Совет, конечно, всегда мог нанять какого-нибудь искателя приключений, благо их хватало, но он хотел, чтобы дети действительно добрались домой, к тому же кто-то должен изучить этот проход между мирами, а для такого ответственного дела годится только ученый. На сборы Миргору Ромны отвели время до завтрашнего утра. С рассветом он и двое его подопечных должны были отправиться на поиски другого мира.

Нам оказался большим городом. При ближайшем ознакомлении с ним стало понятно, что аккуратностью и чистотой он, несомненно, не блистал никогда. По всей видимости, местные жители сообща поддерживали своеобразный имидж этой пиратской берлоги. На многочисленных мусорных свалках пировали тараканы и гигантского размера крысы. Горожане к ним привыкли и совсем не обращали на них внимания. Некоторые животные настолько наглели, что не торопились уступать дорогу идущим людям, прыгали на них и норовили попробовать на зубок. У Квинта складывалось впечатление, что крысы у пиратов стали чем-то вроде священного животного. Как выяснилось позднее, все объяснялось гораздо проще.

Шесть лет назад на остров заглянула группа странствующих проповедников необуддизма – тридцать монахов в расцвете сил и болтливости, полных религиозного энтузиазма. Их старания не прошли даром. Уже через полгода жители Нама всерьез решили стать на путь истинный: они перестали есть мясо и убивать насекомых. Однако новое мировоззрение не мешало им пиратствовать, что оказалось весьма удобным при их образе жизни. Не пришлось ничего менять. Только маленькая кучка консерваторов давала бой тараканам и грызунам. Иногда, когда тараканы и грызуны чересчур уж мешали жить, жители приглашали консерваторов к себе домой, и они за умеренную плату истребляли вредителей. По прогнозам аналитиков, увлечение необуддизмом должно продержаться еще два года. Через два года у пиратов просто лопнет терпение и они опять начнут есть бифштексы и котлеты. Но это через два года, а пока... Именно религиозным рвением, а не желанием уморить пассажиров голодом объяснялось обилие овсянки в меню во время плавания.

Капитан Марем был извлечен из трюма, чтобы принять участие в аукционе, где в качестве лота был представлен его собственный корабль. Дироним по этому поводу не особенно горевал. «Мгла» была им предусмотрительно застрахована на крупную сумму, так что страховка должна с лихвой покрыть все денежные издержки. Его беспокоили только пассажиры, купившие билет на корабль. Даже здесь, на суще, он оставался за них в ответе. Пассажиры же фактически были пленниками пиратов. Они должны были оставаться на острове до тех пор, пока за них не присылали выкуп или пока пираты не удостоверялись в полной неплатежеспособности пленника, что тоже бывало. В таком случае его незамедлительно сажали на один из рейсовых кораблей, идущих в Ринорок или в Одног, и желали счастливого пути.

К Квинту, Дарию и Криону вышесказанное не относилось. Как только были улажены всякие формальности вроде уплаты налогов в казну города, к ним подошел помощник Шелеста Старшего и сообщил, что они могут идти на все четыре стороны, никто в их обществе не нуждается и горевать по ним не будет. Дважды повторять помощнику не пришлось. Квинт задержался только на минутку, чтобы попрощаться с капитаном и его командой.

Нам, несмотря на свой романтический ореол пиратского пристанища, оказался скучным городом. Дома, выкрашенные преимущественно в серый цвет, коричневые заборы, неопрятного вида дворняжки, норовящие цапнуть прохожего за пятку. Это навевало тоску. Радовался только Дарий. После затяжных приступов морской болезни он был рад ступать по любой суще.

– Ну что же, по всему выходит, что нам придется плыть в Ринорок, а потом пешком топать в Гинож. Как ты и хотел. – Квинт кивнул Дарию.

– Э нет... Я не предлагал туда плыть. Я предлагал туда лететь. Это две большие разницы. Если бы мы с самого начала поступили так, как я советовал, то избежали бы встречи с пиратами.

– Просто чуть-чуть не повезло. – Квинт пожал плечами. – Мы еще легко отделались. Все наши деньги остались целы.

– Только благодаря Криону.

– Да я этого и не отрицаю.

Они сидели в маленьком чистеньком трактире под названием «Сырость». Хозяином трактира был оборотень, и чихать он хотел на всякие там религиозные заморочки. Новый буддизм, старый буддизм – ему было все равно. Фирменным блюдом этого гостеприимного заведения был пирог с мясом, облитый мясной подливкой с луком. Зоркие глаза техномага, к их великой радости, не обнаружили нигде ни одного таракана.

