Кристаллы надежды на осколках веры

Глава 7. Деревня Альвертон

Магнитные генераторы мы заметили только спустя два часа. Изнурительная ходьба через огромную пустошь с чернеющими остатками окаменевших стволов деревьев дополнилась жаждой. Но привал возможен лишь за защитной магнитной стеной, где можно будет снять респираторы. Сделав последний шаг, мы устало опустились на землю. Я достал из кармана датчик уровня радиации в воздухе, положил рядом на грунт и выждал минуту. Тридцать микрорентген в час. Неплохо, если учитывать, что мы рядом с завесой. Получается, людям все-таки доставили кристаллы? Стянув респиратор, с наслаждением сделал глубокий вдох и достал бутылку с водой. Леви последовал моему примеру. Посидев еще немного, мы вышли на утрамбованную грунтовую дорогу.

По пути к деревне я рассматривал остатки неубранного урожая и не мог понять, чем же здесь отличались поля. Вглядывался, пытаясь поймать деталь, не дающую мне покоя. И тут я понял. Кивнул в сторону поля и спросил друга:

— Заметил?

— Что? То, что злаковые еще не убрали? — предположил Леви. — Странные они. Не планируют засеять в следующем году?

— Посмотри в генераторы, — я указал на зияющую пустую нишу, куда обычно вставляют кристалл.

— Зараза! — выругался Леви, машинально потянувшись за респиратором, и тут же посмотрел на меня. — Но датчик ведь не зафиксировал отклонений.

— Может, им с гуманитарной помощью выслали какое-то новое оборудование? — растерянно произнес в ответ.

Леви достал из кармана свой датчик. В деревне фон составлял пятнадцать микрорентген. Норма, не придерешься. Это невозможно. Постучавшись в первый дом, пришлось ждать минуты три. Мы уже собирались уходить, но послышалось короткое «Иду». На пороге оказалась женщина, чья улыбка при виде двух незнакомых парней с дорожными сумками сменилась недовольно поджатыми губами. Она потянулась, видимо, за оружием.

— Кого-то ищете?

— Здравствуйте, — поприветствовал Леви, широко улыбнувшись, — не подскажете, можно ли здесь снять домик или хотя бы комнату?

— Только с деньгами у нас не очень, — сразу пояснил я. — Но мы готовы помогать с любой работой. Починить что или с уборкой полей помочь.

— Раз помочь готовы, то проходите. Меня Юджи зовут. Парни, вы сами откуда?

— С юга, из Тампы, — назвал я первый городок, пришедший на ум.

Нам показали небольшую, но вполне уютную комнату, где раньше жили сыновья Юджи, отправившиеся покорять столицу. Приезжали домой редко, только на праздники в августе. Скинув пыльную одежду и переодевшись, мы попросили показать дезинфектор. Сначала нам предложили искупаться после дороги. Затем пришло время для одежды. Нам указали на пристройку во дворе. На выходе я бросил взгляд на щиток с генератором. В нише был установлен небольшой люмитист, светившийся голубым. Значит, кристаллы все-таки имеются, хотя бы в доме. Еще один обнаружил рядом с водной колонкой. Изредка я доставал из нагрудного кармана дозиметр. Радиационный фон был в норме.

Мы помогли наносить домой воды, чтобы влить в резервуар пищевого блока. Проверили котельную и добавили топливо. Затем зашли к хозяйке спросить, не нужна ли еще какая-нибудь помощь. Она, отшутившись, что надо что-нибудь оставить для мужа, отправила нас отдыхать. Интересно, что скажет хозяин на неизвестно откуда свалившихся квартирантов. Вытянувшись на узком диване, не заметил, как тут же уснул. Сладостный сон был нарушен Леви, который тормошил меня и звал на ужин. При упоминании еды, желудок предательски заурчал, сопротивляться приглашению было глупо. Поднявшись, натянул футболку, висящую на спинке стула, и вышел вслед за другом. Запахи свежеприготовленной еды напомнили о доме, и пальцы сами сжались в кулаки. Я не смог навестить родителей после суда, а теперь и вовсе неизвестно, когда мы встретимся. За большим столом сидел хозяин дома.

— Добрый вечер, — поприветствовал я крепкого мужчину. — Я Ниро, это Леви. Уж простите за такое внезапное вторжение.

— Садитесь, парни, — радушно указал нам на свободные места, где уже дожидались белоснежные тарелки. — Я Грег, муж вот этой сердобольной. Что ж, вижу, хоть и из города наверняка пожаловали, но оба с руками и вроде с головой. Нам такие нужны. Особенно после…

— После набега мародеров? — переспросил я.

— Да, — нервно дернул щекой Грег. — В тот день много наших увели.

