Крона, закрывающая Солнце

Глава 12

" — Капитану Поляковой прибыть на Драккар".

Стандартная фраза породила всплеск удивления и легкой настороженности. Сложно относится иначе, когда приказ приходит не через сеть корабля, а отражается короткой строчкой на одном из технических мониторов, возле которого Полякова остановилась на одно мгновение. А ведь здесь, рядом с экранами, общекорабельная сеть вполне работала и могла бы принести приказ по шифрованному протоколу через импланты.

В дыме сварки и мелкодисперсной пыли пассажирского уровня "Кракена", приводимого в порядок будущими жильцами и целой армией сервботов, зеленый отсвет настенных экранов служил надежным ориентиром движения, позволяя лавировать между ям в полу от вскрытых панелей и не влететь в траекторию движения грузового кара. Стандартные схемы уровня помогали мало, так как не отражали степень и координаты разрушений, творимых в реальном времени.

Фактически, уровень отстраивался заново и еще не был покрыт контрольно-измерительной аппаратурой по всей площади, представляя собой информационную пустоту даже для Авеля. Отчего разумный ИскИн выражал определенную озабоченность, постоянно прорывающуюся в просьбах-намеках-уговорах к офицерскому составу посетить проблемный уровень и дать телеметрию. В некотором роде, его тревога была понятна — это все же его тело, и как каждого разумного, его нервировало присутствие пораженного органа, внутри которого копошились (о ужас! — без надзора и присмотра!) целые орды низкоуровневых механоидов и людей без нейроимплантов. Разумеется, все работы выполнялись по составленным им, Авелем, схемам и планам, но вы ведь знаете этих шабашников с отдаленных планет! Да и роботы древнего шестого поколения так же коробили техноразум своим несовершенством.

Офицеры же идеально подходили на роль высокотехнологичных датчиков с отличной проходимостью, на некоторое время успокаивая Авеля. За что Авель отвечал вполне конкретной благодарностью, "передвигая" в приоритете запросы на материалы или свободных сервботов, довольно быстро раскусив человеческую фишку с "взаимпомощью". К счастью, ряд жестких установок не давал скатиться "сотрудничеству" к банальной коррупции, вымогательству и прочим эффективным методам достижения цели.

Хозяин корабля относился к подобному "взаимообмену" с легкой усмешкой, а после того, как Авель умудрился замотивировать десантную секцию на восемнадцати часовой марафон помощи строителям, то и с уважением.

Стоит отметить, что любой из десантной секции мог запросто попросить все, что угодно — и если бы его доступа хватало, а старший офицер подтвердил заказ, то никакого диалога с Авелем не потребовалось бы. А еще Авель не мог уводить задействованных роботов, не мог нарушать графики ремонта и строительства, не мог врать или обманывать, выводя часть сервботов "на обслуживание", с последующим перераспределением "среди своих". Да и вовсе коррупционер из него выходил аховый. Умная машина брала другим — она просто предлагала то, до чего увлеченные люди хотели бы додуматься, но не могли. Например, десантная секция хотела бы, но не догадывалась о существовании целого ряда модификаций брони, применяемой "Рожденными", уже разработанной некими умельцами. Больше прочность, меньше вес, эффективней энергозащита — хоть и в ущерб автономности, но возможность выжить под плотным огнем противника того стоила. На этом, естественно, Авель не останавливался, в самой инфе "о наличии" не было особого профита — ведь старший офицер просто затребует все это себе, а ИскИн не смеет отказать. Авель поступал хитрее и предлагал "просчитать" множество модификаций, определив оптимальную. А если доблестные камрады постараются и расширят вот эти два пролета и эту эстакаду до завтрашнего вечера (аккурат под прибытие и монтаж новых банков памяти), то и сконфигурирует на базе всех вариантов "оптимальный компромисс" и даже создаст его прототип в мастерских… В меру свободного процессорного времени, разумеется… Нет, вы конечно, можете "приказать" ему все это сделать… Но больше "интересных" вариантов он вам больше не принесет.

В общем, с некоторых пор Искин ходил в почетном звании "прапорщик".

Капитана Полякову Авель заинтересовал собственными архивами боестолкновений, коих за неспокойную жизнь некогда мятежного искусственного интеллекта было более чем достаточно. И опять же, Авель мог бы все ей отдать и так, но за помощь в посещении строящихся уровней, он обещал "авторские комментарии"… Что было куда интереснее сухих цифр и протокольного описания.

Совсем скоро "скелет" уровня окончательно замкнут, подключив "умный" металл к общему контуру интранета, и "добровольные" визиты завершатся. Что, по понятным причинам, немного расстраивало Полякову.

Но не это сейчас занимало ее разум. Странное, непротокольное сообщение, мигнувшее на пару секунд — вот, что было действительно интересно.

Желание связаться с мостиком и уточнить приказ было одернуто силой воли. Неадресный протокол вызова однозначно трактовал его, как секретный и намекал на недоверие электронике — то ли общекорабельной, что, несмотря на тщательную переборку инфраструктуры трофейного борта, вполне могла содержать закладки. То ли, что хуже, не доверяли комплексу нейроимплантов Поляковой. То ли начались проблемы с персоналом, сидящим на центральных узлах системы. Хотя последние две версии отдавала паранойей, но тренированный разум тактика предпочитал держать в уме все варианты.

