Кристалл желаний

Многим было непонятно, чем привлекает эльфов такой образ жизни. Когда их спрашивали об этом, они отвечали, что только с облаков могут столь хорошо наблюдать восхитительные восходы и закаты, но подобный возвышенный ответ, естественно, редко кого устраивал Гномы давно подозревали, что за этим кроется какая-то тайна, сохранение которой выгодно эльфам, и прилагали массу усилий, чтобы эту тайну узнать.

– Говорят, в прошлом году на зимней ярмарке в Нао было продано два облака вроде этих. – Крион жадно смотрел на розовое чудо.

– Надо же... Неужели они еще не все заняты?

– Выходит, что нет.

– И кому надобно такое счастье? – Дарий окинул критическим взглядом летающий дом. – Какая от него польза?

– О, польза огромная! Если, конечно, подойти к делу творчески... Можно столько всего посмотреть, не отвлекаясь на такие мелочи, как оплата проезда, налоги, таможня и все остальное. Можно заняться самообразованием, исследованиями...

– Поиском смысла жизни, – подхватил Дарий, – если у тебя продолжительность этой самой жизни такая же, как у эльфов. Ее поиск – занятие на редкость продолжительное... Мне вот, например, на него точно бы не хватило времени.

– Не времени, а терпения, – с ухмылкой поправил его Крион.

Они еще пару минут полюбовались облаком —любовался в основном Крион, а Дарий не переставая ворчал по этому поводу.

– Я готов, – объявил Крион и сделал несколько шагов. – Куда теперь?

– Вон в те крайние ворота, над которыми висит закопченный единорог.

– Какой-какой? – Крион не поверил своим ушам. – Неужели вы зажарили единорога, изверги?

Один из проходящих мимо эльфов испуганно посмотрел на сотрудников Агентства и заторопился куда-то с удвоенной скоростью. Если уж тут единорогов коптят, то что же могут сделать из эльфа? Паштет?

– Ты меня не так понял, – отмахнулся Дарий. – Это всего лишь вывеска. Судя по всему, там сначала был белый единорог, но рядом с кузницей белый цвет выживает редко, вот он и закоптился. И не говори громко такие страшные вещи. Нам ни к чему привлекать к себе лишнее внимание.

В плавильне с той самой вывеской друзья провели от силы десять минут. Дарий автоматически задал интересующие их вопросы, получил отрицательные ответы, и они снова оказались на свежем воздухе.

– Все начинается сначала. – Крион вздохнул. – Знал бы Совет, что я провожу свой отпуск, трудясь в поте лица...

– Я вообще забыл, когда у меня в последний раз был этот самый отпуск, – проворчал Дарий, прикидывая, куда стоит пойти: на верхнюю площадку или сначала осмотреть все кузницы тут, внизу.

– Добрый день, – сказал кто-то тихим голосом. И добавил: – Крион, это ты?

Техномаг удивленно посмотрел на Дария и обернулся. Перед ним стоял высокий молодой парень.

– Разве мы знакомы?

– Неужели ты меня не узнаешь? – удивился юноша. – Это же я, Орелин.

– Точно? – Крион прищурился. – Орелин? Что-то ты непохож на него...

– А так? – Юноша закрыл левую половину лица рукой.

– Орелин! – обрадовался техномаг. – Без полумаски-то я тебя сразу и не узнал.

Орелин усмехнулся:

– Я догадался.

– Кстати, а почему ты ее не носишь? Мы же вместе с тобой закончили школу.

Дарий, мучившийся в это время загадкой, кто же этот старый знакомый Криона, о котором он ничего не знает, мог теперь вздохнуть спокойно. Орелин – всего лишь школьный приятель.

– А мне больше не нужна маска, – ответил Орелин. – Я отошел от дел. Больше никакой магии.

– Как отошел?! – ужаснулся Крион. – Разве от нее можно так просто отойти?

– Я теперь с эльфами, – пояснил Орелин. – Ты же знаешь, что во мне две трети их крови. Вон мой дом – там, на облаке.

– Бывает же такое... И давно ты с ними? Ах да! – спохватился Крион. – Это мой друг Дарий.

Последовал взаимный обмен приветствиями. Гном как бы случайно встал чуть позади Орелина и выразительно посмотрел сначала на Криона, а потом на часы. И так несколько раз.

– Уже три года, – ответил Орелин. – Мне безумно нравится. Не жалею, что бросил это гиблое занятие – постоянно что-то превращать, расколдовывать... Не лежало у меня к этому сердце. Да ты и сам знаешь, я был неважным учеником... А ты, я слышал, прославился?

– В каком смысле? – После окончания школы Крион успел столько всего натворить, что слово «прославиться» приобретало некий двусмысленный оттенок.

– Главный техномаг Министерства. – Орелин кивнул на золотую цепь Криона, предательски вылезшую из-под рубашки. – Выходит, что ты самый сильный маг. Я в тебе никогда не сомневался.

– А, ты об этом... – Крион облегченно вздохнул и поспешно водворил цепочку на место. – Да, было дело.. Но сейчас я в отпуске.

– И ты проводишь его здесь? – Орелин удивленно обернулся. – Я, например, оказался тут лишь волею судьбы.

Дарий нахмурился:

– А что не так с этим местом? Очень даже неплохое место. Горы вокруг, что может быть лучше?

– Я думал, что раз Крион теперь стал настолько важной персоной, то и отдыхать ему надлежит на дорогостоящих курортах.

– Если речь зашла о дороговизне, то ее здесь хватает с избытком, – пожаловался Крион. – Тут на все такие цены!!!

– Да, я знаю. Сейчас мои родственники как раз закупают провизию, – с легким оттенком недовольства сообщил Орелин. – Я, кстати, тоже послан для этой цели.

– Сочувствую, – совершенно искренне сказал Крион.

– Рад был тебя повидать, но мне пора. Мы простоим здесь до завтрашнего утра, а потом снова в путь. Если сможешь, загляни. Покажу тебе облако.

От такого предложения у Криона потекли слюнки. Он давно мечтал заняться исследованием этого феномена, но все время руки не доходили. Правда, бросив быстрый взгляд на те знаки, что делал ему Дарий, от столь заманчивого предложения Крион с тяжелым вздохом отказался:

– Нет, Орелин. Прости, но, скорее всего, вечером я буду очень занят.

– Ну вот, а говорил, что в отпуске...

– Я кроме всего прочего еще работаю в Агентстве Поиска, и в нем отпусков не бывает. Если что-то потеряешь, обращайся.

– Оно в Фаре, это твое Агентство?

– Ага, в столице, – подтвердил техномаг. – Не совсем в центре, конечно, но зато контора занимает двухэтажный дом целиком. Большой такой домина.

Он не стал уточнять, что этот дом по совместительству является также местом жительства его и его друзей, ведь это совершенно лишнее, верно?

– Неужели там платят больше, чем за работу в качестве Главного техномага?

– Когда как, – уклончиво ответил Крион. – Но зато регулярнее уж точно.

– Что-то я совсем потерял всякое уважение к Совету и к Министерству. Даже то немногое, что было. Ну ладно, я вижу, вы с другом очень спешите. – Орелин улыбнулся, оказывается, он все-таки заметил настойчивые намеки, которые делал находившийся за его спиной Дарий. – Мне тоже пора идти.

– Эх, Дарий, – с упреком сказал Крион, когда его школьный друг скрылся из виду, – это был такой шанс! Я мог бы изучить облако. Взять пробы на анализ, а потом, вернувшись домой, сделать какое-нибудь открытие.

– Во-первых, у нас на это совсем нет времени, во-вторых, эти облака изучали миллион раз до тебя и ученые, и маги, и вообще все, кому не лень. – Дарий взял Криона за руку и повел по дороге в сторону следующей кузницы. – И ничего интересного не нашли.

– Они не были гениями, как я, – отмахнулся от его слов Крион. – Наверняка, если заняться ими как следует, можно докопаться до сути этого странного явления. И вообще узнать, откуда оно взялось. Или ты считаешь, что разноцветные облака, на которых можно жить, – это нормально?

Дарий так не считал, но он был натурой практичной. Если на свете существует подобное чудо, значит, для этого у него есть все основания. Нужно просто принять сей факт как данность, и все. Незачем забивать голову всякими глупостями.

– Никуда они от тебя не денутся, – сказал Дарий. – Они как летали, так и будут летать, а вот преступник с минералом мировой значимости, разгуливающий где-то у нас под носом и собирающийся этим минералом воспользоваться, вот он может скрыться. И что мы тогда будем делать?

Вопрос был риторическим, и потому Дарий не стал дожидаться ответа.

Это было маленькое деловое совещание, в котором участвовали только Квинт, Эрик и Фокс. Феликс в совещании не участвовал по объективным причинам – он спал в особом утепленном гнезде на столике и, судя по всему, не собирался просыпаться раньше апреля. Адвентин, сильно уменьшенный в размерах, снова покоился в бутылке – Фокс все-таки нашел пробку. Джинна поместили в кухне, на самой верхней полке, рядом с моющими средствами, и наклеили на бутылке этикетку с предупреждением. Это было сделано для Дария, чтобы он. когда вернется, ненароком не открыл ее. Погода наконец-то, исключительно для собственного развлечения, выдалась хорошая: дождь кончился, снег тоже, ветер утих и выглянуло тусклое ноябрьское солнце. Утром к Эрику приехала в гости Гарди. Девушка под предлогом выгула Дерблитца взяла овчарку и отправилась с ней по магазинам. Вернуться она обещала нескоро. Эрик попытался навязать свое общество, но Гарди воспротивилась.

– Мужчины совершенно не умеют ходить по магазинам, – сказала она, мило улыбнувшись. – Раз уж мне, темной сельской девушке, выпал столь редкий шанс, – она нежно поцеловала Эрика, – прогуляться по столичным лавкам, то упускать его никак нельзя.

– А как же Дерблитц? Он же тоже мужчина. Присутствовавшая при разговоре собака, услышав свое имя, быстро подняла голову.

– О, он меня понимает. К тому же Фар не слишком спокойный город, и Дерблитц будет меня охранять.

Собака преданно тявкнула и лукаво покосилась на Эрика.

– Ну да, а я, значит, ничего не понимаю и в охранники не гожусь, – обиженно сказал Эрик.

– Годишься. Даже больше того – ты будешь охранять меня вечером, когда мы отправимся с тобой на прогулку. Вечером ведь намного страшнее, верно?

Эрику оставалось только согласиться.

Сотрудники Агентства Поиска сидели, закрывшись у Квинта в кабинете, и пили послеобеденный кофе. Фокс принес на суд товарищей свой новый кулинарный шедевр– грушево-яблочный пирог, обильно политый сверху малиновым вареньем.

У Квинта при взгляде на это уникальное творение протестующе заныли зубы. Вскоре к ним из чувства солидарности присоединился желудок. В последнее время Квинт только и делал, что ел сладкое.

– Там внутри еще чернослив и изюм, – с гордостью сказал Фокс.

– Отлично, – одобрил Квинт и с укором посмотрел на Эрика, который вместо обещанных ранее пирогов с капустой явил свету шоколадные пончики.

К тому же он все еще не привел в порядок стиральную машину. Она так и стояла в ванной в разобранном виде, что исключало всякую возможность пользования душем. Если Эрик не поторопится, то в самое ближайшее время по вине изобретателя они будут ходить очень грязными и недовольными.

– Тарк сообщил мне интересные сведения, – сказал с важным видом Квинт.

– Да? По поводу чего? Если это насчет документов, то где они? – Эрик отрезал себе второй кусок пирога.

– Этого он не знает. Зато он посоветовал нам обратить внимание не на пропавшие бумаги, а на Миранду.

– Как? Неужели в исчезновении документов виновата они? Зачем ей это? Ведь владелец завода ее отец! – Фокс с недоумением отставил недопитую чашку.

– Подожди, я не об этом. Наверное, Миранда все-таки виновна в случившемся, но только косвенно. И конечно же она не организовывала похищение своего мужа. Тарк считает, что похитителю было необходимо убрать с дороги Майка, чтобы подобраться поближе к самой Миранде. Исчезновение документов служило всего лишь отвлекающим маневром. Или вообще они оказались у него случайно.

– Я, конечно, верю Тарку, он непогрешим и прочее... Но, – Эрик сделал небольшую паузу, – как же конкуренты?

Квинт пожал плечами:

– Выходит, что они ни при чем. И, встретившись с Мирандой лично, я склонен считать, что эта версия может оказаться верной.

– А что с ней не так? – поинтересовался Эрик.

– Она обладает каким-то особенным очарованием. – Глаза Квинта затуманились, а на лице появилось мечтательное выражение. – Она прекрасна, восхитительна... И как она сама мне призналась, одна из ее родственниц по женской линии была колдуньей.

– Ведьмой? – уточнил Фокс– И она тоже ведьма? Квинт всерьез задумался над вопросом, что, впрочем, не помешало ему методично поглощать пирог.

– Нет, – сказал он наконец, – но наследственность налицо.

– Вот оно что... – протянул Эрик. – Ты хочешь сказать, что какой-то ретивый поклонник, очарованный Мирандой, пытался устранить Майка и занять его место?

– Да. Полагаешь, это звучит не слишком правдоподобно?

– Я же не видел Миранду, – логично заметил Эрик, – И не могу оценить уровень воздействия ее очарования на людей. Вот по десятибалльной шкале ты какую бы дал ей оценку?

– Одиннадцать. – Квинт вздохнул, вспоминая. – И я не преувеличиваю.

– Значит, все-таки поклонник, – решил Эрик.

– Нужно, чтобы кто-нибудь проследил за Мирандой. Негласно, издалека, незаметно. – При слове «незаметно» Квинт пристально посмотрел на Фокса.

– Что? Ты имеешь в виду меня?

– Да, именно тебя. Мы с Эриком слишком яркие и запоминающиеся. К тому же Локс и его люди знают меня лично. А ты в столице не так давно, еще не успел ничего натворить, вот и займешься слежкой за Мирандой.

– Это нечестно, – попытался протестовать Фокс, но в глубине души он понимал, что его протест будет проигнорирован.

Если Квинт что-то решил, то так тому и быть. Обсуждению или, боже упаси, изменению его решение не подлежало. Начальник Агентства милостиво уведомлял подчиненных и называл это безобразие демократией.

– А как следить-то? Я ведь не умею, – озадаченно пробормотал гном.