У меня от этих слов похолодело. Как увели? Я знал, что банды грабителей нередко убивают тех, кто слишком рискованно дает им отпор. Но чтобы уводить? Что с этими людьми хотели сделать? Видимо, на наших с Леви лицах непонимание было слишком говорящим, потому что Грег пояснил:

— Мы сами не знаем, кто они и откуда. Первый раз пришли за людьми и кристаллами, а не за деньгами или едой. Причем, женщин не трогали. Их интерес — мужчины старше шестнадцати. Я и еще пара мужиков остались здесь только потому, что в тот день выезжали в район закупить топливо и удобрения. Сами, наверное, знаете, доставка сюда не часто заходит.

Вспомнив наш путь сюда через пустошь, понимающе кивнули. Леви задумчиво откусил от батата кусочек. Я понял, что он имеет в виду, поэтому спросил:

— В новостях сообщали о погибших в Альвертоне. Мы слышали об убитых. А теперь вы говорите, что их забрали. Странно получается. Зачем СМИ умалчивать о преступлении?

— А зачем бы мне вам врать? Ваше дело верить или нет.

Мы перевели разговор на нейтральную тему, но слова Грега не выходили у меня из головы. А что если разработка, упомянутая господином Норром во время суда, тоже по известной «Альфарону» причине не появилась в сводках новостей? В конце концов, именно препятствие этому важнейшему для НИИ процессу вменялось мне в вину. Может, подразумевалось, что все сотрудники должны об этом знать? Дождавшись окончания ужина, я вернулся в комнату, Леви же остался в столовой. Расстегнув молнию сумки, начал перебирать вещи. Заметив на дне знакомую брошюру с инструкцией, обрадовался и сел на застеленную кровать, открыв содержание.

Леви застал меня, когда я перелистывал вторую страницу с описаниями завершенных проектов. На вопрос что читаю, я, не отрываясь от процесса, просто поднял обложку, раздалось удивленное:

— У моего друга, похоже, крыша поехала. Что может сподвигнуть читать связанное с компанией, которая тебя посадила?

— Именно поэтому и взялся, — терпеливо объяснил я другу, — хочу убедиться, что первоначальный приговор к ликвидации не появился на пустом месте. Мне всё-таки вменялось преступление против человечества. Хочу разобраться.

— Твою уж… — выругался в сердцах Леви. — А я ещё думал что моё появление помогло перспективу колонии сменить на исправительные работы. Оказывается я тебя спас… от ликвидации?!

Я решил не продолжать наболевшую тему. Друг тоже не стал беспокоить и молча начал распаковывать вещи. Поиски и вдумчивое чтение затянулось почти до полуночи. Решив, что упомянутая разработка вполне могла быть одним из направлений какого-то другого проекта, прочитывал все, даже завершенные. На следующий день продолжил, но по-прежнему ничего, что давало хотя бы намек на глобальную работу с пустошью.

Утром мы с Грегом и еще парой мужчин, сложили косилки в кузовы пикапов и отправились на дальнее поле. Меня удивило, что мужчины не стали проверять колосья на уровень радиации, но задавать вопросы не стал. Люди здесь живут годами. По личному опыту знаю, что фермеры никогда не станут пренебрегать безопасностью, особенно, когда это касается продуктов питания. Что же происходит в этой деревне?

Прошла неделя со дня, когда мы прибыли в Альвертон. Местные поначалу побаивались нас, но заметив, что здешний уклад жизни нам не в новинку, стали приветливее. Мы с Леви то и дело предлагали помощь. Починить, проверить водозаборный насос или что-по мелочи, все это было знакомо с детства. К слову, тут детей и подростков было немало. Как и везде, молодые люди мечтали о городской жизни. Редкий транспорт в эти места был сдерживающим фактором.

Меня интересовало, кто через радиопередатчик отправил сигнал о бедствии. Я не заметил ни одного помещения, отдаленно подходящего для радио будки. Для звукопередачи нужно особое оборудование и большая передающая антенна. Мое любопытство было вознаграждено, когда госпожа Арден пригласила на ужин в благодарность за помощь с починкой котла. Дверь открыла голубоглазая девушка лет пятнадцати-шестнадцати в комбинезоне и рубашке с закатанными до локтя рукавами.

— О, ты, наверно, Ниро? — улыбнулась, приглашая в дом. — Я Триша.

Тот самый голос! Я его ни с чем не перепутаю. Застыв на пороге, смотрел на улыбающуюся девочку, смутив ее. Представив, как это выглядит со стороны, задал вопрос:

— Может, я покажусь тебе сумасшедшим, не ты ли в октябре передавала по радио сигнал о том, что у вас нет кристаллов?