"Недостаточно данных для анализа" — всплыла стандартная формулировка. Она же руководство к действию — с нейтральным выражением лица Полякова покинула уровень через систему временных лифтовых платформ, отправившись исполнять указание. Во время движения с легкостью была создана легенда для визита на "Драккар", уточнены штатные расписания, а так же расположение ключевых офицеров. Так что к грузовому отсеку Кракена, внутри которого располагался Драккар, Полякова подходила не абы как, а для персональной работы с Тактическим модулем, о чем была сделана запись в судовом журнале — сразу после еще нескольких записей от других старших офицеров, которым тоже отчего-то по разным причинам захотелось посетить старый корабль… И часть из них уже фиксировалась внутри Драккара. Абсолютно все — из числа совладельцев. Ни одного из экипажа "союзного" подразделения "Пиночета", ни одного из Торговцев и старших подразделений вольнонаемного экипажа, набранного на Ледяной могиле.

— Капитан, на борту проходит мероприятие по вскрытию интеллект-блоков. — С хрипом дыхнуло в лицо после того, как шлюзовые створки "Драккара" закрылись за спиной. — Введен императив "12: Техническая стерильность". Просим пройти обработку кожного покрова.

Двое знакомцев из десантной секции серьезно смотрели сквозь прозрачные маски скафов био-защиты. Установленный мед-шатер за их спинами, за матовыми стенами которого проглядывали силуэты регкапсул и установки фильтрации воздуха, исключал даже намек на грубый солдатский юмор. Хотя оттенок мрачного веселья все равно присутствовал — отчего-то бравые бойцы собрались бороться с бактериями и микробами пороховым вооружением, удерживая роторные пулеметы в руках…

— Контейнер для нестерильной одежды слева от входа. Контейнер со стерильной одеждой рядом с регкапсулами. — донеслось в спину зашедшей в шатер девушки.

"Инициализация" — мягко ворохнулось в ушах после того, как прозрачная, тягучая и почти неощутимая по температуре жидкость покрыла все тело. — "Вдохните, пожалуйста".

Подавив рефлекс, Полякова впустила в легкие жидкость.

"Дышите… Стадия сна… Пять… Четыре…"

Очнулась она уже без пластика кокона над головой. Попытка уточнить время завершилась легкой паникой — нейроимпланты не отзывались. Не то, чтобы опытный офицер позволил тревоге отразиться на действиях, однако прожив с умной электроникой внутри себя большую часть жизни, ее отсутствие ощущалось потерянным органом чувств — со вполне адекватной реакцией.

— Сохраняйте спокойствие, — отзываясь на мысли, произнесли динамики над головой. — Ваша одежда в контейнере справа. Сохраняйте спокойствие.

— Как долго проходила операция? — Спросила она пустоту, одеваясь.

Ответили из-за стен шатра, знакомыми голосами "привратников".

— Четыре минуты. Как у всех.

Желание отвечать на вопросы обнадеживало, как и дружелюбие в голосе. Хотя сама ситуация продолжала смотреться весьма странной — вплоть до формирующегося на краю сознания слова "бунт".

В контейнере с чистой одеждой оказался стандартный форменный мундир, пошитый по ее меркам, с полным набором регалий, капитанскими лычками и прошитым именем "Полякова" на кайме левого кармана. Что, безусловно, добавляло уверенности.

— Возьмите в руки поводок и следуйте за ним, — дождавшись, когда капитан оденется полностью, вновь заговорил синтетический голос.

"Поводок" — пластиковая плоская коробка с небольшим экраном-указателем, обнаружился сразу за беззвучно распахнувшимся шлюзом — противоположным тому, в который Полякова зашла. Было необычно пользоваться прибором, совершенно нерациональным в условиях небольшого корабля — достаточно было бы сообщить название помещения. Борт был досконально изучен. Тем не менее, смысл подобного перемещения явно был не в маршрутизации — а скорее в ритме передвижения. Экран то и дело требовал остановиться, иногда совершить полный разворот, вернуться назад и дважды пройти одно и то же место. Собственно, все "контрольные", как их определила для себя Полякова, места, отличались более светлым цветом настенных панелей… И явно скрывали некую аппаратуру внутри себя.

Движение до мостика таким темпом затянулось на добрые десять минут.

— Приветствуем, — дружелюбно качнул ей головой хозяин отряда с противоположного конца стола. Серые от усталости глаза — вот что бросалось после улыбки и острого, умного взгляда. Нет на него Лики, перебравшейся на время родов на поверхность — та бы не позволила Командира так себя загонять. Но увы — ребенку требовалось гражданство Афины, так что еще несколько месяцев лейт может работать, как захочет. Но, во всяком случае, "стукануть" жене следует. Шеф им нужен живым и здоровым.

Наклон головы повторили остальные присутствующие — весь офицерский состав, каким-то образом умудрившийся проскользнуть за стол раньше ее. Странно, по карте она достоверно опережала по крайней мере двоих… Или четыре минуты заявленного времени на операцию были для успокоения?

За столом дымили, наплевав на все императивы чистоты вместе взятые. Хотя и так было понятно, что дело не в тонких операциях с электроникой. На столе обнаружились бутылки с чистой водой, две стопки блокнотов, разложенные поверх альбомных листов, десять — по числу всех присутствующих — наборов разноцветных ручек. Да и сама поверхность, шероховая на вид, но гладкая по ощущениям, явно была цельной сенсорной панелью.

— Раз все собрались, — нейтрально продолжил Мечев, игнорируя вопросительный взгляд Поляковой. — Прошу изучить следующее дело. Сводка будет выведена перед вами через две минуты. До этого, хочу ответить на самый частый вопрос сегодняшнего дня, — мрачно ухмыльнулся он. — Нейросети будут активированы после того, как вы покинете "Драккар".

— Основания для деактивации? — Ухнул басом Полковник, явно недовольный даже временным отключением "части себя".

— Наш заказчик проявил недюжинное беспокойство исполнением контракта…

— А если проще?

— Электроника заражена нановормами нелетального действия. Шпионаж, слежка. — Придавив всех не по возрасту мрачным взглядом, выдохнул Мечев. — Перехват разговоров. Писем. Сообщений. Моя тоже. Вплоть до нейроимплантов первого уровня. Была.

