Кристалл желаний

– В первый раз слышу, чтобы колдовское очарование лечили витаминами, – буркнул Локс– Но я обещаю принять меры. Витамины или что-то другое, но продолжаться дальше так не будет. Я положу этому конец, – сказал он решительно.

– Тогда я спокоен.

– А с Шарлем я хочу поговорить наедине. Это возможно?

– Конечно. Почему нет? Мы же не Патруль какой-нибудь, чтобы сразу тащить его в Башни...

– Посмотрим, что он скажет мне.

Позже Квинт узнал, что Локс Ховерас так и не решился выдвинуть обвинения против своего друга. Дело ограничилось лечением Шарля в одной из клиник, где его закодировали от любого влияния, которое только могли найти в списке кодируемых. Список был длинным, так что Шарль вышел из клиники только поздней весной. Над ним хорошенько поработал десяток магов – случай оказался одним из самых тяжелых в их практике и очень запущенным.

Но это все будет потом, а сейчас Квинт сидел напротив Ховераса и, приподняв бровь, терпеливо ожидал, когда тот заговорит о самом главном, ради чего начальник Агентства, собственно, и пришел. Итак, деньги...

– Я вам благодарен. Очень благодарен, – сказал Локс Ховерас.

Это была стандартная фраза номер один, которую произносили все клиенты. Но только словами сыт не будешь, и поэтому Ховерас безропотно полез за чековой книжкой. Его рука на долю секунды замерла над листком. Квинт тоже замер, затаив дыхание. Заниматься откровенным вымогательством ему не позволяла совесть, но он постарался, чтобы у него в этот момент был как можно более несчастный и голодный вид. Впалые щеки, блуждающий взгляд... Чахоточного румянца не получилось – для этого пришлось бы заранее гримироваться, но игра определенно стоила свеч.

О великая сила искусства! Цифра, как успел заметить Квинт, была с тремя нулями. Локс Ховерас протянул чек, и начальник Агентства Поиска сунул его в карман не глядя, что, несомненно, возвысило его в глазах клиента. Но это было еще не все.

– У меня к вам небольшая просьба. – Квинт сделал паузу, чтобы просьба выглядела солиднее. – Когда производство мыла наладится, выделите нам несколько штук. Вернее, даже не нам, а некоему лицу, которое очень помогло в расследовании. Если можно, конечно.

– Без проблем, – заверил Локс Ховерас– В этом нет ничего сложного.

И к Новому году в Агентство Поиска доставили большой ящик в подарочной упаковке. Внутри лежал стандартный мелкооптовый набор – тридцать штук омолаживающего мыла, плюшевый мишка и несколько коробок шоколадных конфет, а также открытка с пожеланием счастливого праздника, подписанная самим Ховерасом. Друзья по достоинству оценили конфеты, а мыло через несколько дней отвезли Джиму Дилаю. Радость его была просто неописуемой.

Дверь со зловещим скрипом захлопнулась, и Дарий помимо воли судорожно вздохнул. Не то чтобы он не верил в Криона и в его силовой щит, но техномаг сам вздрогнул, когда увидел дракона, а это означало, что у них в ближайшее время опять будут большие неприятности. Это же надо так сглупить! Сами, по собственной воле пришли в логово зверя, который их к тому же ждал! Хотя постойте-ка... Откуда он здесь взялся?

– И правда, откуда? – пробормотал Дарий. – Ты кто такой?! – крикнул он громче.

– Вот еще! Что за глупый вопрос?! – фыркнул дракон и выпустил струйку дыма, который тотчас унесся к потолку. – Я же назвал свое имя. В отличие от вас, между прочим. Я Дорин.

– Зачем вы закрыли дверь? Откройте ее, – попросил Крион.

– Ха, и не подумаю! Я не выношу сквозняков, – проворчал дракон. – Если вам интересно, то она оставалась открытой только затем, чтобы сюда было легче войти.

– А я не выношу замкнутого пространства, – буркнул гном и с тревогой посмотрел на Криона.

На лбу техномага выступила испарина, лицо было сосредоточенным. Все это время Крион отражал ментальную атаку дракона, которую тот обрушил на него, стоило техномагу встретиться с ним взглядом. По силовому щиту пробежал разряд, потом еще один. И еще.

Крион закрыл глаза и на какое-то мгновение расслабил правую руку. Дарий хорошо знал, что это означает.

Он однажды видел этот прием и поэтому быстренько спрятался за спину друга, не находя в этом ничего постыдного. Когда техномаг начинает злиться, лучше всего покинуть место, где он находится, как можно скорее. Но так как пути к отступлению оказались перекрыты – дверь надежно заперта, а впереди лежал дракон, то лучшего места, чем за спиной у Криона, было просто не найти. Техномаг сделал усилие и, сверкнув глазами, еле слышно, одними губами, произнес длинное запутанное слово, запомнить которое мог только человек, обладающий недюжинными магическими способностями. Дорин вздрогнул, как от удара, и недовольно щелкнул кончиком хвоста по полу.

– Не слишком-то вежливо с твоей стороны! – сказал он. – А я ведь пока разговаривал по-хорошему...

– Дарий, в сторону! – закричал Крион и быстро прыгнул, увлекая друга за собой.

Это было сделано как нельзя кстати. На то место, где они только что стояли, обрушилась тяжелая драконья лапа. Как успел заметить Дарий, когти на ней были весьма острые, плюс немалый размер этих самых когтей– в общем, все вместе производило очень устрашающе впечатление. Техномаг вытащил мелок и быстренько обвел вокруг себя и Дария круг. Теперь щит стало поддерживать намного легче, а значит, освободившимися при этом силами его можно было улучшить. На какое-то время друзья стали полностью неуязвимы.

– Ну и что дальше? – с ледяным спокойствием спросил Дорин. – Как долго ты в состоянии удерживать подобную защиту? Минуту? Две?

– Дольше, чем ты думаешь, – ответил Крион, нервно усмехаясь.

– Допустим, я недооценил твои способности, но, право, это ничего не меняет... Уйти отсюда вы все равно не сможете.

– Меняет, и очень многое, – упрямо возразил техномаг. – Может, примешь свой истинный облик? Не слишком удобно разговаривать, все время задирая голову.

– Думаю, под этими словами ты имеешь в виду – стать человеком? И разве это истинный облик? – Дракон прищурился. – Смотря для кого...

– Я знаю, кто ты. – Крион присел на корточки и сделал незаметный знак Дарию, что он может последовать его примеру. Здесь, в пределах мелового круга, техномаг контролировал ситуацию.

Гном с облегчением сел прямо на пол – от сильного волнения и долгого перехода его плохо держали ноги.

– Ну-ну... И кто же я?

– Оборотень. Дракон-оборотень. Человек-оборотень. Такие, как ты, большая редкость.

– Да, ты многое прояснил... – пробормотал Дорин с ехидством. – Что-нибудь еще можешь добавить?

Крион задумчиво уставился в потолок.

– Да, пожалуй, могу, – произнес он холодно. – Справиться с тобой будет непросто, признаю, но я все равно тебя одолею. Можешь не сомневаться.

Дракон негодующе фыркнул, и из его ноздрей вырвались две тоненькие струйки черного дыма.

– Нет, ну какова наглость! А ведь все дело в глупой молодости. Будь ты старше, твои слова были бы иными, я уверен. Впрочем, до таких, как ты, мне нет никакого дела... – Дорин наклонил массивную голову, по центру которой проходил острый костяной гребень. – Интересно, а почему молчит твой друг? Наверное, тоже планирует со мной расправиться? Только вот не знает, как конкретно... Планы, планы...

Дракон странным образом задрожал и с ярким блеском, от которого у сотрудников Агентства Поиска резануло в глазах, исчез. На его месте теперь стоял человек. Дарий даже моргнул от удивления, когда увидел, как бывший дракон легко, на ходу изменил свой рост – стал на десять сантиметров выше – и отпустил белые волосы до плеч вместо бывших только что коротких черных. И его лицо было таким неясным, таким незапоминающимся... Крион оставался спокоен – он сам мастерски владел приемом иллюзии. Дорин был именно таким, каким они его представляли.

– Так лучше? – спросил Дорин, подходя ближе. Если бы не магическое поле, до него можно было бы дотянуться рукой.

– Несомненно, – ответил Крион. – Я же говорю: оборотень.

– Ты говоришь глупости. Я не имею к ним отношения. В моих жилах течет столь древняя кровь, величие которой вам, жалкие теплокровные существа, никогда не постигнуть. «Во мне горит огонь, но сам я холоден как лед, и пламенем сжигает сердце...» – с грустной усмешкой процитировал Дорин одного забытого поэта.

– Человек-дракон? – предположил техномаг.

– Уже просто дракон. Повелитель волшебства, знающий звезды... – Казалось, Дорин забылся. – И ничего не изменить, если ничего не сделать...

Он присел на валявшееся чуть в сторонке бревно, глаза его затуманились. Но это продолжалось недолго. Дорин с силой стряхнул охватившее его оцепенение и снова встал.

– Назовите свои имена, – повелительно приказал он. – Я не терплю незнакомцев в своих владениях.

Друзья упрямо промолчали.

– Не хотите? – Дорин удивленно приподнял брови и осуждающе покачал головой. – Это невежливо. Но не суть важно... Я и так все знаю, потому что я читал ваши мысли... Уже давно.

Дарий вопросительно посмотрел на Криона, ища у него опровержения последних слов. Техномаг только плечами пожал – такое было вполне возможно.

– Зачем вы меня похитили? – спросил Дарий.

– Похитил? Ничего подобного. Устранил, убрал... Называй как хочешь. Но, – Дорин предупреждающе поднял указательный палец, – не похитил. Мне ведь не нужен был выкуп... Пожалуй, через несколько недель я бы даже отпустил тебя. Там, где я тебя оставил, пищи, конечно, немного, но вынужденная голодовка пошла бы тебе только на пользу. – Намек на излишнюю полноту – страшное оскорбление для гнома. – И нечего было путаться у меня под ногами, – добавил Дорин угрожающе.

– Кто еще у кого путался! – огрызнулся рассерженный Дарий. – Если бы не ваши глупости, сидели бы мы сейчас дома и пили чай с вареньем. – Последняя фраза была вызвана тем, что его голодный желудок, невзирая на происходящее, все настойчивее давал о себе знать.

– Зачем вам ледяной кристалл? – Крион на всякий случай подновил меловой круг.

– Не вашего ума дела, – отрезал Дорин.

– А все-таки?

Пока они разговаривали, техномаг украдкой изучал помещение, в котором им довелось очутиться. Там, где раньше лежал дракон, закрывая собой весь обзор до самого потолка, была небольшая дверца, из-под которой струился прохладный голубоватый свет. Эта дверца весьма заинтересовала Криона, вернее, даже не она, а то, что за ней. Что является источником света?

– Куда это ты смотришь? – спросил Дорин, прищурившись. – Это мой дом, но тебе просто любопытно, да?

Пока они находились под защитой магического щита, он не мог прочитать их мысли.

– Что находится за той дверью? – прямо спросил Крион. – Что вы так тщательно скрываете?

Дорин внезапно разъярился и, забыв про всякую осторожность, с жутким воплем кинулся на техномага. На полпути, прямо над меловой чертой, его отбросило назад, и он тяжело упал на спину. Силовое поле неприятно затрещало. Крион поспешно наложил на него парочку укрепляющих заклинаний. На всякий случай.

Дорин поднялся и, на ходу превращаясь в дракона, снова кинулся на сотрудников Агентства Поиска.

Бесполезно. Главный техномаг Министерства не зря ел свой хлеб. Дорин выл, кричал, хрипел, царапая когтями над ними воздух, – Дарий хоть и доверял Криону, но все же опасливо пригнулся.

– Раз такая бурная реакция, то, похоже, там что-то действительно важное, – задумчиво предположил техномаг.

– Убью... – просипел Дорин. – Вот доберусь и убью. Обязательно.

Он уполз в дальний угол и, свернувшись в тугой клубок, затих.

– Может, поговорим? – осторожно спросил Крион. – Я уверен, тебе есть что сказать. Мы не хотим никому причинить зло, нам нужен только ледяной кристалл, чтобы вернуть его в музей химических реактивов.

– Поздно... Зло уже случилось. И кристалл вам уже не вернуть. Это просто невозможно.

– Почему? Что ты с ним сделал?

