кусочек солнечного света, прямо по всему видимому спектру. Это, казалось, хорошо увязывалось с независимо полученными доказательствами большого расстояния Минервы #146;от Солнца.

«Насколько далеко мы продвинулись в выяснении того, почему ганимейцы отправляли всех животных?» — спросил Руссон. Он широко развел руки. «Должна же быть причина. Насколько далеко мы продвинулись в этом вопросе? Я не знаю, но фермент может иметь к этому какое-то отношение».

«Хорошо, давайте кратко повторим то, что, как нам кажется, мы уже знаем об этом предмете», — предложил Данчеккер. Он отошел от экрана и присел на край стола. «Пол. Не могли бы вы дать нам ответ на вопрос Анри». Карпентер на секунду почесал затылок и скривился.

«Ну...» — начал он, — «во-первых, это рыбы. Они, как установлено, являются коренными жителями Минервы и дают нам связь между Минервой и ганименцами».

«Хорошо», — кивнул Данчеккер, несколько смягчившись от своего прежнего капризного настроения. «Продолжай».

Карпентер имел в виду тип хорошо сохранившейся консервированной рыбы, происхождение которой было точно установлено в океанах Минервы. Данчеккер показал, что скелеты рыб в общем соответствуют скелетным останкам ганимейцев, находившихся на корабле, который лежал подо льдом глубоко под базой Питхед; эта связь была сопоставима с той, что существовала между архитектурой, скажем, человека и мамонта, и продемонстрировала, что рыба и ганимейцы принадлежали к одной эволюционной семье. Таким образом, если рыба была родом с Минервы, то и ганимейцы тоже.

«Ваш компьютерный анализ фундаментальной химии клеток рыбы, — продолжил Карпентер, — предполагает врожденную низкую толерантность к группе токсинов, включающей углекислый газ. Я думаю, вы также предположили, что эта базовая химия могла быть унаследована из далекого прошлого в предковой линии рыбы № 151; с самого начала истории Минервана».

«Совершенно верно», — одобрил Данчеккер. «Что еще?»

Карпентер колебался. «Значит, наземные виды Минервана также имели низкую толерантность к CO2», — предположил он .

«Не совсем», — ответил Данчеккер. «Вы упустили связующее звено с этим выводом. Кто-нибудь... ? » Он посмотрел на немца. «Вольфганг?»

«Вам нужно сделать предположение, что характеристики низкой толерантности к CO 2 возникли у очень далекого предка #151; который существовал до того, как на Минерве появились какие-либо наземные виды». Фихтер сделал паузу, затем продолжил. «Тогда вы можете постулировать, что эта далекая форма жизни была общим предком для всех более поздних наземных обитателей и морских потомков #151; например, рыб. На основе этого предположения вы можете сказать, что эта характеристика могла быть унаследована всеми наземными видами, которые появились позже».

«Никогда не забывайте о своих предположениях», — призвал Данчеккер. «Многие проблемы в истории науки возникли из-за этой простой ошибки. Обратите внимание еще на одну вещь: если характеристика низкой толерантности к CO2 действительно появилась очень рано в процессе эволюции Минерваны и сохранилась вплоть до того времени, когда рыба была жива, то есть предположения, что это была очень стабильная характеристика, если судить по нашим знаниям о наземной эволюции. Это добавляет правдоподобия предположению, что она могла стать общей характеристикой, которая распространилась среди всех обитателей суши по мере их эволюции и расхождения, и оставалась по существу неизменной на протяжении веков #151; так же, как базовая конструкция наземных позвоночных оставалась неизменной на протяжении сотен миллионов лет, несмотря на поверхностные различия в форме, размере и виде». Данчеккер снял очки и начал протирать линзы платком.

«Очень хорошо», — сказал он. «Давайте продолжим предположение и придем к выводу, что к тому времени, когда ганимейцы эволюционировали #151;двадцать пять миллионов лет назад #151;суша Минервы была заселена множеством ее собственных местных форм жизни, каждая из которых обладала низкой толерантностью к углекислому газу, среди прочего. Какие еще подсказки у нас есть, которые могли бы помочь нам определить, что происходило на Минерве в то время?»

«Мы знаем, что ганимейцы покидали планету и пытались мигрировать в другое место», — вставил Сэнди Холмс. «Вероятно, в какую-то другую звездную систему».

«О, правда?» Данчеккер улыбнулся, мельком обнажив зубы, прежде чем снова подышать на линзы очков. «Откуда мы это знаем?»

«Ну, для начала, здесь внизу, подо льдом, находится корабль», — ответила она. «Тип груза, который он перевозил, и его количество, несомненно, предполагали, что это был колониальный корабль, намеревавшийся совершить путешествие в один конец. И потом, почему он должен был появиться на Ганимеде из всех мест? Он не мог путешествовать между какими-либо внутренними планетами, не так ли?»

«Но за пределами орбиты Минервы нет ничего, что можно было бы колонизировать», — вмешался Карпентер. «По крайней мере, пока вы не доберетесь до звезд».

«Именно так», — рассудительно сказал Данчеккер, обращаясь к женщине. «Вы сказали #145; предположили колониальный корабль. #146; Не забывайте, что именно это и есть те доказательства, которые у нас есть в настоящее время, — это #151;предположение и ничего больше. Это ничего не доказывает . Многие люди на базе говорят, что теперь мы знаем, что ганимейцы покинули Солнечную систему, чтобы найти новый дом в другом месте, потому что концентрация углекислого газа в атмосфере Минервы увеличивалась по какой-то причине, которую нам еще предстоит определить. Верно, что если то, что мы только что сказали, было фактом, то ганимейцы разделяли бы низкую толерантность, свойственную всем обитателям суши, и любое увеличение концентрации в атмосфере могло бы вызвать у них серьезные проблемы. Но, как мы только что видели, мы ничего подобного не знаем ; мы просто наблюдаем одно или два предположения, которые могли бы составить такое объяснение». Профессор замолчал, видя, что Карпентер собирается что-то сказать.

«Но было еще кое-что, не так ли?» — спросил Карпентер. «Мы совершенно уверены, что все виды обитателей Минерванской суши вымерли довольно быстро где-то около двадцати пяти миллионов лет назад... все, кроме, может быть, самих ганимцев. Это похоже на тот эффект, которого можно было бы ожидать, если бы концентрация действительно возросла, а все виды там не смогли бы с ней справиться. Кажется, это довольно хорошо подтверждает гипотезу».

«Я думаю, Пол № 146; прав», — вмешалась Сэнди Холмс. «Все сходится. Кроме того, это согласуется с нашими идеями о том, почему ганимцы отправляли всех животных в Минерву». Она повернулась к Карпентеру, как бы приглашая его закончить историю на этом.

Как обычно, Карпентеру не нужно было много поддержки. «Ганимейцы на самом деле пытались исправить дисбаланс CO2, покрыв планету поглощающими углекислый газ и производящими кислород наземными зелеными растениями. Животные были взяты с собой, чтобы обеспечить сбалансированную экологию, в которой растения могли бы выжить. Как говорит Сэнди, все сходится».

«Вы #146;пытаетесь подогнать доказательства под ответы, которые вы уже хотите доказать», — предостерег Данчеккер. «Давайте #146;еще раз отделим доказательства, которые являются фактами, от доказательств, которые являются предположениями или просто предположениями». Обсуждение продолжилось, и Данчеккер возглавил рассмотрение принципов научной дедукции и методов логического анализа. На протяжении всего времени фигура, которая молча следила за ходом событий со своего места в конце стола, дальнем от экрана, продолжала неторопливо затягиваться сигаретой, впитывая каждую деталь.

Доктор Виктор Хант также сопровождал команду ученых, которые прибыли с Юпитером Пять более трех месяцев назад, чтобы изучить корабль Ганиме. Хотя за это время не появилось ничего действительно впечатляющего, были собраны огромные объемы данных о структуре, конструкции и содержимом инопланетного корабля. Каждый день в лабораториях наземных баз и на орбитальных командных кораблях миссий J4 и J5 проверялись вновь извлеченные устройства и машины . Результаты этих испытаний пока были фрагментарными, но начали появляться подсказки, из которых в конечном итоге могла возникнуть осмысленная картина цивилизации Ганиме и загадочных событий двадцати пяти миллионов лет назад.

Это была работа Ханта № 146;. Первоначально физик-теоретик, специализирующийся на математической нуклеонике, он был доставлен в Космическое подразделение ООН из Англии, чтобы возглавить небольшую группу ученых UNSA; задача группы № 146; состояла в том, чтобы сопоставить выводы специалистов, работающих над проектом как на Ганимеде и вокруг него, так и на Земле. Специалисты раскрашивали части головоломки; группа Ханта № 146; собирала их вместе. Эта схема была разработана непосредственным начальником Ханта № 146;, Греггом Колдуэллом, исполнительным директором Отдела навигации и связи UNSA со штаб-квартирой в Хьюстоне. Схема уже хорошо зарекомендовала себя, позволив им успешно разгадать существование и судьбу Минервы, и первые признаки были такими, что она обещала хорошо работать снова.

Он слушал, как спор между биологами замкнулся в кругу и в конечном итоге сосредоточился на неизвестном ферменте, с которого все началось.

«Нет, боюсь, что нет», — сказал Данчеккер в ответ на вопрос Руссона. «В настоящее время мы понятия не имеем, какова была его цель. Определенные функции в уравнениях его реакций предполагают, что он мог способствовать модификации или разрушению какой-то молекулы белка, но какой именно молекулы или с какой целью мы не знаем». Данчеккер оглядел комнату, приглашая к дальнейшим комментариям, но, похоже, никто не нашелся что сказать. В комнате стало тихо. Впервые послышался слабый гул от соседнего генератора. Наконец Хант погасил сигарету и откинулся назад, положив локти на подлокотники кресла. «Похоже, там есть проблема, все в порядке», — прокомментировал он. «Ферменты — это не моя тема. Мне придется предоставить это вам, ребята».

« Ах , приятно видеть, что ты все еще с нами, Вик», — сказал Данчеккер, поднимая глаза, чтобы окинуть взглядом дальний конец стола. «Ты не сказал ни слова с тех пор, как мы сели».

«Слушать и учиться». Хант усмехнулся. «Не мог многого добавить».

«Это звучит как философский подход к жизни», — сказал Фихтер, перебирая бумаги перед собой. «У вас много философий жизни... может быть, маленькая красная книга, полная их, как у того китайского джентльмена в девятнадцатом году, как там было?»

"#146;Боюсь, что нет. Не стоит иметь слишком много философских взглядов на что-либо. Вы всегда в конечном итоге противоречите сами себе. Это подрывает вашу репутацию."