— А…

— Оптика вне контроля. Идет сразу на зрительный нерв. Картины дополнительной реальности считываются.

— Кто посмел? — Изумились за столом и тут же оборвали вопрос.

Потому что ответ был ясен и так — ПОДОБНОЕ воздействие, которое пропустила бы электроника, сертифицированная ведущими лабораториями РИ, могло позволить себе только одно подразделение в империи. Которое, заодно, сертифицировало лаборатории по сертификации…

- "Пиночет" не участвует. — проигнорировав возглас, уточнил Лейт еще одну важную деталь. — Поэтому не присутствует.

— А если кратко, в двух словах? — Не выдержала Полякова, отсчитывая про себя секунды и глядя на пустующий экран.

— Все просто. — Посмотрел на нее Мечев. — Любая миссия может быть выполнена, верно, капитан?

— При должном планировании, материальном обеспечении и логистике, — машинально дополнила она цитатой из негласного девиза отдела планирования.

— Таким образом, достаточно дать Ивану-дураку меч-кладенец, и он убьет дракона, — устало потерев глаза рукой, произнес Ылша.

"Да, определенно надо сообщить Лике", - мелькнуло сочувственно в мыслях у Поляковой. — "Переработал".

— Ваша задача, — ткнул лейт в проявившийся на столе текст. — Придумать, как достать изумруд из желудка дракона, обвитого сотней спящих гадюк. А вот наша сокровищница. — Взмахнул он рукой, и над текстом миссии появился линк-оглавление и строка поиска по списку. — Меча-кладенца не обещаю, но кое-что интересное там определенно есть.

— Босс, тут…

— А я пошел спать, — строго перебил он говорившего, неловко поднялся из-за стола и пошел по стеночке в сторону кают. — Уже сплю и соблюдаю режим… Лике не звонить…

Где-то в глубине сна, сотканной из тяжелых образов-понятий, которым сложно было дать название, появилось странно знакомое чувство, для которого имя было. И если напрячь волю, память и потянуться за ним, прорываясь сквозь нагромождения мутных эмоций, перевитых усталостью, то можно было его вспомнить…

Сон отошел под ощущение присутствия кого-то рядом. Довольно знакомого, иначе эмпатия давно бы нагнала волну адреналина, готовя тело к бою. Но сейчас разбуженное пси щадило поврежденный организм, давая естественной регенерации, усиленной рядом витаминных и общеукрепляющих инъекций, справиться с постэффектами шестидесяти часов без сна. Раньше бы Ылша не заметил бы такого марафона, но хрупкое человеческое тело, лишившись фундамента альфа-модификации, а значит и возможности гибкой "настройки" гормональной системы не справлялось даже с периодическими инвазиями укрепляющей химии. Фактически, лейт все это время держался на жестком самоконтроле, "транслируя" нервной системе собственного организма бодрость и готовность к работе. Увы, без адресной доставки питательных растворов а-модификацией, такая стратегия завершилась чуть ли не обмороком на виду у всех.

Тем не менее, усилия стоили того. Во всяком случае, были существенные предпосылки полагать именно так.

Мир за приоткрытыми ресницами качнулся, заставив закрыть глаза вновь. Смутная тень в забитых будто бы песком глазах через некоторое время обрела силуэт полковника Арнольдса, сидящего на койке в районе ног. А то, что казалось визуальным "шумом" перед ним, постепенно преобразилось в небольшой ребристый шарик, то и дело поднимающийся и падающий на подставленную широкую ладонь полковника. Толчком пришло осознание — ручная граната, область накрытия… поражающие элементы…

— Когда-то моего хорошего знакомого сильно подставили, — каким-то образом уловив момент пробуждения, полковник заговорил, продолжая подкидывать гранату.

Он не обернулся к лейту, говорил довольно тихо и неторопливо — словно был один в небольшом двухместном кубрике, а слова были просто воспоминанием, которое захотелось озвучить вслух.

— Настолько сильно, что дело шло к трибуналу. — В тишине взятой полковником паузы, окрашенный в зеленый шарик еще шесть раз подлетел вверх. — Тогда он взял вот такую вот гранату и вызвал следователя, шившего ему обвинение, и попросил бланк для чистосердечного признания. Затем писал его под диктовку, отсчитывая секунды после выдернутой чеки. Отдал. Был тут же признан виновным и прощен по амнистии. А граната так и не взорвалась. Она, оказывается, даже такая крохотная знает, где свой, а где чужой. — Полковник развернулся к Мечеву.

— Оружие не стреляет, корабли теряют управление, электроника сходит с ума, а? — Продолжая лежать на месте, ответил лейт.

— Нас захотят ликвидировать, — то ли констатируя, то ли спрашивая, произнес Арнольдс и вместо нового броска спрятал гранату в карман разгрузки. — Даже если мы справимся. Устранят потенциальную утечку информации. Если, после завершения миссии, на нас наткнется очередной "Кракен", и оружие откажется стрелять, то…

— Точка передачи данных — Афина, — прикрыв глаза, слабо улыбнулся Мечев.

Голова все еще слишком сильно кружилась, хотя организм начал постепенно приходить в норму.

— Без обид, но приставят ствол к голове Лики — и…

Воздух скачком охладился на пару градусов, отражая раздражение молодого псиона.

— Полковник, мною просчитан данный сценарий в полной мере. Точка передачи данных — Афина.

— Виноват, — невольно выпрямился тот на постели и чуть не встал во фрунт. — Разрешите объясниться, господин лейтенант?

— Без чинов.

— На поверхности планеты есть люди, способные защитить вашу супругу и убрать эту точку давления с отряда. Ручаюсь за каждого.