– Использовал по назначению. Он нагревается в печи.

– Но ты же так и не нашел ни одной плавильни! Иначе мы бы знали.

– Да, гномы оказались занудным народом, – ответил дракон. – Очень занудным и очень вредным. Я ведь просил так мало... За столько лет, что они провели рядом со мной, пусть даже и не догадываясь о моем существовании, можно было быть сговорчивее.

– Не обобщай, – буркнул насупившийся Дарий. Сегодня ему определенно не везло на комплименты.

– Всего лишь свой уголок в кузнице... Разве я просил многого?

– Где лед? Куда ты его дел?

– Где находится самая лучшая, самая надежная печь в Мире, хочешь ты спросить? Отгадайте-ка загадку. – Дракон развернулся и, пригибаясь – все-таки потолки были не настолько высокие, как ему хотелось бы, – пополз к друзьям. Чешуя, острым краем касаясь мозаики, еле слышно позвякивала.

– Неужели ты его... – Дарий в смятении прикрыл рот рукой, чтобы не дать страшной догадке вырваться наружу.

– Продолжай, продолжай... – Дорин уставился на него гипнотизирующим взглядом. – Я чувствую, что твои мысли текут в верном направлении.

– Ты это о чем? – спросил Крион Дария.

– Похоже, твой друг соображает быстрее тебя, – немного презрительно сказал Дорин. – Да! Я его съел! Проглотил, если быть точнее.

– Но это же совершенно бессмысленно! – возмутился техномаг. – Загубить такой минерал!!!

Дарий вздохнул:

– Пропали наши денежки. Столько времени угробили, и все впустую.

Иногда гном становился таким практичным, что даже ему самому делалось страшно.

– Ты все равно не сможешь поддерживать нужную температуру! Ты его просто испортишь.

– Отнюдь нет, – возразил Дорин. – Да, это сложно. Признаю. И именно поэтому я первоначально хотел отдать его в какую-нибудь кузницу. И отдал бы, если бы кое-кто не совал свой длинный нос в дела, которые их совершенно не касаются. Я немало попутешествовал в свое время.. . – Дракон погрузился в воспоминания. – Много, очень много знаю... Лет триста назад я начал изучать йогу. Не такая уж сложная наука, если взяться за нее серьезно. Теперь я в состоянии контролировать все процессы в своем теле.

– Что-то непохоже, – усомнился Дарий, намекая на его недавнюю вспышку ярости.

Дорин проигнорировал эти слова, считая ниже своего достоинства поддаваться на подобные провокации.

– Мне несложно поддерживать внутри себя необходимую температуру. Так что теперь, чтобы добраться до кристалла, вам нужно будет меня убить, а это, как вы понимаете, совершенно недопустимо. И кроме всего прочего невозможно, учитывая ваше теперешнее положение.

– Ты так и не ответил: для чего он тебе?

– Чтобы исполнить мое самое заветное желание, – задумчиво пророкотал Дорин. – Самое заветное...

На его глазах выступили слезы размером с апельсин, и дракон поспешно развернулся к ним спиной, накрывшись с головой широкими кожистыми крыльями, словно плащом. Друзья удивленно переглянулись: что бы все это значило? Похоже, кое у кого проблемы с психикой. Такие перепады настроения неспроста.

– Что будем делать? – шепотом спросил Дарий, прислушиваясь к приглушенным всхлипываниям.

– Надо все-таки попробовать с ним поговорить.

– Ты думаешь, стоит? – Гном с сомнением посмотрел в сторону темно-зеленой массы, сотрясающейся от рыданий.

– Самим нам отсюда не выбраться, – признался Крион. – В таком напряжении я продержусь еще сутки, не больше. А что дальше? Надо склонить его к конструктивному диалогу. Тогда появится шанс, что он отпустит нас по доброй воле.

– А кристалл?

– Он говорит правду, лед действительно находится у него в желудке или где там еще... Я не слишком силен в анатомии драконов. Так что на какое-то время придется забыть о льде, нужно спасать собственные шкуры.

– Скажи честно, лед безнадежно испорчен или нет?

– Ну... – Техномаг почесал в затылке. – Сложно сказать. Я раньше не имел дела с настолько редкими минералами.

– По крайней мере, если извлечь из дракона то, что осталось от льда, то музей все равно оплатит услуги Агентства, – сказал кровожадный Дарий.

– Давай обойдемся без крайностей, – попросил Крион.

– Прости, это на мне сказывается ночь, проведенная в склепе. Кстати, я как раз хотел тебя спросить... Крион, тебе не кажется, что те странные скелеты имеют прямое отношение к нашему злодею?

– Ты догадлив, – с мрачным видом похвалил его техномаг. – Скорее всего, это были его предки.

– Так он еще и осквернитель могил ко всему прочему!– возмутился гном. – Наверняка разбитые надгробия – его рук дело.

– Наверняка, – согласился техномаг.

– Пока нас ненадолго оставили в покое, – Дарий бросил быстрый взгляд в сторону своего похитителя, – ты можешь объяснить мне, с чем мы связались?

– С живой легендой. – Крион снял полумаску и принялся ею обмахиваться. Огонь в камине пылал вовсю, и ему было очень жарко.

– Это как? – Гном, с которого уже три пота сошло, тоже снял с головы эквит и расстегнул ворот. – Нельзя ли конкретнее?

– По идее таких, как он, никогда не существовало. Это длинная, запутанная история, полная всяких домыслов, но если вкратце... Кстати учти, я многого не знаю, до меня дошли всего лишь обрывки сведений.

И под мерный треск поленьев и жалобные всхлипы Дорина Крион рассказал Дарию историю людей-драконов.

Давным-давно, когда этот Мир был еще совсем молодым, а на месте Фара стояло только чахлое поселение в два десятка покосившихся домиков, селение даже не имело названия – до того оно было маленьким и незначительным, появились необыкновенные драконы, способные принимать человеческий облик. Кроме того, они обладали недюжинным интеллектом в отличие от обычных драконов и были могущественными волшебниками. Откуда пришли эти необыкновенные существа, неизвестно. Так как этот Мир был еще малонаселен, они смогли по своему вкусу выбрать место проживания и ушли в горы, стремясь никому не мешать. По своей сути это были замкнутые создания, всегда сторонившиеся чужаков. Драконы постепенно забирались все дальше в горы, поскольку людей, славившихся своим нахальством, стало прибавляться, и в конце концов закрыли проход на свою территорию. А потом и вовсе исчезли из поля зрения людей и из человеческой памяти. О них стали забывать, и мало-помалу история о людях-драконах перекочевала в область седых преданий, в книги сказок с пометкой на полях «С вероятностью в пять процентов». Единственное, что о них было точно известно, так это то, что при жизни они предпочитали облик дракона, но после смерти все равно неизменно превращались в людей. Впоследствии на конференции по опровержению легенд консилиум магов, потратив на это дело несколько часов, вынес вердикт, не подлежащий пересмотру, что существование подобных существ абсурдно и они являются всего лишь вымыслом путешественников, перебравших горячительных напитков.

Теперь «вымысел» во всей своей красе лежал в опасной близости от сотрудников Агентства и обиженно хмыкал, думая о чем-то своем, драконьем. Впрочем, это далеко не первый и не последний раз, когда маги категорично заявляют одно, а на практике выходит совершенно иное. Волшебникам в Совете магов не мешало бы хоть изредка выбираться из своих кабинетов и проводить время вне города, изучая окружающую жизнь не только по книгам таких же, как они, кабинетных ученых, а непосредственно в ее суровой действительности.

Дорин наконец успокоился. Он вытянулся во весь свой громадный рост, повернулся мордой к камину и уставился немигающим взглядом на пламя. Похоже, он намеревался пролежать так долго, недели три, не меньше. Его бока тяжело приподнимались в такт дыханию.

– Сейчас я совершу безумный, но необходимый поступок, – пробормотал Крион и принялся похлопывать ладонями по своим многочисленным карманам.

Этот действие означало, что ему позарез нужен какой-то магический компонент, о местонахождении которого Крион не имел ни малейшего понятия. Дарий, знакомый со всеми «ритуальными» действиями своего друга, забеспокоился:

– Ты что задумал?

– Я выйду из круга, – ответил техномаг, постаравшись, чтобы его голос звучал отважно.

– Не надо! – Гном крепко схватил друга за рукав, для верности. – Это же чистой воды самоубийство.

– Плохо ты меня знаешь, – с укоризной сказал Крион, продолжая копаться в карманах комбинезона.

– Наоборот, слишком хорошо знаю. Но если тебе все равно, что будет с твоей жизнью, то подумай хотя бы о моей. Я же пропаду без твоей защиты. Может, попробуешь телепортировать нас отсюда куда-нибудь наружу?

– Неужели ты полагаешь, что, если бы это было возможно, мы бы все еще здесь стояли? Эта пещера пропитана его, – легкий кивок в сторону дракона, – магией и настолько искажает пространство, что мы материализуемся где-нибудь в горной породе. Представляешь последствия?

– Представляю. Бррр!!! – Дарий поежился. Ему стало чрезвычайно неуютно.

– Ты, главное, оставайся на месте и ни в коем случае не переступай меловой черты, – сказал Крион. – А обо мне не беспокойся. Мне поможет вот это! – И он с победным видом вручил Дарию начатый тюбик с кремом.

– Крем от загара? – В голосе Дария не было и намека на энтузиазм.

– Да нет же! Переверни его. Там, на другой стороне, все написано.

Действительно, на обратной стороне тюбика рукой Криона было нацарапано: «Антиобжиг улучшенный».

– Теперь мне не страшно никакое пламя, – заговорщически прошептал техномаг, – а костюм у меня все равно огнеупорный.

– Ладно, опустим пламя, а как насчет когтей?

Крион задумался:

– Если что не так, я увернусь и прыгну обратно в круг.

– Гениально, – буркнул Дарий.

– Я знал, что тебе понравится. – Крион радостно ухмыльнулся. – Вот, держи! Это заговоренные дубовые листья. Если ты почувствуешь, что силовое поле начало слабеть, брось их на пол и скажи ключевое слово: «Мегураннисэв». Только смотри, никак не раньше, а то будет взрыв.

– Чего-чего сказать? Подожди, я не запомнил.

Крион терпеливо повторил, энергично намазывая лицо и руки кремом.

– А как я узнаю, что оно начало слабеть? Я же ничего в этом не понимаю. – Дарий испуганно покосился на листья. – Возьми-ка их лучше обратно. А то я занервничаю, брошу их раньше времени, и взрыв будет непременно.

– Как хочешь, – Крион пожал плечами, – но круг все равно не покидай.

– Хорошо.

– Ну я пошел. – Техномаг глубоко вздохнул и сделал первый шаг в сторону дракона.

Дорин никак на это не отреагировал. Даже тогда, когда Крион нечаянно зацепил ногой бронзовую скамеечку возле камина и она с достойным для такой маленькой скамеечки грохотом упала. На шум у дракона не дернулось даже ухо – отсутствовали всякие рефлексы. Крион подошел к Дорину совсем близко.

– Что с ним? —громким шепотом спросил Дарий, недоумевая, почему дракон не набрасывается на Криона.

– Похоже, он в глубоком трансе, – констатировал Крион, заглядывая Дорину в глаза. – Вот до чего доводят занятия йогой.

– Это из-за нее?

– Не только. Еще из-за того, что он неотрывно смотрел на пламя. Огонь завораживает.

– Так давай скорее уйдем отсюда, пока он спит. – Дарий нервно топтался, переминаясь с ноги на ногу, возле черты.

– Я бы с радостью, но как? Он загородил собой единственный выход. Дверь закрыта и к тому же подперта его плечом. Представляешь, сколько он весит? Мы его никогда не поднимем.

– А с помощью магии? – робко поинтересовался гном, чувствуя, как вся его надежда на спасение, внезапно появившаяся из ниоткуда, так же внезапно рассеивается, словно предрассветный туман.

– Стоит мне применить магию, как он ее тотчас почует и выйдет из транса.

– Ну а как насчет второй двери? Может, она куда-нибудь нас выведет?

– Отличная идея. Я совсем забыл о ней. Ты пока посиди здесь, а я пойду проверю, что за ней.