— Как ты… — округлила глаза Триша. — Откуда ты узнал о частоте? Неужели кто-то еще слышал мой выход в эфир?

Тут настала моя очередь удивляться. Неужели сообщение было для конкретного адресата, а я случайно попал на их волну? Госпожа Арден выглянула из кухни и недовольно высказала, что долгие расшаркивания в коридоре — прямая дорога к холодному ужину.

После встречи с Тришей стало понятно: девушка единственная, кто сможет ответить на мои вопросы. Но как с ней поговорить? Если пойду вместе с Леви, то точно напугаем её, но и идти одному не вариант. Что подумает девочка-подросток на предложение молодого мужчины встретиться где-нибудь поговорить? Моя младшая сестра Хайди точно бы рассмеялась, заявив, что для нее не секрет, о каких «разговорах» пойдет речь. Может, сейчас, пока ее родители рядом, спросить ее о случившемся в деревне?

Прощаясь, по ошибке назвал ее именем младшей, цвет глаз которой очень напоминали глаза Триши, сказал:

— Послушай, Хайди.

— Я Триша, — поправила девушка. — А Хайди это твоя…

— Сестра, — пояснил я и извинился. — Вы чем-то похожи. Сам не знаю, почему назвал тебя ее именем. Прости, ты говорила, что ты с кем-то связывалась через радиосвязь.

— Да, — понимая, что предстоит небыстрый разговор, девушка уселась на порожки и предложила присесть рядом.

Я отошел в сторону и оперся спиной о перила. Что ж, ее мать дома, поэтому легче избежать ненужных подозрений, о чем мы беседуем. Девушка поправила хвост светлых волос и рассказала, что после одного печального случая у деревни появился неожиданный помощник. Однажды пришли мародеры и ограбили деревню, лишив жителей половины кристаллов. Староста отправился в город сообщить о беде и попросил помощи. Правительство пообещало, что передаст Министерству фермерского хозяйства, но время шло, а кристаллы застряли где-то в бюрократической машине. Чтобы не загубить поля, людям пришлось закупить нелицензионные, которые выявили при очередной проверке.

— Эти подонки мало того, что не помогли, когда мы рассчитывали на их помощь, — в сердцах высказала Триша, с чем я был полностью согласен, — так еще и оштрафовали. Нам пришлось большую часть с продажи урожая выложить в их карман.

— Крэп, хуже не придумаешь. Деревне, где живет моя родня, все же повезло, что она расположена недалеко от Хоупрея. Мидобрук. Как вышли из положения?

Оказалось, что через деревню ехала группа. По виду обычные путешественники, при оружии, но разговоры как у ученых. Один осмотрел остатки нелицензионных лимитистов и сразу направился к старосте, где они очень долго о чем-то беседовали. Незнакомцы уехали, а через пару недель вернулась девушка с несколькими ящиками люмитиста. С помощью местных кристаллы установили на полях.

— Только те кристаллы не похожи на привычный люмитист. И использовать его тоже надо было особенным образом.

— Что ты имеешь в виду под словом «не похожи»?

— Он бирюзовый, а не голубой. И Ветте сказала, что его надо подключать только в течение двух недель, а потом делать перерыв на три месяца.

— Почему?

— Слушай, я в науке не разбираюсь, — дернула плечом Триша. — Даже если бы эта Ветте выдала заумную речь, толку ноль. Главное, ее идея сработала. У нас поднялся урожай, даже земля стала по-другому выглядеть.

Я заметил это еще во время уборки пшеницы. Земля была темнее, и даже просматривался намек на почвенный слой. Тогда я подумал, что это всего лишь результат хороших удобрений. Однако, как выяснилось, причина заключалась в необычном кристалле. Вдруг девушка резко замолчала.

— Забудь, что я тут тебе наговорила, — попыталась исправиться она, покраснев.

Выдала то, что не должна была? Все может быть. Тайные помощники наверняка подстраховались, чтобы об их экспериментах не стало случайно известно «Альфарону». Вряд ли господин Вистр потерпит конкурентов в разработках модификаций его детища.

Вернувшись домой, я долго не мог уснуть. То и дело всплывал рассказ Триши о странных кристаллах. Оказалось, именно их забрали те, кто пришел в деревню. Кто и зачем решил похитить мужчин вместе с необычными кристаллами? Вряд ли это дело рук обычных мародеров. Судя по тому, что кристаллы по-прежнему отсутствовали, Ветте не спешила с помощью. А ведь уже приближалось плановое подключение кристаллов, чем бы они ни были. Возможно, стоит спросить старосту? Похоже, он общался с кем-то из обладателей этих таинственных кристаллов.