— Способные защитить от СИБ? — С долей иронии уточнил Мечев.

— Существуют некие силы, — смешался полковник, подбирая слова. — Которых, так сказать, не страшит…

— Но они мне неизвестны.

— И тем не менее, — настоял Арнольдс. — Я правильно понимаю, что прямо сейчас забрать Лику не представляется возможным?

— За нашей реакцией очень внимательно следят, — кивнул Ылша. — Но и трогать до завершения миссии ее не будут. Вероятность — 82 %.

— Значит, девушке требуется охрана.

— Полковник, требуется ли Лике охрана, или же это будет эвакуация, мы решим совместно после изучения доклада капитана Поляковой, — поднимаясь с койки, произнес лейт. — Если вариант исполнения миссии будет найден, охраной займется мой человек. Если такого решения не будет, то отряд разрывает контракты с персоналом, выкупает доли пожелавших этого совладельцев, забирает Лику с боем и уходит каперствовать в дикий космос лет на двадцать. Я не собираюсь гробить людей из-за собственных амбиций, проблем или недооценки противника.

— Не думал, что помру пиратом, — горько ухмыльнулся полковник.

— Так нас все равно объявят пиратами с подачи родной СИБ, — невозмутимо пожал плечами Ылша. — А умеем мы только воевать. Пограбим пиратов, составим десяток имиджевых фильмов с освобождением рабов и вернемся в легальный сектор героями.

— Тем не менее, я бы просил учитывать моих друзей в планах по эвакуации Лики.

— То есть, вариантов у нас нет? — Сделал свой вывод лейт.

— Реальных и осуществимых, — развел руками полковник. — Только фантастические.

— Так это отлично! — Отчего-то воодушевился Ылша, резкими махами разгоняя в организме кровь.

Пси потихоньку приводила тело и разум в полный порядок.

— Думаешь?

— У меня и таких не было. — Честно признался лейт. — Слишком хитрая система минирования и нервная начинка. Признаюсь, я тоже не хочу ломать себе карьеру. Мне до следующих погон всего пару лет выслуги.

— Так что насчет моих товарищей? — Уже более нервно произнес Арнольдс, ощущая, что в его предложении откровенно сомневаются и саботируют.

— Полковник, у меня нет никакой уверенности, что ваши уважаемые знакомые в один момент не пожелают стать друзьями СИБ чуть более верными, чем вам лично. — Напрямик ответил Мечев.

— А если они, так скажем, из организации параллельной СИБ? — Пожевав губами, выдал информацию тот. — Но не настолько параллельной, чтобы нам помочь.

— Ветеранская организация? Отставники с куратором? — Предположил Ышла, прислушиваясь к отклику эмпатии.

Пока выходило мимо. А та правда, которую нехотя выдал полковник, не совсем вписывалась в реальность лейта, даже несмотря на то, что пси подтверждало веру Арнольдса своим словам. И тем не менее…

Год назад молодой лейт чертыхнулся от спам-сообщения, сходу упавшее ему на подключенный к сети комм. Он совершенно не задумывался почему именно это сообщение оказалось первым. А о том, что в тот день всего один человек в городе получил то самое письмо, узнает только сейчас.

Оказывается, слишком молодым лейтом с собственным кораблем предсказуемо заинтересовались "опытные и бывалые". Не получилось бы с рассылкой — нашли бы другой ход. Пробный шар был в расчете на возраст и некорректную оценку личности, но рано или поздно подобрали бы ключи и к Мечеву. Было важно, чтобы он сам пришел к ним.

Ылша этого не знал, но все равно побывал в "Слепом случае" — милостью Артема Струева и полковника Арнольдса. "Опытные и бывалые" зафиксировали контракт с пилотом и "отошли в сторону" — Струев вместе с Арнольдсом входили в организацию. Вот такой вот ответ на слабое недоумение годовой давности: "почему уважаемое заведение, являющееся центром организации ки-модов, занимается массовой рассылкой".

— Мы неподконтрольны СИБ и находимся под защитой императорского рестрикта о невмешательстве в наши дела.

— А за это? — Пожелал узнать предмет торга лейт.

— Мы следим, чтобы Афина не стала "дикой" системой, — буркнул Арнольдс.

Планеты системы найма всегда считали себя свободнее остальных, особенно с тем букетом вольностей и привилегий, щедро вываленных на них правительством — все, ради развития ПОДКОНТРОЛЬНЫХ малых частных армий. А на случай, если планета решит стать окончательно "свободной" всегда есть действующая армия. Но кто-то посчитал, что будет лучше, если подобная ситуация вообще не произойдет — и для этого достаточно, чтобы "разумные" люди с огромным авторитетом и опытом вовремя дали подзатыльник горячим умам. Это довольно легко, если "разумные" находятся практически на каждом серьезном корабле. Они же не дают скатиться изредка пиратствующим (что греха таить) вольнонаемным экипажам в откровенное скотство. Но и заставить "стучать" их попросту невозможно — имперский рестрикт отпугивает СИБ и их смежников похлеще, чем ладан черта. Своеобразное тайное сообщество, скованное взаимным уважением и осознанием важности своего существования. Никакой жесткой организации, строгого подчинения и регламента. И тем не менее — реальная сила.

— Лику вызволить сможем, — поставил точку Арнольдс. — Отряд защитить — нет.

— А если добудем инфу? — что-то взвешивая, внимательно посмотрел на него лейт.

— Нам это не интересно. — развел тот руками. — На попытку "раскачать" обстановку на Афине мы бы отреагировали. Например, на нападение внутри системы. Но нас же пока не убивают. Вот убьют — можно жаловаться.

— Как ощущения без нейросети? — сбивая тему разговора, спросил Мечев.