– Миранда, я слышал, домоседка и редко выходит из дома, так что наблюдать за ней будет несложно. Твоя задача состоит в том, чтобы выяснить, а не следит ли за ней еще кто-то. Если она отправится куда-нибудь, в гости или за покупками, последуешь за ней на некотором отдалении. И все. В драки не ввязываться, вести себя примерно.

– Вроде бы несложно, – решил Фокс– А если опять пойдет дождь, мне продолжать слежку?

– Такая твоя тяжелая доля, – ответил Квинт.

– Тогда мне нужно захватить зонтик, – с мрачным видом сказал Фокс.

– А разве бесконечно долго стоящий на одном месте гном под зонтиком не привлечет к себе внимания? – спросил Эрик.

– А стоящий на одном месте гном без зонтика? Под дождем? Под холодным, мерзким, заунывным осенним дождем? – не остался в долгу Фокс– К тому же я буду не стоять, а ходить.

– Главное, чтобы тебя не заметила охрана. А то еше примет за злоумышленника и начнет стрелять. Они у Ховераса сейчас все такие нервные...

– Это обнадеживает. Погибну во цвете лет при исполнении служебных обязанностей, – проворчал гном. – А что будете делать вы?

– О, мне предстоит самая трудная часть работы, – отозвался Квинт. – Я переговорю еще раз с Мирандой. Правда, я не знаю даже, как задать ей интересующие меня вопросы! – Он обхватил голову руками. – Надеюсь, что она не разозлится...

– Наверняка она в курсе того, что у нее есть поклонники. Хотя знаешь... – Эрик на минутку задумался. – Может, логичнее расспросить ее мужа? Движимый чувством ревности, он с радостью все расскажет.

– И о том, чего никогда не было и нет, тоже.

Квинт представил, как он расспрашивает о поклонниках Миранды Майка Мара. Картина, откровенно говоря, получилась не очень жизнерадостной.

– Скорее всего, он примется отрицать сам факт наличия поклонников, так сказать, встанет на защиту чести жены.

– А при чем тут это? – удивился Эрик. – На честь Миранды никто не покушается. Лучше сразу признайся, что тебе просто больше хочется побеседовать с Мирандой, чем с ее мужем.

– Ну... – Квинт помялся, – это правда.

– Я предлагаю вообще третий вариант, – сказал Фокс, откидываясь на спинку стула. – Если у Ховераса большой дом, охранники, то в нем наверняка есть прислуга.

Квинт и Эрик с уважением посмотрели на гнома.

– Точно. И как я об этом сразу не подумал? – удивился начальник Агентства.

– Слуги должны быть в курсе всего, что творится в доме. Они частенько знают то, чего не знают их хозяева. Если удастся расспросить кого-нибудь не в меру словоохотливого...

– Но для этого тебе нужен предлог, чтобы попасть в дом, – заметил Эрик.

– А, – отмахнулся Квинт, – предлог сейчас придумаем. Велика важность. Пускай это будет... хм...

– Как насчет того, что ты должен осмотреть какую-нибудь часть дома, желательно большую, и тебя бы на какое-то время оставили в покое, чтобы ты смог спокойно поговорить с прислугой? – предложил Эрик. – Например, чердак?

– Зачем мне чердак? Там наверняка везде пыльно, пауки, мыши, и крыша протекает. Ладно, шучу, – добавил Квинт. – Хоть чердак, хоть подвал – какая мне разница? Если будут спрашивать, зачем он мне понадобился, скажу, что это не что иное, как служебная тайна и я не могу ее раскрыть раньше времени. Тем более Локс наделил Агентство Поиска широкими полномочиями. Если расспросы прислуги ни к чему не приведут, то все-таки придется заняться Мирандой и Майком. Но это в крайнем случае.

– На сладкое. – Эрик коварно улыбнулся. – И ты, и Фокс – оба такие занятые, а что делать мне? Прежде чем решится моя участь, спешу напомнить, что мы с Гарди собирались сегодня вечером на прогулку.

– Это шантаж! – возмутился Квинт. – Ты ставишь личную жизнь превыше всего. Но так просто ты не отделаешься... Пойдешь на свидание только после того, как соберешь обратно стиральную машину, – вынес свой безжалостный приговор начальник Агентства. – И не смотри на меня такими тоскливыми глазами, все равно не поможет.

– Но я же должен был попробовать? Нужно же как-то бороться с тиранией? Мне пора стричься, – неожиданно без всякой связи заявил Эрик, меряя рукой длину волос.

– С этим вопросом не ко мне. У тебя есть девушка, вот ее и спрашивай. Но что бы ты ни задумал, сначала займись сборкой...

– Да-да. Я понял. – Эрик поднялся из-за стола и направился к двери. – Сейчас же и займусь, а то и правда придется сидеть дома и ковыряться в деталях вместо прогулок по ночному городу.

– Кстати, после того как ты соберешь машину, было бы неплохо, чтобы она продолжала работать. И не просто работать, а именно стирать – ведь это ее прямое предназначение, верно? Не бегать по канату, не дрессировать крыс, не плести корзины... Ну в общем, я думаю, ты меня правильно понял.

Эрик только зловеще улыбнулся в ответ – судьба бытовой техники была решена.

Как только Фокс добрался до дома Миранды, погода резко переменилась. Небо заволокло темными тучами, яростные порывы ветра грозили вырвать с корнем деревья, пошел мелкий, противный дождь. Фокс в полиэтиленовой накидке и с большим черным зонтом в руках пытался противостоять разбушевавшейся стихии. В его голове неотступно крутился всего один вопрос: «Кому придет в голову мысль высунуть нос на улицу в такую погоду?» Зонт пришлось закрыть, чтобы его не сломал ветер. Насаждения, окружающие дом, поникли и окончательно сбросили листья, даже ту малость, что на них оставалась. Гном лихорадочно пытался сообразить, где бы ему спрятаться, чтобы вести слежку, не вызывая подозрений. Единственно приемлемым вариантом была старая ель, росшая чуть в отдалении. Проклиная все на свете, Фокс забрался под ее широкие лапы – возле ствола было, по крайней мере, сухо. Уже уютно устроившись на прошлогодних иголках, Фокс обнаружил, что старая ель является пристанищем не только для одинокого несчастного гнома, несущего тяготы службы, но и для миллионов насекомых, которые или укрылись здесь от непогоды, или испокон веков жили под этим деревом. Такое соседство было, мягко говоря, малоприятным. Фокс с детства относился к насекомым с опаской. А эта ель могла бы быть настоящим раем для любителя жуков, пауков, мокриц, сколопендр, муравьев, личинок и им подобных.

Гном с жутким воем выбежал из-под дерева. В поисках тепла вся эта живность решила, что лучшего места, чем у него за шиворотом, не найти, и упорно пыталась туда пробраться. Некоторым это даже удалось. Какая может быть слежка, если по вашей шее ползет... Неважно даже, что именно ползет, важно, что без какого-либо на то согласия с вашей стороны. Фоксу в срочном порядке пришлось раздеваться, дабы избавиться от непрошеных агрессоров.

Кто-то заботливо тронул гнома за плечо:

– Вам нужна помощь?

Фокс тотчас оборвал свой сложный танец и обернулся. На него с нескрываемой тревогой смотрела милая старушка с него ростом, в белом накрахмаленном чепце и в сереньком пальто до пят. В руке она держала массивный, с железными креплениями зонт – такой сломать не под силу даже торнадо.

– А? – глубокомысленно изрек Фокс, поежившись. Все-таки он стоял в расстегнутой рубашке на холодном ветру, под дождем.

– Что с вами случилось? – спросила старушка, подвигаясь и уступая ему место под зонтом.

– Хм, – сказал Фокс, лихорадочно соображая, что бы такое придумать правдоподобное. Наконец он решился: – Паука за шиворот ветром занесло.

– Какой кошмар! – Старушка всплеснула руками, передав предварительно зонтик гному. – Надеюсь, он вас не укусил? Нет? Вы насквозь промокли, это нехорошо. Ведь так можно и заболеть! Пойдемте скорее, попьете горячего чаю. – И она потянула его в направлении дома, где жила Миранда. – Да вы не волнуйтесь, там люди живут хорошие, добрые... сердиться не будут, – принялась она успокаивать Фокса, видя его откровенное замешательство. – Это ничего, что богатые. Я у них экономка.

– Ну... я не могу. Нет, спасибо, правда...

– Это я не могу оставить вас в таком... состоянии. – Она хотела сказать «виде», но сдержалась, чтобы его не обидеть.

Действительно, щупленький, невысокий даже для гнома, мокрый и грязный Фокс – посиделки под елью не прошли для его одежды бесследно – представлял собой не самое веселое зрелище.

– Решено! – сказала старушка и, крепко схватив Фокса за руку, потащила его к калитке. Сегодня она была твердо намерена совершить хотя бы одно доброе дело.

Фокс подумал, что это судьба, и перестал противиться неизбежному.

В доме Локса Ховераса было тепло, сухо и чисто.

– Ну вот! – Экономка повесила зонтик на вешалку и, сложив на груди руки, внимательно посмотрела на своего гостя.

Фокс робко стянул с головы насквозь промокший эквит – рыжие пряди волос прилипли ко лбу, отчего гном выглядел еще более несчастным.

– Пойдемте на кухню, – скомандовала она, бросив взгляд на промокшие вещи. – Там жарко. Все быстро высохнет. Сейчас вот чайку вскипятим, меда нальем, и никакой простуде не одолеть. Кстати, а звать-то вас как?

Гном задумался: назваться своим именем или, раз он выполняет ответственное задание с некоторой доли секретности, вымышленным? А если вымышленным, то каким? Простой на первый взгляд вопрос оборачивался для него сложной проблемой. Только бы не встретиться с хозяином дома, который знает его в лицо... Как он тогда будет выкручиваться? Нет, лучше уж назваться своим именем и тихо, не высовываясь, отсидеться на кухне. Интересно, а если его увидит Квинт, то что о нем подумает? Наверняка ничего хорошо. Квинт решит, что он лентяй, решивший избрать более легкий путь и втершийся в доверие к милой пожилой женщине, вместо того чтобы добросовестно мокнуть под дождем, зарабатывая себе воспаление легких.

– Так как, вы сказали, ваше имя? – Старушка усадила гнома на скамеечку возле пылающего очага.

– Фокс, – ответил он.

Чем меньше вранья, тем лучше. В крайнем случае все можно будет списать на обычное недоразумение.

– А мое – Ландыш, – сообщила она и подбросила полено в огонь.

– Какое хорошее, красивое имя, – вежливо прокомментировал гном. – Нежное, прямо как цветок.

– О, спасибо. – Женщина слегка покраснела и, кокетливо прикрывая рот ладошкой, засмеялась.

Она подтверждала своим поведением золотое правило, что комплименты в свой адрес приятно выслушивать в любом возрасте.

– А чей это дом? – как бы невзначай поинтересовался Фокс, получая из рук старушки чашку с ароматным горячим чаем.

– Локса Ховераса, милейшего человека, прямо вам скажу. И дочка у него хорошая, а красавица какая... – Старушка восторженно покачала головой. – И муж ее тоже неплохой парень. Скользкий тип, конечно, но симпатичный. Обаятельный. И жену свою любит до беспамятства. Вот только похитили его недавно. Говорят, что все из-за любви.

– Да? – Фокс постарался вложить в это слово максимум заинтересованности. Судя по всему, экономка обещала стать бесценным кладезем информации.

– Оно ведь как в жизни бывает... Ты вот, я смотрю, парень еще молодой да вроде неглупый. – Она с легкостью перешла с официального «вы» на дружеское «ты». – Красота – страшная сила, а у Миранды этой силы хоть отбавляй. Ты бы ее видел! Говорят, – она на всякий случай понизила голос, – это оттого, что ее прабабка была матерой ведьмой, специализировалась на колдовских зельях – настоящих, а не тех, что сейчас на рынках продаются, – и лишала мужчин воли одним своим взглядом.

– И что, Миранда тоже так может?

– А как же! Всякий мужчина, который ее увидит, сразу головы лишается, хоть стар, хоть млад. Но ты не подумай про нее ничего дурного, Миранда – женщина очень порядочная. Для нее на свете существует только муж.

Фокс отсел от очага подальше. Его одежда уже высохла, и огонь стал немилосердно припекать спину. Мимо него к столу прошмыгнуло что-то большое и пушистое. От неожиданности гном испуганно отпрянул.

– Не бойся, это всего лишь наш кот, – успокоила его экономка. – Опять к сметане лезет, разбойник! – Она сняла с сушилки полотенце и огрела им кота по спине.

Животное огорченно мяукнуло и, задевая стулья, ретировалось с кухни. Кот был не только пушистый, но еще и очень толстый.

– Так о чем это я? – Старушка застыла с полотенцем в руках.

– Вы что-то говорили о поклонниках... – ненавязчиво напомнил Фокс.

– Правда? О чьих? Нашего кота?

Гном тихонько вздохнул: похоже, что у его благодетельницы небольшие проблемы с кратковременной памятью.

– Нет, о поклонниках дочери хозяина, – терпеливо уточнил он.

– Неужто? Да ты пей чай, пей... Давай я еще налью... Тебе интересно, да? Если увидишь Миранду, то поймешь, почему ее чарам трудно противиться. Сколько разбитых сердец валялось под ее балконом – еще с тех пор, как она была подростком! Про разбитые сердца это я образно, конечно. Даже лучший друг и компаньон господина Ховераса господин Шарль и тот не устоял перед ней, а ведь он уже немолод. Загорелся в один миг как порох и, словно мальчишка, принялся творить всякие глупости. Чего только не было...

– Интересно-то как... – протянул Фокс, мысленно ставя напротив имени Шарля жирную галочку. – Что же он такого сделал?

– Проще перечислить, чего он не сделал. Пламенную речь с крыши сарая произносил? Произносил. – Старушка принялась загибать пальцы. – Серенады под окном под аккомпанемент сорока волынок ночами пел? Пел. На белом коне и в латах – это с его-то ревматизмом! – приезжал? Приезжал. Бесконечные отказы Миранды на коленях выслушивал? Выслушивал. Покончить жизнь самоубийством пытался? Пытался.

– И это все ради благосклонности женщины? – совершенно искренне поразился Фокс.

– Да! Кто бы так за мной побегал в свое время... – проворчала старушка.