Фихтер улыбнулся. «Тогда вам нечего сказать, чтобы пролить свет на нашу проблему с этим проклятым ферментом», — сказал он.

Хант не ответил сразу, а поджал губы и наклонил голову набок, как человек, сомневающийся в целесообразности раскрытия чего-то, что он знал. «Ну», — наконец сказал он, — «тебе и так хватает поводов для беспокойства с этим ферментом». Тон был слегка игривым, но неотразимо провокационным. Все головы в комнате резко повернулись в его сторону.

«Вик, ты что-то от нас скрываешь», — заявил Сэнди. «Давай».

Данчеккер устремил на Ханта молчаливый, вызывающий взгляд. Хант кивнул и потянулся одной рукой, чтобы поработать с клавиатурой, утопленной в край стола напротив его кресла. Над дальней стороной Ганимеда компьютеры на борту Юпитера-5 ответили на его запрос. Дисплей на стене конференц-зала изменился, открыв плотно упакованное столбчатое расположение цифр.

Хант дал остальным немного времени, чтобы изучить их. «Это результаты серии количественных аналитических тестов, которые были недавно проведены в лабораториях J5 . Тесты включали рутинное определение химических компонентов клеток из выбранных органов животных, о которых вы только что говорили, тех, что с корабля». Он помолчал секунду, затем продолжил как ни в чем не бывало. «Эти цифры показывают, что определенные комбинации элементов появлялись снова и снова, всегда в тех же фиксированных соотношениях. Соотношения явно указывают на продукты распада знакомых радиоактивных процессов. Это #146;точно так же, как если бы радиоизотопы были выбраны при производстве ферментов».

Через несколько секунд один или два человека недоуменно нахмурились в ответ на его слова. Данчеккер ответил первым. «Вы хотите сказать, что фермент включил радиоизотопы в свою структуру... выборочно?» — спросил он.

"Точно."

«Это смешно», — твердо заявил профессор. Его тон не оставлял места для инакомыслия. Хант пожал плечами.

«Похоже, это факт. Посмотрите на цифры».

«Но такой процесс невозможен», — настаивает Данчеккер.

«Я знаю, но это так».

«Чисто химические процессы не могут отличить радиоизотоп от обычного изотопа», — нетерпеливо указал Данчеккер. «Ферменты производятся химическими процессами. Такие процессы не способны выбирать радиоизотопы для использования в производстве ферментов». Хант наполовину ожидал, что немедленной реакцией Данчеккера №146; будет бескомпромиссное и полное отвержение предложения, которое он только что сделал. После тесного сотрудничества с Данчеккером в течение более двух лет, Хант привык к тенденции профессора №146; инстинктивно загонять себя в угол ортодоксальными заявлениями в тот момент, когда что-то чуждое его убеждениям поднимало голову. Хант знал, что как только ему дадут время на размышления, Данчеккер может быть таким же новатором, как и любой из молодого поколения ученых, сидящих в комнате. Поэтому на данный момент Хант молчал, насвистывая себе под нос немелодично и небрежно, пока он рассеянно барабанил пальцами по столу.

Данчеккер ждал, заметно раздражаясь по мере того, как тянулись секунды. «Химические процессы не могут различить радиоизотоп», — наконец повторил он. «Поэтому ни один фермент не может быть произведен таким образом, как вы говорите. И даже если бы это было возможно, это не имело бы смысла. Химически фермент будет вести себя одинаково, есть ли в нем радиоизотопы или нет. То, что вы говорите, нелепо!»

Хант вздохнул и устало указал пальцем на экран.

«Я этого не говорю, Крис», — напомнил он профессору. «Цифры есть. Вот факты, проверьте их». Хант наклонился вперед и склонил голову набок, одновременно нахмурившись, словно его только что осенила внезапная мысль. « Что вы говорили минуту назад о людях, желающих подогнать доказательства под ответы, которые они уже себе составили?» — спросил он.

Глава вторая

В возрасте одиннадцати лет Виктор Хант покинул бедлам своего семейного дома в Ист-Энде Лондона и отправился жить к дяде и тете в Вустер. Его дядя #151;странный человек в семье Хантов #151;был инженером-конструктором в близлежащих лабораториях ведущего производителя компьютеров, и именно его терпеливое руководство впервые открыло мальчику #146;глаза на волнение и тайны мира электроники.

Некоторое время спустя молодой Виктор подверг свое новообретенное увлечение законами формальной логики и методами проектирования логических схем первому практическому испытанию. Он спроектировал и построил специализированный процессор с жесткой проводкой, который, если ему была задана любая дата после принятия григорианского календаря в 1582 году, выдавал число от 1 до 7, обозначающее день недели, на который она выпала. Когда, затаив дыхание от ожидания, он включил его в первый раз, система осталась мертвой. Оказалось, что он неправильно подключил электролитический конденсатор и закоротил источник питания.

Это упражнение научило его двум вещам: большинство проблем имеют простые решения, как только кто-то смотрит на вещи правильно, и возбуждение от победы в конце оправдывает все усилия. Оно также послужило укреплению его интуитивного понимания того, что единственный верный способ доказать или опровергнуть то, что выглядело как хорошая идея, — это найти способ проверить ее. Поскольку его последующая карьера вела его от электроники к математической физике, а оттуда к ядерной физике, эти основы стали основой его постоянного умственного склада. За почти тридцать лет он так и не избавился от своей зависимости от последних минут нарастающего напряжения, которые наступали, когда решающий эксперимент был подготовлен и приближался момент истины.

Он испытывал то же самое чувство сейчас, наблюдая, как Винсент Каризан вносит несколько последних изменений в настройки усилителя мощности. Главной достопримечательностью в главной электронной лаборатории на базе Питхед в то утро был предмет оборудования, извлеченный с корабля Ганимеан. Он был примерно цилиндрической формы, размером с бочку для масла, и, казалось, был довольно простым по функциям, поскольку обладал несколькими входными и выходными соединениями; по-видимому, это было какое-то автономное устройство, а не компонент какой-то более крупной и сложной системы.

Однако его функция была далеко не очевидна. Инженеры в Питхеде пришли к выводу, что соединения были предназначены для точек ввода питания. Из анализа используемых изоляционных материалов, цепей фиксации и защиты напряжения, цепей сглаживания и фильтрующих устройств они вывели тип электропитания, от которого он был разработан. Это позволило им установить подходящую компоновку трансформаторов и преобразователей частоты. Сегодня был тот день, когда они намеревались включить его, чтобы посмотреть, что произойдет.

Помимо Ханта и Каризан, в лаборатории присутствовали еще два инженера, которые контролировали измерительные приборы, собранные для эксперимента. Фрэнк Тауэрс заметил удовлетворенный кивок Канзана, когда он отошел от панели усилителя и спросил:

«Все готово к проверке на перегрузку?»

«Ага», — ответил Каризан. «Дай ему пощечину». Тауэрс переключил рубильник на другой панели. Резкий щелчок мгновенно раздался, когда где-то в шкафу с оборудованием за панелью выпал автоматический выключатель.

Сэм Маллен, стоя у приборной панели в одной из сторон комнаты, быстро проконсультировался с одним из своих экранов. «Текущий рейс № 146; функционирует нормально», — объявил он.

«Разомкни его и добавь несколько вольт», — сказал Каризан Тауэрсу, который изменил несколько настроек управления, снова повернул переключатель и посмотрел на Маллена.

«Ограничение в пятьдесят», — сказал Маллен. «Проверить?»

«Проверка», — ответил Тауэрс.

Каризан посмотрел на Ханта. "Все готово к запуску, Вик. Мы #146;попробуем первый запуск с ограничителями тока в цепи, но что бы ни случилось, наши вещи #146;защищены. Последний шанс изменить ставку; книга #146;закрывается".

«Я все равно говорю, что это создает музыку». Хант ухмыльнулся. «Это электрическая шарманка. Дайте ей немного сока».

«Компьютеры?» Каризан скосил глаза на Маллена.

«Работает. Все каналы данных проверены нормально».

«Ну ладно». Каризан потер ладони. «А теперь очередь звезд. На этот раз живи, Фрэнк № 151; первая фаза расписания».

Наступила напряженная тишина, когда Тауэрс сбросил настройки и снова включил главный выключатель. Показания на цифровых дисплеях, встроенных в его панель, немедленно изменились.

«Живой», — подтвердил он. «Он #146; берет мощность. Ток достиг максимума, установленного на ограничителях. Похоже, он хочет больше». Все глаза обратились к Маллену, который пристально просматривал экраны вывода компьютера. Он покачал головой, не оглядываясь.

«Никс. Заставляет додо выглядеть настоящим огненным шаром».

Акселерометры, закрепленные снаружи ганимейского устройства, стоящего на болтах в его стальной удерживающей раме на резиновых виброгасителях, не ощущали никакого внутреннего механического движения. Чувствительные микрофоны, прикрепленные к его корпусу, ничего не улавливали в звуковом или ультразвуковом диапазонах. Тепловые датчики, детекторы излучения, электромагнитные зонды, гауссметры, сцинтилляционные счетчики и переменные антенны #151; все они не сообщали ничего. Башни изменяли частоту питания в испытательном диапазоне, но вскоре стало очевидно, что ничего не изменится. Хант подошел, чтобы встать рядом с Малленом и проверить выходные данные компьютера, но ничего не сказал.

«Похоже, нам нужно немного подкрутить фитиль», — прокомментировал Каризан. «Фаза два, Фрэнк». Тауэрс увеличил входное напряжение. На одном из экранов Маллена № 146; появился ряд цифр.

«Что-то на седьмом канале», — сообщил он им. «Акустика». Он набрал короткую последовательность команд на клавиатуре пульта и всмотрелся в форму волны, появившуюся на вспомогательном дисплее. «Периодическая волна с сильным четно-гармоническим искажением, низкой амплитудой... основная частота составляет около семидесяти двух герц».

«Это частота питания», — пробормотал Хант. «Вероятно, просто резонанс где-то. Не думаю, что это что-то значит. Что-то еще?»

"Неа."

«Заводи его снова, Фрэнк», — сказал Каризан.

По мере продолжения испытаний они стали более осторожными и увеличили количество вариантов, опробованных на каждом этапе. В конце концов характеристики входного питания сказали им, что устройство насыщается и, похоже, работает на своих проектных уровнях. К этому времени оно потребляло значительное количество энергии, но, за исключением сообщений о продолжающихся слабых акустических резонансах и небольшом нагреве некоторых частей корпуса, измерительные приборы упорно оставались тихими. По прошествии первого часа Хант и три инженера UNSA смирились с более длительным и гораздо более детальным исследованием объекта, которое, несомненно, включало бы его демонтаж. Но, как и Наполеон, они придерживались мнения, что счастливчики, как правило, те, кто дает удаче шанс; попробовать стоило.