Наконец-то они отвели душу! После каши без масла и соли нормальная еда (имеется в виду с мясом и овощами) показалась им просто райским деликатесом. Оборотень, видя их довольные физиономии, только посмеивался. В «Сырость» часто забредали жертвы кулинарного произвола пиратов, и трактир на них немало зарабатывал.

Сесть на корабль, плывущий в Ринорок, в этот же день они не успели. Следующее судно уходило в рейс рано утром.

– Где устроимся на ночлег? – спросил Дарий Квинта, когда стало понятно, что нынешнюю ночь придется провести в Наме.

Начальник Агентства Поиска в раздумье почесал затылок. Гостиница, которая им попалась, выглядела весьма подозрительно. В таком месте можно уснуть в кровати, а проснуться где-нибудь на дне океана с камнем на шее. Техномага и его друзей вряд ли стали бы трогать, но рисковать почему-то не хотелось.

– Может, в «Сырости»? Там есть свободные комнаты.

– Сегодня полнолуние, – напомнил Крион. – Не думаю, что это хорошая идея.

– Действительно, я как-то совсем забыл о том, что в трактире заправляет оборотень. Проводить с ним ночь под одной крышей в полнолуние – это безумие в чистом виде.

– Пойдемте в порт. Там мы наверняка найдем что-нибудь подходящее.

Квинт имел в виду вездесущих старичков и старушек, сдающих комнаты приезжим. Они стояли на каждой хоть мало-мальски значимой станции с разноцветными табличками в руках, а уж в порту-то они должны быть обязательно. Эти пожилые агенты недвижимости выглядели весьма живописно. Как правило, в зависимости от времени года, они были одеты в длинные, до самых пят, шерстяные пальто и вязаные береты или в свободные шорты до колен, ковбойские рубашки и кепки с огромными козырьками от солнца. В руках каждый из них держал табличку с предложением о сдаче комнаты или квартиры. Цвет таблички означал, с какими категориями людей они намерены сотрудничать. Черный цвет – годятся все без разбору. Синий – одинокие мужчины без вредных привычек, зеленый – только для семейных пар. Зеленый с желтой полосой – семейные пары, но можно с детьми. Красный – жилье только для женщин. Серый или коричневый цвета говорили о том, что приветствуются ученые и работники общепита обоих полов, но на Длительный срок. Белый цвет – место на одну ночь. И так далее. В общем, вся палитра была продумана до мелочей, В порту Нама для агентов была выделена специальная огороженная бордюром площадка, нужная, по всей видимости, только для того, чтобы они не путались под ногами и не мешали остальным нормально работать.

Стоило друзьям сделать всего один шаг в сторону площадки, как к ним подскочил розовощекий толстяк лет пятидесяти. Он на ходу менял табличку розового цвета – «только для девушек и женщин пенсионного возраста» – на черную.

– У меня есть прекрасные комнаты с видом на море. Или, быть может, вам лучше подойдет квартира? Цены просто смехотворные, только для таких... – тут толстяк посмотрел на высокого и очень худого Криона, – очаровательных людей, как вы. Ей-богу! Лучшего жилья, чем у меня, вы не найдете ни у кого. Надолго думаете остановиться?

– Да нам бы всего на одну ночь.

Мужчина вздохнул и достал белую табличку. Видимо, дела шли сейчас не очень хорошо, раз он так легко менял свои убеждения. В это время набежали конкуренты.

– Поль! Ты не имеешь права это делать! Не смей менять цвета! Это наши клиенты! – набросилась на толстяка строгая дама в зеленом плаще.

– Мне семью нужно кормить! У меня трое детей! Я первый их увидел! – закричал Поль и отважно заслонил сотрудников Агентства Поиска своим внушительным телом.

Перебранка продолжалась, и Дарий, видя, что скандал грозит перейти в настоящую драку, шепотом предложил:

– Давайте смоемся отсюда, пока не поздно.

Гном терпеть не мог быть причиной ссор. Наконец Поль, хоть и с большим трудом, отвоевал потенциальных клиентов у своих разъяренных коллег. Весьма кстати на горизонте показалась какая-то семейная пара, и бывшие спорщики кинулись к ним.

– Фух! – выдохнул Поль. Он достал огромный синий платок и отер им пот со лба. – Как это все тяжело!

– А что так? – участливо спросил Квинт.

– Не сезон! Приходится бороться за каждого клиента. Кстати, меня зовут Поль. – Толстяк настроился на деловой лад. – Так что вы там хотели?

– Нам нужно три места на эту ночь.