– У нас, гномов, все эти взаимоотношения полов протекают намного спокойнее... – признался Фокс– Без лишнего драматизма.

– У людей вообще-то тоже. Поведение господина Шарля – это, скорее, исключение, подтверждающее правило. Правда, если говорить откровенно, то он не один такой... Вот Майк, муж Миранды, тоже попался на удочку. До встречи с ней он был известным дамским угодником, кружил головы молодым девочкам, но, как только Миранду увидел, тотчас изменился. Навсегда распрощался с прежним образом жизни. Хороший он в принципе человек, если, конечно, не обращать внимания на мелкие недостатки.

В кухню ворвался огненный смерч в лице совсем молоденькой девушки в ярко-оранжевом платье, с букетом Цветов. Цветы явно имели магическое происхождение – от них исходил аромат клубники, апельсинов, корицы и чего-то еще. К тому же они ежесекундно меняли цвет, вспыхивая яркими искрами.

– Тетушка Ландыш, – радостно закричала она, размахивая во все стороны букетом, – вы только посмотрите, какая прелесть!

– Виола, ну чего ты так кричишь? – Старушка осуждающе покачала головой.

– Нет, вы только посмотрите, что у меня получилось! – Похоже, девушка так и не заметила Фокса, скромно сидевшего в уголке. – Это же настоящее чудо! А аромат какой! – Она вдохнула и в блаженстве прикрыла глаза.

Экономка улыбнулась:

– Очень мило, дорогая.

– Правда? Вам нравится? Правда? А краски-то какие! Я все сама сделала! Пара заклинаний, щепотка поваренной соли, корень имбиря – и готово. Пойду папе покажу! – И она снова убежала.

– Это Виола, дочка нашего дворецкого, – немного извиняющимся тоном произнесла старушка. – Она в этом году пошла в магическую школу и теперь каждый день что-нибудь придумывает. Ветреная девочка, но добрая. Хотя, боюсь, мы еще все с ее школой наплачемся, – задумчиво добавила она. – Магия до добра не доводит. Вот Майка она точно не довела.

– А почему вы сказали вначале, что он был похищен? – Фокс постарался выглядеть как можно бесхитростнее и невиннее. – И при чем тут любовь?

– Только за один взгляд Миранды ведется жестокая борьба, а Майк ее муж, представляете, каково ему? Для остальных мужчин он просто конкурент, которого нужно убрать с дороги. Вот они его и убрали.

– Неужели им неважно, что Миранда их не любит?

– По-моему, они над этим просто никогда не задумывались.

Со слов экономки картина вырисовывалась именно такой, какой сотрудники Агентства Поиска ее себе и представляли. Фокс немигающим взглядом уставился на пламя, обдумывая услышанное. Дождь на улице закончился, снова выглянуло солнце, он отогрелся и высох, поэтому злоупотреблять гостеприимством было бы подозрительно. Тем более что где-то совсем рядом послышались очень знакомые шаги. Это был Квинт, и Фокс предпочел не показываться шефу на глаза. Гном горячо поблагодарил старушку за теплый прием, чай и приятную беседу. Она проводила его до калитки и на прощание дала большую ванильную булку с изюмом со словами: «Чтобы не проголодался в дороге». Все-таки что ни говори, а Фокс не так уж плохо провел время. Если исключить борьбу с жуками и промокшие ботинки, то можно сказать, даже замечательно.

В это самое время Квинт под различными благовидными предлогами слонялся по дому, словно неприкаянное привидение, и пытался переговорить с прислугой. К его вящему сожалению, никто не желал с ним сотрудничать. У всех срочно находились важные дела, не терпящие отлагательства, и слуги исчезали в темноте коридоров, фактически так ничего и не рассказав. Квинт уже успел изучить расположение комнат в доме, два раза столкнуться с удивленной Мирандой, один раз с недовольным Майком, у которого болели зубы, и, наверное, тысячу раз с неугомонной дочкой дворецкого, которая носилась как угорелая с учебником магии для начинающих. Начальник Агентства Поиска совсем выбился из сил, и ноги сами привели его на кухню. Он уже заходил сюда раньше, но тогда в ней никого не было. Как ему Удалось выяснить, кухарка поехала на какой-то ежегодный конкурс, на котором всегда занимала призовые места, и вернуться должна была только завтра вечером. Теперь на кухне вовсю пылал очаг, свистел чайник и одурманивающе пахло свежей сдобой. Ну может, еще совсем немножко теми цветами, которые Виола каждому тыкала под нос. Квинт осмотрелся, но снова никого не обнаружил. На столе стояли две чашки с остатками чая, мед в блюдце – в сочетании с горячим чайником все говорило о том, что кухню оставили совсем недавно. Квинт устало опустился на стул, взял себе чашку и налил кипятку. Если в ближайшее время он не встретит словоохотливого человека, то его затею можно считать провалившейся.

Однако словоохотливый человек не заставил себя долго ждать. Проводив Фокса, экономка вернулась на кухню и, застав там Квинта, расплылась в благодушной улыбке:

– Здравствуйте! Как хорошо, что вы наконец пришли сюда. Я не выношу одиночества. А ведь так приятно поговорить с новым человеком!

Через каких-то полчаса благодаря этой старушке Квинт получил ответы на все интересующие его вопросы.

Крион Кайзер с воодушевлением копался в своих вещах в поисках пакетиков с сушеной петрушкой и шерстью трехрогой улитки. Если смешать данные ингредиенты в пропорции один к трем, добавить немного репейного масла и одно секретное заклинание, должен получиться прекрасный бездымный светильник. Пока что роль светильника в их домике на дереве выполняла луна, изредка выглядывающая из-за туч. Крион хорошо видел в темноте, но толченая петрушка при таком изменчивом освещении так похожа на десяток других трав, что он боялся ошибиться. А как известно, техномагия ошибок не прощает. Вместо светильника вполне можно вызвать на свою голову демона или наводнить окружающее пространство смертельно опасными, очень ядовитыми змеями. Памятуя об этом, Дарий не торопил друга, даже наоборот, убеждал его перепроверить все еще раз. На всякий случай.

– Не то, не то... – бормотал себе под нос техномаг. – Разве это шерсть? Вроде шерсть... А может, и нет... – Крион открыл пакет и осторожно понюхал. – Оно! – радостно заключил он. – Этот мерзкий запах ни с чем не спутаешь.

– Отлично! – обрадовался Дарий.

– Да будет свет! – провозгласил Крион и театрально простер руку.

На кончиках его пальцев заплясал маленький огонек, который постепенно увеличивался в размерах, пока не вырос размером с кулак. Он действительно не источал ни дыма, ни запаха. Крион пристроил творение рук своих на маленькую жестяную подставку, которую таскал с собой как раз для таких целей, и выжидающе посмотрел на Дария.

– Итак, светом я нас обеспечил, теперь твоя очередь.

За тобой рассказ.

Дело в том, что Крион все-таки упросил Дария под конец дня отпустить его к Орелину на облако. Гном скрепя сердце и прочие органы согласился. По плану ему оставалось посетить еще пять плавилен, и он решил побывать там в одиночку. Как оказалось – не зря.

– Пока ты занимался всякими глупостями, я снова вышел на след Дорина, – важно начал гном. – Он побывал сразу в трех кузницах, в шестьдесят восьмой, шестьдесят девятой и в сто двенадцатой, что расположены возле того ущелья, где мы с тобой расстались. Видишь, не зря мы в этот раз начали поиск с отдаленных плавилен.

– Это было верное решение, – поддержал его техномаг. – Я полностью с тобой согласен.

– Так вот... – Дарий с подозрением посмотрел на друга, не издевается ли он: уж больно тон был странным. – Поговорив с работниками кузниц, я сумел выяснить следующее: Дорин бывал у них и тоже пытался арендовать печь на несколько недель. Кстати, повторяется та же история: ледяной кристалл запомнили только в кузнице под номером сто двенадцать, а в остальных помнят лишь мужчину неброской внешности.

– Когда он у них был?

– Четыре дня назад.

– Четыре дня... – задумчиво повторил Крион. – Он опережает нас всего на четыре дня. Это не так уж много. Судя по твоим словам, у него ничего не вышло?

– Нет, не вышло, к сожалению. Иначе мы бы его уже давно поймали. Несмотря на отдаленность кузниц, они тоже загружены работой. Они не могут позволить себе сдать печь в аренду на такой долгий срок.

– Выходит, что он все еще может быть в городе? – предположил техномаг.

– Вполне возможно. Все еще ищет подходящую печь. Или уже нашел. Если лед выполняет желание находящегося рядом с ним человека, то в этот момент Дорин попытается убрать всех из кузницы, – сказал гном.

– Думаешь, Дорин пойдет на массовое убийство? – с сомнением спросил Крион. – Ведь работа в кузнице идет круглые сутки.

– Если так, то ее работники будут в опасности.

– Но пока что им нечего опасаться.

Друзья задумались. Они очень близко подобрались к таинственному похитителю льда, и это их радовало и тревожило одновременно. Из них двоих больше тревожился Дарий. Крион был в принципе безмятежен, надеясь на свои феноменальные магические способности, ну а Дарий, зная феноменальную рассеянность друга, был не настолько уверен в надежности самого Криона, и это его сильно беспокоило.

Светильник замерцал и погас. Крион сконфуженнопосмотрел на друга:

– Я сейчас все исправлю, – и потянулся за новой порцией магических компонентов.

Дарий махнул рукой:

– А, ладно. Оставь его. Давай лучше ложиться спать – завтра нужно встать с рассветом, чтобы как можно сильнее сократить разрыв между нами и Дорином.

– А может, можно вычислить направление, в котором он примерно движется, и перехватить его?

– Не говори ерунды! Вдруг он уже нашел печь? Что тогда?

– Тогда он останется у нас за спиной, и мы его пропустим, и все придется начинать сначала.

– Оказывается, что логически мыслить могу не только я. – проворчал Дарий. – Будем следовать намеченному плану. И на этот раз никакого отлынивания и побегов к школьным друзьям. Кстати, ты хоть не зря сходил?

– О, я совсем забыл! – Крион хлопнул себя по лбу и вылез из гамака, где он укладывался спать.

В домике на дереве не было кроватей, только парочка гамаков и несколько одеял, на одном из которых прекрасно устроилась хозяйская кошка.

– Я же обязательно хотел показать тебе это чудо. – Крион принялся с остервенением рыться в карманах своего комбинезона. – Почему я никогда не могу запомнить, куда что кладу, – ворчал Крион, – где оно?

– Крион, ты меня пугаешь, – честно признался Дарий. – Если Дорин окажется магом и захочет от нас избавиться, ты тоже будешь так долго искать нужный компонент? От нас ведь даже мокрого места не останется.

– Нет, не волнуйся, защитный барьер ставится мгновенно, а там я уже смогу что-нибудь придумать. У меня будет достаточно времени для этого.

– Что ты все-таки ищешь? – заинтересованно спросил Дарий.

– Вот это. – Крион победно потряс маленькой плоской коробочкой. – Смотри!

Он раскрыл коробочку и достал оттуда кусочек ваты, который принялся аккуратно разворачивать.

– Ничего себе!.. – восторженно воскликнул Дарий, когда перед ним предстал большой святящийся кусок облака. – Откуда это у тебя?

– Отщипнул, – потупив глаза, признался техномаг, – но с разрешения Орелина. А вообще я неплохо провел у него время. Посидели, поболтали о старых временах. Он признался мне, что если за этим облаком правильно ухаживать, то оно будет потихоньку расти и со временем станет настоящим большим облаком вроде того, на котором он живет. Тебе нравится?

Облачко лениво вспорхнуло с руки Криона и принялось неспешно летать вокруг его головы.

– Красиво.

– Говорят, что они даже могут привязаться к своему хозяину. Представляешь, у меня будет собственное облако!

– А до каких размеров ты собираешься его выращивать? – с тревогой спросил Дарий, вовремя вспомнив, что он живет в одном доме с Крионом. – Это безопасно?

– Они совершенно безвредны и безобидны.

– Вот-вот, именно так ты и сказал про ту белку-летягу, перед тем как поселить ее у нас. Она привела за собой всех своих родственников, и они тотчас оккупировали наш дом, развлекаясь тем, что прыгали нам на головы.

– Это было всего единственный раз, – Крион насупился, оправдываясь, – и все окончилось хорошо.

– Квинту пришлось вызывать бригаду зоологов и врать им, что эти летяги сбежали из зоопарка, иначе зоопарк до сих пор был бы у нас.

– С облаком ничего подобного не произойдет. Я его досконально изучу, напишу бессмертный трактат по этой теме и прославлю свое имя в веках.

– Неужели тебе мало победы в турнире? – удивился Дарий. – Похоже, у всех моих друзей прямым ходом развивается мания величия. У Квинта явные диктаторские замашки, Эрик мнит себя гением по части техники, ты вот тоже безмерно жаждешь славы, Фокс... Ну не знаю, что с ним конкретно такое, а это уже само по себе очень подозрительно. Наверняка он хочет стать самым богатым.

– И только ты, скромный гном из хорошей семьи, являешь собой пример для подражания. – Крион ухмыльнулся. – Как мило. Неужели ты не стремишься разбогатеть и прославиться?

– Стремлюсь. Но тщательно это скрываю, чтобы не смущать неокрепшие души моих друзей и их нежную психику.

– И это про меня... – сказал Крион, сворачивая облачко обратно. – Уф! Нежная психика. Слышали бы тебя мои учителя – твои слова их изрядно повеселили бы. – Он снял полумаску и с наслаждением потер лицо руками.

– Надо будет рассказать Квинту, чем мы тут занимаемся. Он, наверное, уже беспокоится, почему от нас нет никаких вестей. Пошлем ему письмо.

– Хорошо, – согласился Крион, сладко зевая, – письмо так письмо. Но на пещерного дракона я больше не сяду. Лучше уж пешком дойду. Да и деньги сэкономим.

– Уговорил, – пробормотал Дарий.

Последний аргумент, касающийся денег, был очень веским.

Действительно, маленькие желтые монетки постоянно исчезали куда-то с огромной скоростью. Кошельки неотвратимо худели, и это несмотря на то что друзья экономили на всем, на чем только могли. Так уж повелось, что в силу специфики гномьих городов жизнь в них была весьма дорогостоящей, даже намного дороже, чем в столице.