Крион пересек зал, изредка прислушиваясь к мерному дыханию Дорина, и остановился возле заинтересовавшей его ранее двери. Он опасался, что она может оказаться запертой, но напрасно – на ней не было даже ручки. Дверь свободно висела на петлях и открывалась легким толчком. Крион вошел и несколько секунд стоял, зажмурившись, – комната была залита таким ярким, холодным светом, что у него после полутемного зала защипало в глазах. Свет шел из отверстия в потолке, находившегося где-то на уровне двух с половиной метров. Наметанный глаз мага успел заметить, что источником света служили люксовые кристаллы, практически вечные, из-за чего на черном рынке за крохотный кусочек любого из них заламывали жуткую цену. Судя по скромным размерам комнаты, сюда Дорин заходил только в облике человека.

Посередине стояло возвышение, на котором располагалась причудливая кровать с балдахином, сделанная на манер лодки. Крион осторожно подошел поближе, пытаясь уловить своим тонким организмом хоть какие-то магические вибрации. Если Дорину так дорого это место, то разумно предположить, что здесь могли быть расставлены ловушки. Но ничего не происходило. Техномаг внимательно посмотрел под ноги, но пол под ним и не думал проваливаться. Это было в высшей степени странно. Такая важная комната – и ни одной, даже самой примитивной, ловушки вроде распахивающегося люка.

Крион приблизился к кровати, аккуратно отдернул полог и приглушенно вскрикнул от удивления и восхищения одновременно. На кровати лежала девушка необыкновенной красоты, такая замечательная, что даже у техномага, мало обращавшего внимания на подобные вещи, дрогнуло сердце. То, что у девушки были длинные ярко-зеленые волосы и над верхней губой выступали клыки, очень острые, кстати, не имело никакого значения. Все равно она была прекрасна. Крион оторопело застыл возле кровати.

Что здесь делает эта девушка? И кем она приходится Дорину? И почему, что очень подозрительно, она не подает никаких признаков жизни?

Крион провел рукой над ее телом. Чувствовалось, что на нее были наложены мощные заклятия, такие сложные, что техномаг мог едва-едва разобраться в их хитросплетениях. Из их узора он понял только то, что они призваны законсервировать время. Девушка была заключена в особое поле, где ход времени был практически остановлен.

Крион наконец начал разбираться, что к чему. Он выглянул в большой зал – Дорин все еще лежал без движения, погруженный в глубокую медитацию.

– Иди сюда! – громким шепотом позвал он Дария. – Ты должен это увидеть.

Гном сделал страшные глаза и показал сначала на дракона, а потом на меловую черту.

– Ну ее в болото! – отмахнулся Крион. – Ничего не случится, если ты просто переступишь ее и подойдешь ко мне.

Дарий тяжело вздохнул и с опаской занес ногу над кругом. Гнома можно было понять, он был слишком давно знаком с рассеянностью Криона, чтобы полностью доверять магическому искусству друга. Дорин заворочался и фыркнул. Гном застыл в ужасе, но тревога была напрасной. Дракон всего лишь немного изменил позу, переложив голову на другую лапу. Дарий бесшумными шагами пересек зал.

– Заходи скорее! – Крион посторонился, пропуская друга в комнату.

– Кто это? – Гном удивленно воззрился на девушку.

– Если я не ошибаюсь – особа, очень дорогая Дорину.

– Это я и сам понял, – проворчал Дарий, подходя ближе и внимательно всматриваясь в лицо девушки, – врагов вряд ли укладывают на пуховую перину. Что с ней такое?

– Похоже, она мертвая, – грустно произнес Крион. – Вокруг нее повсюду стоят заклинания торможения времени, предохраняющие тело от разложения.

– Как жаль, она ведь такая молодая. И довольно симпатичная, несмотря на некоторые особенности, – с огорчением пробормотал Дарий. – Она тоже принадлежит к людям-драконам?

– Скорее всего, да. Перед нами, так сказать, представительница их женской половины. Иначе с чего бы Дорин, даже после ее смерти, окружал ее такой заботой?

– А лед ему нужен только для того, чтобы воскресить эту девушку, так что ли?

– А что, у тебя есть другие варианты? – поинтересовался Крион. – Непохоже, чтобы Дорин стремился к власти над Миром. Жил же он все это время рядом с людьми и гномами, и ничего необычного не происходило. Никто и не знал о его существовании.

– Пока не наступило безвыходное положение... А мы не слишком рискуем, пробравшись сюда? – Дарий заметно нервничал.

– Нет, я решил, что остаться здесь для нас будет безопаснее. Размеры комнаты не позволят ему зайти сюда в виде дракона, так что волей-неволей Дорину придется принять человеческий облик. А в нем он все-таки более уязвим. Кроме того, он не захочет рисковать девушкой. Он же не знает, на что мы способны. Вдруг мы захотим причинить ей вред?

– Предлагаешь взять в заложники тело? – Дарий без энтузиазма посмотрел на Криона. Такая мысль не слишком пришлась ему по душе. – Какой кошмар... До чего мы докатились.

– Я могу ее уменьшить и упаковать... – Техномаг принялся вертеть головой в поисках подходящего предмета. – Вот сюда. – Он открутил навершие одного из четырех резных столбов, которые стояли возле кровати.

Это был прозрачный, правильной огранки камешек размером с перепелиное яйцо. Внутри него пересекались несколько лучей, складываясь в звезду. От камня исходило слабое свечение.

– Это какая-то разновидность горного хрусталя. – Крион постучал по камню. – Я с ней никогда не сталкивался, но для упаковки вполне подходит.

– А может, дать Дорину возможность ее оживить? – Гном, склонив голову набок, смотрел на девушку. – Никому же не станет от этого плохо.

– Ты так говоришь, будто точно знаешь, что творится в голове у этого дракона, – с укоризной сказал Крион. – Совсем недавно он грозился нас убить. С ледяным кристаллом шансы на это у него значительно увеличатся.

– Знаешь, у нее такой вид, словно она только что заснула.

– Намекаешь, что это может быть летаргический сон? В таком случае... – Слова техномага были прерваны жутким ревом.

Друзья непроизвольно вздрогнули.

– Похоже, Дорин очнулся, – сказал Дарий, как будто у кого-нибудь из них еще оставались хоть какие-то сомнения.

Из зала послышались маловразумительные, но очень грозные ругательства, перемежаемые громоподобным рыком, от которого сотрясались стены. Крион поспешно взмахнул рукой, начертил в воздухе сложный символ, тут же вспыхнувший синим пламенем, и подбросил камешек над кроватью. Он загорелся ослепительным светом, громыхнул и тяжело упал вниз, на уже пустую постель. Девушка была надежно заключена в хрусталь. Как раз в это самое время в комнату ворвался Дорин, на ходу меняя свой облик.

– Да кто вам разрешил сюда войти?! – закричал он в ярости. – Не смейте ее трогать!!!

– Поздно, – ответил Крион, стараясь, чтобы его голос звучал как можно более буднично. – Она теперь в нашей власти. – И он показал Дорину камень.

Рассмотрев, что именно находится внутри хрусталя, мужчина тотчас сник. От его гнева не осталось и следа.

– Верните ее мне, – попросил он.

Крион покачал головой:

– Боюсь, что тогда за нашу с Дарием жизнь не поручится даже самый оптимистично настроенный предсказатель. Тебе придется поехать с нами в Фар. Гарантирую, что леди останется в целости и сохранности, если ты будешь вести себя должным образом. В противном случае... – Крион красноречиво помахал хрусталем.

– Я думаю, он понял, – сказал Дарий.

– Что вы хотите от меня?

– Лед все еще внутри тебя? Даже когда ты в облике человека?

– Да, – мрачно ответил Дорин. – Нужную температуру необходимо поддерживать непрерывно, иначе ничего не получится.

– Изумительно. Вот они, чудеса йоги... А от кого ты узнал про ледяной кристалл? Кто навел тебя на музей?

– Я его сам отдал туда. Без малого триста лет назад, когда на месте музея была секретная лаборатория. Я хотел, чтобы он находился под надлежащим присмотром специалистов. Так что я всего лишь вернул принадлежащее мне по праву.

– Тогда у меня два встречных вопроса: сколько тебе лет и как к тебе первоначально попал лед? – спросил Дарий.

– Поклянитесь, что с Керой ничего не случится. – Дорин угрожающе сдвинул брови.

– Ее зовут Кера? Интересное имя... Я его уже где-то встречал. Конечно, с ней ничего не случится, – заверил Крион, – и я уже говорил об этом, но только в том случае, если ты не попытаешься укоротить нам жизнь и будешь отвечать на поставленные вопросы. И вообще окажешь содействие следствию.

– Я больше не могу читать ваши мысли, – обвиняющим тоном сказал Дорин. – Как я могу верить пустым словам?

– У тебя нет выбора. – Техномаг пожал плечами. – В наши цели не входили подобные... мм... действия, но рисковать жизнью мы тоже не намерены. Ты знаешь, что это означает? – Крион вытащил из-под рубашки золотую цепь с амулетом, свою нынешнюю визитную карточку.

– Ну если ты ее нигде не украл, она означает, что ты Главный техномаг Министерства. – Дорин оказался хорошо осведомлен.

– Естественно, не украл! – с легким раздражением воскликнул Крион. – Я ношу ее по праву.

– Так, значит, ты являешься представителем властей?

– Это должно убедить тебя в серьезности наших намерений, – уклончиво ответил Крион, не сказав ни да, ни нет.

– Мне девятьсот сорок два года, и я нашел ледяной кристалл в этой самой пещере, – сдался Дорин. – Тогда здесь еще ничего не было. Ни зала, ни спальни... Обычная пещера...

– Кем тебе приходится Кера?

– Она моя жена. – При упоминании о девушке Дорин, казалось, сбросил лет двести. – Кроме нее, у меня больше никого нет. Мы последние представители нашего народа в этом Мире.

– А что, где-то есть еще? – заинтересованно спросил Дарий.

– Конечно. Ведь это место не является нашим родным домом.

– А кому принадлежит то захоронение, где ты меня оставил?

– Моим предкам, – нехотя ответил Дорин, подтверждая догадку Дария. – Когда Кера... в общем, я был очень зол и принялся все громить, не зная, что мне предпринять. Я был в растерянности.

– Пожалуй, для пущей безопасности я ограничу твое передвижение, – решил Крион. – Чтобы у тебя не возникло соблазна появиться в Фаре в образе дракона. И не сопротивляйся, только хуже сделаешь, – предупредил он Дорина, пряча хрусталь с Керой в карман и освобождая таким образом обе руки.

Дорин все же резко повернулся, но было уже слишком поздно: техномаг уверенным движением накрыл его особым волшебным колпаком, создание которого он успел продумать заранее, пока они разговаривали. В облике человека Дорин действительно был уязвимее и более подвержен влиянию чужой магии. Может быть, именно поэтому его народ отдавал предпочтение сущности дракона. Дорин замер, не в силах пошевелиться. Черты его лица, и так не слишком четкие, совсем расплылись, делая его похожим на восковой манекен на пляже.

– Что ты с ним сделал? – Удивленный Дарий обошел вокруг своего бывшего похитителя.

– Обездвижил, – важно прокомментировал Крион свои нехитрые действия. – Но физиологические процессы в его теле протекают, как и раньше. По поводу данного вопроса можешь не волноваться, с этим-то все в порядке. За состояние ледяного кристалла какое-то время можно не беспокоиться.

– Если все настолько просто, почему ты не мог сделать этого раньше?

– А разве он предоставил мне такую возможность? Всегда был настороже. И сам постоянно атаковал своим природным волшебством, – проворчал Крион. – Если бы у нас не появился козырь в лице его жены... Магия не настолько простая штука, как мне иногда хотелось бы.

– Слушай, а что, если он солгал и просто припрятал кристалл в каком-нибудь укромном месте?

– Я проконсультировался со своим внутренним зрением, так как меня, если честно, тоже посещали подобные мысли, —признался техномаг, – но внутри Дорина настоящая топка. Там такая высокая температура, что я удивляюсь, как он, находясь в человеческом облике, умудряется поддерживать ее... Но, выходит, как-то умудряется... Может, тоже йогой заняться? – добавил он задумчиво. – Глядишь, когда-нибудь пригодится.

– Не стоит. Уж этого наш дом точно не перенесет, – сказал Дарий, он довольно слабо представлял, что такое йога, но опасался, что если Крион всерьез займется ею, то в ней точно не будет ничего хорошего.