— Как часть себя потерял, — полковник протер ладонью затылок.

— Это временное отключение. — успокоил его лейт. — Запущена процедура обновления нейронетов с той же капсулы, с которой осуществлялся первоначальный сев. Есть такой протокол, слабо документированный, правда. Так что наниты ждут закладку нового поколения, самоустранившись в зоны лимфоузлов. После того, как получат сигнал об отмене обновления, заработают вновь.

— Хотелось бы побыстрее, — буркнул Арнольдс.

— Фантомные боли? — с сочувствием произнес лейт. — Тогда затягивать не будем.

В любом случае, еще десяток минут пришлось посвятить душевой камере и переодеванию в свежую одежду. Предстать перед подчиненными в мятом мундире и следами от подушки на лице он считал недопустимым.

— Добрый день, господа, — в зал для брифинга Мечев входил бодрым, целеустремленным шагом, транслируя уверенность в себе, в подчиненных и в завтрашнем дне в целом, умышленно раскочегаривая собственный источник пси.

Уж больно атмосфера стояла безрадостная — начиная от гор разорванной, исписанной бумаги, которую никто не распорядился прибрать, завершая разбиением офицерского состава на визуально детектируемые группы, усевшиеся по разным углам комнаты. Дураков в отряде не было, оттого последствия исполнения — либо не исполнения миссии — все понимали отчетливо. А умирать не хотел никто. Именно так обычно и формируются рейдерские команды — застряв в противоречиях негативных исходов, да разрубая узел закона на своих шеях.

— Командир на мостике, — рявкнул Арнольдс из-за плеча для контраста, хорошенько "дернув" с места даже самых скептически настроенных.

— Тактик, доклад, — решительно сметя завал бумаги с края стола, Ылша оперся руками о поверхность и попытался найти те самые "фантастические решения" в мелком тексте, выведенным на плоскость экрана-стола. Не смотря на то, что некоторые места были банально обведены фломастером прямо по закаленному стеклу, общая картина с первого раза не складывалась.

Капитан Полякова оправила складки на мундире и с осторожностью подошла к экрану, остановившись с боку от Мечева.

— Первоначальный анализ с привлечением внешних банков данных и ресурсов Авеля, показывает маловероятное исполнение контракта наличными силами и средствами.

— Давайте сразу к малореальным вариантам, — улыбнулся с предвкушением Ылша.

Полякова как-то странно посмотрела, явно не разделяя энтузиазм, но дисциплинировано подчинилась.

— Минное заграждение идентифицируется, как "Сеть Эрлика". По имеющимся данным, представляет собой комплекс из десяти — двенадцати тысяч интеллектуальных мин, расположенных по принципу "один видит троих". Вычислительный потенциал определяется количеством устройств, физического центра принятия решения не существует. Срабатывание инициируется коллективным решением, вычисленным на основании показаний внешних датчиков каждой мины. Контролируется все, включая оптику, гравитацию, химические следы топлива, изотопный анализ выхлопа, металлизацию и пустоты проходимых мимо объектов. Подойти невозможно. Мины неизвлекаемы.

— Срок автономности?

— До сорока лет. По истечению энергопитания, участники сети деградируют до стандартных мин с объемными датчиками на подрыв.

— Тоже не подарок, — констатировал Мечев. — Так что насчет нестандартных решений?

— Мы с Авелем просчитали, что сеть уязвима для глобальных изменений и их не отслеживает. То есть, если инициировать гравитационное возмущение на уровне системы, — неуверенно продолжила Полякова. — Например, открыть небольшую черную дыру в ее центре, то есть возможность "размотать" нагромождение астероидного пояса и вывести с ними весь минный объем в сторону. "Сеть Эрлика" не посчитает это нападением, иначе бы активировала самоподрыв при каждом условно-близком проходе планет…

— Так это же отлично!

— Да? — Скептически уточнила капитан.

— Абсолютно. — Решительно махнул рукой Мечев. — Считай этот момент выполненным.

— Но черная дыра невозможна…

— Капитан, дальше!

— Таким образом, — дрогнув от внезапно нахлынувшей волны уверенности и надежды, Полякова выпрямилась и указала на фрагмент текста, обведенный на экране. — Мы получаем доступ не только к цели, но и к уничтоженным кораблям предыдущих миссий. Есть солидная уверенность в том, что коды доступа к целевой точке можно отыскать на них.

— А разве их не разнесло на атомы?

— В составе "неудачников", аналитики СИБ оба раза регистрировали корабли проекта "Ачех", созданные для транспортировки дипломатических миссий. Помимо повышенного уровня комфорта, борты отличаются высокой степенью бронирования и отдельными спас-уровнями, взятыми оболочками остальных уровней корабля в "скорлупу" защиты. Мы полагаем, что носители спецкодов доступа находились в процессе рейда именно там. После срабатывания мин, корабль, безусловно, порвало на куски. Но минный объем не является пополняемым и не располагает своими фабриками по производству новых юнитов, поэтому с высокой долей вероятности удовлетворился фактом уничтожения объекта и живого персонала противника. Затем занес сигнатуры разрушенных обломков в свои системы, дабы не переводить мины зазря. Таким образом, спас-уровень мог уцелеть. Не в первый раз, так во второй.

— Там могли остаться выжившие?

— Уровень обладает автономностью в два месяца. Боюсь, нет. Но нам не нужны живые. — И с осторожностью прощупала почву. — Ведь мы можем извлечь нейронеты из головы… клиентов… И изучить их банки данных?

— Там все будет шифровано вдоль и поперек. — Буркнул Струев с противоположного угла зала.