Жуткий душераздирающий вопль неожиданно потряс дом лорда Уникама и оборвался так же внезапно. Это кричал секретарь лорда, Малкольм. Повелитель Вампиров прошипел что-то невразумительное и убрал руку с шеи секретаря. Второй он закрывал ему рот.

– Если ты еще раз посмеешь меня укусить, я тебя тоже укушу, – сурово пригрозил он. – И поверь, тебе от этого будет намного хуже. Я имею в виду возможные последствия. А теперь, если ты обещаешь не орать, я тебя отпущу.

Секретарь тоскливо посмотрел на длинные белые клыки лорда и тяжело вздохнул. Расценив этот вздох как согласие, лорд Уникам медленно убрал руку.

– Извините, – пробормотал Малкольм, пытаясь отдышаться, – я просто очень испугался.

– Мог бы пугаться молча. Можно подумать, что первый год со мной работаешь... Не выношу, когда при виде меня кричат от ужаса.

– Сэр, вы так изменились...

– Ты про это? – Теодор Уникам постучал по клыку пальцем. – Я знаю. Видел в зеркале. Именно из-за них я тебя и позвал. Мне нужно, чтобы ты привел ко мне Соула. Неважно, где он и чем занят, просто чтобы через полчаса, максимум через час, Соул был здесь. Тебе все понятно?

– Да, сэр, – сказал Малкольм и преданно взглянул в кроваво-красные глаза Повелителя Вампиров. – Он будет здесь, даже если мне придется доставить его сюда силой.

– Я рад такому рвению, но надеюсь, что до этого все-таки не дойдет. Если он спросит, что случилось, просто передай ему эту записку. Она должна развеять все его сомнения. – Лорд Уникам протянул секретарю небольшой лист бумаги.

– Хорошо, сэр. – Малкольм вспомнил о своих манерах и учтиво поклонился. – Но могу я задать один вопрос?

– Если ты жаждешь узнать, что со мной происходит, то нет, не можешь. Еще вопросы есть?

Секретарь покачал головой:

– Пожалуй, нет.

– Я тебя не сильно задел? Как шея?

– Все в порядке.

– Ну тогда иди скорее.

Малкольму этого только и надо было: он живо скрылся за дверью и облегченно перевел дух. Он чувствовал себя как человек, только что избежавший встречи со смертью. Или с чем-то, что было похуже смерти, а именно – с зубами своего хозяина.

Через сорок одну минуту Соул предстал пред ясные очи Теодора Уникама. Обеспокоенный Соул не мог не заметить, что очи были не только ясные, но и кровавые.

– Друг мой! Что же это делается?

– Готовь камеру в Куполе, – с грустным видом произнес лорд Уникам. – Как это ни прискорбно признавать, но собственное тело подчиняется мне все хуже и хуже. Пока не стало слишком поздно, меня лучше запереть.

– Но почему? – Второй Совета в отчаянии забегал по комнате. – Почему именно ты? С другими вампирами ведь все в порядке. Во всяком случае, никаких сведений о нападениях не поступало.

– Они не нападают, иначе я бы знал об этом, – подтвердил Теодор. – Вампиры держат свою клятву. Проблема только во мне. И я полагаю, что вина целиком лежит на «Синей грезе».

– Да ты что?! – Ноги Соула подкосились, и он со стоном плюхнулся в кресло.

– Проанализировав события последних дней, я не нахожу иной причины. Все началось после того, как я попробовал этот напиток.

– А как же остальные? Быть такого не может, что ты единственный, кто из вампиров его попробовал.

– Понимаешь, так уж получилось, что моя жажда крови всегда будет намного сильнее, раз уж я их предводитель. Поэтому на меня сильнее и действует. Обычный, рядовой вампир почувствует всего лишь легкий голод, который может быть удовлетворен эликсиром, а вот меня, до тех пор пока мы не найдем выхода из сложившийся ситуации, придется изолировать. Как там Клайв? – спросил лорд Уникам, желая переменить тему.

– Совсем плох. – Соул покачал головой. – Он постепенно умирает, и, что страшнее всего, со счастливой улыбкой.

– Если Министерству когда-нибудь срочно понадобится ввести смертную казнь, то, пожалуй, этот способ будет самым гуманным, – пробормотал вампир.

– Мы теряем Клайва... – сказал с грустью Соул. – И ничего не можем поделать. Люди в столице уже начинают паниковать. Пока всего лишь ходят слухи о неизвестной эпидемии, но это только первая ласточка. Больницы переполнены, портал в Чудесной Роще нестабилен. Неизвестно, чего от него ждать – взрыва или появления новых гостей.

– Нежелательных гостей, – добавил лорд Уникам.

– Теодор, ты живешь очень долго и многое повидал, скажи: это похоже на конец света?

– Это похоже на очередные большие неприятности, – ответил Повелитель Вампиров и беспечно махнул рукой. – Незачем так волноваться: как всегда, в самый последний момент появится какой-нибудь гений или герой, или тот и другой сразу, и спасет положение. Так что не уподобляйся Лорри Крапивному и прекрати сеять панику.

– Если я сею панику, то что тогда делает Лорри? – справедливо заметил Соул. – Твое счастье, что ты не был на последнем заседании Совета и пропустил его выступление. Он так метался и кричал, словно мы собрались отменить налог на спиртное. Твоему герою следует поторопиться, иначе скоро некого будет спасать. Все люди будут спать вечным сном.

– Когда я никак не могу повлиять на события, я оставляю их на волю Провидения – пускай оно само о них заботится.

– Как мне не хочется запирать тебя в камере... – признался Соул.

– Мне еще меньше хочется быть там запертым, но сделать это в твоих же интересах. Я проникну туда в виде тумана, чтобы никому не попадаться лишний раз на глаза, и ты лично закроешь за мной дверь, хорошо?

– Ты не будешь против, если со мной пойдет Ярок Гиншпиль? Все-таки у него больше связей в этих сферах, чем у меня.

– Ярок? Нет, не буду. Он умеет держать язык за зубами. Ты уже придумал, как будет звучать официальная версия моего исчезновения?

– Ты уехал в длительную командировку по делам Совета и неизвестно когда вернешься, – ответил Соул.

– Сойдет, – милостиво согласился лорд Уникам. Он медленно поднялся, и Соул понял, что пора идти.

С лица Повелителя Вампиров не сходило хищное выражение – он постоянно ощущал лютый голод. Ему везде мерещились аппетитные шеи и очень вкусная, еще теплая кровь. В сочетании с клыками и мутными красными глазами зрелище выходило жуткое. Соул с сомнением посмотрел на друга и спросил:

– Ты собираешься в таком виде показаться в городе?

– Не совсем... – ответил Теодор, доставая из ящика черные солнцезащитные очки. – Видишь ли, я бы, конечно, мог долететь летучей мышью и ждать тебя и Ярока уже на месте, возле площадки Подводного Купола, но не исключено, что в зверином облике я совершенно потеряю голову. И я не знаю, что делать в таком случае... Как вы будете меня ловить?

– А тебе идут эти очки. Если бы еще клыки как-нибудь скрыть... – отозвался Соул, думая о чем-то своем.

– Где мы встретимся с Яроком? Он же еще не в курсе моей маленькой проблемы...

– Я слышал, что как раз сегодня он собирался провести осмотр Куполов, проверить содержание там заключенных и все такое, так что нам повезло: не придется ничего подстраивать.

Друзья вышли из дома лорда Уникама, который стоял чуть в отдалении от других домов, и пошли по тихой улочке, избегая оживленных мест. Все-таки нужно по возможности щадить нервы граждан. Несмотря на то что улочка была тихая, темная и пустынная, она была, пожалуй, одной из самых безопасных в городе. Ночное Братство обходило его десятой дорогой, прекрасно зная, чей именно дом стоит по соседству. В результате все участки земли, находившиеся рядом с домом лорда Уникама, неслыханно поднялись в цене, что сделало этот заброшенный уголок столицы одним из самых дорогостоящих районов. Когда-то давно дом Повелителя Вампиров был вне границы Фара, но столица росла, и постепенно он оказался в городской черте. Теодор был весьма удивлен, проснувшись однажды и узнав, что теперь с его владений будут взиматься дополнительные налоги за удовольствие считать себя проживающим в городе. Сомнительное удовольствие, но одним налогом больше, одним меньше – для его колоссального состояния это было не так уж важно.

Внезапно возле самого выхода к перекрестку им преградили путь две внушительные фигуры, обладатели которых имели низкие лбы, выдающиеся надбровные дуги, внушительные мускулы и острые ножи, которыми они, как бы играя, помахивали. Это были какие-то заезжие новички, решившие попытать счастья на бандитском поприще в славной столице. Как потом вспоминал Соул, он еще никогда не видел, чтобы ребята столь крупной комплекции бегали с такой большой скоростью. А ведь Теодору Уникаму даже делать ничего не пришлось – он просто с укором посмотрел на злоумышленников поверх очков и грустно, немного нехотя улыбнулся.

Крион и Дарий позволили себе немного передохнуть и свернули с дороги, ведущей к кузнице "Огненный цветок" на маленькую аллею, обсаженную липами. К услугам отдыхающих были несколько затейливо кованных лавочек и очень крутой каменный мостик через ручей. Мостик был довольно красивым и благодаря своим более чем скромным размерам казался игрушечным. Ручей впадал в небольшой пруд, в котором плавало несколько диких уток. Призывно крякая, птицы доверчиво подплывали совсем близко. Крион умиленно покачал головой и фактически скормил им весь свой обед, состоявший из большого белого батона. Дарий разрешил себе скептически Ухмыльнуться по этому поводу и отдал другу половину своего обеда. Утки, в один момент расправившись с хлебом и осознав, что здесь им больше ничего не светит, огорченно крякнули и отправились искать источник пищи в другом месте.

Крион откинулся на немилосердно жесткую спинку лавочки, вдохнул аромат осенней листвы и удовлетворенно выдохнул:

– Хорошо-то как! Вот только сидеть неудобно.

– У всякого роста есть свои преимущества и недостатки, – поучительно изрек Дарий. – Не будь ты таким высоким, твои ноги сейчас бы не загораживали дорогу.

– Логично, – пробормотал техномаг и внезапно нахмурился, пытаясь рассмотреть что-то в конце аллеи.

– Что случилось? – Дарий встревожено проследил за его взглядом.

– Что за ерунда... – Крион стремительно вскочил и побежал по аллее в сторону дороги, которая вела к центральной улице.

– Стой! Подожди меня! – Дарий тотчас бросился вдогонку за другом.

Но куда ему тягаться с Крионом! Тот мгновенно скрылся из виду, лишь только свернул в сторону. Дарий снял эквит и огорченно почесал затылок.

– Что бы это значило? Куда он мог побежать? – Гном наугад выбрал направление, искренне надеясь, что оно верное и интуиция его не обманывает.

Дарий прошел не один десяток метров, сосредоточенно выглядывая в толпе высокую фигуру своего друга. Криону было сложно затеряться среди людей, а уж среди гномов и подавно. Внезапно Дария грубо схватили за плечо и с силой развернули на сто восемьдесят градусов. Он ничего не успел предпринять, как ему в лицо брызнула резко пахнущая жидкость, и он потерял сознание.

Очнулся гном спустя час в каком-то мрачном, заросшем густым влажным мхом склепе. Он лежал на холодном каменном полу и был крепко связан. Все его вещи и одежда оказались в целости: судя по всему, к ним не притрагивались. Голова очень болела, в глазах двоилось – не слишком приятные ощущения. Дарий дернулся, пытаясь разорвать стягивающие его путы. Бесполезно: его похитители, зная, что никакая веревка гнома не удержит, не пожалели хорошего мотка проволоки. С трудом перевернувшись на другой бок, Дарий наткнулся на что-то белое и с воплем, насколько позволяли связанные руки и ноги, отпрянул. Прямо возле его лица лежал треснувший человеческий череп. И еще какие-то косточки, происхождение которых не вызывало сомнений. Череп злобно ухмылялся. Гном поскорее от него отвернулся и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться и прояснить затуманенное сознание.

– Как я сюда попал? – негромко спросил он, обращаясь к покосившемуся надгробию.

Когда он восстановил в памяти события последних часов, у него возник следующий вопрос:

– И где это, спрашивается, носит Криона, когда моя жизнь подвергается страшной опасности?! – В том, что это именно так, Дарий не сомневался ни на секунду.

Кто бы его ни похитил – действия недоброжелателя говорили сами за себя, и их вряд ли можно было назвать дружественными. Гном покрутил головой, исследуя место и старательно пытаясь не смотреть в сторону костей: они вызывали у него крайне неприятные ассоциации. Высоко над его головой, метрах в четырех от пола, было миленькое зарешеченное окошко, откуда падал свет. Протиснуться в окошко, даже при отсутствии решетки, могла разве что не слишком крупная крыса. Гном с огорчением отбросил этот вариант спасения. Склеп выглядел старым и давно заброшенным, во всяком случае, так показалось Дарию на первый взгляд. Двери, через которую он сюда попал, не было видно, но, так как его вряд ли замуровали заживо – а Дарий на это очень надеялся, – она, судя по всему, находилась в дальней, плохо освещенной части склепа. Значит, ему нужно туда.

– Крион, Крион... – проворчал Дарий, с кряхтеньем вставая на ноги. – И во что это такое мы на этот раз влипли?

Прыгать со связанными ногами было очень неудобно, но иного способа передвигаться Дарий пока что не сумел придумать. Повсюду, затрудняя ему продвижение, лежали осколки разбитых мраморных плит, какие-то покрывала, от которых за версту веяло тленом, и прочий мусор. Кое-как добравшись до противоположной стены, Дарий в обрамлении густой паутины обнаружил дверь, вырезанную из цельного куска камня. Он навалился на нее плечом, но, как и следовало ожидать, она оказалась запертой.

– И на что ты надеялся? – спросил он самого себя, размышляя, стоит звать на помощь или лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Дарий сомневался, что место его заточения находится в каком-нибудь густонаселенном пункте, где отбою не будет от желающих ему помочь. Скорее всего, это какое-то глухое, давно заброшенное... Стоп! А откуда, собственно, здесь взяться склепу? У гномов нет кладбищ, они не хоронят своих близких, предпочитая погребению простой обряд кремации. Значит, это построили не гномы... Тогда кому принадлежит этот склеп и эти... хм, бренные останки? Дарий внимательно, с некоторым оттенком исследовательского интереса посмотрел на лежащий на одной из полочек рогатый череп и задумался. Как ни старался, но вспомнить, к какому виду принадлежат существа, обладающие человеческой внешностью, но с острым костяным гребнем, проходящим по центру головы, он так и не смог. И зачем понадобилось ворошить могилы и растаскивать кости по всему полу? Вряд ли для его, Дария, устрашения. Гном с тревогой поискал на костях следы зубов и, не обнаружив последних, облегченно перевел дух. Промелькнувшая в его голове версия о сумеречных трупоедах не подтвердилась.