– Каков план наших дальнейших действий? Свою работу я выполнил, как и ожидалось, гениально – злодей обезврежен, местонахождение льда известно. Хотя, признаться, я уже начал немного волноваться. Дорин был таким грозным... Но проделанная мною работа все равно гениальна.

Дарий усмехнулся: Крион всегда был очень скромным.

– Предлагаю вернуться в город и забрать наши вещи, А потом поесть. Я жутко голоден. Ты можешь что-нибудь сделать с Дорином, чтобы его можно было... Ну даже не знаю, как сказать. Не под мышкой же его нести, в самом деле?

– А, понял, ты об этом... Я его тоже уменьшу, – решил техномаг. – И положу в другой карман.

– Хорошая мысль. И будут у тебя карманы, набитые людьми-драконами.

– Если хочешь, могу отдать Дорина тебе, я не жадный. Только обращайся с ним бережно. Не урони.

– Нет уж, спасибо. Лучше уж держи его при себе. Техномаг открутил второе навершие со столба и, снова продемонстрировав другу надлежащим образом свое мастерство, поместил Дорина в хрусталь.

– А лед от этого не пострадает? – опомнился Дарий.

Крион на мгновение нахмурился, но потом беспечно махнул рукой:

– Нет, тут все основано на другом принципе. Понимаешь, я уменьшил ледяной кристалл, но при этом не нарушал его молекулярную структуру. Данная система работает, выполняя определенные условия, иные, чем это можно было бы представить, что, несомненно, влечет за собой дополнительные вопросы... – И так далее в том же духе.

Дарий погрустнел. Рассказ обещал быть весьма поучительным и, несомненно, чрезвычайно длинным. Крион, заметив, какое у друга стало несчастное лицо, умолк на полуслове и рассмеялся:

– С тобой все ясно. Тебе сейчас нужны разговоры не о тонких материях, а о том, что можно заказать в какой-нибудь таверне.

– Да, у меня простая натура, – согласился Дарий, – С этим ничего не поделаешь. Тонкие материи мне не по плечу. Я устал от трудов праведных и хочу принять ванну.

– В этом желании ты не одинок, – поддержал его Крион.

Они вышли в большой зал. Там все оставалось по-прежнему, не считая раскиданных по полу дров для камина, которые Дорин расшвырял в припадке ярости.

– Закроем поплотнее входную дверь, я наложу на нее охранное заклинание с паролем, и никто посторонний сюда не войдет, – решил Крион.

– Вряд ли здесь есть праздношатающиеся, но осторожность не помешает, – согласился Дарий. – Боги! Больше всего на свете я хочу сесть в кресло с ароматной, хорошо прожаренной куриной ножкой в одной руке и с большой чашкой фруктового чая в другой. И чтобы утром не надо было рано вставать.

Его мечта исполнилась. Через несколько часов Дарий и Крион сидели в одной из работающих круглосуточно таверн и с аппетитом уминали всевозможные блюда – раз уж цель их путешествия достигнута, значит, можно уже не экономить и наслаждаться заслуженным покоем. Автотелега в Гинож отправлялась в три часа дня, так что времени, чтобы хорошенько выспаться и восстановить расшатанные нервы, у них было предостаточно.

Квинт был обеспокоен. Вокруг него накалялась обстановка, он это чувствовал, но разобраться, в чем тут дело, у него не получалось.

Вчера заходил Бенедикт с компанией и целый час жалобно смотрел на него испуганными глазами. Мол, где же ледяной кристалл, который я просил вас отыскать? Квинт, конечно, призвал на помощь все свое ораторское искусство, благо он с ним не расставался ни при каких обстоятельствах, но дать толковый ответ так и не смог. Ему просто нечего было сказать: он не знал, где кристалл. Дракона с подробным письмом от Криона и Дария все еще не было, и это заставляло Квинта не на шутку волноваться. Начальник Агентства начал чувствовать угрызения совести за то, что оставил их одних.

В столице творилось что-то невообразимое. В принципе для Фара это было в порядке вещей, но, похоже, на этот раз кое-кто перегнул палку. Жителей подбивали к открытому бунту против властей. Виной тому была необъяснимая болезнь, поразившая фактически каждого второго в городе. Оставшиеся на ногах маги и врачи, так как болезнь не обошла стороной и их, ничем не могли помочь пострадавшим. Все чаще на глаза попадались плакаты с надписями: «Долой Совет! Долой Министерство!» – расклеенные на самых видных местах. Сначала Патруль Города уничтожал провокационные агитки, но на следующий день они с похвальным упорством, достойным применения в каком-нибудь ином деле, появлялись снова, и на это пришлось махнуть рукой. Тарк поговаривал, что если так будет продолжаться, то через несколько дней Махину Вельдсу придется ввести комендантский час. В Агентство Поиска по пять раз в день прибегали по поручению Совета посыльные и с перепутанным видом спрашивали, не вернулся ли Главный техномаг. Уж очень он был им нужен в это непростое время.

Квинт только плечами пожимал – он был и сам не прочь узнать, где в данный момент находится его друг и что он делает. По городу упорно ходили слухи о смерти Советников Клайва Вистроу и Теодора Уникама, что только подливало масла в разгорающийся огонь всеобщего недовольства. Впрочем, в смерть последнего очень слабо верилось: Повелитель Вампиров мог умереть разве что от скуки, устав наблюдать за бесконечным однообразием окружающей его жизни. Ничто другое его пронять было просто не в состоянии.

В Чудесную Рощу больше никого не пускали, перекрыв проход ротой солдат, и это как раз перед тем, как Квинт решил там срочно побывать. Фокса угораздило попасться под руку какому-то начинающему волшебнику, и тот наградил гнома оглушительным чиханьем, которое было прекрасно слышно во всех уголках дома. Эрик решил ненадолго сменить имидж и вместо голубоглазого блондина стал зеленоглазым брюнетом, чем несказанно напутал Гарди, которая умоляла его вернуть природные цвета. Девушка временно жила в комнате Дария, так как неожиданное потепление – это в ноябре-то! – пагубно отразилось на разбитых грунтовых дорогах и лишило ее возможности добраться домой, в деревню.

Квинт чувствовал, как у него неотвратимо портится настроение. Он сидел на осиротевшей без присмотра Дария кухне и огорченно дожевывал вчерашние макароны. Газовая плита сломалась, мастера в связи с происходящими в городе событиями вызвать было невозможно, так что макароны пришлось есть холодными. Начальник Агентства решил, что, если к завтрашнему утру ситуация не изменится к лучшему, он обнаглеет и заявится к Тарку со всей своей развеселой компанией, включая собаку. Пусть забота об их пропитании ляжет на плечи гоблина. К Квинту сзади осторожно подкралось что-то белое, постукивая разболтанными деталями. Квинт повернул голову – так и есть! Это была стиральная машина, цепко держащая щупом ботинки Квинта – видимо, она считала, что это его тапочки, – и преданно заглядывающая ему в глаза мигающими индикаторами. Это чудо бытовой техники, несмотря на все усилия Эрика, повадилось самовольно выбираться из ванной и все время пыталось оказать разные мелкие услуги.

– Ну? И что бы это значило? Зачем ты их сюда притащила? – поинтересовался Квинт.

Индикаторы замигали интенсивнее. Рвения у машины было хоть отбавляй, но вот высоким интеллектом она явно не могла похвастаться.

– Только не это! – Квинт заметил, что, перед тем как принести ему ботинки, машина их сначала усердно постирала.

Теперь стельки и шнурки были безнадежно испорчены и не подлежали дальнейшей эксплуатации. Их срочно требовалось заменить. А ведь это была его любимая выходная обувь!

Сплошное невезение!!!

Стоило Криону ступить на благословленную землю столицы, как к нему тотчас подскочили какие-то люди в черных костюмах и оттеснили от Дария.

– В чем дело? – возмущенно спросил великий уменьшитель людей-драконов. – Что все это значит?

– Вы Крион Кайзер, Главный техномаг? – затаив дыхание, задал столь важный для него вопрос предводитель группы.

– Возможно. – Подозрительность Криона на минутку вышла из зимней спячки. – Во всяком случае, я с ним близко знаком. А что? Он снова что-то натворил?

– Нет-нет, не в этом дело. – Предводитель энергично замахал руками. – У нас есть приказ: когда мы его найдем, его нужно доставить как можно быстрее в Совет. Там беспрерывно проводятся внеочередные заседания, так что время значения не имеет.

– Внеочередные заседания? – переспросил Дарий, он, растолкав людей локтями, пробился-таки на помощь другу. – По поводу чего?

– Вы не в курсе?! – удивился кто-то из группы. – Фар на грани открытого неповиновения. Скоро грянет революция, бунт, всеобщий хаос: Апокалипсис грядет... На семиглавом звере... За грехи наши...

– Молчать! – Звонкий звук увесистой затрещины прокатился по пустеющему Дра-плато. – Еще услышу хоть одно слово, и ты уволен.

– Кхм, – кашлянул Крион. – Ну раз все так серьезно, то Крион Кайзер – это я.

– У вас должна быть соответствующая вещь...

– Да-да, я знаю, о чем вы. – Крион показал амулет.

– Тогда пойдемте скорее! Мы с ног сбились, вас разыскивая. Всех драконов уже знаем в лицо и встречаем как родных, со станций автотелег не вылезаем.

– Видимо, Совет действительно сильно припекло, – пробормотал техномаг. – Иначе с чего бы такое внимание к моей скромной персоне? То в вынужденный отпуск за свой счет отправляют, то с распростертыми объятиями ждут не дождутся. А вы дома у меня были?

– Конечно! У нас там организован постоянный пункт наблюдения.

– А кто вы, собственно, такие? Кто ваш непосредственный начальник?

– Махин Вельдс. Мы – Тайный Патруль Города.

– Вот оно что... – Крион удивленно покачал головой. – Тайный Патруль... Это что-то новенькое. Значит, так: наблюдение за моим домом снять. Ясно?

– Будет сделано. – Они дошли до служебной автотелеги спортивного образца прошлого года выпуска. Видимо, у Тайного Патруля было очень хорошее финансирование.

– А как же я? – спросил Дарий, понимая, что сейчас Крион попросту уедет и нести их общие вещи придется ему одному.

– Жди меня в Агентстве, – решил Крион. – Свой походный чемоданчик я возьму с собой, на всякий случай. Расскажи Квинту все, что знаешь, а он пускай решит, что делать дальше.

– Дорина и Керу оставляешь у себя?

– Да. Все равно расколдовать их под силу только мне одному. Вот решу проблемы с Советом и приеду, – оптимистично пообещал техномаг.

Захлопнулась дверца, и автотелега умчалась. Дарий остался один. Гном поправил эквит, застегнул воротник рубашки и, вздохнув, решительно направился к выходу из Дра-плато.

Дома Дария ждало сразу несколько досадных неожиданностей, которых вполне можно было бы избежать.

Гном, отправляясь в путешествие, никогда не брал с собой ключи от входной двери. Поэтому ему пришлось минут десять мокнуть под начавшимся дождем, ожидая, пока хоть одна живая душа соизволит откликнуться на его стук. На стук – потому что звонок, естественно, не работал. Но это мелочи... Дверь Дарию открыл Эрик, решивший немного изменить свою внешность и ставший жгучим брюнетом. Гном оторопело воззрился на зеленоглазого незнакомца. На миг ему даже почудилось, что он ошибся дверью и это не Агентство Поиска. Но нет – и вывеска, и дверь – всё на месте. Да и второго такого неказистого дома тоже не сыскать. К тому же у незнакомца оказался подозрительно знакомый голос и одет он был в брюки и рубашку Эрика.

– Дарий! Вы вернулись! Наконец-то! А где Крион?– Эрик выглянул за дверь, словно надеялся отыскать там техномага.

– Он будет позже, – важно пояснил бывалый путешественник, переступая порог и протягивая Эрику мокрый эквит для просушки. – Чем вызваны столь разительные перемены? – Гном с неодобрением посмотрел на волосы друга.

Неожиданно кто-то робко тронул его за штанину. Дарий обернулся: перед ним стояла стиральная машина, протягивающая ему горшок с цветами. Гном крепко зажмурился, но, когда снова открыл глаза, наваждение не исчезло.

– Раз Крион все это время был со мной, значит, это твоя работа? – спросил он Эрика.

Тот кашлянул и задумчиво уставился в потолок, открыв там для себя что-то очень интересное. Это означало, что использовать машину по прямому назначению в ближайшее время невозможно.