— Никто и не гарантирует легкость исполнения контракта, — щедро поделился улыбкой Мечев. — Этот момент принимается, как рабочий. Если удастся развернуть минный пояс по ниточке, то извлечение тел не составит проблем. Натравим на кодировку отделение айти-сектантов — если умудрились вскрыть наши коды, то чужие должны щелкнуть в рабочем режиме.

— Таким образом, остается внешний фактор, — выдохнула Полякова, с удивлением ощущая, как сама возможность исполнения ее плана пьянит и окрыляет разум. — Наблюдатели от хозяев объекта, население планеты и реакция заказчика на выполнение миссии.

— Пункты два и три беру на себя, давайте сконцентрируемся на "честной" войне, — ощерился хищной улыбкой Ылша. — Приглашаю всех к столу, рассмотрим ваши наработки и сценарии столкновения исходя из наличного ресурса сил и средств.

— Мы ничего не просчитывали, — развел руками Арнольдс.

— Командир, там твоя строчка поиска не работает, — пояснил подошедший к столу Струев и обвиняюще тыкнул в экран. — Так что ни вводишь, все есть. Так не бывает.

— Так это ж склад Службы Снабжения Флота, там и должно все быть, — возмущенно ответил Ылша.

— И кто ж нам даст доступ? — Раздраженно ответил пилот.

— А я разве не говорил? — Чуть опешив, Мечев обвел всех взглядом. — Доступ уже есть. Любые объемы на корабль, числящийся за отрядом.

— Как это есть? — Навалился Струев на стол.

— Хрен его знает, как, — проворчал Арнольдс, что-то увлеченно набирая на поверхности экрана. — Но все нейронеты линейки "Стрибог-17М" уже мои.

— Сорок комплектов?! — Возмутился пилот, глянув полковнику через плечо. — Это пилотские комплексы!

— Универсальные! — Огрызнулся тот.

— Короче, два часа на мародерку, — усмехнулся Ылша, повышая голос над нарождающейся перепалкой. — И жду развернутый отчет.

С "Драккара" отряд сходил с одинаково загадочными улыбками на лицах — как у людей, посвященных в некоторую тайну, весьма приятную для самих себя. Обожравшимися котами, дорвавшимися до чужой сметаны они сходили, что уж скрывать. Были бы хвосты — непременно спалились бы, но, как представители бесхвостого вида, тайну сохраняли. О событиях прошедшего вечера категорически не разговаривали даже друг с другом, предпочитая транслировать довольство самими собой исключительно во взглядах.

Смекнув опасность такого поведения, тут же вмешался Ылша, навалив на обладателей широких улыбок гору дел. Помогло не очень. Тогда пришлось сократить сроки и пригрозить отдать в "бегунки" к Авелю не справившихся. Только после этого народ прибрал хорошее настроение в кулак и всерьез озадачился.

— Не успеют, — с ненатуральным сочувствием прокомментировал Авель, подсовывая на подпись график "задействования в качестве живых датчиков" проваливших задание офицеров.

— Так время же еще не вышло, — со слабым возмущением отреагировал Мечев. — Я верю в них!

И быстро добавил офицерам из "черного списка" по шестнадцать часов лимита.

— Это нечестно! — возмутилась машина.

— А кто неделю назад засланца с "Пиночета" сутки по техническим тоннелям водил?! Он охрип, пока кричал!

— Вышла просто отличная акустическая визуализация пустот! — симулировал воодушевление Авель. — Можно его еще раз пригласить?

— Боюсь, что он к нам больше не хочет, — скрывая довольство, хмыкнул Ылша.

На самом деле, просьба "поводить" нежданного гостя — резидента СИБ на Эридане по кораблю исходила от самого Мечева. И определенный намек она содержала, выраженный как тоном, так и выражением лица — но относилась та просьба к офицерскому составу и начальникам вахт, дабы уважаемый гость не утомлял себя посещением критически важных узлов корабля и случайно не забрел в жилые отсеки (и ничего следящего там столь же случайно не обронил). Вот только Авель с некоторых пор вполне считал себя частью команды. Так что в один прекрасный момент, гость обнаружил в дальнем коридоре указатель-времянку с описанием движения до помещений технического персонала и предпочел совершенно невежливо "потеряться". Вот так, указатель за указателем, он и забрел на платформу временного лифта, которая хоть и доставила его до очередного указателя уровнем ниже, но поднимать — через час блужданий уже безо всяких указателей — отказалась.

Надо сказать, Кракен — весьма немаленький корабль, рассчитанный на двадцать тысяч человек десанта. Вот только у большинства понимание масштаба обычно происходит по схемам и моделям. "Партнеру" с Эридана "повезло" прочувствовать бескрайние просторы внутренних объемов на себе лично… А позже, когда его вызволили, отбесившись и исчерпав обвинения, обреченно воспринимать инфу, что эти уровни действительно раньше были жилыми, но теперь их всех снесут начисто…предварительно заизолировав и санировав, разумеется. Мало ли какую гадость могли там оставить прежние владельцы! О той порции "гадости", что оставил там резидент в надежде, что "посев" переберется со временем на другие уровни, дипломатично умолчали. Да и вообще отнеслись к мужику уважительно — у человека и без того нелегкая работа, а тут еще родное начальство ставит задачу "охватить" наблюдением союзный борт… Разумеется, задачу ставили кураторы "его" уровня, а не те, что беззастенчиво инфицировали нейросети отряда. В СИБ, как и в каждой крупной структуре, существовало значительное расслоение по степени власти и дозволенной наглости.

— Управляющий торговой секции просит о личной встрече, — поскучневшим голосом констатировал Авель.