После работы в поле, я направился к дому Гейра Мосса. Мужчина средних лет, поприветствовал меня и пригласил в дом. Я рассказал, что давно обеспокоен бедственным положением в деревне. Не вдаваясь в подробности упомянул, что почти нашел способ оказать небольшую помощь.

— Я так понимаю, что те, кто помогли вам однажды больше не появлялись. Слышал от местных, что действие полученных кристаллов уже заканчивается, а лицензионные по какой-то причине вам не доставляют. Может, вы знаете кого-то, кто мог бы помочь. Я готов отправиться, чтобы привезти кристаллы и вложить свою долю в покупку.

— А зачем тебе, Ниро, нам помогать? — Мосс строго взглянул на меня, ища подвох. — Вы с другом здесь недавно. Не уверен, что останетесь до следующей зимы. Откуда такой порыв?

— Господин Мосс, пока что я живу здесь. Благодаря вашему гостеприимству у меня есть кров и еда. По-моему, более чем достаточно, чтобы сделать что-то хорошее людям, кто добр к нам с Леви. Так есть ли кто-то готовый помочь Альвертону?

— Похоже, если кто и способен помочь, то это «Гамма». Только позвать их не получится. Они как призраки, приходят тогда, когда сами этого захотят.

— Вы имеете в виду «Гаммарон»? — я упомянул исчезнувшую базу, которая идеально подходила под описание «призрак». — Но ведь они давно исчезли.

— «Гаммарон» — да, — уклончиво ответил мужчина, — но не «Гамма».

Может, это те, с кем связывалась Триша? Наверняка есть возможность отправить сигнал по радио. Значит где-то поблизости должна находиться радиостанция. Не удивлюсь, что ее построили так, чтобы случайный гость не обнаружил строение. Поблагодарив Мосса, я вышел и отправился на поиски Триши. Заметив девушку, усмехнулся, как совпали наши с ней мысли. Триша шла, поправляя на шее наушники связиста. Редкое оборудование. Значит нам по пути. Догнав ее, спросил разрешения присоединиться. Девушку смутила моя просьба, она наотрез отказывалась меня туда вести. Я объяснил, что никому не раскрою тайну, даже Леви. После долгих уговоров, она все же согласилась.

Путь лежал по ту сторону холмов к бетонному строению, на плоской крыше которого была установлена огромная антенна-тарелка, надежно спрятанная от посторонних.

Ожидая, пока Триша разберется с замком, я осматривал окрестности. Шум дыхания в респираторе заглушал почти все звуки вокруг. Внезапно заметил, как луч лазера скользнул в мою сторону. Увлекая девушку за угол станции, я прижался к стене и осторожно выглянул, пытаясь оценить местоположение стрелка. Кто мог додуматься целиться в местных? Я заметил неподалеку, примерно в трехстах метрах на холме, отличную выемку, откуда открывался хороший обзор на станцию. Выстрела не последовало. Стрелку не удастся незаметно перемещаться, значит, он будет ждать. И его целью являюсь я. Почему? Оценив обстановку, я пришел к безумной мысли. В отличие от стрелка, я мог бы почти незаметно подойти ближе. Проверив нож, прикрепленный к бедру, я велел девушке ждать моего возвращения или, если я не вернусь через полчаса, вызывать подмогу.

На холме я оказался быстро. Спрятавшись за большим камнем, оглядел целящегося в меня. Невысокий и худой. Нет, это не парень. Спиной ко мне сидела девушка и протирала прицел, периодически поглядывая в сторону радиобудки.

— Попалась! — произнес, выскочив из засады и выбивая винтовку из ее рук.

Я откинул ствол ногой подальше. Девушка с ненавистью посмотрела на мои действия.

— Какого дьявола?! — выругалась незнакомка, резким движением вытаскивая нож и вскакивая на ноги.

— Это был мой вопрос, — произнес, выкручивая ей запястье за спину и выбивая нож. — Зачем ты пыталась меня убить?

— Чтобы защитить Альвертон от подонков, — ответила, пытаясь нанести удар ногой.

Я легко ушел от удара, повалив ее с силой на землю. Удерживая руку за спиной, придавил снайпершу коленом, чтобы не дергалась, и возмущенно высказал:

— Может, сначала стоит разобраться, кто перед тобой, а потом стрелять по людям? Мы, между прочим, на одной стороне. Я тоже хочу помочь Альвертону. К тому же очень давно.

Девушка процедила что-то нечленораздельное и расслабилась, подчиняясь. Я отпустил ее руку и поднялся с земли, бросив на незнакомку презрительный взгляд. Та следом поднялась, снимая кепку и поправляя собранные в растрепавшийся хвост пепельные волосы. Почему-то ее лицо показалось отдаленно знакомым. Мы встречались?