– Поставь на место, – велел Дарий ретивому прибору. Машина радостно гукнула и поехала в направлении окна.

– У нас еще и газовая плита не работает, – «обрадовал» гнома Эрик. – Но тут я ни при чем! Она сама сломалась.

– А где Квинт и Фокс?

– Все дома. Квинт вставляет на место окно в своей комнате. Вчера туда влетела тыква и вынесла раму. Как ни странно, стекло осталось целым.

– Тыква? С каких это пор к нам залетают тыквы?

– Какой-то волшебник набедокурил, – отмахнулся Эрик. – Ты лучше расскажи, как поездка? Нашли лед? А то тут недавно Бенедикт приходил. Лицо у него было очень грустное и...

– Нашли, нашли, – сказал Дарий, поднимаясь по лестнице. – И ледяной кристалл, и похитителя. Долго рассказывать.

– Ты куда сейчас идешь?

– К себе в комнату, – удивленно ответил Дарий. – Мне нужно переодеться. А что?

– Хочу тебя предупредить: в ней сейчас живет Гарди. Но это временно, – быстро добавил Эрик, видя стремительно мрачнеющее лицо Дария, который не выносил, когда кто-нибудь копался в его вещах. – И она обещала ничего не трогать.

– Вот так вот, – проворчал гном, – стоит только уехать на пару дней, как твое место уже занято.

В это время Крион Кайзер наконец-то предстал пред светлые очи Совета. Его встретил Соул, постаревший лет на десять от всех треволнений, что свалились ему на голову. От Лорри Крапивного за версту несло валерьянкой и другими успокоительными, которые он принимал в лошадиных дозах и которые ему все равно не помогали. Остальные Советники выглядели не менее замученными.

– А где лорд Уникам? – спросил Крион, ожидая, что уж Повелитель Вампиров объяснит ему, что тут творится. – И почему я не вижу господина Вистроу?

По залу прокатился стон. Кто-то громко прошептал:

– Святая простота! Он ничего не знает.

– Клайв вот уже который день без сознания, пораженный «Синей грезой». Мы всерьез опасаемся за его жизнь. А Теодор, – Соул замялся и, подойдя поближе, прошептал техномагу несколько слов на ухо.

– Как в Куполе?! – воскликнул Крион. – Вы в своем уме?! Какой ужас!

Соул был с ним совершенно согласен и быстренько пояснил ситуацию, введя мага в курс дела.

– Ну а конкретно от меня что вы хотите? Советники, как по команде, повскакивали со своих мест и бросились к Криону с просьбами, жалобами и требованиями. Больше всего было последних. Некоторые особы, не будем приводить их имен, открыто обвиняли его во всех своих бедах и в откровенном попустительстве. Это было уже слишком. Мало того что фактически силой заставили взять отпуск, так еще и обвиняют совершенно незаслуженно.

– Стоп! Не все сразу! – Крион резко развел руки в стороны, и Советники застыли в самых неудобных позах на тридцать секунд.

Конечно, ему было строжайше запрещено воздействовать магией на членов Совета, но существуют моменты, когда запрет вполне можно обойти.

– Соул! – Крион ткнул в него указательным пальцем, и Второй Совета снова получил возможность двигаться. – И Ярок Гиншпиль! Пойдемте в какую-нибудь комнату, где можно поговорить спокойно. И побыстрее, у нас есть всего десять секунд.

И Соул, и Гиншпиль, надо отдать им должное, были людьми здравомыслящими и поэтому без лишних разговоров подчинились техномагу. Стоило им запереть дверь, как на нее тотчас обрушились удары остальных Советников.

– Предатели! – У Лорри началась истерика. – Вы бросили нас здесь на произвол судьбы! Мы погибнем!

Соул в ответ украдкой покрутил пальцем у виска. Похоже, что по двери били не только кулаками и ногами, но даже скамьей. Дверь, сделанная еще два столетия назад знаменитым столярных дел мастером Джуффиусом, была крепкой и не поддавалась. Послышались разочарованные крики. Патрульные, коих из-за напряженной обстановки в здании Совета было больше чем достаточно, с озадаченным видом следили за происходящим, но не вмешивались, не решаясь принять чью-либо сторону.

Троица, пройдя запутанными коридорами на этаж ниже, затаилась в каком-то чулане, рядом со швабрами и щетками. Крион предусмотрительно наклонил голову – в опасной близости от нее высился запас новеньких оцинкованных ведер.

– Крион, – Соул тяжело вздохнул, – ты видишь, что происходит. Теперь вся надежда только на тебя.

– Вы хотите сказать, что в моих руках, – техномаг удивленно посмотрел на свои руки в черных кожаных перчатках, – судьба Совета и столицы?

– Если ничего не предпринять, то под угрозой окажется существование всего нашего Мира, – с удрученным видом сказал Ярок Гиншпиль.

– Разве больше никто из техномагов?.. – Крион не договорил.

Оба Советника отрицательно покачали головами.

– Они пытались, но ничего не могут сделать ни с «Синей грезой», ни с ее последствиями. Мы держим лорда Уникама взаперти, потому что если он выйдет на свободу... и его вампиры возьмутся за старое...

– Неужели он совершенно перестал себя контролировать? – удивился Крион. – Вот чему бы никогда не поверил.

– Полностью. Мой дорогой друг превратился... – Соул огорченно замолчал. – Впрочем, в кого он превратился, не имеет значения. Я думаю, все в курсе, в кого превращается Повелитель Вампиров, когда очень хочет есть. А Клайву вот совсем худо. Он пал жертвой одним из первых.

– Мне нужно будет внимательно изучить эти злополучные семена, – решил Крион. – Только тогда я смогу дать вам ответ.

– А что делать с пострадавшими? В городе намечается революция.

– Что бы ни случилось, мне кажется, у меня есть выход из создавшегося положения. Про запас – Крион глубоко задумался. – Не знаю, правда, как можно будет провернуть подобное. К тому же никак не раньше, чем через две недели, а вы говорите, что у нас очень мало времени. Выходит, получается слишком много всяких «но».

– Да? И какой же все-таки выход? – Советники сразу воспрянули духом. – Расскажите подробнее.

– Об этом еще рано говорить! Только после того, как будут испробованы все возможности и не останется другого выхода. Мне надо на минутку заскочить домой, правда всего лишь на одну минутку, – добавил он, заметив на себе удивленно-огорченные взгляды Советников, – а оттуда прямиком отправлюсь в Центральную лабораторию.

– Мы пойдем с тобой! – объявил Ярок Гиншпиль. – С таким трудом тебя отыскали, поэтому больше выпускать из поля зрения не собираемся.

Крион пожал плечами и согласился. Не каждый день его конвоируют два члена Совета!

– Только одна деталь...

– Какая? – Соул уже взялся за дверную ручку.

– На вас есть какие-нибудь магические амулеты? – спросил Крион.

– На мне нет никаких амулетов, – ответил Второй Совета.

Ярок Гиншпиль тоже отрицательно покачал головой. В глубине души старый вояка глубоко презирал все эти магические уловки, предпочитая встречать врага открыто, лицом к лицу.

– А что, это важно? – забеспокоился Соул.

– Я решил, что раз нам нужно выйти в город, то неплохо было бы ненадолго изменить внешность. Поэтому и спросил о магических амулетах. Они могут воспротивиться моей магии и взорваться.

– Изменить внешность?! – Советники шарахнулись от техномага, словно он был сборщиком налогов на сверхприбыль.

События последних дней отразились на их психике. У них было явное нервное расстройство.

– Не волнуйтесь, это будет всего лишь иллюзия, – успокоил их Крион. – Я не собираюсь делать вам пластическую операцию.

– И больно не будет? – шепотом уточнил Второй Совета.

– Если не станете задавать глупые вопросы, то не будет. – Техномаг начал терять терпение. Он еще не обедал, на него спихнули спасение всего Мира и даже не заплатили положенное жалованье. Кстати о жалованье...

– Мне за ноябрь урезали ползарплаты, – мрачно сообщил Крион, готовясь к сотворению иллюзии. – Если я спасу Мир, мне причитается премия или нет?

– О чем речь! – воскликнул Ярок Гиншпиль. – Конечно! Сумму назначьте сами.

– Отлично. – Крион постарался, чтобы его улыбка выглядела зловещей. – Раз и два! Ну-ка! Полюбуйтесь на себя.

Раздался испуганный вопль. Неудивительно – ведь Крион превратил обоих Советников в восточных танцовщиц, одетых в длинные цветастые юбки, с пестрыми платками на головах и обильно с ног до головы увешанных золотом.

– Бесподобно! Я доволен, – прокомментировал происходящее техномаг и превратил себя в факира с гитарой в руках и с серьгой в ухе. – Теперь нас точно никто не узнает.

– А как мы выйдем отсюда в таком виде? – спросил Ярок, стараясь не смотреть на Соула, поскольку знал, что тот выглядит примерно так же.

– Из соображений безопасности для Патруля Города наш внешний вид остался неизменным, – пояснил Крион. – Поэтому с этим проблем не будет. Когда мы прибудем на место, иллюзия развеется сама собой.

Быстро, как и обещал, Крион заскочил домой, поприветствовал Квинта и всех остальных, переоделся в чистый комбинезон и, пополнив запас магических препаратов, направился в лабораторию. Ситуация в городе действительно была нешуточная. По дороге в Агентство Поиска ему встретилось множество людей с недовольными, хмурыми лицами. Кое-кто даже держал плакаты, призывающие граждан Фара к открытому неповиновению, к разгону Совета и Министерства. Что будет со столицей, если она останется без органов управления, никто не знал, но перемен хотели многие. Как всегда в неспокойное для города время, к делу подключились пророки, которые с пеной у рта предсказывали скорый конец света, огненный дождь, ледниковый период, муху цеце и прочие несчастья. Без пророков не обходилось ни одно мало-мальски важное мероприятие, все к ним настолько привыкли, что уже не обращали ни малейшего внимания на их крики, но их деятельность служила подлинным индикатором по выявлению неприятностей. Раз кто-то пророчествует, значит, на горизонте намечается буря.

В лаборатории Криона окружили небывалыми почестями. Пожалуй, если бы не досадная мелочь вроде той, что весь мир норовит сойти с ума, Крион был бы не против продлить существующее положение вещей подольше. Есть определенная прелесть в том, что вокруг тебя беспрестанно бегают именитые маги и выполняют твое малейшее желание. Изучив огромное количество отчетов по свойствам и специфике семян из другого мира – все-таки работники лаборатории не сидели сложа руки, – техномаг пришел к неутешительному выводу, что он ничем помочь не в силах. Но он провел несколько опытов, на всякий случай, из-за чего в лаборатории случились взрыв и небольшой пожар. О чудо! Это был первый пожар в жизни Криона, за который его не отругали, несмотря на выход из строя большей части дорогостоящего оборудования. Опыты показали, что семена, из которых изготовлялась «Синяя греза», сами по себе абсолютно безвредные, являлись проводником необъяснимых колебаний из того мира, откуда они пришли, и, чтобы навсегда прекратить передачу этих колебаний, необходимо закрыть проход в иной мир. А такое под силу только богам. Да и то далеко не всем. Значит, нужно найти подходящего бога...

Крион счистил с маски копоть и задумался. У него промелькнула мысль о Гермесе, с которым Джим Дилай много лет поддерживал дружеские отношения, но от нее пришлось отказаться по причине крайней непоседливости бога, который со скоростью света привык менять свое местонахождение. У них просто нет нескольких месяцев на его поиски. Адвентин, джинн Фокса, для этого тоже не подходит – у него просто не хватит сил.

– Итак, – обратился Крион к присутствующим, – у кого-нибудь из вас есть среди знакомых какой-нибудь доброжелательно настроенный бог? Или богиня.

Присутствующие заволновались, лихорадочно вспоминая всех, с кем их сводила судьба за долгую, полную приключений жизнь в этом Мире.

– Может, Кали? – робко заикнулся один из лаборантов, но на него тотчас зашикали.

– Я же просил: доброжелательного бога, – с укором напомнил Крион.

Действительно, предложенная кандидатура отличалась редкостной кровожадностью.

– Если бы среди наших друзей числились боги, то никаких проблем сейчас бы не было, – проворчал старый маг, которому при взрыве подпалило бороду, и потому он был сердит на Криона.