Быть пленником оказалось очень скучно. Первая волна острых ощущений, вызванная самим фактом пленения, улеглась, и теперь Дарию оставалось только тоскливо зевать, чувствуя себя очень некультурным гномом, так. как возможности прикрыть рот рукой у него, естественно, не было. Дарий надеялся, что Крион покажет себя с лучшей стороны и сумеет его вытащить отсюда до того, как с ним случится что-нибудь нехорошее. Что именно с ним может случиться, гном старался не загадывать – зачем портить свое и без того плохое настроение? Перед мысленным взором и так услужливо мелькали картинки пыточной камеры, раскаленного железа и прочих подобных прелестей. У гнома закралось подозрение, что Криона отвлекли специально, чтобы их разлучить. А вдруг с его другом случилось то же самое и теперь он сидит связанный, как букет полевых ромашек, где-нибудь поблизости? Нет, это уж вряд ли! Если Криона только тронуть, то, скорее всего, злоумышленники сами незамедлительно превратятся в букет ромашек. Несмотря на рассеянность и безалаберность, техномаг хорошо знал свое дело.

– Нет, ну какова наглость! – воскликнул возмущенно Дарий. – Похитили меня средь бела дня прямо на улице! Кругом было столько народу и им все равно удалось это сделать! Наверняка здесь, как всегда, замешана какая-нибудь магия! Чем это они меня одурманили? Хоть бы побочного действия не было, – добавил он немного испуганно, вспомнив многочисленные рассказы Криона..

Близилась ночь, свет почти перестал проникать через окошко. Дарий никогда не боялся темноты, но теперь ему было жутковато. Гнома можно понять – раньше ему не доводилось ночевать среди останков покойников, оскверненных могил, да еще будучи крепко связанным и с туманным будущим в перспективе.

– Если бы я только мог дотянуться до внутреннего кармана... – с сожалением пробормотал Дарий.

Там у него лежал острый, режущий почти все на свете нож собственного изготовления. Им можно было попытаться разрезать проволоку. Но для того чтобы до него добраться, нужно было расстегнуть куртку и раскрыть «молнию» кармана. Как проделать подобный фокус со связанными руками, Дарий не имел ни малейшего понятия. Но попытаться стоило, все равно это лучше, чем сидеть и безропотно ждать своей участи. В результате получаса всевозможных ухищрений и гимнастики, которая не снилась даже опытному йогу, ему удалось извлечь нож с помощью зубов. Нож был раскладным, поэтому мучения Дария на этом не закончились. Он потратил еще полчаса на открытие лезвия. В конце концов гном выронил нож куда-то в кучу мусора и проклял все на свете. В склепе уже было по-настоящему темно, и поэтому искать нож пришлось на ощупь, ползая по полу и попутно натыкаясь на всякие кости, дохлых пауков и мраморное крошево. Нож же, проявляя недюжинное упрямство, никак не желал находиться. Дарий уже готов был взвыть от злости, когда холодная сталь краем коснулась его пальцев. Он с таким остервенением принялся перерезать проволоку, что не прошло и десяти минут, как его руки, а за ними и ноги снова были свободны. – Вот и отлично! – перейдя на шепот, сообщил гном обитателям склепа.

Настроение Дария несказанно улучшилось. Изредка постанывая – исключительно про себя, чтобы не шуметь, он размял затекшие мышцы, встал возле двери, ухватил нож покрепче и приготовился дать отпор любому, кто пожелает сделать ему зло. Теперь-то его не захватят врасплох! Проходили минуты, но желающих сделать зло не находилось. Дарий прислушался, крепко прижав ухо к камню, – из-за двери не доносилось ни звука. Никто не торопился его проведать и осведомиться о состоянии здоровья.

– Неужели она открывается только снаружи? – Гном принялся ощупывать каждый сантиметр двери, надеясь таким образом найти скрытый механизм, который позволит ему приоткрыть ее хоть немного. – Если это правда, то ничего удивительного в этом в принципе нет. Те, для кого это место предназначено, обычно не рвутся обратно к живым. Хотя, конечно, случаи разные бывают...

Как ни печально, но ничего похожего на замаскированный замок Дарий так и не обнаружил. Другого выхода из склепа не было, и это означало, что выбраться без посторонней помощи ему не удастся.

Фокс, заложив руки за спину, важно прохаживался по комнате. Он только что произнес перед друзьями пламенную речь, изложив в ней свои соображения по поводу похищения Майка Мара. Эрик и Квинт, сидевшие на диване, с интересом наблюдали за Фоксом.

– В этой позе он мне кого-то напоминает, – задумчиво произнес Эрик, – и очень сильно. И рост подходящий. Прямо как будто только что сошел с картинки из учебника истории. Только вот борода и рыжие волосы немного не к месту. Но вот если сделать Фокса гладко-выбритым брюнетом...

– Интересно, кого именно он тебе напоминает? – полюбопытствовал Квинт.

– А? О чем речь? – спросил Фокс, остановившись. – Вы не согласны с тем, что я сказал?

– Согласны, – поспешно ответил Квинт. – Прости, мы немного отвлеклись от темы.

– Так как вы считаете, стоит поговорить по душам с господином Шарлем или нет?

– Стоит. – Эрик согласно кивнул. – Он вполне подходящая кандидатура.

– И говорить с ним буду я. Придется делать это осторожно, чтобы не спугнуть. – Квинт снял с пальца золотой перстень и помахал им. – Он не сможет мне солгать так, чтобы я не узнал об этом.

– А как же я и Фокс? – спросил Эрик. – Что делать нам?

– Будете стоять рядом со мной в качестве группы поддержки. – Квинт лукаво улыбнулся. – Вдруг он вздумает оказать сопротивление?

– Удивительно – в его возрасте творить такие безрассудства. И все из-за женщины. – Фокс недоуменно развел руками.

– Седина в голову, стрела Амура между ребрами, – поучающе изрек Квинт, подняв указательный палец. – Стрела попадает прямо в сердце. В горячке любви можно всякого натворить. Если похищение Майка действительно дело рук компаньона Локса Ховераса, остается только радоваться, что он не расправился с Майком сразу.

– Если наши подозрения подтвердятся, то что в таком случае мы скажем Ховерасу?

– Правду. Пусть сам разбирается со своими друзьями и родственниками. Мы больше помочь ничем не можем. Наше дело оказать ему услугу и получить за это деньги. И все. – При упоминании о деньгах глаза Квинта радостно заблестели.

Счет Агентства Поиска в банке, как всегда, стремительно таял. Его давно не мешало бы хорошенько пополнить.

После длинного и всячески завуалированного разговора с начальником Агентства организовать встречу с господином Шарлем вызвался Локс Ховерас. Он не понял, зачем это нужно, но решил, что, раз Квинт об этом так печется, значит, это важно. Дело в общих чертах представили как беседу с возможным свидетелем происшедшего.

Господин Шарль оказался чрезвычайно вежливым мужчиной лет шестидесяти. Что было довольно неожиданно – ведь сотрудники Агентства ожидали увидеть очень вредного, препротивного старика и настроились вести себя с ним должным образом. После непродолжительного знакомства стало ясно, что господин Шарль приятный во всех отношениях человек. В том числе и внешне: аккуратно подстриженная бородка, совершенно седой, но лицо практически лишено морщин, а глаза яркие, пронзительно-голубые. В глубине души Квинту даже захотелось, чтобы Шарль оказался ни при чем и предстоящий разговор снял бы все подозрения с этого человека. Но как только закрылась дверь за хозяином дома – встреча происходила в доме Ховераса – и Шарль остался наедине с сотрудниками Агентства, он устало вздохнул и, подняв полные слез глаза, протянул руки к Квинту:

– Да-да, я знаю, зачем вы пришли. Можете заковать меня в кандалы, если они у вас с собой. Это конец... это полный провал... я больше так не могу...

– Что вы хотите всем этим сказать? – Квинт, игнорируя протянутые к нему руки, решил не торопиться с выводами: вдруг подозреваемый толкует совсем о другом?

– Ах, вы же ее видели... – Шарль еще раз вздохнул и обреченно покачал головой.

– Кого? – осторожно спросил Квинт. – Миранду?

– Ее. Она прекрасна – богиня, олицетворение совершенства. Я ее не достоин. Поэтому она меня не замечает. А ведь весь Мир мог быть у ее ног. Я могу говорить о ней бесконечно, о ее красоте, о ее очаровании...

Квинт кивнул Эрику, и тот встал за спиной отвергнутого влюбленного – мало ли на что тот способен в расстроенных чувствах. Не исключено, что лишь на глупости.

– Так вы будете меня заковывать или нет? – деловито поинтересовался господин Шарль, поправляя белоснежный воротничок рубашки. – Быть может, если Миранда увидит меня в кандалах, у нее появится ко мне хоть капля жалости?

– Вынужден вас разочаровать: кандалы и прочие предметы устрашения не входят в нашу компетенцию.

– Вот как? Жаль... – искренне огорчился мужчина. – А я думал, что вы меня хотя бы крепко свяжете, перед тем как отправить в Купол.

– Не путайте, мы представляем интересы Агентства Поиска, а не Патруля Города. – Квинт невольно чувствовал симпатию к этому человеку. – Вполне возможно, что если вы расскажете нам всю правду, то... – Он не договорил, предлагая Шарлю домыслить самому.

– Я расскажу. Буду с вами сотрудничать. – Его поза выражала полную готовность. – Мне больше ничего не остается.

– Давайте по порядку. – Квинт устроился удобнее. – С чего все началось?

– Крушение всех моих надежд. Я подвел себя и своего лучшего друга. Локс, и почему именно у тебя выросла такая замечательная дочь? – Шарль обратился с риторическим вопросом к картине на противоположной стене. – А ведь в том, что мой план не удался, есть и ваша вина. Но я не держу на вас зла, – добавил он поспешно. – Как знать, не вернись муж Миранды, может, у меня еще был бы шанс. Хотя нет, – Шарль покачал головой, – умом я понимаю, что это невозможно...

– Вот видите! – обрадовано сказал Фокс.

– Но сердцем я чувствую иное. – продолжил Шарль. – Чего я только не делал, чтобы добиться ее благосклонности...

– Мы наслышаны о ваших... подвигах, – сказал Квинт. – Расскажите лучше, как вы организовали похищение Майка и где документация, посвященная разработкам нового мыла? Вы же знаете, о чем идет речь?

– У меня дома. В целости и сохранности, если вас это интересует, – признался похититель. – Мне нужен был только Майк, а бумаги попали ко мне совершенно случайно. Потом я подумал, что так даже лучше. Хотите, я расскажу вам все как есть? Только пообещайте, что выслушаете меня не перебивая.

В последующие три часа сотрудники Агентства изрядно обогатили свои знания в области личной жизни господина Шарля и его злоключений на любовном фронте. Квинт на протяжении всего рассказа следил за реакцией своего перстня, который так ни разу и не вспыхнул, что означало: сидящий напротив человек говорит только правду. Квинт ни разу не перебил своего собеседника (хотя в некоторые моменты ему этого очень хотелось) и гневным взглядом пресекал всяческие попытки своих подчиненных сделать это. Повествование хоть и страдало многочисленными и никому не нужными мелкими подробностями, было в общем довольно занимательным. Жизнь господина Шарля изобиловала приключениями. Чего только стоила хотя бы история его облачения в рыцарские доспехи, доставшиеся ему от какого-то дальнего предка и хранившиеся на чердаке в качестве будущего музейного экспоната. Доспехи оказались на размер меньше нужного, и до сих пор остается загадкой, как Шарль ухитрился в них влезть, причем без посторонней помощи.

– Тут я пришел к выводу, что мне не остается иного, как избавиться от Майка. Ничего не имею против него лично, хотя он и мерзкий тип, но для меня он только конкурент. До сих пор непонятно, что в нем нашла Миранда? Почему она предпочла его мне?

Квинт в поддержание беседы молча пожал плечами: мол, он тоже этого не понимает.

– Какой из него муж? Разве это хорошая партия? – негодовал Шарль. – До встречи с Мирандой он только и делал, что развлекался. Причем за счет женщин. Ну разве это не отвратительно? – Его глаза гневно сверкнули. – Я оказал бы обществу большую услугу, избавив оное от назойливого присутствия этого типа. Но не буду отвлекаться от темы... – Он нахмурился. – Приняв решение, я не стал откладывать его реализацию на неопределенный срок и уже на следующий день нашел подходящего человека. Это был волшебник, достаточно темная личность, уже имевший проблемы с Единым законом и обладающий очень гибкой моралью. Он за определенную плату, немалые деньги даже для меня, а я человек состоятельный, пообещал, что уберет Майка с моего пути. Я решился на убийство, знаю, мне нет прощения, но тогда это не казалось мне таким уж страшным проступком. Ради Миранды можно пойти и не на такое. Убить Майка собственноручно я не мог, поэтому предоставил решать этот вопрос волшебнику. И как оказалось, зря. Он не справился с заданием. Вот так, запомните на будущее: если хочешь сделать что-либо и быть уверенным в качестве проделанной работы, нужно обязательно сделать это самому. Кстати, а каким образом вы нашли Майка?

– По своим каналам... секретным. Все-таки мы Агентство Поиска, – важно ответил Квинт. – Для нас нет ничего невозможного. Если бы не наша расторопность, то вполне возможно, что ваш соперник медленно и мучительно умер бы от холода. Или от голода. Не знаю, от чего раньше...

Надо отдать должное Шарлю, при этих словах он заметно вздрогнул и виновато посмотрел на Квинта. Ведь, в сущности, он был хорошим человеком.

– Я рассчитывал, что его смерть будет быстрой и по возможности безболезненной.

– Волшебник, с которым вы имели дело, вас попросту обманул. Он решил не пачкать свои руки кровью, ведь работу мага всегда можно распознать, раз она несет на себе неповторимый отпечаток его магических способностей, и предоставил природе самой довершить это черное дело.

– Понятно, – пробормотал Шарль и глубоко задумался.