Однако возмущение, вызванное устройством Ганимеан, не имело характера, на обнаружение которого были рассчитаны их приборы. Серия сферических волновых фронтов интенсивного, но высоко локализованного искажения пространства-времени расширялась от базы Питхед со скоростью света, распространяясь по всей Солнечной системе.

В семистах милях к югу сейсмические мониторы на главной базе Ганимеда вышли из строя, а программы проверки данных, работающие на регистрирующем компьютере, прекратили работу, сигнализируя о неисправности системы.

На высоте двух тысяч миль над поверхностью датчики на борту командного корабля «Юпитер-5» определили, что источником аномальных показаний является база Питхед, и передали сигнал тревоги дежурному руководителю.

Прошло более получаса с тех пор, как в лаборатории Питхеда была подана полная мощность устройства. Хант погасил сигарету, когда Тауэрс наконец отключил подачу и со вздохом откинулся на спинку сиденья.

«Вот и все», — сказал Тауэрс. «Мы так никуда не доберемся. Похоже, нам придется еще больше его открыть».

«Десять баксов», — заявил Каризан. «Видишь, Вик № 151; никаких мелодий».

«И ничего другого», — парировал Хант. «Ставка недействительна».

За пультом управления Маллен завершил процедуру сохранения файла скудных данных, которые были собраны, выключил компьютеры и присоединился к остальным.

«Я не понимаю, куда уходила вся эта энергия», — сказал он, нахмурившись. «Не было достаточного количества тепла, чтобы объяснить это, и никаких признаков чего-либо еще. Это безумие».

«Там, должно быть, черная дыра», — предположил Каризан. «Вот что это такое — мусорный бак. Это самый настоящий мусорный бак».

«Я ставлю на это десять», — с готовностью сообщил ему Хант.

В трехстах пятидесяти миллионах миль от Ганимеда, в поясе астероидов, роботизированный зонд ЮНСА обнаружил быструю последовательность кратковременных гравитационных аномалий, заставив его главный компьютер приостановить все системные программы и инициировать полный цикл диагностических и тестовых процедур.

«Без шуток, прямо из Уолта Диснея», — сказал Хант остальным, сидевшим за столом в углу общей столовой в Пит-Хеде. «Я никогда не видел ничего похожего на фрески с животными, украшающие стены той комнаты в ганимейском космическом корабле».

«Звучит безумно», — заявил Сэм Маллен, сидевший напротив Ханта.

«Как ты думаешь, это #146;минивэны или что-то еще?»

«Они #146;не земные, это точно», — ответил Хант. «Но, может быть, они #146;не являются ничем... ничем реальным, то есть. Крис Данчеккер #146;убежден, что они не могут быть #146;реальными».

«Что ты имеешь в виду под словом « настоящий»? » — спросила Каризан.

«Ну, они #146;не выглядят настоящими», — ответил Хант. Он нахмурился и помахал руками, рисуя в воздухе небольшие круги. «Они #146;всевозможные яркие цвета... и неуклюжие... неуклюжие. Вы не можете #146;представить, что они эволюционировали из какой-либо реальной эволюционной системы #151;».

«Не отобраны для выживания, ты имеешь в виду?» — предположил Каризан. Хант быстро кивнул.

«Да, именно так. Никаких приспособлений для выживания... никакой маскировки, никакой способности к побегу или чего-то в этом роде».

«Ммм...» Каризан выглядела заинтригованной, но в то же время растерянной. «Есть идеи?»

«Ну, на самом деле да», — сказал Хант. «Мы #146;уверены, что эта комната была детской для ганимских детей или чем-то подобным. Это, вероятно, объясняет это. Они не должны были быть реальными, просто персонажами ганимских мультфильмов». Хант на секунду замолчал, затем рассмеялся про себя. «Данчеккер задался вопросом, назвали ли они кого-нибудь из них Нептуном». Двое других вопросительно посмотрели на него. «Он рассудил, что у них не могло быть #146;быть Плутона, потому что тогда не было #146;Плутона», — объяснил Хант. «Так что, возможно, у них был Нептун».

«Нептун!» — расхохотался Каризан и резко ударил рукой по столу. «Мне нравится... Никогда бы не подумал, что Данчеккер способен так шутить».

«Вы будете удивлены», — сказал ему Хант. «Он может быть настоящим персонажем, когда вы узнаете его поближе. Он просто немного зануден поначалу, вот и все... Но вы должны их увидеть. Я принесу несколько отпечатков. Один был ярко-голубым с розовыми полосками по бокам туловища, как у переросшей свиньи. И у него был хобот!»

Маллен поморщился и закрыл глаза.

«Чувак... Одной этой мысли достаточно, чтобы навсегда отбить у меня охоту пить». Он повернул голову и посмотрел в сторону стойки обслуживания. «Где, черт возьми, Фрэнк?» Словно в ответ на вопрос, позади него появился Тауэрс с подносом, на котором стояли четыре чашки кофе. Он поставил поднос, втиснулся на сиденье и принялся разносить напитки по кругу.

«Два белых с, один белый без и один черный с. Хорошо?» Он откинулся назад и принял сигарету от Ханта. «За здоровье. Мужчина за стойкой говорит, что вы уезжаете на некоторое время. Так?»

Хант кивнул. «Всего пять дней. Мне полагается небольшой отпуск на J5. Вылетаю из Мэйна послезавтра».

«Сам по себе?» — спросил Маллен.

«Нет, нас будет пятеро или шестеро. Данчеккер тоже придет. Не могу сказать, что мне будет жаль перерыва».

«Надеюсь, погода продержится», — сказал Тауэрс с игривым сарказмом. «Было бы очень жаль, если бы вы пропустили праздничный сезон. Это место заставляет меня задуматься, что же было самым большим развлечением в Майами-Бич».

«Там лед подается вместе со скотчем», — предположил Каризан.

Тень упала на стол. Они подняли головы, чтобы поприветствовать дородную фигуру с густой черной бородой, одетую в клетчатую рубашку и синие джинсы. Это был Пит Каммингс, инженер-строитель, прибывший на Ганимед с командой, в которую входили Хант и Дэнчеккер. Он перевернул стул и уселся на него верхом, устремив взгляд на Каризан.

«Как все прошло?» — спросил он. Каризан скривился и покачал головой.

«Никаких костей. Немного тепла, немного гудения... в остальном не о чем кричать. Ничего из этого не вышло».

«Жаль». Каммингс проявил соответствующее сочувствие. «Это не вы, ребята, тогда устроили весь этот переполох».

«Что за суматоха?»

«Ты разве не слышал?» Он выглядел удивленным. «Некоторое время назад с J5 пришло сообщение . Видимо, они уловили какие-то странные волны, поднимающиеся с поверхности... похоже, центр был где-то здесь. Командир обзванивал всю базу, пытаясь выяснить, кто что задумал и что стало причиной. Они все хлопают крыльями в башне, как лиса в курятнике».

«Держу пари, что это тот самый звонок, который поступил как раз в тот момент, когда мы выходили из лаборатории», — сказал Маллен. «Я же говорил, что это могло быть важно».

«Черт, бывают моменты, когда человеку нужен кофе», — ответил Каризан. «В любом случае, это были не мы». Он повернулся к Каммингсу. «Извини, Пит. Спроси еще раз в другой раз. Сегодня мы просто ничего не поняли».

«Ну, все это очень странно», — заявил Каммингс, потирая бороду. «Они проверили почти все остальное».

Хант хмурился и задумчиво затягивался сигаретой. Он выпустил облако дыма и посмотрел на Каммингса.

«Есть ли у тебя идеи, который сейчас час, Пит?» — спросил он. Каммингс скривился.

«Дай-ка посмотрю, меньше часа». Он повернулся и крикнул группе из трех мужчин, сидевших за другим столиком: «Эй, Джед. Во сколько J5 поймал жуткие волны? Есть идеи?»

«Десять сорок семь по местному времени», — отозвался Джед.

«Десять сорок семь по местному времени», — повторил Каммингс, обращаясь к столу.

В группе, сидевшей вокруг Ханта, внезапно повисла зловещая тишина.

«Как насчет этого, ребята?» — спросил Тауэрс наконец. Деловой тон не скрывал его изумления.

«Это могло быть совпадением», — пробормотал Маллен, хотя его слова звучали неуверенно.

Хант обвел взглядом круг лиц и прочитал на каждом те же мысли. Они все пришли к одному и тому же выводу; через несколько секунд он озвучил его для них.

«Я не верю в совпадения», — сказал он.

За пятьсот миллионов миль отсюда, в комплексе радио- и оптической обсерватории на Лунной Фарсайде, профессор Отто Шнайдер направился в одну из комнат компьютерной графики в ответ на звонок своей ассистентки. Она указала на беспрецедентные показания, которые были получены прибором, разработанным для измерения космического гравитационного излучения, особенно того, которое, как полагают, исходит из галактического центра. Эти сигналы были довольно определенно идентифицированы, но не исходили откуда-либо вблизи этого направления. Они исходили откуда-то около Юпитера.

На Ганимеде прошел еще час. Хант и инженеры вернулись в лабораторию, чтобы пересмотреть эксперимент в свете того, что им рассказал Каммингс. Они позвонили командиру базы, доложили о ситуации и согласились подготовить более интенсивный тест для ганимейского устройства. Затем, пока Тауэрс и Маллен пересматривали собранные ранее данные, Хант и Каризан обошли базу, чтобы выпросить, одолжить или украсть какое-нибудь сейсмическое мониторинговое оборудование, чтобы добавить его к своим приборам. Подходящие детекторы наконец были найдены на одном из складов, где они хранились в качестве запасных для сейсмической станции примерно в трех милях от базы, и команда начала планировать дневные мероприятия #146;. К этому времени их волнение быстро росло, но еще больше росло их любопытство: если, в конце концов, машина была излучателем гравитационных импульсов, какой цели она служила?

В полутора тысячах миллионах миль от Ганимеда, недалеко от средней орбиты Урана, коммуникационный подпроцессор прервал работу своего управляющего компьютера. Компьютер активировал процедуру преобразования кода и передал высокоприоритетное сообщение на главный системный монитор.

Была получена передача от стандартного аварийного радиомаяка модели 17 Mark 3B.