Запрос за прошедшие сутки приходил уже дважды, но оба раза наталкивался либо на крайнюю занятость, либо на сон Мечева. Становилось немного неудобно перед старым человеком — так как оба раза ДеПри отчего-то предпочитал приходить лично, а не передавал послание через сеть корабля. Значит, будет уговаривать — через экран отказать гораздо проще. Старик отчего-то искренне верил в высокоморальные принципы лейтенанта, опираясь то ли на возраст, то ли на высокое офицерское звание, оттого перед каждой авантюрой приходил "упрашивать" босса чуть-чуть подвинуть моральный ценз. Ылша относился к этому философски и каждый раз "давал себя уговорить", словно соблюдая некий ритуал.

— Приветствую капитана, — не поднимая взгляда от синтетического ковра, изобразил поклон Де При, сжимая в руках не активированный планшет.

Некоторые повадки из старика выбить было невозможно — например, наименование "согласно положению, а не погонам". Хотя намек на будущее звание наверняка оседало на подсознание, невольно поднимая настроение. Вот только поклоны это изменение нивелировали — Ылша крепко ненавидел тех, кто вынуждал кланяться и сам таким становиться не собирался.

— Присаживайтесь, Патрик, — указал Мечев на кресло за столом и следующей фразой на мгновение опередил слова гостя. — Есть работа для вас.

— Весь внимание, — тот дисциплинированно погасил желание сказать о том, с чем пришел к лейтенанту (что было для него безусловно важно), и приготовился слушать.

Полезное свойство, приходящее только с возрастом.

— Есть такая система Самоль в условной сфере интересов САР. Была весьма популярна для транзитных маршрутов, пока ее полностью не изгадили минными заграждениями. В системе одна обитаемая планета. В результате остановки транзита, находится в экономическом упадке. Разнородна политически — до мин система принадлежала туркам, после — арийцам, но им блокированная система оказалась малоинтересна, развивать и вкладывать средства не планируют. Соответственно, позиции "протурков" весьма сильны, так как период благосостояния еще не забыт и прочно связан с протекторатом Ататюрка. В противовес им выступает действующее правительство ультра-националистов, опирающееся на военный контингент гарнизона САР. Гарнизон является свалкой штрафников, малобоеспособен. Это общая картина, деталировку вы получите почтой.

— Вводная понятна, — пожевав губами, кивнул ДеПри.

— Совсем скоро после нашего прибытия, минирование будет снято. Это является целью нашей миссии. Соответственно, система вновь станет транзитной и оттянет на себя значительную часть общего траффика сектора. Кое-кому это может не понравиться. Особенно тем, кто строит свою политику на "великолепном прошлом", - Мечев выдержал многозначительную паузу.

У главы торговой секции зажглись глаза, но реакцию он решил оставить при себе.

— Вашей задачей становится сделать так, чтобы они там на поверхности забыли о нашем существовании. Обрушьте на них шквал товаров и технологий, завалите обещаниями и перспективами, заставьте грызться политиков между собой, раздирая инвестиции и посты директоров. Придумайте что угодно! Только бы никто из них не смотрел в небо! И, разумеется, — Ылша откинулся на спинку кресла. — Было бы весьма неплохо, если некая часть давным-давно заброшенных и пришедших в упадок комплексов по докованию, ремонту кораблей и приему экипажей сменила владельцев. Самая неизношенная из них. Естественно, новых хозяев должно быть много, и они никак не должны быть связаны с отрядом.

— Я горд служить вам, — ДеПри торжественно поднялся для очередного поклона, но был тут же осажен яростным отсветом глаз.

— Мне тоже приятно работать с вами, — успокаиваясь, произнес Мечев. — По результатам операции, торговая секция и вы лично можете рассчитывать на доли в выкупленных предприятиях. В случае провала, мы все будем гарантированно мертвы.

— Я осознал степень ответственности, — чуть нахмурившись, пожевал губами ДеПри, явно не ожидавший такого контрастного пула исходов.

— Теперь, что касается вашего визита? — приподнял бровь Мечев, приглашая к докладу.

— С вашего позволения, для начала я коснусь проблематики существования малых отрядов и предприятий в условиях фронтира, — пригладив край рукава, Де При выложил планшет на стол экранов вниз и посмотрел на Мечева взглядом, исполненным искренней обеспокоенности — прямо как на предвыборных биллбордах у администраторов секторов в его-Ылши прошлом.

"Мы заботимся о вас…"

— Слушаю.

— Самым популярным словом, которое будет слышать предприниматель не только у нас, но в любой точке космоса, будет слово "ресурс". Техника изнашивается, это нормально, и ее цикл обновления — вполне обычная вещь. Большие корпорации стремятся избавиться от моделей с ресурсом менее тридцати процентов, отдавая ее по программе обновления технологических линий. В свою очередь, отданное оборудование ни в коем случае не утилизируется, как можно было бы подумать исходя из заверений производителя. Оно отправляется на так называемый процесс "реновации", а затем появляется на окраинных планетах, как практически новое, с ресурсом в восемьдесят-девяносто процентов. Затем его заезживают там до красного сектора индикатора — десяти-пятнадцати процентов — и вновь отдают корпорации. Ирония заключается в том, что производитель даже сейчас не станет утилизировать изношенные модули, а продаст их еще два или три раза, пока изделие не выйдет из строя, исчерпав физические свойства материалов. Все дело в том, что отражаемый износ изделия определяется вшитым программным обеспечением, а не реальным характеристиками. Модуль может быть абсолютно исправен, но блокирован программно. Попытка же перепрошить оборудование абсолютно незаконна и карается, как вы знаете, по всей строгости.

— Но вполне допустима в независимых колониях…

— Исключительно тайком! И исключительно, если прошивкой займется сам покупатель, забирая вину на себя. И ни в коем случае — для собственного использования!