– Как его имя? – Квинту очень хотелось узнать, кто из волшебников не гнушается браться за такую, мягко скажем, не слишком чистую работу.

– Не знаю. Ни он, ни я не называли своего имени. Сами понимаете, что для обмена любезностями у нас не было особого повода. Да и нужды в этом тоже не было.

Квинт в очередной раз посмотрел на перстень и с сожалением убедился, что Шарль и на этот раз сказал правду. Это означало, что вычислить волшебника с развитыми преступными наклонностями в ближайшее время не удастся. Впрочем, даже если бы Шарль и знал его имя, то, скорее всего, оно оказалось бы вымышленным.

– А у меня были такие планы... Документы, которые оказались при Майке, я собирался как-нибудь потом подбросить Локсу. Все-таки я его компаньон, а благодаря омолаживающему мылу наши прибыли должны вознестись до небес. Деньги ведь никогда не помешают, верно? Тем более что я хотел обеспечить Миранде достойную жизнь. У нее должно быть только самое лучшее.

– А вам не приходило в голову самому воспользоваться этим средством? – спросил Эрик. – Вы не хотели стать моложе?

– Признаюсь, я думал об этом. Но разве возраст любви помеха? Неужели я так плохо выгляжу, что моя последняя надежда только на это мыло?

– С вашей внешностью все в порядке, – успокоил Квинт разволновавшегося не на шутку господина Шарля.

– Тогда почему я не могу получить хоть чуточку любви? Для Миранды я всего лишь старый друг ее отца. Что мне было делать? Сказать по правде, она ведь выросла на моих глазах, и сначала я не то чтобы не замечал ее, но она была самой обычной – какое кощунственное слово, разве можно его применять по отношению к богине! – девочкой. Время шло, что-то внезапно изменилось, я и не заметил, как это произошло, но однажды я увидел ее и спросил Локса: «Кто это? Кто это совершенство?» А он рассмеялся и обозвал меня старым чурбаном, который не узнает хорошую знакомую.

– Да, и такие бывают случаи... – глубокомысленно изрек Квинт, понимая, что компаньон Ховераса по уши увяз в колдовских чарах – все признаки были налицо. – Скажите, а почему вы вдруг решили все нам рассказать?

– Я устал с этим бороться. Вы не находите, что меня нужно остановить, пока не стало слишком поздно? Кто знает, на что еще я способен? Многое из того, что настойчиво подсказывает сердце, мне не позволяет сделать хорошее воспитание, но вдруг я больше не смогу ничего этому противопоставить? – Шарль обеспокоено покачал головой. – Вчера это был Майк, а завтра будет сам Локс? Я не хочу, чтобы это продолжалось. Тем более вы уже обо всем догадались. Я все удивлялся, почему вы медлите и не хотите меня арестовать. Даже если вы и не занимаетесь этим лично, всегда можно сообщить заинтересованным лицам, чтобы прибыли патрульные.

И хотя у них много работы в связи с последними событиями – эти необъяснимые случаи летаргического сна переросли уже в настоящее бедствие, – но они могли бы уделить мне несколько свободных часов. Я ведь не требую слишком многого... Жаль подводить Локса, мы дружим с детства. Но Миранде я никогда не делал ничего дурного, а Майка он сам недолюбливает, я же знаю. Так что надеюсь, Локс сумеет меня когда-нибудь простить. Квинт сделал знак друзьям, и они вышли из комнаты, оставив Шарля одного. Начальник Агентства плотно закрыл дверь и внимательно осмотрелся – не идет ли кто? Присутствие посторонних в данный момент было совсем нежелательно.

– Ну и что нам теперь с ним делать? – спросил Фокс.

– Сущие пустяки. Прежде всего предстоит неприятный разговор с Локсом. Это я возьму на себя. В конечном счете он нас нанял, ему и решать, что дальше.

– Шарлю нужна помощь, чтобы освободиться от колдовской зависимости, – сказал Эрик. – Помощь квалифицированных специалистов.

– Верно, несмотря на цветущий вид, он мало отдает отчет в своих действиях, – согласился Квинт и добавил: – Нужно, чтобы кто-то съездил домой к Шарлю и забрал документы. Думаю, будет лучше раскрыть перед Ховерасом карты, уже имея бумаги на руках.

– Ты думаешь, это так просто сделать? – засомневался Эрик. – Его дом ведь наверняка охраняется. Это же жилье всеми уважаемого, состоятельного человека, а не проходной двор какой-то...

Квинт удивленно приподнял бровь:

– Ты так реагируешь на мои слова, будто я предлагаю тебе совершить кражу со взломом. Речь не идет о чем-то противозаконном. Шарль объяснит местонахождение документов и напишет записку, в которой разрешит тебе свободно перемещаться по дому и которую ты отдашь его людям.

– А, вот как... А я уже было подумал... – Эрик хмыкнул. – Надеюсь, Шарль не держит каких-нибудь злобных бойцовских собак, которые не умеют читать.

– Не волнуйся, если и держит, то в крайнем случае мы закажем по тебе шикарную панихиду. – Квинт с дружеской улыбкой похлопал Эрика по плечу. – Будут плакальщицы, оркестр, ковровая дорожка и белые тапочки.

– Ты, как никто, умеешь поднять человеку настроение, – проворчал Эрик.

Мимо них деловито прошествовала молоденькая горничная. Она бросила заинтересованный взгляд в сторону друзей, которые неподвижно стояли в темном углу, словно заговорщики, но ничего не сказала. У нее была масса своих дел, от которых нужно еще было увильнуть.

– Пожалуй, Ховерас уже волнуется. Без малого четыре часа прошло, как он оставил нас в компании своего друга. Еще подумает, что мы его пытаем, – сказал Квинт, сверившись со своими наручными часами. – Или что пробуем на нем новейшие магические разработки нашего Криона.

– Четыре часа? – ошеломленно воскликнул Фокс– Так долго?! Как быстро летит время.

– Теперь понятно, почему я проголодался, – добавил Эрик.

– Я рад, что самая большая загадка в твоей жизни благополучно разрешилась, – сказал Квинт.

– А я-то как рад, – хмыкнул Эрик. – Интересно, а нас накормят ужином или нет?

– Удивляюсь твоему бессердечию: у людей такие проблемы, а ты думаешь только про ужин. – Квинт с суровым выражением лица покачал головой, но было видно, что он ни капельки не сердится. – Итак, меньше разговоров, больше дела. Сначала документы, потом Ховерас.

– Я могу вам чем-то помочь? – послышался неожиданно приятный голос.

Он принадлежал Миранде. Она была в теплом непромокаемом пальто темно-коричневого цвета с шикарным меховым воротником, а в руках держала зонтик. Видимо, она только что вернулась с прогулки и еще не успела переодеться.

– Нет, спасибо, – вежливо ответил Фокс, от которого не укрылось, что Квинт и Эрик при виде Миранды потеряли дар речи и лихорадочно пытаются вспомнить, как их зовут.

Впрочем, ничего удивительного, такова была стандартная реакция представителей мужского пола на появление этой женщины.

– Э-э-э... – Квинт энергично потер рукой лоб, пытаясь таким образом направить мысли в нужное русло. – Мы тут с господином Шарлем беседуем. Очень интересный, милый человек.

– Да? И где же он? – удивилась Миранда.

– В соседней комнате. – Квинт кивком указал на дверь. – Мы вышли на минутку... э-э-э... передохнуть. От беседы.

– Тогда я лучше пойду, – засуетилась Миранда, – если он так близко, для меня это небезопасно. Он опять начнет признаваться мне в любви, а это весьма утомительно. Тем более замужней женщине утомительно вдвойне выслушивать его бесконечные признания, – добавила она и, прощально кивнув, пошла прочь.

– Если увидите вашего отца, передайте, пожалуйста, что мы скоро к нему зайдем! – крикнул ей вдогонку Квинт.

– Обязательно, – донеслось до них уже откуда-то с лестницы.

Квинт вздохнул и посмотрел на Эрика. Тот пристально, даже с некоторой долей придирчивости изучал собственные кроссовки. Как ни странно, но на Фокса Миранда не произвела ошеломляющего воздействия. Видимо, у гномов к подобным чарам давным-давно выработался стойкий иммунитет.

Одиночная камера для особо опасных преступников, расположенная в каком-то секретном коридоре Подводного Купола, представляла собой унылое зрелище. Именно так Теодор Уникам и сказал своим друзьям Соулу и Яроку Гиншпилю, которые пришли вместе с ним в качестве невольных конвоиров.

– Ну право, ее конечно же нельзя сравнить с твоим роскошным домом, но здесь довольно мило, – сделал Ярок попытку оправдать обстановку камеры. – Бывает и хуже. Я сам видел.

– Мило? – сухо переспросил Теодор. – О да! Но только если тебе не грозит перспектива провести здесь неизвестно сколько времени. Не исключено, что весьма долгий срок. – Лорд Уникам раздраженно расхаживал по маленькой, два на три метра, комнатушке. – Нет окон, единственная дверь запечатывается наглухо. Это хуже чем клетка... Это, это... я не нахожу слов. На меня давят эти стены... Кстати, из чего они? – Лорд Уникам подошел к стене и внимательно ее осмотрел. – Бесполезно. Мне не одолеть, – заключил он. – Во всяком случае, не сразу.

– Это очень надежная камера, – вставил Соул. – Как ты просил.

– Ну что ж, прекрасно. А как я могу быть уверен, что вы выпустите меня отсюда, когда все закончится?– Лорд Уникам с подозрением посмотрел на друзей и хищно оскалился. – Вдруг все это подстроено только для того, чтобы убрать меня с дороги?

– Теодор, но ты же сам попросил тебя запереть! – воскликнул Соул, в то время как Ярок настойчиво тянул его к выходу.

Бывалый вояка, немало повидавший на своем веку, прекрасно понял, куда ветер дует. Если они не поторопятся, то затея с заточением Теодора Уникама в один момент станет бесполезной. Повелитель Вампиров сейчас не в состоянии отвечать за свои слова и поступки. Его действиями руководит голод, который делает его логику очень, очень своеобразной.

– Куда же вы? – спросил узник, делая над собой усилие и успокаиваясь. Как только возможный источник пищи скрылся из его поля зрения, ему стало немного легче. – Я все еще контролирую ситуацию.

– С каждым разом все хуже, – грустно донеслось из-за крепко-накрепко закрытой двери. Это был Соул, колдовавший над переговорным устройством.

– Надеюсь, ты не страдаешь клаустрофобией, – добавил Ярок. – Это было бы печально.

– Не страдаю, – проворчал лорд Уникам, – я несколько лет провел в наглухо закрытом гробу. По сравнению с ним эта камера сущие пустяки. Но с тех пор я недолюбливаю помещения, подобные этому. Из которых нет выхода. – Он сел на кушетку.

Кроме нее в комнате были маленький столик и полка, на которой лежала оставшаяся от предшественника Теодора брошюра душеспасительного содержания. Считалось, что раз у преступника масса свободного времени, то проводить его он должен с максимальной для себя и общества пользой. Как значилось на титульном листе брошюры, перевоспитание и еще раз перевоспитание.

– Нам очень жаль, что приходится поступать с тобой подобным образом. Ты же ни при чем, это все действие «Синей грезы», будь она проклята. Обещаю, мы сумеем тебе помочь. В кратчайшие сроки. – Благодаря не совсем исправному репродуктору голос Соула напоминал кряканье рассерженной утки. Рассерженной утки, которую изрядно мучила совесть.

– Да уж постарайтесь. А то ерунда какая-то получается... Я и сделать-то еще ничего не успел, а уже сижу в камере, словно преступник. – Теодор Уникам вытянулся на кушетке во весь рост и положил руки за голову.

Перед его глазами, затуманенными кровавой пеленой, возник потолок с нарисованной на нем подробной картой звездного неба. Во всех камерах были подобные карты– данную новинку внедрили по инициативе Министерства пять лет назад исключительно в образовательных целях. Еще не было известно, что из этого получится, но столичное аналитическое агентство, как всегда, обещало весьма обнадеживающие результаты. К сожалению, ничего нового для себя лорд Уникам на потолке не открыл. Он прекрасно знал расположение всех звезд, их названия, яркость и расстояние до каждой из них. Все-таки за столько лет жизни можно выучить такие мелочи. Впрочем, кое-что он обнаружил, к своему вящему неудовольствию: массу ошибок, которые допустил художник, копируя карту. В каждом слове по две-три ошибки. Создавалось впечатление, что тот, которому поручили сделать это полезное дело, совсем не умел читать.

– Мы будем тебя навещать, – снова донеслось из репродуктора.

Повелитель Вампиров только хмыкнул. У него было отвратительное настроение.

– Соул... прекрати изображать из себя мою маму. Она была ужасной женщиной. Я не нуждаюсь в твоей опеке. А то еще передачи вздумаешь носить.

– Вообще-то не положено, – вставил Ярок.

– Как?! – делано ужаснулся Теодор. – Даже апельсины?

– Ничего не положено.

– А я так рассчитывал получить чашечку крепкой горячей крови. Неразбавленной, – проворчал вампир.

В динамике послышались виноватое сопение, шепот, покашливание и еще какие-то звуки, не поддающиеся идентификации. Затем голос Соула произнес:

– Ну если тебе очень нужно... и ты совсем не можешь без нее обойтись, это можно устроить. Но только не из шеи.

Лорд Уникам был, конечно, немного не в себе, но не до такой же степени. Он даже резко сел от удивления.

– Я вообще-то пошутил, – сказал он в сторону микрофона, который был хитро спрятан где-то в глубине двери.

– Хорошо, что предупредил, – с усмешкой ответил Ярок. – А то Соул собрался уже идти в банк крови.

– Да ну вас всех! – Лорд Уникам нахмурился. – Лучше поторопите магов, пусть соберут все свои мозги в кучу и поищут противоядие. Мы не можем себе позволить потерять Клайва. – В лорде Уникаме снова заговорил Девятый Совета, до этого скромно молчавший.

Его слова возымели должное воздействие, и через несколько минут узника наконец оставили одного. Подводный Купол, еще никогда не принимавший у себя столь важных «гостей», вполне мог собой гордиться.