Глава третья

Поверхностный транспортер плавно поднялся над вечной завесой метаново-аммиачной дымки, которая окутывала базу Питхед, и выровнялся на южном курсе. Почти два часа он скользил над неизменной пустыней бурного моря, высеченного во льду и наполовину погруженного в угрюмый океан тумана. Случайные выступы скал добавляли текстуру сцене, выделяясь черным на фоне призрачного сияния, вызванного безмятежным сиянием огромного радужного диска Юпитера #146;. А затем на экране обзора кабины появилась плотная группа из, возможно, полудюжины серебряных шпилей, торчащих в небо прямо из-за горизонта впереди #151; огромных термоядерных шаттлов Vega, стоявших на страже Главной базы Ганимеда.

После перекуса в Main группа Ханта № 146; присоединилась к другим группам, направлявшимся в J5 , и села в один из Vegas. Вскоре после этого они устремились в космос, и Ганимед быстро превратился в гладкий, невыразительный снежный ком позади них. Впереди точка света неуклонно удлинялась и увеличивалась, а затем превратилась в внушающий благоговение, величественный, длиной в милю с четвертью, командный корабль миссии Jupiter Five, висящий в одиночестве в пустоте; Jupiter Four отправился на неделю раньше, направляясь к Каллисто, где он должен был занять постоянную орбиту. Компьютеры и стыковочные радары мягко направили Vega, чтобы она остановилась внутри пещерообразного переднего стыковочного отсека, и через несколько минут прибывшие вошли в огромный город металла.

Данчеккер быстро исчез, чтобы обсудить с учеными J5 #146; последние подробности их исследований образцов земных животных из Питхеда. Без стыда и совести Хант провел славные двадцать четыре часа, полностью расслабившись, ничего не делая. Он наслаждался множеством порций выпивки и бесконечными байками с членами экипажа Юпитера Пять , с которыми он подружился во время долгого путешествия с Земли, и находил безграничное удовольствие в почти забытом чувстве свободы, которое приходило от простого свободного блуждания по, казалось бы, бесконечным просторам коридоров и обширных палуб корабля #146;. Он чувствовал себя опьяненным от благополучия #151;буйного. Простое возвращение на Юпитер Пять снова, казалось, приближало его к Земле и к знакомым вещам. В каком-то смысле он был дома. Этот крошечный, рукотворный мир, остров света, жизни и тепла, дрейфующий сквозь бесконечный океан пустоты, больше не был той холодной и чуждой оболочкой, на которую он поднялся высоко над Луной больше года назад. Теперь он казался ему частью самой Земли.

Хант провел второй день, нанося визиты некоторым научным сотрудникам J5 #146;, занимаясь спортом в одном из богато оборудованных спортзалов корабля #146; и освежаясь после этого, искупавшись. Немного позже, наслаждаясь заслуженным пивом в одном из баров и размышляя сам с собой о том, что делать с ужином, он обнаружил себя разговаривающим с офицером-медиком, которая быстро освежилась после дежурства. Ее звали Ширли. К их общему удивлению, оказалось, что Ширли училась в Кембридже, Англия, и снимала квартиру в двух минутах ходьбы от студенческого общежития Ханта #146;. Вскоре одна из тех мгновенных дружеских связей, которые возникают из ниоткуда, расцвела в полную силу. Они поужинали вместе и провели остаток вечера, разговаривая, смеясь и выпивая, и выпивая, смеясь и разговаривая. К полуночи стало очевидно, что внезапного расставания не будет. На следующее утро он почувствовал себя лучше, чем за, как он был уверен, нездорово долгое время. Именно так, сказал он себе, и должны были себя заставлять чувствовать себя врачи.

На следующий день он снова присоединился к Данчеккеру. Результаты двухлетней работы, которую возглавляли Хант и Данчеккер, к тому времени стали предметом всемирного признания, и имена двух ученых, как следствие, оказались в центре внимания. Директор миссии «Юпитер-5» Джозеф Б. Шеннон, полковник ВВС до всемирной демилитаризации пятнадцатью годами ранее, был проинформирован об их присутствии на корабле и пригласил их присоединиться к нему на обед. Соответственно, в середине официального дня они обнаружили себя сидящими за столом в столовой директора #146;, наслаждаясь мягкой эйфорией, которая приходит с сигарами и бренди после последнего блюда, и услужливо рассказывая Шеннону свои личные отчеты о другом сенсационном открытии, которое потрясло научный мир в течение этих двух лет #151; открытие Чарли и лунян. Оно стояло в одном ряду с сенсационностью с открытием ганимейцев.

Ганимейцы появились позже, когда шахты, пробуренные в льду под Питхедом, проникли к ганимейскому космическому кораблю. Незадолго до этого открытия исследование лунной поверхности дало следы еще одной технологически развитой цивилизации, которая процветала в Солнечной системе задолго до человечества. Эта раса получила название «луняне», снова в память о месте, где были сделаны первые находки, и, как известно, достигла своего пика примерно за пятьдесят тысяч лет до #151; во время последнего холодного периода плейстоценового ледникового периода. Чарли, труп в скафандре, найденный хорошо сохранившимся под обломками и щебнем недалеко от Коперника, был первой находкой из всех и дал подсказки, которые обозначили отправную точку, с которой в конечном итоге была реконструирована история лунян.

Лунные жители оказались полностью человечными во всех деталях. Как только этот факт был установлен, возникла проблема, которая возникла сама собой: откуда взялись лунные жители. Либо они возникли на самой Земле как до тех пор неизвестная цивилизация, возникшая до существования современного человека, либо они возникли где-то еще. Других возможностей для рассмотрения не было.

Но долгое время обе возможности, казалось, были исключены. Если развитое общество когда-то процветало на Земле, то, несомненно, столетия археологических раскопок должны были предоставить многочисленные доказательства этого. С другой стороны, предположение, что они возникли где-то еще, потребовало бы процесса параллельной эволюции #151;нарушение принятых принципов случайной мутации и естественного отбора. Поэтому луняне, будучи ни с Земли, ни откуда-либо еще, не могли #146;существовать. Но они существовали. Разгадка этой, казалось бы, неразрешимой тайны свела Ханта и Данчеккера вместе и заняла их вместе с сотнями экспертов почти из всех крупнейших мировых научных учреждений более двух лет.

«Крис с самого начала настаивал, что Чарли, и, по-видимому, все остальные луняне тоже, могли произойти только от тех же предков, что и мы». Хант говорил сквозь клубящийся табачный дым, а Шеннон внимательно слушала. «Я не хотел спорить с ним по этому поводу, но я не мог согласиться с выводом, который, казалось, шел вместе с этим, что они, следовательно, должны были возникнуть на Земле. Должны были быть их следы, а их не было».

Данчеккер грустно улыбнулся себе под нос, потягивая свой напиток. «Да, действительно», — сказал он. «Насколько я помню, наши встречи в те ранние дни характеризовались тем, что можно было бы описать как, э-э, несколько прямые и язвительные обмены».

Глаза Шеннона #146; на мгновение блеснули, когда он представил себе месяцы жарких споров и разногласий, которые подразумевались в тщательном выборе эвфемизмов Данчекером #146;.

«Я помню, как читал об этом в то время», — сказал он, кивая. «Но было так много разных сообщений, и так много журналистов путали свои истории, что мы никогда не могли получить по-настоящему ясного представления о том, что именно за всем этим стоит. Когда вы впервые точно поняли, что луняне пришли с Минервы?»

«Это долгая история», — ответил Хант. «Вся эта история долгое время была невероятным беспорядком. Чем больше мы узнавали, тем больше все казалось противоречащим самому себе. Дайте-ка подумать...» Он сделал паузу и секунду потер подбородок. «Люди по всему миру получали обрывки информации из всевозможных тестов останков и реликвий лунян, которые начали всплывать после Чарли. Потом был сам Чарли, его скафандр, рюкзак и так далее, и все вещи с ними... потом другие кусочки и детали вокруг Тихо и из других мест. Подсказки в конце концов начали складываться воедино, и из всего этого мы постепенно выстроили удивительно полную картину Минервы и сумели довольно точно вычислить, где Минерва должна была быть».

«Я работал в UNSA в Галвестоне, когда вы присоединились к Navcomms», — сообщил Шеннон Ханту. «Эта часть истории получила широкое освещение. Time сделал о вас статью под названием #145;Шерлок Холмс из Хьюстона. #146;Но скажите мне, #151;то, что вы #146;только что сказали, похоже, #146;не решает проблему; если вам удалось отследить их до Минервы, как это ответило на вопрос о параллельной эволюции? Боюсь, я все еще #146;не вижу этого».

«Совершенно верно», — подтвердил Хант. «Все, что это доказывало, — это то, что планета существовала. Это не доказывало, что луняне эволюционировали на ней. Как вы говорите, проблема параллельной эволюции все еще оставалась». Он стряхнул сигару в пепельницу и покачал головой со вздохом. «В ходу были самые разные теории. Некоторые говорили о цивилизации из далекого прошлого, которая колонизировала Минерву и каким-то образом оказалась отрезанной от дома; другие говорили, что они эволюционировали там с нуля в результате какого-то конвергентного процесса, который не был правильно понят... Жизнь становилась безумной».

«Но в этот момент нам невероятно повезло», — вмешался Данчеккер. «Ваши коллеги с Юпитера-4 обнаружили ганимейский космический корабль № 151 здесь, на Ганимеде. Как только груз был идентифицирован как наземные животные возрастом около двадцати пяти миллионов лет, само собой напрашивалось объяснение, которое могло адекватно объяснить всю ситуацию. Вывод был невероятным, но он соответствовал».

Шеннон энергично кивнул, показывая, что этот ответ подтвердил то, что он уже подозревал.

«Да, это должны были быть животные», — сказал он. «Так я и думал. Пока вы не установили, что предки лунян были отправлены с Земли на Минерву ганимианцами, у вас не было способа связать лунян с Минервой. Верно?»

«Почти, но не совсем», — ответил Хант. «Нам уже удалось связать лунян с Минервой, другими словами, мы знали, что они каким-то образом были связаны с планетой, но мы не могли объяснить, как они могли там эволюционировать . Но вы правы, говоря, что животные, которых ганименцы отправили туда задолго до этого, в конце концов решили эту проблему. Но сначала нам нужно было связать ганименцев с Минервой. Сначала, видите ли, все, что мы знали, было то, что один из их кораблей заглох на Ганимеде. Никакого способа узнать, откуда он взялся».

«Конечно. Это верно. Не было бы ничего, что указывало бы на то, что ганимейцы имели какое-либо отношение к Минерве, не так ли? Так что же в конечном итоге указало вам верное направление?»