– С видом на море? Или все равно?

– Нам без разницы! – вмешался Дарий. – Мы собираемся выспаться и сесть утром на корабль. У нас нет ни времени, ни желания наслаждаться окрестными видами.

– Ладно, не хотите – не надо. Пойдемте со мной, я покажу вам несколько подходящих квартир.

– А это дорого? – осторожно спросил Квинт.

– В смысле беру ли я деньги за осмотр? Нет, не беру. Хотя если дела и дальше пойдут в том же духе, то, возможно, мне придется пересмотреть свою твердую жизненную позицию на этот счет.

– Знаете, нас устроит любая жилплощадь, лишь бы она была чистая, безопасная, недорогая и недалеко отсюда.

Поль крепко задумался. Думал он недолго – секунд пять. Затем Поль поплотнее обмотал шею шарфом в красную и зеленую полоску и отважно пошел вперед, ведя за собой новоиспеченных клиентов. Толстяк оказался прекрасным ходоком. Друзья еле поспевали за ним. Мусорных куч и крыс на улицах становилось все меньше и меньше – они отдалялись от порта. Было ясно, что их путь лежит в какой-то приличный район. Скорее всего, тут проживали семьи зажиточных пиратов. Без неприятного пиратского антуража здесь было довольно сносно. Перед небольшим двухэтажным домом из красного кирпича Поль резко притормозил. Он вынул внушительного вида связку бронзовых ключей и долго искал среди них нужный. Найдя наконец, он повел друзей наверх и распахнул перед ними массивную дубовую дверь:

– Вот, смотрите!

Просторная прихожая, спальня, кухня, ванная – все просто и со вкусом. В спальне на полу лежал толстый пушистый ковер и совсем не было мебели – в Наме не признавали кроватей.

– Ну как? – Поль с надеждой переводил взгляд с одного лица на другое. – Вам должно понравиться. Кстати, одно из основных преимуществ этого дома – отопление. Ноябрьские ночи очень холодные, но вы нисколько не замерзнете. – Он демонстративно потрогал батарею. – Горячая!

– И сколько вы за нее хотите? – спросил Квинт и отчаянно приготовился торговаться до последней капли крови.

– Вас трое, значит... э-э-э... пятнадцать монет.

После двадцати минут торга они остановились на четырех монетах, и Квинт с облегчением перевел дух. Поль уходил, довольный удачной сделкой. Он вручил постояльцам ключи и пообещал забрать их утром, если же он не придет, они должны будут оставить их в цветочном горшке на улице.

Друзья со всеми возможными удобствами расположились на полу спальни. Напротив их дома оказался магазин, и Дарий решил купить там чего-нибудь съестного на ужин. Он вернулся с куском копченой колбасы, огромным батоном, плиткой шоколада и с газетой в руках. Крион с удивлением посмотрел на гнома. Последний никогда не любил читать провинциальную прессу.

– Нечего на меня так смотреть! – буркнул Дарий. – Вот! Тут есть кое-что интересное.

– Вот как? – пробормотал Квинт, разворачивая «Вечерний шторм».

На первой полосе красовался заголовок, набранный крупными буквами: «Запуск гигантской металлоплавильной печи». Ниже шла статья, посвященная этому волнующему событию. Квинт погрузился в чтение. Через пару минут он передал газету Криону.

– М-да. Дела... Интересный поворот, нечего сказать. Ты считаешь, – обратился он к Дарию, – что эта печь могла заинтересовать наших похитителей?

– Не знаю, но надо будет проверить.

– Тут написано, что сегодня у них была вечеринка. По поводу открытия и все такое. Неужели возможно воспользоваться печью... хм... не по назначению в присутствии такой кучи народа?

– Откуда я знаю, можно или нельзя воспользоваться? – Дарий аккуратно пригладил свою коротко подстриженную бороду. – Я не эксперт в подобных делах.

– Странно, что Нам решил составить конкуренцию Дыму. С чего это пиратам вдруг вздумалось заняться отливом металлов? Это ведь совершенно не в их привычках. – Крион зашуршал газетой.

– Наверное, пиратство не приносит теперь такой прибыли, как раньше, – предположил Дарий. – Приходится заниматься честным трудом.

– Давайте поужинаем, а потом сходим посмотрим на эту печь, – сказал Квинт.

– С первой частью я полностью согласен, а вот насчет второй... Я не уверен, что мы ее так просто найдем. Мы же здесь совершенно не ориентируемся. Нам чужой для нас город.

– Спросим у кого-нибудь дорогу, – отмахнулся Квинт. – Если этому событию посвятили первую полосу газеты, то местные жители знают, где находится эта легендарная печь.