Дария разбудил громкий и до боли знакомый шепот, доносившийся откуда-то сверху. Несмотря на более чем негостеприимную обстановку и сомнительное окружение, гном все-таки умудрился задремать, примостившись на одном из надгробий. Быть пленником очень тоскливо, поэтому он решил не тратить попусту время и поспать, дабы восстановить силы, которые могли ему вскоре понадобиться. На Дария посыпались мелкие камешки, и он быстро поднял голову. Было темно, поэтому понять, откуда доносится звук, было непросто, к тому же гном после внезапной побудки меньше всего напоминал великого мыслителя.

– Гром и молния! Дарий, подай хоть какие-то признаки жизни!!!

– Крион, это ты? – не очень уверенно спросил гном.

– А кто же еще? Неужели ты ждешь гостей? – с некоторой долей сарказма поинтересовался техномаг.

Сарказм был вызван не чем иным, как беспокойством за жизнь Дария, все-таки не каждый день похищают друзей прямо у тебя из-под носа, но теперь, услышав его вполне здоровый, хоть и сонный голос, Крион мог слегка расслабиться.

– Быть может, гости не заставят себя долго ждать, – проворчал Дарий, прозрачно намекая на похитителей. – Слушай, а ты можешь вытащить меня отсюда? Кстати, я ничего не вижу, где ты?

– Здесь! – Крион на миг отодвинулся в сторону, и в помещение проникло немного скудного света, затем снова воцарилась темнота. – Возле окошка, – добавил он для непонятливых.

– Отлично. Теперь мне все ясно. Уже утро, да?

– Скорее день. Ты как, в порядке?

– Нормально, только есть очень хочется. И голова до сих пор болит. Меня связали, но я сумел освободиться. Ну так как, сможешь помочь? Ты ведь пришел вызволить меня из заточения?

– Я – нет, не смогу, – виновато ответил Крион. – Но ты вполне можешь сделать это сам. С моей помощью, разумеется.

– Что же делать... Звучит не так уж плохо. Тут одна дверь, через которую я сюда, судя по всему, попал. Она, как ты можешь догадаться, крепко заперта.

– Оставь дверь в покое. – Послышался легкий шорох– это Крион по привычке махнул рукой. – На ней какое-то маловразумительное заклятие, с которым слишком долго возиться, и поэтому она нас совершенно не интересует. Ты выберешься наружу через окно.

– Кхм, – кашлянул Дарий. – Через окно? Разве ты не видишь, что у меня неподходящая комплекция?

– Это легко исправить, – обрадовал друга Крион. – И прямо сейчас. Неужели ты думаешь, что я пришел сюда, не имея никакого плана?

– План – дело хорошее, но нам лучше поторопиться. Я боюсь, как бы сюда не пришли хозяева этого места.

– Единственные хозяева давно лежат под каменными одеяльцами, – сказал Крион и быстро добавил: – Это шутка, не подумай ничего дурного. Просто я нервничаю.

Сверху послышался легкий звон и звук, который издает пробка, когда ее с силой выдергивают из бутылки.

– Что ты там делаешь? – спросил Дарий, предчувствуя недоброе.

– Реализовываю план твоего спасения... Не отвлекай меня, пожалуйста, а то еще что-нибудь напутаю и разнесу все на мелкие кусочки. Включая нас с тобой.

Гном послушно замолчал. Если Крион говорит, что может разнести все на кусочки, ему можно верить. Их дом в Фаре тому пример. Техномаг не раз разносил его, даже без предупреждения. Строительная компания сколотила немалое состояние на бесконечном ремонте их дома.

– Три четверти плюс две восьмых... И еще одна щепотка на глазок, – слышалось мерное бормотание Криона.

Дарий понял, что затевается что-то магическое и это что-то напрямую связано с его скромной персоной. Новость ему сильно не понравилась. Она ему нравилась все меньше и меньше, особенно после того как Крион принялся жаловаться, что ему, как всегда, не хватает нужных ингредиентов и придется попробовать заменить их чем-нибудь другим. А ведь в магии нет равноценных заменителей... Если в магическом трактате написано, что при изготовлении препарата должен быть использован цветок папоротника, значит, там должен быть именно он, а не корень сельдерея, который оказался под рукой, потому что денег, оставшихся после вчерашней пирушки, хватило только на него.

– Вот, пожалуй, и все. Готово! – победно заключил Крион.

– А можно поподробнее? – мрачным голосом поинтересовался Дарий.

– Я сейчас брошу тебе пузырек с... жидкостью. Сможешь его поймать? Если он упадет на камни, то, скорее всего, разобьется.

– А его точно надо ловить? Может, если он разобьется, это и к лучшему? – пробормотал Дарий и громко продолжил: – Попытаюсь, но я ничего не вижу.

– Я брошу его прямо тебе в руки. Держи!

В гнома со скоростью реактивного снаряда полетело что-то маленькое и блестящее. Реакция у Дария всегда была хорошей, поэтому пузырек остался цел и невредим.

– Поймал.

– Отлично! Теперь ты должен выпить содержимое, – сказал Крион.

– Зачем? – обреченно спросил Дарий, уже зная ответ.

– Это специальное зелье, которое превратит тебя в птицу. Как еще, по-твоему, ты можешь выбраться на волю? А здесь я тебя снова в один момент расколдую, можешь не волноваться.

– Крион, я знаю тебя не один год, и именно поэтому у меня есть некоторые опасения... – Дарий вздохнул.

– У тебя нет выбора.

– А в какую птицу я превращусь? – спросил гном, вынимая пробку из склянки – в воздухе разлился запах горелой листвы.

– В какую-нибудь маленькую. Скорее всего, в ласточку.

– Ты даже не знаешь, в какую конкретно... Это радует, – сказал гном печально. – Надеюсь, я не позавидую нам в скором времени, – пробормотал он, обращаясь к черепам.

И выпил зелье.

– Ну как? – спросил Крион. Из окошка был не очень хороший обзор, к тому же склеп заволокло густым дымом.

Ему никто не ответил, но, когда дым рассеялся и техномаг смог наконец рассмотреть последствия своего эксперимента, он понял, что тот удался лишь отчасти. Да, на полу сидела птица. Нахохлившаяся и очень недовольная. Это был индюк.

Крион ойкнул и стал лихорадочно соображать, как исправить ситуацию.

– Тоже мне ласточка... – шептал он, хлопая себя по карманам. – Такая птичка даже если и взлетит, все равно сквозь решетку не пролезет.

– Пшшш!!! – сказал пребывающий в новом облике Дарий.

– Понял, – согласился Крион. – Только подожди одну минутку.

Крупинки серебристого порошка щедро посыпались на голову бедному индюку. Одновременно с этим Крион быстро декламировал одно полезное заклинание, предназначенное как раз для таких случаев. Индюк расправил крылья, надулся и с шумом лопнул, оставив вместо себя маленького, совершенно ничего не соображающего цыпленка.

– Я так и знал, что там была опечатка! – раздраженно воскликнул техномаг и начал все заново.

Посыпать порошком цыпленка была намного сложнее ввиду весьма скромных размеров последнего, но Крион мастерски справился с задачей. Цыпленок превратился в скворца.

– А теперь лети ко мне! – скомандовал Крион. Скворец неуверенно взмахнул крыльями, оторвался от земли и, врезавшись в стену, обиженно чирикнул. Крион поспешно закрыл лицо руками – обличье птицы еще не давало его другу умения летать. Через несколько минут техномага пребольно клюнули в ухо. Он поспешно убрал руки и повернул голову. Скворец сидел рядом и недоверчиво посматривал на него блестящими черными глазами.

– У тебя получилось! – Крион обрадованно улыбнулся. – Давай садись скорее ко мне на плечо, и пойдем отсюда. Я тебя превращу обратно, как только мы окажемся в безопасном месте.

Если Дарий и был недоволен отсрочкой своего возвращения в мир говорящих, он никак не показал этого.

Крион, словно заправский пират, с птицей на плече и в полумаске, заменяющей черную повязку, осторожно спустился с каменистого выступа, на котором сидел. Склеп был вырублен прямо в скале. Техномаг карабкался по голым скалам, ежесекундно благодаря небо за свои гибкие и длинные руки, всегда находившие выступы или трещины, за которые можно было уцепиться.

– Странно, а подниматься-то было намного легче, – пробормотал он, вытирая со лба пот, выступивший от напряжения.

Крион спустился в низину: когда-то здесь текла небольшая река, теперь она высохла или поменяла русло, и на этом месте ныне росли деревья, образовавшие небольшую рощу. Техномаг осмотрелся. Под ногами шуршал густой ковер из опавшей листвы. Практически все деревья сбросили свои листья, но света в роще все равно было немного – небо было по-осеннему пасмурным.

– Пожалуй, вот этот камень вполне подойдет. – Крион снял птицу с плеча и посадил на покрытый густым зеленым мхом обломок гранита.

Скворец обеспокоено зачирикал.

– Не бойся, больно не будет, – поспешно успокоил его Крион. – Ты вообще ничего не почувствуешь.

Техномаг задумался, подбирая подходящее заклинание. Желательно, чтобы в том месте, откуда он его брал, больше не было опечаток. Сложный символ, начертанный прямо в воздухе, и разорванный на мелкие кусочки листок наперстянки – это обязательно должно помочь. Действительно, на этот раз все обошлось без приключений и скворец снова стал тем, кем и являлся на самом деле – гномом Дарием, сотрудником Агентства Поиска, который недавно перенес нервное потрясение, вызванное его похищением и превращением в птицу. Как только Дарий удостоверился, что все прошло как надо и у него нет хобота или акульего плавника, он медленно, с видимым облегчением сполз с камня на землю и закрыл глаза. От пережитого у гнома кружилась голова.

– Где это мы? – спросил он слабым голосом.

– За городом. Точнее сказать не могу.

Друзей со всех сторон окружали отвесные скалы, нигде не было видно дороги или хотя бы чего-нибудь похожего на тропинку. Дикое, неприветливое место. Но вполне подходящее для того, чтобы организовать склеп неподалеку и прятать в нем похищенных гномов.

– У меня к тебе столько вопросов, – сказал Дарий, снова устраиваясь на камне. Сидеть на земле оказалось очень холодно. – Но пока не забыл... Крион, больше никогда не превращай меня в птицу! Слышишь? Это ужасно! Ты хоть представляешь, что я чувствовал, когда летел? Это с моим-то паническим страхом перед высотой? Применительно к птичьим размерам те несколько метров были просто громадными.

– Извини. – Крион виновато развел руками. – Я надеялся, что, когда ты будешь птицей, все твои фобии исчезнут.

– Чего исчезнет? – с подозрением переспросил Дарий.

– Твой страх. Но, к сожалению, этого не произошло.

– Как ты меня нашел? – Дарий решил перейти непосредственно к делу, оставив пока что разбирательство с Крионом, чтобы провести его потом, в спокойной домашней обстановке, когда они вернутся в Фар.

– Я следил за тем, кто тебя похитил. Он довольно быстро передвигается, так что я еле-еле поспевал за ним. В горах я немножко заблудился, и если бы не это, то я сумел бы отыскать тебя намного раньше.

– Кто он? Чьих это рук дело? Нет! – Дарий отрицательно качнул головой, видя, что Крион с похвальной готовностью собирается ответить. – Давай-ка лучше рассказывай все по порядку. С того момента, как ты куда-то побежал... У нас же есть немножко времени? Ты рассказывай, а я пока приду в себя.

– Вот, держи. – Техномаг протянул другу изрядно помятую булку. – Ты же ничего не ел со вчерашнего дня.

– Спасибо, считай, что ты прощен, – с набитым ртом проговорил Дарий, сожалея только об одном: сдоба имела более чем скромные размеры.

– Дарий, нас с тобой провели. – Крион вздохнул. – Не хочется признавать свои ошибки, но это так. Видишь ли, вчера на аллее я увидел одного очень странного человека, который отлично подходил под описание того, которого мы ищем. У него была такая изменчивая внешность... Совершенно незапоминающееся лицо. Давно я не видел настолько качественной иллюзии. Итак, по своей глупости я бросился за ним, чтобы задержать. Понимаешь, у меня не было времени, чтобы объяснить тебе ситуацию. Не знаю, на что я надеялся... Все это представление, а это было именно представление, специально подстроили с единственной целью – разлучить нас. Пока мы искали Дорина, он нашел нас первым.

– Так это был Дорин? Я ничего не успел разглядеть перса тем, как меня усыпили.

Крион кивнул:

– Да, он. Когда я выбежал из аллеи на главную улицу, то обнаружил его сворачивающим в какой-то переулок. Естественно, я бросился туда. Он уводил меня от аллеи все дальше и дальше, запутывая следы.

– Я сразу пошел за тобой, но быстро потерял из виду, – сказал Дарий. – Немножко походил по улице, а потом на меня напали. Мне что-то плеснули в лицо – редкую гадость, и я потерял сознание, Это последнее, что я помню. Больше всего меня поражает тот факт, что это произошло средь бела дня, в толпе народу, и никто даже не подумал мне помочь.

– Дорин, судя по всему, умеет отводить глаза. Он обставил дело таким образом, чтобы окружающие или не заметили его действий, или даже подумали, что он тебе помогает.

– Разве это возможно? – От удивления гном перестал жевать.

– К сожалению, да, возможно. Этот человек обладает недюжинными способностями, и, что меня больше всего беспокоит, они у него, скорее всего, природного характера. Мне бы подобраться к нему поближе... – Крион задумчиво провел пальцем по полумаске. – Природная магия – сильная штука.

– Насколько сильная? – озабоченно спросил Дарий. – Ты с ней справишься?

Крион медлил с ответом. Его внезапно заинтересовала сломанная ветром сухая ветка, лежащая неподалеку.

– Какая интересная, однако, у этой ветки структура... – пробормотал он.

– Ну? – Дария не так-то легко было сбить с толку.

– Все уроки, посвященные изучению природной магии, я провел сидя в стенном шкафу, – ответил Крион.

– Почему? С каких это пор в вашей школе применяются инновационные методы обучения?

– Они и не применяются, просто я был наказан, а за что, – быстро добавил техномаг, предвосхищая вопрос друга, – не скажу.

– Небось опять что-нибудь взорвал, – предположил Дарий. – Ладно, не хочешь говорить – не надо. Но неужели у тебя совсем нет шансов? Я уж молчу про себя... Там, где бурлит магия, Дарий должен тихо стоять в сторонке и ждать, пока все закончится.

– Шансы есть, и немалые. Но я еще никогда не сталкивался ни с чем подобным. Никогда так близко, чтобы оно было совсем рядом. Природная магия в чистом виде большая редкость. Тем более если ею обладает человек – вот это просто невероятно.