«Еще одна удача, должен признаться», — сказал Данчеккер. «Некоторые прекрасно сохранившиеся рыбы были найдены среди запасов продовольствия в остатках разрушенной лунной базы на Луне. Нам удалось доказать, что рыбы были родом с Минервы и были завезены на Луну лунянами. Более того, было показано, что рыбы анатомически связаны со скелетами ганимеев. Это, конечно, подразумевало, что ганимеи тоже должны были произойти от той же эволюционной линии, что и рыбы. Поскольку рыбы были с Минервы, ганимеи также должны были быть с Минервы».

«Значит, именно оттуда и приплыл корабль», — отметил Хант.

«И откуда, должно быть, взялись животные», — добавил Данчеккер.

«И единственный способ, которым они могли туда попасть, — это если их туда доставили ганимейцы», — закончил Хант.

Шеннон некоторое время размышлял над этими предложениями. «Да. Понятно», — наконец сказал он. «Все это имеет смысл. А остальное все знают. Возникли две изолированные популяции земных животных: одна, которая всегда существовала на Земле, и одна, созданная на Минерве ганимейцами, включавшая развитых приматов. В течение последующих двадцати пяти миллионов лет от них произошли луняне, на Минерве, и вот так они стали людьми по форме». Шеннон погасил сигару, затем положил руки на стол и посмотрел на двух ученых. «А ганимейцы», — сказал он. «Что с ними случилось? Они полностью исчезли двадцать пять миллионов лет назад. Вы, ребята, уже близки к ответу на этот вопрос? Как насчет того, чтобы заранее слить немного информации? Мне интересно».

Данчеккер сделал пустой жест рукой.

"Поверьте, я бы ничего не хотел так, как быть в состоянии подчиниться. Но, честно говоря, мы пока не добились больших успехов в этом направлении. То, что вы говорите, верно; не только ганимейцы, но и все наземные формы жизни, обитающие на Минерве, вымерли или исчезли за очень короткий промежуток времени, относительно говоря, примерно в то же время. Импортированные наземные виды расцвели на их месте, и в конечном итоге появились луняне". Профессор снова показал ладони. «Что случилось с ганимейцами и почему? Это остается загадкой. О... у нас есть теории, или, должен я сказать, мы можем предложить возможные объяснения. Самая популярная, похоже, заключается в том, что увеличение содержания в атмосфере токсинов, особенно углекислого газа, оказалось смертельным для местных жителей, но не для иммигрантов. Но, честно говоря, доказательства далеки от окончательных. Я разговаривал с вашими молекулярными биологами здесь, на J5 , только вчера; некоторые из их последних работ заставляют меня меньше доверять этой теории, чем я был два или три месяца назад».

Шеннон выглядел слегка разочарованным, но воспринял ситуацию философски. Прежде чем он успел что-то сказать, к столу подошел стюард в белой куртке и начал собирать пустые кофейные чашки и смахивать пылинки и хлебные крошки. Когда они откинулись на спинки стульев, чтобы освободить место, Шеннон взглянул на стюарда.

«Доброе утро, Генри», — небрежно сказал он. «Мир сегодня к тебе хорошо относится?»

«О, не ворчите, сэр. Я в свое время работал и на худшие фирмы, чем UNSA», — весело ответил Генри. Хант был заинтригован, заметив его акцент восточного Лондона. «Перемена всегда идет на пользу; это то, что я всегда говорю».

«Чем ты занимался раньше, Генри?» — спросил Хант.

«Стюард в авиакомпании».

Генри отошел, чтобы начать убирать соседний стол. Шеннон поймал взгляды двух ученых и кивнул в сторону стюарда.

«Удивительный человек, Генри», — прокомментировал он, его тон был немного ниже. «Вы вообще встречались с ним по пути с Земли?» Двое других покачали головами. « Действующий чемпион по шахматам Юпитера Пять № 146; ».

«Боже мой», — сказал Хант, проследив за его взглядом с новым интересом. «Правда?»

«Научился играть, когда ему было шесть лет», — сказал им Шеннон. «У него #146; дар к этому. Он, вероятно, мог бы заработать на этом кучу денег, если бы решил отнестись к игре серьезно, но он говорит, что предпочитает оставить это в качестве хобби. Первый штурман учится день и ночь только для того, чтобы отобрать титул у Генри. Хотя, между нами говоря, я думаю, что ему #146; понадобится очень много удачи, чтобы сделать это, и это #146;единственная игра, в которой удача не играет #146; никакой роли. Верно?»

«Именно так», — подтвердил Данчеккер. «Необычайно».

Директор миссии взглянул на часы на стене столовой, затем развел руки по краю стола в жесте, свидетельствующем о завершении миссии.

"Ну, джентльмены, - сказал он. - Было приятно наконец-то познакомиться с вами обоими. Спасибо за очень интересную беседу. С этого момента мы должны будем регулярно поддерживать связь. Мне скоро нужно будет пойти на прием, но я не забыл, что обещал показать вам командный центр корабля. Так что, если вы готовы, мы сейчас же отправимся туда. Я познакомлю вас с капитаном Хейтером, который должен будет вас там показать. А потом, боюсь, вам придется меня извинить".

Пятнадцать минут спустя, проехав на капсуле через одну из коммуникационных труб корабля №146;, чтобы достичь другой части судна, они стояли, окруженные с трех сторон ошеломляющим множеством консолей, станций управления и панелей мониторов на мостике; под ними простиралась ярко освещенная панорама командного центра Юпитера Пять №146 ;. Кластеры операторских станций, ряды сверкающих отсеков оборудования и ярусы приборных панелей были нервным центром, из которого в конечном итоге контролировались все действия миссии и все функции корабля. Постоянная лазерная связь, которая управляла трафиком связи с Землей; каналы данных к различным наземным установкам и рассредоточенный флот кораблей ЮНСА, носящихся вокруг системы Юпитера; навигационные, двигательные и системы управления в полете; системы отопления, охлаждения, освещения, жизнеобеспечения и вспомогательные компьютеры и машины, а также тысяча и один другой процесс №151;все это контролировалось и координировалось из этой колоссальной концентрации навыков и технологий.

Капитан Рональд Хейтер стоял позади двух ученых и ждал, пока они осматривали сцену под мостиком. Миссия была организована, а ее командная иерархия была структурирована таким образом, что операции проводились под окончательным руководством Гражданского отделения Космического оружия; верховная власть принадлежала Шеннону. Многие функции, необходимые для операций ЮНСА, такие как управление космическими кораблями и безопасное и эффективное проведение мероприятий в незнакомой инопланетной среде, требовали стандартов обучения и дисциплины, которые могли быть выполнены только с помощью командной структуры и организации военного образца. Униформенное отделение Космического оружия было сформировано в ответ на эти потребности; также, не совсем случайно, оно во многом способствовало мирному удовлетворению тоски по приключениям значительной части молодого поколения, для которого идея крупномасштабных регулярных вооруженных сил принадлежала прошлому, которое лучше было бы забыть. Хейтер командовал всеми униформистскими званиями, присутствовавшими на борту J5 , и подчинялся непосредственно Шеннону.

«Сейчас тихо, по сравнению с тем, как может быть», — наконец прокомментировал Хейтер, выступая вперед и вставая между ними. «Как вы видите, ряд секций там внизу не обслуживаются; это потому, что многие вещи отключены или просто находятся под автоматическим контролем, пока мы припаркованы на орбите. Здесь тоже только скелет экипажа».

«Кажется, там какая-то активность», — сказал Хант. Он указал вниз на группу консолей, где операторы деловито просматривали экраны, периодически нажимая на клавиши и разговаривая в микрофоны и между собой. «Что происходит?»

Хейтер проследил за его пальцем, затем кивнул. "Мы #146;присоединились к крейсеру, который #146;был на орбите над Ио уже некоторое время. Они #146;выводили серию зондов на низковысотные орбиты над самим Юпитером, а следующая фаза требует посадки на поверхность. Зонды готовятся над Ио прямо сейчас, и операция будет контролироваться с корабля там. Ребята, на которых вы #146;смотрите, просто следят за подготовкой". Капитан указал на другую секцию дальше справа. "Это #146;контроль движения... следят за всеми перемещениями кораблей вокруг различных лун и между ними. Они #146;всегда заняты".

Данчеккер молча смотрел на командный центр. Наконец он повернулся к Хейтеру с выражением нескрываемого удивления на лице.

«Должен сказать, что я очень впечатлен», — сказал он. «Действительно очень впечатлен. Боюсь, что несколько раз во время нашего плавания я называл ваш корабль адским сооружением; похоже, теперь мне придется взять свои слова обратно».

«Называйте это как хотите, профессор», — ответил Хейтер с ухмылкой. «Но это, вероятно, самая безопасная штуковина из когда-либо созданных. Все жизненно важные функции, которые контролируются отсюда, полностью дублируются в аварийном командном центре, расположенном в совершенно другой части корабля. Если что-то уничтожит это место, мы все равно сможем доставить вас домой. Если что-то произойдет достаточно масштабно, чтобы вырубить их обоих, — ну... — он пожал плечами, — «я думаю, что от корабля все равно не останется многого, чтобы добраться домой».

«Увлекательно», — размышлял Данчеккер. «Но скажите мне № 151;»

«Простите, сэр». Вахтенный офицер прервал его со своего поста в нескольких футах позади них. Хейтер повернулся к нему.

«Что случилось, лейтенант?»

«У меня на экране радар-офицер. Неопознанный объект обнаружен дальним наблюдением. Быстро приближается».

«Активируйте станцию второго офицера №146; и переключите его. Я отведу его туда».

«Слушаюсь, сэр».

«Извините», — пробормотал Хейтер. Он переместился на пустое место перед одной из консолей, сел и включил главный экран. Хант и Данчеккер сделали несколько шагов, чтобы оказаться на небольшом расстоянии позади него. За его плечом они увидели, как материализуются черты офицера радара корабля № 146;.

"Происходит что-то необычное, капитан", - сказал он. "Неопознанный объект приближается к Ганимеду. Расстояние восемьдесят две тысячи миль; скорость пятьдесят миль в секунду, но уменьшается; пеленг два-семь-восемь по ноль-один-шесть солнечных. На прямом сближении. Расчетное расчетное время прибытия чуть больше тридцати минут. Сильное эхо на уровне семь. Показания проверены и подтверждены".

Хейтер секунду смотрел на него. «У нас есть какие-нибудь корабли, запланированные в этом секторе?»

«Отрицательно, сэр».

«Есть ли отклонения от запланированных планов полетов?»

«Отрицательно. Все корабли проверены и учтены».

«Профиль траектории?»

«Недостаточные данные. Ведется мониторинг».