– А разве это не опасно – ходить поздней ночью по пиратскому городу?

– Нас трое. Один из нас техномаг, и не какой-то там завалящий, а Главный техномаг Министерства, второй – гном в расцвете сил, и, наконец, я. Тоже при желании очень опасный человек. Чего или кого нам бояться? – Кипит зловеще улыбнулся. – Это пусть лучше нас боятся. А на печь посмотреть в любом случае стоит. Хотя бы Для очистки совести.

– Ладно, уговорил. Будет глупо, если мы поплывем в Ринорок, протопаем множество километров, обойдем несколько тысяч кузниц, и выяснится, что ледяной кристалл все это время находился у нас за спиной, в Наме, и мы упустили его по своей глупости, – сказал Крион, отламывая от батона приличный кусок. – Кстати, если они тут все повально необуддисты, кто же у них покупает колбасу? – Техномаг, блаженно закрыв глаза, втянул носом воздух. – Свежая...

– Клиенты вроде нас. Тут, как ни странно, полно приезжих.

– Да? А я не заметил.

– В мясном отделе была очередь, – пояснил Дарий. – Гномы, оборотни, гоблины, пара людей. Нам повезло с расположением квартиры – что-нибудь иное, кроме каш и пареной репы, можно купить далеко не везде.

Расправившись с ужином, они оделись потеплее – все-таки ночная прогулка есть ночная прогулка. На улицах, несмотря на холод, было довольно оживленно. Многие бары работали круглосуточно. Квинт вежливо расспросил женщину, торгующую горячими пирожками, и узнал у нее дорогу. К их сожалению, идти нужно было за город.

– А когда же мы спать будем? – недовольно спросил Дарий, но его вопрос остался без ответа.

Хорошо хотя бы то, что все вещи они оставили в снятой ими квартире и шли налегке. В слабое, но все-таки утешение Квинт купил каждому по пирожку.

Ночной Нам показался друзьям не таким грязным и унылым, как дневной, а все из-за того, что город был плохо освещен. Светились только вывески всяких увеселительных заведений и номера домов. Мусор стал не так заметен, зато крыс прибавилось. Одна из них даже принялась карабкаться по штанине Криона Кайзера. Техномаг решительно усадил наглое животное на дерево и уже собрался было превратить его во что-нибудь экзотическое, как Квинт произнес:

– Похоже, я что-то вижу. Вон там мерцает красный огонек.

– Точно. – Крион прищурился. Крыса, будучи счастлива тем, что о ней на какое-то время забыли, стремительно спаслась бегством в ближайшей сточной канапе. – Наверняка это и есть плавильная печь.

– Тогда нам нужно перейти по мостику через речку. Эй, кто-нибудь видит мостик?

Они уже прошли густонаселенные районы, лишь слева от них стояло несколько жилых домов. Судя по их виду (насколько, конечно, можно судить в темноте), это были новостройки.

– Я слышу журчание воды, – произнес Крион, покрутив головой в разные стороны. – А вот и мостик. Вроде бы крепкий.

Друзья с подозрением уставились на хлипкое деревянное сооружение. Мостик никому из них не внушал доверия. Начальник Агентства вздохнул и достал заговоренный фонарик, который берег на крайний случай. Квинт не хотел, чтобы кто-нибудь оступился впотьмах и сломал ногу. Тем более что этим кем-то мог быть он сам. Они благополучно миновали ручей и двинулись дальше, используя в качестве ориентира увиденный ранее блик света. Спустя пятнадцать минут он привел их к массивному каменному сооружению. Дарий осмотрелся:

– Что-то непохоже, чтобы эта печь начала работать. Действительно, вокруг было подозрительно тихо. Светился только фонарь над сторожкой.

– Эй, кто здесь? – Показалась маленькая коренастая фигура, закутанная в шубу.

– Мы бы хотели посмотреть на...

– Вы с ума сошли! Вы что же, не видите, что сейчас ночь и все давно закрыто?!

Фигура принадлежала гному. Он недоверчиво посматривал на ночных визитеров, крепко сжимая в руках топор. Его глаза на какой-то миг задержались на Крионе Кайзере. Что тут скажешь: техномаг обладал довольно эффектной внешностью.

– Да ладно, – сказал Дарий, – велика важность. Мы прочитали в газете о запуске печи только сегодня вечером, а завтра нам надо уезжать. Я не мог уехать, не посмотрев на нее. Да вот только что я вижу – печь и не запускали вовсе. Скажи, правда она гигантская?