– А о чем, собственно, идет речь? – спросил Ярок Гиншпиль, который сдержал свое обещание и ни на минуту не выпускал Криона из поля зрения, везде следуя за ним по пятам.

Техномаг досконально объяснил присутствующим свои соображения насчет семян, колебаний из иного мира, влияния «Синей грезы» на человеческий организм и того, что из всего этого следует.

– Мы разрушим связь между семенами и их родиной, и тогда они действительно станут безвредны! – радостно воскликнул один из волшебников.

– Остались сущие пустяки... – буркнул все тот же престарелый маг, владелец пострадавшей бороды. – Не подскажете, как это сделать? Прибегнуть к помощи богов невозможно, потому что в последнее время они предпочитают не показываться на людях, кроме того, они все, как один, страшные эгоисты и все равно не станут нам помогать.

– Что же делать? – В голосе Ярока Гиншпиля явственно послышались нотки разочарования. Он уж было обрадовался, что выход найден и можно вздохнуть спокойно.

– Да, что делать?! Что нам делать?

Взгляды всех присутствующих снова обратились на Криона, который в этот момент сортировал по цвету и степени ядовитости пакетики с магическими порошками. Под тяжестью навалившихся на него взглядов техномаг вздрогнул. Он всегда был очень чувствителен к подобным вещам.

– Вы меня спрашиваете? – К Криону на миг вернулась его обычная рассеянность. – Есть у меня одна идея, осуществление которой может нам помочь. Это ничуть не хуже божественной помощи. Но даже если все получится, то на ее претворение в жизнь все равно нужно какое-то время... Соул, – Крион повернулся ко Второму Совета, – Патруль Города в состоянии поддерживать порядок в столице еще две недели?

– Если надо, то он очень сильно постарается, и порядок будет обеспечен, – с угрюмым видом сообщил Соул. – Правда, Ярок?

Тот кивнул в знак согласия.

– Но жертвы «Синей грезы» не могут ждать так долго!– воскликнул, всплеснув руками, худенький темноволосый китаец, занимающий пост Главного лекаря. – Их организм истощен. Господин Вистроу находится в серьезной опасности.

– Ерунда! – отмахнулся Крион. – Не пойму, в чем проблема. Или здесь недостаточно волшебников? Поместите его в закрытый временной континуум вроде этого, – он достал хрусталь с Керой, – и дело с концом.

– Но это же практически невозможно! – зашумели волшебники. – Формула этого заклинания была утеряна с тех пор, как сгорели все книги по этому столь редкому направлению магии.

– Вы имеете в виду пожар в Бельдерской королевской библиотеке? – Крион озадаченно приподнял бровь.

Получив утвердительный ответ, он удивленно покачал головой:

– И что, никто из вас не знает этой формулы и не умеет этого делать? Нет? Странно, но я же откуда-то знаю ее. Это совсем не сложно...

– Может, это заработала генетическая память? Память предков, например? – предположил Борхс Бурн, знаменитый коллекционер ядов и противоядий, намекая на заостренные уши Криона – знак магической наследственности. – Я когда-то где-то слышал, что подобное вполне возможно.

Остальные маги всем своим видом выражали открытое недоверие. Им не нравилось слово «генетика». Впрочем, все маги, хоть и мало кто признается в этом, по натуре консерваторы. Их профессия сама по себе не предполагает склонности к новшествам. У волшебников даже есть поговорка на этот счет: меньше новинок – больше вдохов. В смысле делай, как делали твои предшественники, ничего не меняй и проживешь скучную, зато длинную жизнь.

– Если у кого-то есть какие-то сомнения на этот счет, то вот она, формула! – Крион исписал с двух сторон маленький клочок бумаги и сунул его в руки ближайшему магу.

Тот принял бумагу с таким благоговением, словно это была древняя святыня его предков.

– Заучивайте наизусть – и за работу! – скомандовал Крион. – Нужно успеть помочь всем, кого угораздило выпить этот напиток. Начните с самых тяжелых, пока для них еще не стало слишком поздно. Какие выбрать камни под вместилища, я надеюсь, вы сами знаете.

Откровенно говоря, Криону иногда хотелось побыть большим начальником. Не всю же жизнь Квинту им командовать, тем более что на этот раз ему подчинялись беспрекословно.

– А что нужно сделать, чтобы извлечь их обратно? – Вопрос задал молодой, но на редкость рассудительный маг по имени Ивлин, ровесник Криона.

Ему пророчили большое будущее и блестящую карьеру. Может, он и не был столь гениален, как Крион Кайзер, но среди магов равных ему в упорстве и в усидчивости практически не было.

– Нужно прочитать формулу наоборот и начертить в процессе символ Чае – освобождения, – объяснил коллеге Главный техномаг Министерства. – А перед этим положить камень на что-нибудь твердое и отойти подальше. Если все сделано правильно, то перед высвобождением должен послышаться хлопок, словно из бутылки выскочила пробка.

Получив ответ на интересующий его вопрос, Ивлин с достоинством наклонил голову, благодаря, и отправился вместе со всеми магами в больницу помогать пострадавшим.

Когда лаборатория опустела и в ней остались только Крион, Советники и техничка, которая в недоумении чесала затылок, разглядывая многочисленные последствия взрыва и пожара, техномаг решил, что настало время заняться своими делами. То есть делами Агентства Поиска. А спасение Мира все равно от него никуда не денется.

– Теперь я вынужден уйти. Один, – сказал Крион и, решив напустить немного туману, таинственно добавил: – Мне необходима медитация на грани сознания, дабы стать вакуумным лучом света в предстоящем грозовом черном противостоянии, что ложится на гравитационные полюса.

Это была полная чушь, но на непрофессионалов она действовала безотказно. В итоге Соул понимающе покачал головой, а Ярок Гиншпиль со смесью дружелюбия и сострадания похлопал Криона по плечу.

На самом деле Криону всего лишь хотелось, чтобы его ненадолго оставили в покое. Он ничего не ел с самого утра, да и тот маленький завтрак, который они с Дарием наспех проглотили перед отлетом дракона, был так давно, что казался сказкой. Техномаг жаждал услышать от Квинта последние новости, раскидать вещи в своей комнате, прокатиться по лестничным перилам и стащить у Дария блинчик прямо со сковородки. Может, еще взорвать что-нибудь, но очень маленькое и без последствий... В общем, вернуться в обстановку привычного домашнего уюта и, сбросив бремя власти и ответственности, снова побыть самим собой. Для этого ему, естественно, было необходимо вернуться в Агентство.

Квинт с вздохом удовлетворения опустился в кресло. Перед ним сидели все сотрудники Агентства Поиска, включая Гарди, которая сотрудником не являлась, ей просто было интересно, и Дерблитца, который спрятался под столом – как ему это удалось сделать, осталось загадкой, потому что овчарка выросла до размеров теленка и теперь не существовало никакой возможности выставить ее из кабинета.

Вчера Дарий добрался-таки до кухни, газовую плиту уже починили, и теперь, воздав должное кулинарному таланту гнома, все сидели сытые и довольные. Недавние неприятности были забыты, словно их вовсе не существовало. На столе перед Квинтом лежали два хрусталя, в одном из которых был заключен Дорин, а в другом его жена Кера. Квинт взял камешек с Дорином и, прищурившись, принялся его разглядывать.

– Так, значит, вот он, какой... таинственный похититель льда, – сказал начальник Агентства. – Ледяной кристалл у него внутри, в желудке, и извлечь его на свет божий без убийства самого человека-дракона невозможно. Очень хорошо, что вы его отыскали, – обратился он к Дарию и Криону, – но что мне предъявить хранителю музея? Он-то надеется получить экспонат обратно в свои руки.

– Тут такое запутанное дело получается, что даже я не знаю, как об этом рассказать. – Крион задумался. – Боюсь, нам в любом случае придется использовать лед для того, чтобы закрыть проход в другой мир, тот самый, который сам по себе открылся в Чудесной Роще и о котором столько разговоров в последнее время. Когда кто-нибудь это пожелает и проход закроется, то связь между семенами и тем миром прервется и такая напасть, как «Синяя греза», просто перестанет существовать. Только не спрашивайте меня, что это за таинственная связь, я и сам толком не знаю, – признался техномаг.

– Пожалуй, если обставить дело так, будто мы взяли из музея этот самый кристалл и он вовсе не был похищен, то соответственно Бенедикту не грозит разоблачение и полагающаяся за это кара. Репутация музея и его сотрудников будет спасена, – сказал Квинт.

– Думаешь, Бенедикт согласится? – недоверчиво спросил Эрик. – И заплатит нам все, что причитается, по полной программе?

Эрик, к вящей радости окружающих и особенно Гарди, снова вернул своим волосам естественный цвет.

– Конечно! Во-первых, и это самое главное, у него нет выбора. Во-вторых, мы все-таки нашли этот минерал, в-третьих, по словам того же Дорина, если я правильно понял то, что вы мне рассказали, – Квинт кивнул в сторону недавно вернувшихся друзей, – лед раньше принадлежал ему. Если это правда, то, выходит, еще неизвестно, у кого на него больше прав. Да, прошло много времени, но все же... В-четвертых, мы можем выставить Бенедикта в наилучшем свете, сделать ему и музею прекрасную рекламу. Мол, благодаря их ледяному кристаллу были спасены тысячи жизней... или даже весь Мир, кому как больше нравится, и так далее.

– Боги, да ему же никаких денег не хватит расплатиться за эту услугу! – воскликнул Дарий.

Фокс согласно закивал, целиком поддерживая мнение товарища.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Квинт. – Я наводил справки, музей обладает весьма солидным состоянием. Кроме того, они могут компенсировать часть суммы какими-нибудь редкими минералами. Думаю, Крион не будет против такой замены.

– Не буду, – согласился техномаг, ухмыльнувшись, – вот только проблема совсем не в Бенедикте. Как уговорить Дорина нам помочь?

– Опять шантаж? – Дарий вздохнул, кивком указав на камень с Керой. – Ох и не люблю я это дело...

– Помнится, в пещере Дорина у нас с тобой возникла мысль о летаргическом сне, – сказал Крион. – Хорошо бы ее проверить.

– Ты хочешь сказать, что он ошибся и Кера не умерла, а просто спит? – удивился Эрик. – Ерунда какая-то получается. Как он мог этого не заметить, если он могущественный волшебник?

– Может, и не заметил! – отмахнулся техномаг. – Всякое бывает. Тем более я не знаю всех его возможностей, вдруг как раз в этой сфере они и ограничены. – Он снял рабочие перчатки и положил их на стол. – Было бы просто здорово, верни мы ее к жизни.

– А разве нельзя, чтобы лед выполнил несколько пожеланий сразу? – спросил Фокс.

Квинт выжидающе посмотрел на техномага – единственного среди них, кто разбирался во всех этих волшебных хитросплетениях, но тот отрицательно покачал головой:

– Не хочется вас разочаровывать, но не все так просто. Кристалл ведь может выполнить желания наполовину, а может совсем ничего не выполнить. Рисковать никак нельзя.

– Так я и думал, – мрачно пробурчал Дарий. – У нас ничего не бывает просто. Все просто только в сказках.

Из кухни послышался свист чайника, и гном стремглав бросился из комнаты. Разговор на время прекратили, решив подождать Дария. Крион воспользовался подвернувшейся передышкой, чтобы собраться с мыслями, которые так и норовили отвлечься на разные глупости. Фокс достал из кармана клубок ярко-зеленых шерстяных ниток, спицы и принялся вязать носок. В последнее время он не на шутку увлекся вязанием, пообещав каждому сотруднику Агентства к Новому году по паре носков, и, похоже, намеревался исполнить свою угрозу. Дарий вернулся, принеся себе и друзьям по прянику. Гарди от пряника вежливо, но твердо отказалась, сославшись на то, что не хочет испортить фигуру. В результате он достался Криону, фигуру которого можно было охарактеризовать как очень-очень худощавую, да и то с большой натяжкой, потому что из-за неснимаемого заклятия, которое на него наложили еще в детстве, его зачастую дразнили скелетом.

– Ну так на чем мы остановились? – Начальник Агентства Поиска бодро, словно не он недавно обедал, дожевал последний кусок и обвел глазами своих ненаглядных сотрудников.