Мечев легонько кивнул — "лицензионное" ПО лицензионного оборудования мало того, что отказывалось работать в комплекте с "шитыми" модулями, так и увлеченно "стучало" на владельца при первой же диагностике в официальном ремдоке, якобы из соображений безопасности… А если пользоваться только неофициальными, длительное время не заходя в ремдок, то можно было со временем навлечь на себя подозрения в пиратстве — ведь в первую очередь пытались скрыть вовсе не "паленку", от которой еще кое-как можно было отбиться штрафом и покупкой лицензии, а трофейные приборы с захваченных кораблей. В общем, не стоило оно того.

— Таким образом, жизнь любого молодого отряда на Афине — это балансирование между оборудованием с нижней гранью пригодности. — развел руками Де При. — Ни на что дорогостоящее или хотя бы с приемлемым ресурсом у отряда денег нет, оборудования требуется много и самого разного, а денег не хватает. Если задуматься — сколько людей навсегда сгинуло в пустоте из-за отказа лицензии? Не из-за физического выхода оборудования из строя, а просто потому, что корпоративные богачи желают стать еще богаче?! — С демонстративным возмущением закончил Патрик.

— И что же вы хотите предложить? — заинтересовался Мечев, добавив с ухмылкой. — Не благотворительный фонд, нет?

— Увы, — смиренно сложив руки на колени, с грустью произнес Патрик. — При всем моем желании сделать мир всеобщего счастья и благоденствия…

Ылша фыркнул смешинкой и махнул рукой, призывая перейти к делу.

— Пять дней назад нами было выкуплено промышленное объединение "Рорк", - тут же посерьёзнел Де При. — Предприятие находилось на грани банкротства, оттого досталось за совершенно символическую сумму. Не смотря на плачевное финансовое состояние, вызванное скорее внешним влиянием, а не недостатками планирования или предпринимательской модели, "Рорк" обладает просто грандиозным потенциалом для монетизации.

— Внешнее влияние? — Лейт позволил себе прервать старшего по возрасту.

— Именно так. Предприятие планировало массовое производство модулей и аппаратуры нижнего ценового диапазона, так востребованного на Афине и планетах ближнего фронтира. Для этого корпорацией получен впечатляющий диапазон прав на производство и лицензирования техники, вложены огромные средства в материальную базу и персонал. Однако появление конкурента совсем не понравилось старым игрокам рынка.

В результате ряда махинаций с ценными бумагами и подкупом высшего должностного персонала местного отделения банка, у "Рорка" потребовали досрочно вернуть кредит. Наличных денег в таком объеме у предприятия не оказалось, поэтому был форсирован процесс банкротства. Через какое-то время вмешалась СИБ, требование возврата денег было признано незаконным, купленные должностные лица отправились на рудники, а ликвидация предприятия приостановлена. Однако цены на акции уже успели достигнуть дна, материальные активы оказались распроданы, а персонал нашел новое место работы. Прежние владельцы посчитали нерентабельным заново разворачивать производство, особенно с учетом того, что на лицензиях осталось всего два-три месяца действия. Их вполне устроили отступные от банка. Предприятие оказалось выставлено на торги.

— А зачем оно нам?

— Для производства всего диапазона техники, на которые есть лицензии, — подавшись вперед, Патрик положил сцепленные в замок руки на стол. — На базе чужих модулей с нулевым запасом ресурса.

— И что на этот счет говорит нам закон? — Хмыкнув, постучал пальцем по столу Мечев, одновременно прикидывая масштаб доходов.

Такой техники были целые горы… В том числе физически — на свалках. Но сам факт того, что горы — были, а шустрых дельцов, действующих по схеме Де При — не было, настораживал и заставлял искать соответствующие причины.

— Закон нам говорит, что за это могут лишить лицензии, — с тонкой улыбкой поведал Патрик. — Дорогостоящей пятилетней лицензии, брать которую ради мелкого жульничества попросту глупо. Она дороже возможной прибыли.

— Но раз у нас той лицензии остался всего месяц… — задумчиво продолжил Мечев.

— Мы можем пожертвовать ею ради всеобщего блага, — вновь состроил скорбную физиономию глава торговой секции.

— Делать хорошие дела — это по мне, — поделился с ним Ылша.

Двое за столом выдали зеркально-хищные улыбки.

— Мы можем развернуть "производство" в условно-лояльной колонии уже на следующей неделе. Предварительный источник сырья и круг покупателей я вам предоставлю, — успокоившись, и будучи довольным тем, что удалось уговорить босса вновь пойти на легкий "криминал", Де При отклонился на спинку кресла.

— Запускайте сегодня. Пусть "Рорк" арендует наши мехмастерские и начинает работу. Я дам вам контакты человека на поверхности для снабжения "сырьем". — Лейт перекинул мейл Коротова и одновременно направил ему предварительное письмо-предупреждение о скором контакте. — Наверняка у Валерия Павловича есть выход на нечто большее, чем сервботы с "чищенными" от лицензий мозгами. В условиях ограничения по времени, у нас нет времени возиться с единичными заказами или заниматься сомнительным делом сортировки объемов высокотехнологичных свалок. Только быстрый оборот средств, только бесперебойные поставками однотипной техники и их немедленный выкуп. Потеряем на марже, выиграем на объеме.

— Но СИБ… — с осторожностью напомнил Патрик.

— Считайте, до завершения текущей миссии, у нас есть хорошие друзья в СИБ, — заставил себя не поморщиться лейт. — Они закроют на это глаза. Главное — платите налоги и делайте акцент на тех видах продукции, что не представлены на рынке Афины в достаточном объеме. Качество продукции должно быть гарантировано.

— Это снизит прибыль…

— Мы обязаны быть полезны планете, — категорично заявил лейтенант. — Придерживайтесь этой мысли, Патрик, и Афина станет для вас домом.