Хейтер на мгновение задумался. «Оставайтесь в эфире и продолжайте докладывать». Затем он повернулся к вахтенному офицеру: «Вызовите дежурную команду мостика на посты. Найдите руководителя миссии и предупредите его, чтобы он был готов к вызову на мостик».

«Да, сэр».

«Радар». Хейтер снова перевел взгляд на экран на панели перед собой. «Подчиненные оптические сканеры LRS. Отслеживать по пеленгу НЛО и копировать на экран три, J5». Хейтер на секунду замер, затем снова обратился к вахтенному офицеру. «Предупредить диспетчерскую. Все запуски отложены до дальнейшего уведомления. Прибывшие в J5 в течение следующих шестидесяти минут должны остановиться и ждать указаний».

«Ты хочешь, чтобы мы ушли?» — тихо спросил Хант. Хейтер оглянулся на него.

"Нет, все в порядке, — сказал он. — Оставайся здесь. Может, увидишь какие-нибудь действия".

«Что это?» — спросил Данчеккер.

«Я не знаю». Лицо Хейтера было серьезным. «У нас никогда ничего подобного не было».

Напряжение росло по мере того, как шли минуты. Дежурный экипаж быстро появлялся по одному и по двое и занимал свои позиции у пультов и панелей на мостике. Атмосфера была тихой, но заряженной напряжением, пока хорошо смазанная машина готовилась... и ждала.

Телескопическое изображение, полученное с помощью оптических сканеров, было отчетливым, но его невозможно было интерпретировать: в целом оно было круглым, и, по-видимому, имело четыре тонких выступа в форме креста, причем одна пара была немного длиннее и толще другой. Это мог быть диск, сфероид или, возможно, что-то еще, увиденное с торца. Невозможно было сказать наверняка.

Затем через лазерную связь поступил первый вид на Юпитер-4 , вращающийся вокруг Каллисто. Из-за относительного положения Ганимеда и Каллисто, а также из-за быстро уменьшающегося расстояния до нарушителя, телескопы на Юпитере-4 получили косой вид с позиции, находящейся на некотором расстоянии от его проецируемого курса, на Ганимед.

Наблюдатели на борту J5 ахнули, когда на экране появилась картинка, передаваемая с J4 . Vegas, единственные корабли, предназначенные для борьбы через планетарные атмосферы, были единственными судами UNSA поблизости, которые были построены по обтекаемому дизайну; этот корабль явно не был Vega. Эти стремительные линии и изящно изогнутые, изящно сбалансированные плавники не были задуманы ни одним дизайнером Земли.

Часть краски отхлынула от лица Хейтера #146;, когда он недоверчиво уставился на экран, и все значение увиденного дошло до него. Он с трудом сглотнул, затем оглядел изумленные лица, окружавшие его.

«Все посты на командном этаже», — приказал он голосом, близким к шепоту. «Немедленно вызовите на мостик руководителя миссии».

Глава четвертая

В рамке большого настенного экрана на мостике Юпитера Пять инопланетный корабль висел в пустоте на фоне почти незаметно вращающихся звезд. Прошел почти час с тех пор, как новоприбывший замедлился, чтобы отдохнуть относительно командного корабля, и вышел на параллельную орбиту над Ганимедом. Два корабля стояли чуть более чем в пяти милях друг от друга, и каждая деталь корабля теперь была легко различима. Мало что нарушало гладкие контуры его корпуса и поверхностей плавников, и не было никаких идентификационных знаков или знаков различия любого рода. Однако было несколько пятен обесцвечивания, которые могли быть остатками маркировки, которые были стерты или, возможно, выжжены. Фактически, весь внешний вид корабля каким-то образом производил впечатление износа и ухудшения, полученных в ходе долгого, тяжелого путешествия. Его внешняя оболочка была грубой и изрытой и была от начала до конца обезображена нечеткими полосами и пятнами, как будто весь корабль в какой-то момент подвергся сильному нагреву.

Юпитер Пять был ареной бешеной активности с тех пор, как появились первые осмысленные снимки. До сих пор не было никаких указаний на то, был ли на борту корабля экипаж или, если был, каковы могли быть намерения этого экипажа. Юпитер Пять не нес никакого оружия или оборонительного оборудования любого рода; это была одна из возможностей, которую планировщики миссии не рассматривали всерьез.

Каждая позиция на командном этаже теперь была занята, и по всему кораблю каждый член экипажа находился на своей назначенной аварийной станции. Все переборки были закрыты, а главные двигатели приведены в состояние готовности к ожиданию. Связь с базами на поверхности Ганимеда и с другими кораблями UNSA поблизости была прекращена, чтобы не раскрывать их существование и их местонахождение. Те дочерние корабли J5 , которые могли быть готовы к полету в течение отведенного времени, рассеялись в окружающем объеме пространства; несколько из них находились под дистанционным управлением J5 , чтобы при необходимости использоваться в качестве тарана. Сигналы, направленные на инопланетный корабль, вызвали ответ, но компьютеры J5 не смогли расшифровать его во что-либо внятное. Теперь не оставалось ничего другого, кроме как ждать.

На протяжении всего этого волнения Хант и Данчеккер стояли практически ошарашенные. Они были единственными людьми на мостике, которые имели привилегию наслаждаться видом на все происходящее, не отвлекаясь на выполнение определенных обязанностей. Они были, возможно, единственными, кто мог глубоко задуматься о значимости разворачивающихся событий.

После открытий первых лунян, а затем ганимцев, идея о том, что другие расы, кроме человека, достигли продвинутого технологического уровня, была твердо принята. Но это было нечто иное. Всего в пяти милях от них не было какой-то оставшейся реликвии из другой эпохи или остова древнего несчастья. Там была функциональная, работающая машина, прибывшая из другого мира. Прямо в тот момент она находилась под контролем и руководством некой формы разума; она уверенно и без колебаний вышла на свою нынешнюю орбиту и быстро отреагировала на сигналы J5 #146 ;. Были ли там обитатели или нет, эти события составили первое в истории взаимодействие между современным человеком и разумом, который не был с его планеты. Момент был уникальным; как бы долго ни продолжалась история, он никогда не сможет повториться.

Шеннон стоял в центре мостика, глядя на главный экран. Хейтер стоял рядом с ним, пробегая взглядом по отчетам и другим изображениям, представленным на ряду вспомогательных экранов под ним. На одном из них был изображен Гордон Сторрел, заместитель директора миссии, стоящий в аварийном командном центре со своим собственным штатом офицеров. Исходящий сигнал на Землю все еще работал, передавая полную информацию обо всем, что произошло.

«Анализаторы только что обнаружили новый компонент», — раздался голос офицера связи со своего поста на одной из сторон мостика. Затем он сообщил об изменении в схеме сигналов, принимаемых с инопланетного корабля. «Передача узкого луча, напоминающая радар K-диапазона. Частота повторения импульсов двадцать две десятых триста четыре гигагерца. Немодулированная».

Еще минута или около того тянулась бесконечно. Затем другой голос: «Новый радиолокационный контакт. Небольшой объект отделился от инопланетного корабля. Приближаемся к J5. Корабль сохраняет позицию».

Волна тревоги, скорее ощутимая, чем ощущаемая напрямую, накрыла наблюдателей на мостике. Если объект был ракетой, они мало что могли сделать; ближайший таран находился в пятидесяти милях и потребовал бы полминуты, даже при максимальном ускорении, для его перехвата. У капитана Хейтера не было времени жонглировать арифметикой.

«Выстрелите по Ram One и вступите в бой», — рявкнул он.

Через секунду пришел ответ с подтверждением: « Ram One выстрелил. Цель захвачена».

На некоторых лицах, уставившихся на экраны, выступили капли пота. Основной дисплей еще не разрешил объект, но один из вспомогательных экранов показал схему двух больших сосудов и небольшую, но безошибочную вспышку, которая начала закрывать зазор между ними.

«Радар фиксирует постоянную скорость приближения девяносто футов в секунду».

« Траман Один приближается. Столкновение через двадцать пять секунд».

Шеннон облизнул пересохшие губы, просматривая данные на экранах и переваривая поток отчетов. Хейтер поступил правильно и поставил безопасность своего корабля выше всех остальных соображений. Что делать теперь — это проблема, которая лежала исключительно на директоре миссии.

«Тридцать миль. Пятнадцать секунд до столкновения».

«Объект сохраняет курс и скорость стабильными».

«Это не ракета», — сказал Шеннон тоном, который был решительным и окончательным. «Капитан, отмените перехват».

«Отменить Ram One» , — приказал Хейтер.

« Ram One отсоединился и отвернулся».

Длинные выдохи и внезапное расслабление поз давали сигнал об освобождении от накопившегося напряжения. «Вега», летящая из глубокого космоса, сделала пологий поворот, который привел ее в проход на расстоянии двадцати миль #146; и снова исчезла в бесконечном космическом фоне.

Хант повернулся к Дэнчеккеру и тихо сказал: «Знаешь, Крис, это забавно... У меня есть дядя, который живет в Африке. Он говорит, что есть места, где принято приветствовать незнакомцев, запугивая их криками, воплями и размахиванием копьями. Это общепринятый способ подтвердить свой статус».

«Возможно, они считают это не более чем разумной предосторожностью», — сухо заметил Данчеккер.

Наконец оптические камеры различили яркое пятнышко на среднем расстоянии между J5 и инопланетным кораблем. Увеличение показало, что это гладкий серебристый диск, лишенный каких-либо придатков; как и прежде, вид не давал ни малейшего представления о его истинной форме. Он продолжал свой неторопливый шаг, пока не оказался в полумиле от командного корабля; там он остановился и развернулся боком, представив простой, неукрашенный яйцевидный профиль. Он был чуть более тридцати футов в длину и, казалось, имел полностью металлическую конструкцию. Через несколько секунд он начал показывать яркий и медленно мигающий белый свет.

В ходе последовавших дебатов был достигнут консенсус, что яйцо запрашивало разрешение на вход в корабль. Задержка связи с Землей не позволяла немедленно проконсультироваться с высшими органами. Отправив полный отчет на Землю по лазерной связи, Шеннон объявил о своем решении удовлетворить запрос.

Группа приема была спешно организована и отправлена в один из стыковочных отсеков Юпитера Пять #146 ;. Стыковочный отсек, предназначенный для проведения работ по техническому обслуживанию различных дочерних судов J5 #146;, имел пару огромных внешних дверей, которые обычно оставались открытыми, но которые можно было закрыть, когда обстоятельства требовали, чтобы отсек был заполнен воздухом. Доступ из основного корпуса корабля осуществлялся через несколько небольших вспомогательных шлюзов, расположенных с интервалами вдоль внутренней стороны отсека. Одетая в скафандры, группа приема вышла на одну из огромных рабочих платформ в стыковочном отсеке и установила маяк, настроенный на мигание с той же частотой, что и тот, что все еще пульсировал на яйце.