Сотрудники пригорюнились. Им надоело заниматься делами и хотелось в отпуск. Да только в Агентстве Поиска отпусков практически не бывает. Разве что парочка случайно подвернувшихся выходных.

– Я, похоже, придумал себе план действий на ближайшую неделю, – сказал наконец Крион.

– Интересно. – Квинт приподнял бровь. – И какой же?

– Попробую оживить Керу. Другого способа воздействовать на Дорина я не вижу. Извлеку ее из камня, а там посмотрим...

– Целиком полагаюсь на твою гениальность. Только экспериментируй с оживлением не у нас дома, хорошо? Ты, я слышал, уже успел разнести на кусочки секретную лабораторию Совета?

– Наглое преувеличение! – возмутился Крион. – Здание стоит до сих пор!

Квинт расхохотался:

– Действительно, в таком случае, это преувеличение. Иначе не было бы не только здания, но и всего квартала в придачу. Ладно, шутки в сторону. Я поговорю кое с кем из Советников и попробую вытрясти из них немного денег. Они же никогда не помешают, не правда ли? И еще пошлю к Бенедикту дракона с письмом. Пусть приезжает сюда, будет серьезный разговор. Эрик, ты отвозишь Гарди домой в деревню – это для твоей же безопасности, – пояснил Квинт девушке, – обстановка в Фаре накаляется, так что сама понимаешь... А потом, – вновь повернувшись к Эрику, грозно закончил начальник Агентства, – возвращаешься и непременно доводишь до ума нашу стиральную машину. По твоей вине мы страдаем от ее произвола.

Эрику пришлось согласиться.

– Мне понадобится помощник, – вспомнил Крион. – Кто-нибудь из своих. Дарий, ты ведь справишься? Этим летом ты мне очень помог с заклинаниями.

– Справлюсь. – Гном беспечно махнул рукой. – Если ты будешь меня заранее предупреждать, когда нужно спрятаться от очередной неприятности.

– Разве я когда-нибудь забывал это делать? – удивился техномаг. – По-моему, у меня уже выработался стойкий рефлекс, вызванный трудностями и опасностями моей профессии.

– Фокс, прости, но на твои плечи ляжет забота о Дерблитце, пока не будет Эрика, и приготовление какой-нибудь хоть мало-мальски съедобной пищи.

Фокс тяжело вздохнул, но согласился. Он живо нарисовал себе картину, как собака радостно несется во весь опор, оправдывая свое имя, в то время как он, судорожно сжимая в руке другой конец поводка, волочится за ней следом по лужам. Душераздирающее зрелище!

Друзья еще немного посидели вместе, но так как у каждого было очень много забот, а времени, естественно, в обрез, то пришлось вставать из-за стола и приниматься за дело.

Следующие несколько дней промелькнули в жуткой суматохе.

У Криона пошла полоса настоящего, кристально чистого, незамутненного везения. Иначе чем можно объяснить тот факт, что стоило ему только прикоснуться к Кере, как она открыла глаза и удивленно посмотрела на него. Она чувствовала себя уставшей, у нее кружилась голова, но она была вполне живой. И очень энергично крутанула пальцем у виска, отреагировав на историю, рассказанную Крионом и Дарием.

– Я мертва? Какая чушь! – Характер у дамы оказался железный. – Неужели я похожа на мертвую?!! Где Дорин, мой муж?!

Крион робко показал камень, но в руки не дал – мало ли что...

– Да как вы посмели!!! – Кера начала свирепеть, быстро меняясь прямо на глазах.

– О нет! Не выходите из себя! Только не в здании! Вам нельзя превращаться в дракона... или в дракониху?.. так будто вернее...

Напоминание о том, что они находятся в маленьком помещении, немного отрезвило Керу, но все равно она была очень рассержена.

– Поверьте, мы всего лишь хотим помочь.

– Что вы лезете не в свое дело! Жалкие создания! Что вы можете знать о таких, как мы!

– Если бы ваш муж не украл из музея ледяной кристалл, вы нас никогда не увидели бы. Да и мы вас тоже. Так что все претензии к Дорину. С ним и разбирайтесь. Кстати, это по его вине вы так долго спали. Он законсервировал вокруг вас время.

– Чушь! Я предпочитаю услышать о происходящем от него самого. Немедленно освободите его, а не то!..

Креон на всякий случай и себя, и Дария защитил непроницаемым защитным полем.

– Я великая колдунья и заколдую вас в летучих мышей!

– Ну-ну, – сказал Главный техномаг Министерства в ответ на эту угрозу. И вздохнул. – Как страшно.

Дарий промолчал. Гном с удивлением наблюдал, как зеленые волосы Керы сами по себе колышутся, словно водоросли на дне моря.

– Давайте поговорим по-хорошему. Я освобожу Дорина, только вы пообещайте, что будете хорошо себя вести. Никаких истерик и разговоров на повышенных тонах, – выдвинул условие Крион, но Кера раздраженно фыркнула и отвернулась. – Если вы думаете, что мне больше нечем заняться, кроме как вас уговаривать, то вы сильно ошибаетесь. Мне вот, знаете ли, на следующей неделе еще Мир спасать нужно, а это очень утомительное занятие.

– Ладно, – смилостивилась Кера, чуть кивнув, – я постараюсь держать себя в руках.

– Вот и отлично! – оживился техномаг. – Дарий, будь наготове. Возьми ведро воды, оно стоит за деревянной стойкой, плеснешь на Дорина, если понадобится. У него может быть легкий шок после возвращения.

Гном с готовностью вооружился ведром и встал в сторонке, чтобы не мешать Криону. Техномаг сложил руки в молитвенном жесте и принялся проделывать действия, о которых он совсем недавно говорил другим магам. Читать заклинание наоборот всегда было делом тяжким. Приходилось сосредоточивать на нем все свое внимание. Кера с интересом следила за магом, прислушиваясь к новым для нее звукам. Крион, видя, что за ним наблюдают, не сумел отказать себе в маленькой радости и устроил настоящее театрализованное представление – с клубами дыма и разноцветными молниями. Пусть всякие люди-драконы и обладают природной магией, но техномага тоже не лыком шиты. Нужно поддерживать престиж профессии!

Дорин, появившийся из рассеивающегося дыма словно призрак, опустился на одно колено и обхватил руками голову.

– Что это было? – спросил он хриплым голосом.

– Неважно. – Крион решил не заострять его внимание на старых обидах. – Главное, что вас ждет.

– Дорин, объясни мне, что тут происходит! – Кера подошла к мужу и обняла его, помогая подняться.

Человек-дракон испуганно посмотрел на нее. Испуг сменился недоверием, затем изумлением, а потом сплошным знаком вопроса. Дарий поставил ведро на место, справедливо рассудив, что в ближайшее время оно вряд ли понадобится.

– Ты в порядке? Кера, ведь это же ты, верно? – Дорин не мог поверить своему счастью. – Каким образом?.. – Он не договорил.

– Похоже, что объяснять опять выпало мне. А у меня уже язык болит, – пожаловался Крион.

– Эрик обещал сделать записывающее устройство, но ты же его знаешь... – Дарий развел руками. – Он ветреный во всем, что касается выполнения обещаний.

– Садитесь! – скомандовал техномаг и указал на низенький диванчик, обитый малиновым ситцем. – Кстати, Дорин, с кристаллом все в порядке?

– Он продолжает нагреваться, – последовал ответ.

Крион кивнул:

– Это очень хорошо. Пусть так и будет. У нас каждая минута на счету.

Он сел напротив счастливой супружеской пары и принялся рассказывать всю историю, начав с того момента, как Бенедикт пришел в Агентство и попросил найти ледяной кристалл. Пару раз Дорин и Кера, рассвирепев, чуть не превратились в драконов, но в конце концов их удалось утихомирить, и в целом рассказ прошел довольно спокойно. Новость о том, что по Миру распространяется настоящая эпидемия, огорчила Дорина. Все-таки, несмотря на то что драконы жили как бы сами по себе, им бы не хотелось, чтобы этот Мир превратился сначала в сонное царство, а потом в один большой могильник, где и поговорить-то не с кем. Ну разве что с привидениями... А когда они узнали о безумии Теодора Уникама, то расстроились еще больше. Оказывается, Повелитель Вампиров был их старым другом.

Кера сидела притихшая и больше не угрожала превратить Дария и Криона в мышей, а Дорин, крепко обхватив голову руками, задумался.

– Теперь, я надеюсь, вы понимаете, что требуется?– Техномаг сделал строгое лицо, пытаясь походить на одного профессора, который преподавал в школе, где он учился. – Этот кристалл – наша последняя надежда. Ставки очень высоки.

– Хотите сами загадать желание? А вдруг пожелаете совсем иное? – Дорин прищурился. – Люди лживые создания и готовы на все ради осуществления своих целей.

– Попрошу без намеков! И не говорите глупостей! С чего бы это на вас напала такая подозрительность? Ледяной кристалл со всем его пресловутым могуществом столько лет никому не был нужен и лежал без дела, до того как вы его украли.

– Вернул свое, – поправил Дорин.

– Неважно. Кстати, все забывал спросить: почему вы решили, что Кера умерла?

– Я не решил. Она действительно... – Дорин нахмурился.

С учетом того, что черты его лица ежесекундно неуловимо менялись, это выглядело забавно.

– О, сон и смерть похожи, но все-таки... Между ними большая разница.

– Это случилось, когда мы летели над морем. – Дорин обернулся к Кере. – Если помнишь, ты вскрикнула, начала падать и превратилась в человека. Я тогда чуть с ума не сошел.

– Да, а вы принимаете этот облик не по своей воле, только когда переходите в мир иной, – понимающе сказал Дарий. – Но разве нельзя было определить каким-то другим способом?

– Каким же? – ворчливо отозвался Дорин, обнимая жену.

– Температура тела.

– Мы холоднокровные.

– Хм. Признаки разлож...

– Понял, – поспешно, чтобы лишний раз не травмировать свою спутницу, прервал его Дорин. – Никаких. Мы просто истлеваем. Необратимые процессы происходят внутри, но снаружи это еще долго незаметно.

– Ну а там, в склепе, я видел черепа с гребнем? А у Керы ничего такого не было... Прекрасная шевелюра.

Девушка не удержалась и кокетливо улыбнулась.

– Такой гребень появляется только у мужчин. Женщины его не имеют.

Дарий махнул рукой:

– Сдаюсь.

– У меня случился обморок – подумаешь, с кем не бывает, а потом я заснула. Проснуться же ты мне просто не дал, – с укоризной сказала Кера мужу. – Надо было всего лишь подождать немного, а ты поспешил со своими консервирующими заклинаниями.

– Прости. Я тогда так сильно расстроился, что не соображал, что делаю. Сразу вспомнил об этом кристалле и решил попробовать. В музее очень примитивная охрана.

– Я им передам, – рассмеявшись, сказал Крион. – Они будут счастливы об этом услышать. Рад, что у вас все в порядке, но как насчет помощи? Я могу рассчитывать на ваше владение йогой?

– Безусловно. В положенное время лед будет в вашем распоряжении. – Дорин поднялся и протянул Криону руку. – Давайте скрепим наш договор.

– Как скажете. – Техномаг протянул ему руку.

– Если все наладилось наилучшим образом, давайте пойдемте куда-нибудь перекусим. Лучше всего к нам домой. Заодно познакомитесь с нашим начальником Квинтом Фолиумом.

Возражений не поступило, и они отправились в Агентство Поиска.

Через три дня в столице ввели комендантский час и прочие прелести вроде продуктов по карточкам. Патруль Города был сформирован в группы по пятьдесят человек, вооруженных до зубов, плюс к каждому из отрядов был приставлен маг. Волшебников катастрофически не хватало, и это несмотря на то что к делу подключили даже старшеклассников магических школ. Махин Вельдс был совершенно измотан обрушившимися на него проблемами. К тому же ему особой «радости» добавлял тот факт, что пятеро из семи его заместителей стали жертвами «Синей грезы». Вампиры роптали, требуя показать им их Повелителя. Из психиатрической больницы сбежали две сумасшедшие феи, безобидные по своей сути, но очень навязчивые. Они тут же организовали комитет по защите прав волшебных существ, которых якобы везде угнетают. Комитет уже успел набрать внушительное количество сторонников. Теперь они регулярно собирались на площади и чутко внимали феям, которые летали над трибуной и кричали в рупор.