– Кстати, ты мне кое о чем напомнил. Пока коротал время в склепе, исправно исполняя роль пленника, я видел кое-что непонятное. Что это за существа такие, у которых есть костяной гребень и он проходит по центру черепа? Череп и по размерам, и по внешним... хм... данным очень похож на человеческий.

– Гребень, говоришь? – Техномаг нахмурился. – Что же это за гибрид такой? Может, случайная мутация?

Дарий покачал головой:

– Вряд ли, череп был не один. Кто-то разворотил надгробия и разбросал останки по всему склепу, так что мне было на что любоваться.

– Сочувствую. Что-то никто подходящий в голову не приходит. Может, потом вспомню, кто это такие?

– И зачем, спрашивается, устраивать усыпальницу в диком, труднодоступном месте? Вырубать ее в цельной скале?

– Еще один вопрос, на который у нас пока нет ответа. Но только пока. Неразрешимых загадок не существует. Дарий, ты можешь идти?

– Да, могу. А что, уже пора?

– Отсюда только один выход, сейчас темнеет рано, и я бы предпочел уйти из этой рощи до того, как наступит вечер. Дороги нет, так что мы рискуем в темноте переломать себе все кости, спускаясь по склону.

– Хорошо. – Дарий с кряхтением несколько раз присел, чтобы размять затекшие ноги. – Ты не рассказал, как меня нашел.

– Потеряв след Дорина, я почуял неладное и вернулся туда, где мы кормили уток. Увидев, что тебя нет, я, признаться, сильно забеспокоился. Пробовал спрашивать случайных прохожих, но в городе гномов легче найти иголку в стоге сена, чем конкретного гнома. Как я мог описать тебя? Средней упитанности гном с небольшой аккуратной темно-коричневой бородой? В куртке и в сапогах?

– Да, – пробормотал Дарий, – найти именно меня по такому описанию весьма проблематично.

– Мне помогло то, что я, уж не знаю каким шестым чувством, свернул на нужную улицу и увидел, как Дорин тебя уносит.

– Он меня нес? – удивился Дарий. – На руках, что ли? Силен мужик...

– И правда, я об этом как-то не подумал. Хотя в тот момент я вообще мало о чем думал. Стоило мне увидеть, как моего лучшего друга в бессознательном состоянии куда-то тащат!.. – Крион в праведном гневе пнул камень. – Я же не знал, что он там с тобой сделал, и уже подумал о самом плохом. Но не будем об этом... Дорин очень спешил, и даже с тобой он передвигался настолько быстро, что догнать его я не смог. Пришлось приложить все силы, чтобы хоть не отстать от него и не потерять из виду. Но все равно расстояние между нами постепенно увеличивалось. В пылу погони я не заметил, как мы покинули город. Теперь, куда ни глянь, меня окружали горы. Вот тут мне пришлось хорошенько постараться, Как оказалось, в горах действительно очень легко заблудиться. Поэтому я немножко поблуждал, – виноватым голосом добавил техномаг.

– Ничего страшного. Самое главное, что ты меня все-таки нашел.

– По правде говоря, это не столько моя заслуга, сколько говорящего гриба-дождевика, который указал мне это место.

– Гриба? Что за ерунда?

– Ну это такой маленький человечек с длинной белой бородой и с грибной шляпкой на голове.

– А, так ты о духе гор говоришь, – понял Дарий. – Давненько их тут не было.

– Он битый час жаловался на усиливающийся ревматизм и прочие болезни, вызванные его более чем преклонным возрастом, но потом все-таки соизволил сказать мне, где Дорин тебя запер.

Духи гор, не подчиняющиеся ничьим законам, в том числе самой природы, что их породила, и живущие по собственным правилам, могут показаться в любом обличье, но почему-то предпочитают образ престарелого джентльмена. Они обитают не только в горах, а и в лесу, и в болоте, и даже в океане, но по старинке их все равно именуют духами гор – по первому месту, где они были встречены. Сначала ими всерьез заинтересовались волшебники, но, так как пользы от них не было никакой, вреда – тоже, их быстро оставили в покое. В этом Мире и без духов хватает чудес. Впрочем, если духам приглянется какой-нибудь путник, они вполне могут ему помочь. Указать, где зарыт клад, или предупредить о приближающемся обвале.

– А где Дорин сейчас? Ты знаешь?

– Я знаю, где он живет. У него подземное жилище по другую сторону вон той гряды, верхушка которой похожа на... Нет, ты вряд ли знаешь это растение. В общем, вон той! – Крион показал рукой.

– Откуда такая точная информация? – Дарий с трудом перелез через поваленное дерево, чуть было не застряв посередине. – Ты следил за ним? И когда ты только успел?

– Конечно, следил. А когда и как, это мое дело. Но без помощи того человечка в шляпке тоже не обошлось. Впрочем, сейчас это не так уж важно. Теперь, когда Дорин знает, что мы пришли по его душу, вернее, по ледяной кристалл, нужно действовать как можно быстрее. В первый раз застать Дорина врасплох не получилось, но есть шанс сделать это во второй.

– Необходимо сообщить домой, что у нас тут творится.

– Нет времени, – отмахнулся Крион. – Все равно никто из наших не успеет приехать. Придется рассчитывать только на свои силы.

– Не нравится мне это, – пробормотал Дарий. – А ну как мы погибнем в неравной борьбе? Никто и знать не булек как это случилось!

– Вот что мне всегда в тебе нравилось, так это твой оптимизм. Особенно уместный перед поимкой опасного преступника. Воодушевленный такими словами, я сразу же начинаю верить в свои силы, – с иронией сказал Крион.

– По-твоему, я сгущаю краски? Ничего удивительного – меня же недавно похитили. Хотелось бы мне знать для чего?

Крион пожал плечами:

– Возможно, для того, чтобы расспросить тебя в дальнейшем, или просто как запасной вариант – в качестве заложника.

– А что ты собираешься делать?

– В каком смысле?

Друзья наконец-то выбрались на более ровный участок, где не было предательских расщелин и поваленных деревьев, и идти стало намного легче. Это было как нельзя кстати – темнота стремительно наступала. Облака рассеялись, и в вечерних сумерках зажглись первые звезды.

– Что делать, когда мы попадем в дом Дорина? Или в чем он там обитает? И вообще, что за загадочная личность?.. Живет рядом с нашими городами, то есть рядом с городами гномов, в горах. Если он хороший маг, то вполне возможно, что он сам похитил лед из музея. Зачем он ему?

– Слишком много вопросов. – Крион покачал головой. – Надеюсь, он будет на месте, чтобы ответить на каждый из них.

– Предстоит битва?

– Возможно, – уклончиво ответил Крион. – Но мне бы хотелось ее избежать.

– А вдруг это ловушка? – Дарий резко остановился. – И мы пойдем к нему, прямо как кролики в пасть удава?

– Мы предупреждены, а значит, вооружены, – ответил Крион, не останавливаясь. – В том-то все и дело, что встречи с ним никак не избежать, но я готов к любым неожиданностям. Никто нас не заставляет лезть на рожон. Сначала осмотримся...

– У тебя больше с собой нет ничего съестного? – неожиданно спросил Дарий. – Булочка только разбудила во мне аппетит.

Крион развел руками.

– Значит, придется потерпеть. – Дарий вздохнул.

– Я, конечно, могу что-нибудь наколдовать, – предложил техномаг, – но вряд ли ты захочешь это съесть. Я не слишком силен в продовольственной магии.

С темнотой пришел холод, заставивший сотрудников Агентства Поиска двигаться в ускоренном темпе, и это было очень кстати, учитывая, что времени у них было немного.

Маленькая голубая луна неярким светом освещала камни. Слева слышался гул – это шумел небольшой водопад. Вода с грохотом падала, разлетаясь миллионами брызг, и исчезала под землей, чтобы появиться несколькими километрами ниже в виде многочисленных родников. К великой радости друзей, в этой части гор еще не успел выпасть снег, что избавило их от лазанья по сугробам. Неожиданно в просвете между скалами показались многочисленные огни.

– Далеко же нас занесло... – пробормотал Дарий, оценив на глаз расстояние до города.

– Похоже, здесь редко кто бывает, – заметил Крион.

– Это все оттого, что здешняя порода бедна полезными ископаемыми. Окажись тут хоть что-то мало-мальски стоящее, сразу бы вырос поселок.

Они потратили еще несколько часов на то, чтобы обогнуть гору, о которой говорил Крион, и оказались перед жилищем Дорина уже глубокой ночью. Дарий ни за что не догадался бы, что скопление огромных каменных глыб, в беспорядке прислонившихся к горе словно в результате оползня, могло быть чьим-то домом.

Крион пригнулся и указал Дарию на чернеющий провал в самом низу одного из камней.

– Это вход, – прошептал техномаг.

– Точно? – засомневался гном. – Кому может прийтись по нраву жить в таком ужасном месте? Наверняка оттуда несет плесенью.

– Сейчас и узнаем. Пока вроде бы все идет нормально. Если бы это была ловушка, я бы почувствовал.

Крион потер руки – он немного нервничал – и осторожно, стараясь, лишний раз не шуметь, сделал несколько шагов. Друзья медленно подошли к провалу. Внизу Дарий разглядел узкий и, судя по всему, глубокий лаз и грубо вырубленные каменные ступеньки.

– Что-то мне подсказывает, что нам туда... – буркнул гном и, пропустив Криона вперед, принялся спускаться.

Несмотря на его опасения, воздух оказался чистым, без всякого запаха. Сначала они нащупывали ступеньки в полной темноте, но потом впереди показался желто-красный отблеск света, будто бы от факелов, и повеяло теплом. Крион резко остановился, увидев гостеприимно распахнутую и кажущуюся из-за этого подозрительной дверь. Дарий выглянул из-за спины друга, осмотрелся и предложил убраться отсюда, пока не стало слишком поздно. Крион укоризненно покачал головой и, сложив крест-накрест руки, поставил перед собой силовой щит, который должен был оградить его и Дария от всяких неприятных неожиданностей.

Дверь была очень старой, но еще крепкой – мореный дуб, обитый железными пластинами. Дверная ручка в виде головы какого-то невиданного зверя была медной – когда-то яркой и сверкающей, а теперь тусклой, покрытой безобразными зелеными пятнами.

Крион опасливо заглянул за дверь и увидел большое помещение. Скорее всего, это была природная пещера, позже приспособленная под жилье. На стенах действительно горело несколько бездымных факелов, а в одном из углов примостился ярко пылающий камин. Рядом с ним были свалены в кучу дрова, причем в таком количестве, что их, пожалуй, хватило бы на несколько сезонов. Пол представлял собой искусно выложенное разноцветное мозаичное панно – это была целая картина, изображающая бушующее море, в центре которого находилась пугающего вида змея, кусающая собственный хвост – символ вечности.

– Вы все-таки не поленились и заглянули ко мне на огонек, – раздался приятный мужской голос.

Друзья быстро повернули головы. На них устало и все же с некоторым любопытством смотрела пара огромных блестящих глаз янтарного цвета.

– Раз уж вы здесь, давайте знакомиться. Все-таки правила приличия есть правила приличия. Меня зовут Дорин.

Перед ошеломленными сотрудниками Агентства Поиска лежал огромный дракон.

Квинт бросил на стол внушительной толщины папку с бумагами. Серенькую такую, неказистого вида папочку. Локс Ховерас удивленно поднял глаза:

– Это то, о чем я думаю?

– Ну если вы думаете о документах, которые я должен был разыскать, то да, это они. – Квинт радостно улыбнулся. – Я пересчитал страницы, все на месте.

– Отлично! – Ховерас заметно оживился и тотчас раскрыл папку. Пробежал взглядом по страницам, удовлетворенно кивнул и выжидающе посмотрел на Квинта. – И чьих это рук дело?

– Хорошо, что вы уже сидите в кресле, – задумчиво пробормотал Квинт и добавил нормальным голосом: – Обещаете не удивляться?

– Смотря чему. – Локс Ховерас всегда был осторожен и не давал пустых обещаний.

– Это долгая история, виновником которой является ваш компаньон господин Шарль.

И Квинт принялся рассказывать об этом деле то, что считал нужным. Кое-какие мелкие подробности вроде той, что они вышли на след похитителя документов совершенно случайно, он опустил. Квинт никогда не забывал о репутации Агентства Поиска. Надо отдать должное Ховерасу: он ни разу не перебил Квинта. Только удивленно хмыкал и нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице. После окончания рассказа он долго молчал, обдумывая услышанное. Было видно, что он не был готов к таким результатам расследования и подобный финал стал для него неожиданностью.

– Так, значит, это Шарль, – сказал наконец Ховерас– И омолаживающее мыло совершенно ни при чем. Да... Мой лучший друг оказался предателем. На него я подумал бы в последнюю очередь. Что мне делать?

– На ваше усмотрение. Но, прошу, не судите его слишком строго. Ведь его поступками руководила настоящая одержимость Мирандой. В самом деле, ваш друг показался мне не таким уж плохим человеком. Окажись на его месте кто-то другой, Майка сейчас уже не было бы в живых. А так... Бумаги снова у вас, Майк Мар цел и невредим, и остается единственный вопрос: чего хотите лично вы?

– Я не знаю, – откровенно признался Ховерас– Но ведь так дальше продолжаться не может: Шарль опасен.

– Рекомендую обследовать его и, если понадобится, прописать принудительное лечение. Проблема не в нем, а в вашей дочери. Похоже, она унаследовала по женской линии некие способности, позволяющие ей сильно влиять на мужчин.

Отец потомственной колдуньи кивнул:

– Да, я в курсе. Некоторые мужчины сходят по ней с ума, но пока что ничего вроде похищения Майка не происходило.

– Должно быть, дело в том, что господин Шарль, будучи вашим компаньоном и другом и часто бывая в этом доме, сильнее остальных испытал на себе ее влияние.

– Но ведь Миранда не виновата. Она этим никак не управляет.

– Никто не винит вашу дочь, – отмахнулся Квинт. – Но, может, ей тоже пройти обследование? Не подумайте ничего плохого, – быстро добавил начальник Агентства, видя, что Ховерас нахмурился, – я не имею в виду магическую лечебницу или что-то подобное. Вдруг на самом доле проблема решается очень просто и ей помогут какие-нибудь... витамины, например?