На мостике Юпитера Пять вокруг экрана, показывающего стыковочный отсек, образовался выжидательный полукруг. Серебряный яйцевидный объект вошел в центр звездного ковра, разделяющего зияющие тени внешних дверей. Яйцо медленно опускалось, его свет теперь погас, затем зависло на некотором расстоянии над платформой, как будто осторожно осматривая ситуацию. Крупный план показал, что в нескольких местах на его поверхности круглые участки его оболочки поднялись над общим контуром, образовав ряд приземистых, выдвижных башен, которые медленно вращались, предположительно, чтобы сканировать внутреннюю часть отсека с помощью камер и других инструментов. Затем яйцо возобновило свое снижение и мягко остановилось примерно в десяти ярдах от того места, где в тесной, настороженной суете стояла группа приема. Над головой загорелся дуговой свет, окутавший его в лужу белого.

«Ну, он #146; упал». Голос заместителя директора миссии Гордона Сторрела, который вызвался возглавить приемную группу, объявил по аудиоканалу. «Три посадочные площадки выдвинулись из-под земли. Других признаков жизни нет».

«Дайте ему две минуты», — сказал Шеннон в микрофон. «Затем медленно продвигайтесь к середине. Остановитесь там».

"Роджер."

Через шестьдесят секунд включился еще один свет, чтобы осветить группу землян; кто-то предположил, что если группа будет выглядеть как теневые фигуры, скрывающиеся во мраке, это может произвести нежелательное зловещее впечатление. Действие не вызвало никакой реакции со стороны яйца.

Наконец Сторрел повернулся к своим людям. «Ладно, время вышло. Мы выдвигаемся».

На экране была видна группа неуклюжих фигур в шлемах, медленно идущих вперед; во главе их был тот, у кого на плечах были золотые нашивки Сторрела № 146;, а по обе стороны от него — старший офицер ЮНСА. Они остановились. Затем панель сбоку яйца плавно отъехала в сторону, открыв люк высотой около восьми футов и шириной не менее половины. Фигуры в скафандрах заметно напряглись, а наблюдатели на мостике напряглись, но больше ничего не произошло.

«Может быть, они зациклены на протоколе или чем-то еще», — сказал Сторрел. «Они пришли в нашу берлогу. Может быть, они говорят нам, что сейчас наша очередь».

«Может быть», — согласился Шеннон. Более тихим голосом он спросил Хейтера: «Есть что-нибудь, что вы хотите сообщить сверху?» Капитан активировал другой канал, чтобы поговорить с двумя сержантами ЮНСА, которые находились на мостике для технического обслуживания высоко над платформой в стыковочном отсеке.

«Входи, Кэтвиор. Что ты видишь?»

«У нас есть хороший угол обзора внутри. Внутренняя часть в тени, но у нас есть изображение на усилителе. Только части оборудования и арматура... кажется, что все забито до отказа. Никакого движения или признаков жизни».

«Никаких признаков жизни, Гордон», — передала Шеннон в отсек. «Похоже, вы можете остаться там навсегда или посмотреть. Удачи. Не думайте дважды, прежде чем отступить, если что-то покажется вам хоть немного подозрительным».

«Никаких шансов», — сказал ему Сторрел. «Ладно, ребята, вы слышали. Никогда не говорите, что UNSA не оправдывает своих должностных обязанностей. Мираиски и Оберман, идите со мной; остальные, оставайтесь на месте».

Три фигуры выдвинулись вперед от группы и остановились возле небольшого пандуса, выдвинутого из нижней части люка. На мостике ожил еще один экран, чтобы показать вид, снятый ручной камерой, которой управлял один из офицеров UNSA. На секунду он задержал снимок зияющего люка и верхней части пандуса, а затем экран заполнил вид сзади Сторрела.

Комментарий Сторрела #146;поступил по аудио. "Я #146;сейчас наверху пандуса. Внутри #146;есть спуск примерно на фут вниз к палубе. С другой стороны входного отсека есть #146;внутренняя дверь, и она #146;открыта. Похоже на шлюз". Изображение на экране приблизилось, когда оператор камеры приблизился к Сторрелу; оно подтвердило его описание и общее впечатление о тесной и загроможденной обстановке, которое было получено с мостика. Сияние теплого желтоватого света проникло в шлюз из-за внутренней двери.

«Я #146;прохожу во внутренний отсек...» Пауза. «Похоже, это кабина управления. В ней есть сиденья для двух пассажиров, сидящих бок о бок лицом вперед. Возможно, это места пилота и второго пилота #151;все виды органов управления и приборов... Но никаких признаков кого-либо... только еще одна дверь, ведущая на корму, закрытая. Сиденья очень большие, в масштабе со всем остальным в общем дизайне. Должно быть, большие парни... Оберман, зайди и сделай снимок для тех, кто дома».

Вид показал сцену, как описал Сторрел, затем начал медленно перемещаться по кабине, чтобы записать крупные планы инопланетного оборудования. Внезапно Хант указал на экран.

«Крис!» — воскликнул он, хватая Данчеккера за рукав. «Эта длинная серая панель с выключателями... ты ее заметил? Я уже видел эти же отметки раньше! Они были на № 151».

Он резко замолчал, когда камера резко поднялась и сфокусировалась на большом экране, который был установлен прямо перед двумя пустыми сиденьями яйца № 146;. На нем что-то происходило. Секунду спустя они безмолвно смотрели на изображение трех инопланетных существ. Каждая пара глаз на мостике Юпитера Пять широко распахнулась в ошеломленном недоверии.

Не было ни одного человека, который не видел бы эту форму раньше #151;длинное, выступающее нижнее лицо, расширяющееся в удлиненный череп... массивные торсы и невероятная шестипалая рука с двумя большими пальцами... Данчеккер сам построил первую восьмифутовую полномасштабную модель той же формы вскоре после того, как Юпитер Четыре прислал обратно детали своих находок. Все видели впечатления художника #146; о том, как должны были выглядеть формы, которые содержали эти скелеты.

Художники проделали прекрасную работу... как теперь все могли видеть.

Пришельцы были ганимианцами!

Глава пятая

Накопленные к тому времени доказательства указывали на то, что присутствие ганимеанцев в Солнечной системе прекратилось около двадцати пяти миллионов лет назад. Их родная планета больше не существовала, за исключением ледяного шара за Нептуном и обломков, которые составляли Пояс астероидов, и не существовала уже пятьдесят тысяч лет. Так как же ганимеане могли появиться на экране в яйце? Первой возможностью, мелькнувшей в голове Ханта № 146;, было то, что они смотрели на древнюю запись, которая была запущена, когда яйцо было введено. Эта идея быстро развеялась. За тремя ганимеанцами они могли видеть большой экран дисплея, мало чем отличающийся от основного дисплея на мостике J5 № 146;; на нем был вид Юпитера Пять , видимый с угла, под которым лежал большой инопланетный корабль. Ганимеанцы были там, внутри этого корабля... всего в пяти милях отсюда. Затем внутри яйца начали происходить вещи, которые не оставляли времени для дальнейших философских размышлений о смысле всего этого.

Никто не мог точно сказать, что означали изменения выражения лиц инопланетян, но общее впечатление было таково, что они были так же удивлены, как и земляне. Ганимейцы начали жестикулировать, и в то же время из звуковой решетки раздалась бессмысленная речь. Внутри яйца не было воздуха, чтобы переносить звук. Очевидно, ганимейцы следили за передачами принимающей стороны и теперь использовали те же частоты и модуляцию.

Изображение инопланетян сфокусировалось на среднем из троицы. Затем инопланетный голос снова заговорил, произнося всего два слога. Он сказал что-то похожее на «Гар-рут». Фигура на экране слегка наклонила голову, таким образом, что безошибочно передала сочетание вежливости и достоинства, редко встречающееся на Земле. «Гар-рут», — повторил инопланетный голос. Затем снова «Гарут». Похожий процесс имел место, чтобы представить двух других, и в этот момент вид расширился, чтобы охватить всех троих. Они оставались неподвижными, глядя с экрана, как будто чего-то ожидая.

Быстро сообразив, Сторрел встал прямо перед экраном. «Стор-рел. Сторрел». Затем, повинуясь импульсу, он добавил:

"Добрый день". Позже он признал, что это прозвучало глупо, но заявил, что его мозг в то время не слишком связно мыслил. Вид на экране яйца на мгновение изменился, и Сторрел посмотрел на себя.

«Сторрел», — произнес инопланетный голос. Произношение было идеальным. Многие из наблюдавших в то время поверили, что это говорил сам Сторрел.

Миральски и Оберман были представлены по очереди, упражнение в шарканье и карабканье, которому не способствовали тесные рамки кабины. Затем на экране мелькнула серия картинок, на каждую из которых Сторрел ответил английским существительным:

Ганиминец, землянин, космический корабль, звезда, рука, нога, кисть, ступня. Это продолжалось несколько минут. Очевидно, ганиминцы принимали на себя бремя обучения; вскоре стало ясно, почему #151; тот, кто говорил, демонстрировал способность усваивать и запоминать информацию с поразительной скоростью. Он никогда не просил повторить определение и никогда не забывал ни одной детали. Его ошибки были частыми с самого начала, но после исправления они больше не повторялись. Голос не синхронизировался с ртами трех видимых ганиминцев; предположительно, говорящий был одним из других на борту инопланетного корабля, который, должно быть, следил за происходящим.

На небольшом экране рядом с основным дисплеем яйца № 146 внезапно появилась диаграмма: небольшой круг, украшенный венком радиальных шипов, а вокруг него — набор из девяти концентрических кругов.

«Что это, черт возьми?» — пробормотал голос Сторрела.

Шеннон нахмурился. Он вопросительно посмотрел на лица вокруг себя.

«Солнечная система», — предположил Хант. Шеннон передал информацию Сторрелу, который дал совет Ганимейцу. Картинка сменилась на пустой круг.

«Кто это?» — спросил голос с Ганима.

«Поправка», — сказал Сторрел, используя уже принятую традицию. « Что это?»

"Где #145;кто #146;? Где #145;что #146;?"

"#145;Кто #146; для Ганимана и Землян."

«Ганимеи и земляне #151;коллектив?»

"Люди."

«Ганиманы и земляне?»

«Ганимейцы и земляне — это люди».

«Ганимейцы и земляне — это люди».