Совет, пытаясь сохранить хоть какие-то остатки власти в своих руках – хорошо, что не стала бунтовать армия, тут помог бесспорный авторитет Ярока Гиншпиля, – мрачно ждал, чем все это закончится. Кое-кто принялся паковать чемоданы, не надеясь на благополучный исход, а кое у кого из Советников они уже давно были упакованы. Бенедикт приехал сразу же, как только получил письмо от Квинта. Взволнованный хранитель музея ворвался в кабинет – Квинт как раз поливал цветы, что стояли на подоконнике, – и, бухнувшись на колени, заголосил:

– Спаситель! Наконец-то!

– Кхм, – кашлянул начальник Агентства, – лед, конечно, найден, но вы ведь еще не знаете при каких обстоятельствах. Тут возникла целая проблема... – И он ввел Бенедикта в курс дела.

– Я не против, – сказал хранитель музея, выслушав соображения Квинта по этому поводу. – Да и как может быть иначе? Если для закрытия портала необходимо использовать этот кристалл, значит, так тому и быть. К тому же, – он лукаво улыбнулся, – у меня нет выбора, фактически вы поставили меня и музей в моем лице перед свершившимся фактом. Все решили за нас.

Квинт сделал вид, что увлечен созерцанием набора разноцветных карандашей, стоящего у него на столе. Что тут скажешь? Он действительно любил руководить и решать за остальных, такая уж него была деспотичная натура. А еще он любил, когда на счете Агентства лежала круглая сумма, позволяющая какое-то время не слишком заботиться о завтрашнем дне. Именно об этом он и сказал Бенедикту, естественно, в более мягкой форме. Бенедикт тяжело вздохнул, но чек выписал и, кроме того, пообещал в ближайшее время показать Криону святая святых – хранилище музея.

Когда температура льда достигла двух тысяч девятисот девяноста девяти градусов – Дорин заранее оповестил заинтересованных лиц об этом событии, – Агентство Поиска в полном составе, Совет и элитный отряд Патруля Города собрались в Чудесной Роще, охраняемой со стороны города войсками. Возле портала в другой мир, откуда пришли семена злополучного растения, установили волшебное зеркало и поставили мага, который был призван поддерживать постоянную связь. Все присутствующие сильно волновались. Крион то и дело сверялся со своими наручными часами. Оставалось три минуты. Соул носился по поляне, наматывая круги, и собравшиеся искренне радовались, что не взяли с собой Лорри Крапивного. Если Соул так нервничает, то оставалось только догадываться, что на его месте предпринял бы Лорри.

– Все! – выдохнул Дорин, пребывавший в образе дракона и с оглушительным чихом выплюнувший раскаленный докрасна камень на землю.

К нему, как было заранее договорено, тотчас подскочил техномаг в жаронепроницаемых перчатках и левой рукой взял ледяной кристалл. От льда исходили какие-то еле заметные, розового цвета волны, которые преобразовывались в расплывчатые образы.

– Тихо! – скомандовал Квинт, понимая, что шум, поднятый Советниками, мешает Криону сосредоточиться.

Техномаг внимательно смотрел в глубь кристалла, мысленно представляя, как портал закрывается. Желательно навсегда. В это время несколько магов дежурили возле второго зеркала, сообщая, что там происходит.

– Нет, ничего. И снова ничего. Все по-старому, – доносилось мерное бормотание волшебников.

Крион раздраженно вздохнул и нахмурился, чувствуя, что сложившаяся ситуация начинает его злить. Сколько можно! Он столько времени, нервов и денег потратил на поиски этого кристалла, а он и не думает исполнять желания! Если так ничего и не получится, то Совет обвинит в провале именно его. Над техномагом стали сгущаться нешуточные свинцовые тучи, где-то в отдалении загромыхали раскаты грома.

– Получается! Получается! – громко закричал какой-то молодой маг и захлопал в ладоши от радости. Его старшие коллеги чуть осуждающе покачали головами – несолидно так себя вести перед таким количеством народу.

– Что, правда? – спрашивали столпившиеся возле зеркала любопытные. – Правда, смотрите! Он сужается! Он все меньше и меньше!

– Крион, осталось совсем немного. – Это сказал Квинт. Он следил, чтобы к техномагу, пока тот занят кристаллом, никто не приближался.

– Все! Все!!! Он закрылся!!! – На поляне началось всеобщее ликование.

Крион перевел дух, вытер со лба пот и, сжимая в руке остывший, почерневший минерал, сел прямо на траву.

– Если я нигде не ошибся, то результаты должны появиться сразу, – пробормотал он.

В этот миг в тридцати километрах от Чудесной Рощи изрядно похудевший Клайв Вистроу резко открыл глаза и сел, спустив с кровати ноги. Как всегда, они прямиком угодили в пушистые розовые тапки.

– Что случилось? – спросил он, обнаружив возле себя почетный караул из врачей и волшебников.

– С вами все в порядке, сэр? – радостно и встревожено одновременно осведомился Хайн Вольский, его лечащий врач.

– Да, вполне. Я видел такой замечательный сон... И еще мне просто зверски хочется есть. А по какому поводу вы здесь все собрались?

– Вы, конечно, не поверите... – Хайн Вольский покачал головой. – Но дело было так...

Глубоко под водой, в одном из Куполов, в специальной камере для особо опасных преступников, очнулся Теодор Уникам. Он покрутил головой, протер глаза и слез с потолка, на котором сидел в образе летучей мыши. Камера была в страшном состоянии: словно кто-то в слепой ярости рвал ее стены на куски. Неужели это его работа? Повелитель Вампиров перевел взгляд на свои руки, но ничего интересного они ему не рассказали, разве что в голову пришла мысль о необходимости маникюра. А как насчет зубов? В камере не было зеркала, но на ощупь лорд Уникам счел их размер вполне подходящим. Клыки снова помещались во рту. И человеческой крови не хочется... Или хочется? Ну может, самую малость, но для него это нормально. Выходит, он снова может себя контролировать? Отлично! В таком случае необходимо покончить с этим изрядно приевшимся заключением.

Теодор Уникам подошел к чудом уцелевшему в погроме переговорному устройству и спросил:

– Меня кто-нибудь слышит?

– Да, сэр, – после минутной заминки отозвался охранник.

– Откройте камеру! Со мной снова все в порядке.

– Правда? – В голосе охранника послышалась нескрываемая радость, заставившая Теодора улыбнуться.

– Правда.

– А... Вы не поймите меня неправильно, но у меня есть четкие указания на этот счет. Я не могу выпустить вас, пока не получу на это разрешение от господина Соула или господина Гиншпиля.

– Вот, значит, как... – пробормотал лорд Уникам.

– Вы ведь не сердитесь? – робко спросил охранник. – Я уже послал срочное сообщение господину Соулу. Уверен, что уже сегодня вы будете свободны.

– Нет, не сержусь, – ответил Повелитель Вампиров, – а я сильно буянил, да?

– О! – восторженно сказал охранник. – Не то слово! Это действительно было нечто! Я уж думал, что стены камеры не выдержат. Если бы ваше... э-э-э... состояние продолжалось еще несколько недель, то от Подводных Куполов остались бы одни развалины.

– Тогда я по праву могу гордиться собой, – заявил Теодор Уникам и, расчистив посреди камеры место, сел дожидаться Соула.

По всей столице и в ее окрестностях приходили в себя люди, пробовавшие «Синюю грезу». Потеряв всякую связь со своим миром, семена действительно больше не могли влиять на людей, и злосчастный напиток стал безопаснее, чем вода из-под крана. По крайней мере, в напитке не было микробов.

Спустя несколько дней в городе отменили все чрезвычайные меры, в том числе и комендантский час. В нем больше не было нужды, потому что народные волнения сами собой сошли на нет, и революция в Фаре потерпела поражение, так и не начавшись. Пророки быстренько убрались восвояси, рассказывая всем желающим – праздношатающиеся бездельники были всегда и везде, а в столице особенно, – что конец света всего лишь ненадолго отложен, но не отменяется, так что ждите... Священники всех религий служили благодарственный молебен по случаю избавления от напасти, и в воздухе весь вечер разносились перезвоны колоколов, музыка и пение. Снова открылись трактиры, игорные дома, магазины, рынки, и жизнь как ни в чем не бывало вошла в привычное русло.

Эту простую для себя истину Квинт открыл, когда в сопровождении друзей собирался зайти в трактир Тарка и славно посидеть там, достойно отметив таким образом окончание расследования. Прямо ему под ноги с жуткими ругательствами свалился, разнеся в мелкие щепки трактирную дверь, какой-то тролль. Это означало, что в трактире в разгаре очередная драка. Квинт с абсолютным спокойствием засек время и через пять минут вошел в зал. Так и есть, зачинщики, четверо троллей и обкурившаяся мухоморами гарпия, были крепко связаны и аккуратно сложены в углу на манер вязанок с хворостом, пока Тарк в своем неизменном венке из остролиста подсчитывал убытки. Пара знакомых гномов с довольным видом сматывала моток веревки. Похоже, теперь они работали у Тарка официальными вышибалами.

В трактире было шумно, но Тарк, стоило только друзьям переступить порог, тотчас поднял голову:

– О, давно вас не было! Да еще в полном составе!– Гоблин улыбнулся и достал чистые бокалы, расписанные полевыми цветами.

– Да, мы были заняты. Очень заняты, – важно сказал Квинт, занимая место у стойки.

– Наслышан, наслышан... – Тарк налил всем апельсинового сока. – За счет заведения.

– С чего это ты такой щедрый? – спросил, ухмыльнувшись, Дарий.

– Для спасителей целого Мира и моего покоя, что даже важнее, мне ничего не жалко.

– Ух ты! – У Эрика загорелись глаза. – Выходит, весь вечер можно ни за что не платить?

– Ну уж нет! – Тарк погрозил ему пальцем. – Чтобы получить разрешение на такое безобразие, вам надо спасти от уничтожения ни много ни мало целую Вселенную. И не прибедняйтесь, уж мне-то известно, что вам хорошо заплатили. Это, конечно, целиком заслуга лорда Уникама, он всегда был справедливым вампиром. Теодор надавил – мы же знаем, что среди них он всегда был главным, – вот Совет и расщедрился.

– Какие деньги?! – возмутился Квинт, пылая праведным гневом. – Мы их еще и в глаза не видели! Все только обещают!

– А это что? – невозмутимо поинтересовался гоблин, ткнув пальцем куда-то за его спиной. – Галлюцинация? У меня вместо столов грибы, конечно, но я же не ем их, в самом-то деле!

Сотрудники Агентства Поиска обернулись и увидели пятерых патрульных, робко топтавшихся на пороге трактира.

– Заходите! – Тарк махнул им рукой. – Вы как раз по адресу.

Тут Квинт заметил, что патрульные везут за собой тяжело нагруженную тележку. Он непонимающе посмотрел на друзей. Те недоуменно пожали плечами, и лишь Дарий загадочно улыбнулся: он уже догадался, в чем тут дело. Сержант Патруля быстро обвел глазами посетителей и остановился на Квинте.

– Вы Квинт Фолиум, начальник Агентства Поиска? -Да.

– Отлично. – Патрульный удовлетворенно вздохнул. – Вот, примите и распишитесь. Приказано доставить прямо в руки. – И он вытащил из своего ранца целый ворох бумаг.

– Доставить что? – переспросил Квинт, не спеша что-либо подписывать.

Сержант молча показал ему печать с гербом лорда Уникама, сломал ее, открыл замок и со скрипом откинул крышку окованного железом сундука. Все присутствующие восхищенно ахнули. Еще бы! Сундук до самого верха был наполнен золотыми монетами.

– В жизни не видел столько золота сразу, – сказал наконец Квинт. – Монеты, наверное, очень тяжелые... Как же вы их сюда дотащили?

Патрульный усмехнулся:

– Работа есть работа. Не могли же мы их бросить посреди улицы, верно?

Крион рассмеялся:

– Точно! Это было бы совсем некстати. Раз уж вы здесь, то оставайтесь с нами праздновать. Благо теперь нам есть на что.

Патрульных не пришлось долго уговаривать.

– Сегодня мы тоже можем побыть щедрыми, – сказал, обращаясь к друзьям, Квинт и добавил, повысив голос, чтобы было слышно остальным посетителям трактира: – Каждому, кто захочет, напиток за наш счет!

Его слова были встречены восторженным ревом. Впрочем, иначе и быть не могло.