"Правильный."

" #145;Что #146; за не-люди?"

"Правильный."

"Не-люди №151;генерал?"

"Вещи."

" #145;Кто #146; для людей; #145;что #146; для вещей?"

"Правильный."

"Что это?"

«Круг».

Затем в центре круга появилась точка.

«Что это?» — спросил голос.

«Центр».

" #145; #146; для одного; #145; а #146; для многих?"

" #145; #146; когда один; #145; #146; когда много."

Схема Солнечной системы снова появилась, как и прежде, но с мигающим символом в центре.

"Что это?"

«Солнце».

«Звезда?»

"Правильный."

Сторрел продолжил называть планеты, пока их соответствующие символы высвечивались по очереди. Диалог все еще был медленным и неуклюжим, но он улучшался. Во время последовавшего обмена ганимейцам удалось передать свое недоумение по поводу отсутствия какой-либо планеты между Марсом и Юпитером, задача, которая оказалась не слишком сложной, поскольку земляне ожидали ее. Потребовалось много времени, чтобы донести сообщение о том, что Минерва была уничтожена, и что все, что от нее осталось, — это какие-то обломки и Плутон, последний уже назван и, как и следовало ожидать, является источником дальнейших тайн для инопланетян.

Когда после повторных расспросов и перепроверок ганимейцы наконец признали, что не ошиблись, их настроение стало очень тихим и подавленным. Несмотря на то, что ни один из жестов и выражений лица не был им знаком, наблюдавшие за ними земляне были охвачены чувством полного отчаяния и бесконечной печали, очевидным на инопланетном корабле. Они могли чувствовать тоску, которая была написана в каждом движении этих длинных, теперь каким-то образом скорбных ганимейских лиц, как будто их кости были затронуты воплем, который пришел из начала времен.

Потребовалось некоторое время, чтобы инопланетяне снова стали коммуникабельными. Земляне, заметив, что ожидания ганимцев основывались на знании Солнечной системы, принадлежавшей далекому прошлому, пришли к выводу, что они, должно быть, в конце концов, как и подозревали некоторое время, мигрировали на другую звезду. Тогда весьма вероятно, что их внезапное появление представляло собой сентиментальное путешествие в место, где их вид возник миллионы лет назад и которое никто из них никогда не видел, за исключением, возможно, тщательно сохраненных записей, которые передавались из поколения в поколение дольше, чем можно было вспомнить. Неудивительно, что они были встревожены тем, что они зашли так далеко, чтобы найти.

Но когда земляне высказали идею о том, что ганимейцы прилетели с другой звезды, и попросили указать на ее местоположение, они были встречены, как казалось, решительным отрицанием. Казалось, инопланетяне пытались сказать им, что их путешествие началось давным-давно с самой Минервы, что, конечно, было смешно. Однако к этому времени Сторрел запутался в безнадежной грамматической путанице, и вся тема была отклонена как результат кратковременной проблемы коммуникации. Несомненно, она будет решена позже, когда лингвистические навыки переводчика улучшатся.

Переводчик с Ганимеи заметил подразумеваемую связь между «Землей» и «землянами» и вернулся к теме, чтобы получить подтверждение того, что существа, с которыми он говорил, действительно прибыли с третьей планеты от Солнца. Ганимеи, видимые на экране, выглядели очень взволнованными, когда им сообщили, что это правда, и они пустились в долгий обмен репликами между собой, которые не были слышны по радио. Почему это открытие должно было вызвать такую реакцию, не было объяснено. Вопрос не был задан.

Пришельцы завершили свое выступление, указав, что они путешествовали долгое время и перенесли много болезней и много смертей среди своих. У них не хватало припасов, их оборудование было в плохом состоянии, большая часть которого была неисправна, и все они страдали от полного физического, умственного, эмоционального и духовного истощения. Они создавали впечатление, что только мысль о возвращении домой придала им волю продолжать бороться с невозможными трудностями; теперь, когда надежда была разбита, они были в конце.

Оставив Сторрела продолжать беседу с инопланетянами, Шеннон отошла от экрана и подозвала остальных, включая двух ученых, собраться для короткой импровизированной конференции.

«Я собираюсь отправить группу к их кораблю», — сообщил он им, понизив голос. «Им нужна помощь там, и я думаю, что мы единственные, кто может ее оказать. Я отзову Сторрела из отсека и попрошу его возглавить ее; он, кажется, прекрасно с ними ладит». Затем он взглянул на Хейтера. «Капитан, приготовьте автобус для немедленного вылета. Выделите десять человек, чтобы они отправились со Сторрелом, включая не менее трех офицеров. Я хотел бы, чтобы все в группе собрались на инструктаж в вестибюле шлюза, чтобы автобус мог отправиться раньше, скажем, через тридцать минут. Конечно, все должны быть полностью снабжены».

«Сразу же», — признал Хейтер.

«Есть ли у кого-нибудь еще замечания?» — спросил Шеннон у собравшихся.

«Вам выдать личное оружие?» — спросил один из офицеров.

«Нет. Что-нибудь еще?»

«Только одно». Говорил Хант. «Просьба. Я тоже хотел бы пойти». Шеннон посмотрел на него и заколебался, словно вопрос застал его врасплох. «Меня послали сюда специально для расследования событий на Ганиминцах. Это мое официальное задание. Какой лучший способ помочь мне сделать это?»

«Ну, я действительно #146;не знаю». Шеннон скривился и почесал затылок, ища возможные возражения. «Нет причин, почему бы и нет, я полагаю. Да, #151;я думаю, это было бы нормально». Он повернулся к Дэнчеккеру. «А вы, профессор?»

Данчеккер поднял руки в знак протеста. "Вы очень любезны, что предлагаете, но спасибо, нет. Боюсь, что я уже достаточно натерпелся за один день. И, кроме того, мне потребовалось больше года, чтобы почувствовать себя в безопасности внутри этой штуковины. Какой инопланетянин, должно быть, я боюсь подумать".

Хейтер ухмыльнулся и покачал головой, но ничего не сказал.

«Ну ладно». Шеннон еще раз окинул взглядом, чтобы побудить к дальнейшим комментариям. «Вот и все. Давайте вернемся к нашему человеку спереди». Он вернулся к экрану и подтянул к себе микрофон, соединявший его со Сторрелом. «Как там дела, Гордон?»

«Хорошо. Я научу их считать».

«Хорошо. Но пусть кто-нибудь из остальных возьмет на себя руководство, ладно? Мы отправляем тебя в небольшое путешествие. Капитан Хейтер предоставит подробности через секунду. Ты будешь послом Земли».

«Сколько они платят таким?»

«Дай нам время, Гордон. Мы все еще работаем над этим вопросом». Шеннон улыбнулся. Впервые за долгое время он почувствовал себя расслабленным.

Глава шестая

Автобус № 151; небольшой транспорт для перевозки пассажиров между спутниками или орбитальными космическими аппаратами № 151; приближался к кораблю Ганиме. С того места, где он сидел, зажатый между громоздкими фигурами двух других фигур в скафандрах на одной из скамеек, которые тянулись вдоль бортов кабины, Хант мог видеть приближающийся к ним корабль на небольшом обзорном экране, установленном в торцевой стене.

С близкого расстояния впечатление от возраста и износа было еще более ярким, чем раньше. Узоры обесцвечивания, покрывающие корабль от носа до хвоста, не полностью разрешенные с J5 даже при довольно большом увеличении, теперь были отчетливыми и местами напоминали камуфляжные узоры, напоминающие фильмы. Внешняя оболочка была неравномерно усеяна круглыми отверстиями разных размеров, ни одно из которых не было очень большим, каждое из которых было окружено приподнятым ободом из округлого сероватого металла и выглядело как миниатюрный лунный кратер; как будто корабль бомбардировали тысячи крошечных частиц, движущихся с огромной скоростью #151; достаточной, чтобы проколоть оболочку и рассеять достаточно энергии, чтобы расплавить окружающий материал. Либо корабль преодолел огромное расстояние, сказал себе Хант, либо за пределами Солнечной системы были условия, с которыми UNSA еще не сталкивалось.

Прямоугольное отверстие, достаточно большое, чтобы впустить автобус, открылось в боковой части Шапьерона , как они теперь знали, назывался ганимейский корабль. Мягкий оранжевый свет освещал внутреннюю часть, а белый маяк вспыхнул около центра одной из длинных сторон.

Когда автобус плавно развернулся, чтобы навестись на него, по внутренней связи раздался голос пилота. «Держитесь за свои места там, сзади. Мы заходим без стыковочного радара, так что придется заходить чисто визуально. Оставьте все шлемы на стойках до приземления».

С его маневренными струями, деликатно подталкивая, автобус медленно пробирался через отверстие. Внутри отсека луковицеобразный корабль с сине-черным блеском был закреплен у внутренней переборки, занимая большую часть доступного пространства. Две большие и прочные на вид платформы, построенные перпендикулярно главной оси корабля, выступали в оставшийся объем; пара серебряных яиц лежала бок о бок на одной из них, но другая была чиста, за исключением маяка, который был расположен далеко в стороне, чтобы обеспечить достаточное беспрепятственное место для посадки. Автобус выровнялся, двинулся, чтобы зависнуть примерно в десяти футах над платформой, осторожно опустился вниз и остановился.

Хант сразу понял, что в этой ситуации было что-то странное, но ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно. На нескольких лицах вокруг него тоже было озадаченное выражение.

Сиденье давило на него. Он испытывал приблизительно нормальный вес, но не видел никаких признаков какого-либо механизма, с помощью которого можно было бы достичь такого эффекта. У Юпитера Пять были секции, которые имитировали нормальную гравитацию посредством постоянного вращения, хотя некоторые части корабля были обозначены как зоны нулевой гравитации для специальных целей. Инструменты, которые нужно было направлять на неподвижные объекты, например, камера, которая удерживала Шапьерон в течение предыдущих нескольких часов, были установлены на выступающих штангах, которые можно было вращать в противоположном направлении для компенсации #151; в принципе, аналогично наземным астрономическим телескопам. Но вид ганимейского корабля, представленный на экранах в J5 , не давал никаких предположений о том, что судно или какая-либо его часть вращались. Более того, когда автобус позиционировал себя для своего окончательного захода на посадку в посадочный отсек, таким образом сохраняя фиксированное положение относительно двери, фоновые звезды были неподвижны; это означало, что пилоту не нужно было синхронизировать свой заход на посадку с каким-либо вращательным движением своей цели. Таким образом, ощущение веса могло означать только то, что ганимейцы использовали некую революционную технологию для создания эффекта искусственной гравитации. Интригует.