Сторож опустил топор, прокашлялся и принялся излагать обстоятельства постройки печи, обильно пересыпая свою речь техническими терминами. Дарий тоже не ударил в грязь лицом, и они вдохновенно проговорили минут десять. Слушая их беседу, Квинт всерьез начал волноваться за свою психику. Он не понимал и десятой части того, о чем шла речь. Криона же, судя по тому, как он загадочно улыбался, разговор гномов просто забавлял.

– Вот так-то, – многозначительно сказал сторож, заканчивая свою мысль, и кивнул.

– Значит, выходит, эта печь и в подметки не годится тем, что в Паруде? – спросил Дарий.

– Все верно, – закивал энергично его собеседник. – Сомневаюсь, что она вообще когда-нибудь будет работать. Столько всяких деталей украли во время строительства! Не знаю даже, как она вообще стоит и не разваливается. Начальство явно поспешило объявить об открытии.

– А можно нам посмотреть?

Сторож насупился:

– Не положено! Хотя... Вам тоже интересно? – обратился он к Квинту и Криону.

Те дружно закивали. Пройти внутрь было делом всей их жизни и верхом мечтаний.

– Ладно, пойдемте. На бандитов вы вроде непохожи, культурные такие, да там все равно красть уже нечего.

И пустил их внутрь. Стоило им ступить на территорию завода, как их проводник мгновенно преобразился: шуба исчезла, уступив место лабораторному халату, и теперь вместо сторожа перед ними был гид. Посмотрите направо... посмотрите налево... Здесь он был в своей стихии. Друзья осмотрели весь завод и печь в частности сверху донизу, но ничего подозрительного не обнаружили. В основном смотрел Дарий. Только он обладал достаточными познаниями в металлургии. По его словам, на заводе не было ничего лишнего. Если не считать, конечно, того, что половина оборудования действительно отсутствовала и печь было невозможно запустить. Страшно грязные и усталые, они вернулись в снятое ими жилище только пил утро. К их немалой радости, из крана текла горячая вода, а в ванной висели свежие полотенца.

– Да, версия с самого начала была очень... сырой. Ни. по крайней мере, теперь мы можем плыть в Ринорок с чистой совестью, – сказал Квинт и первым пошел в ванную.

– Надеюсь, мы не попадем снова в плен к пиратам. Это было бы уже слишком, – проворчал Дарий. —Хотя с нашим везением...

Крион оторвался от созерцания в зеркале собственного отражения и пожал плечами. Он предпочитал надеяться на лучшее.

К пиратам они действительно не попали. Вообще можно сказать, что это плавание было для них на редкость удачным. Даже приступы морской болезни изводили Дария совсем чуть-чуть – вполсилы. Никаких пиратов, морских чудовищ, сирен и прочей напасти друзьям не встретилось. Их судно «Око неба» уже в сумерках вошло в порт Ринорока.

Ринорок – большой и красивый город, особенно если его сравнивать с Намом. Известен этот город тем, что в нем стоит дом Драгомыра Свиржского. Два года назад вышеупомянутый волшебник справился с очень серьезным землетрясением, которое грозило разрушить Ринорок до основания. Маг уже тогда был довольно знаменит, но после истории с землетрясением жители города окружили своего спасителя любовью и почитанием. Слово «окружили» следует понимать буквально. Волшебнику, бывшему уже в преклонных годах, стало весьма тяжело вырываться из плотного кольца поклонников. Нынешним летом Драгомыр участвовал в состязании претендентов на должность Главного техномага Министерства, но Крион одолел его в жестоком поединке.

Техномаг усмехнулся, вспомнив, как импозантно выглядит волшебник: синяя остроконечная шляпа, расшитая звездами, волшебная палочка и длинная белая борода. Очень славно – классический волшебник, но победа над ним оказалась не такой уж и легкой. Крион лелеял надежду, что Драгомыр не держит на него зла, так как в Ринороке, родном городе волшебника, это было бы чревато крупными неприятностями.

Друзья с лихвой вознаградили себя за бессонную ночь, с удобством выспавшись в просторной каюте «Ока неба», и теперь искали, чем себя занять. У них была масса времени – все равно нужный им парк автотелег открывался только в семь часов утра.

Квинт где-то раздобыл подробную карту острова и теперь внимательно ее изучал, раскачиваясь на стуле. Хлипкое изделие из дерева протестующе скрипело и грозило развалиться под его тяжестью. Сотрудники Агентства Поиска только что основательно поужинали в какой-то кофейне и теперь наслаждались десертом.

– Что привлекло твое внимание? – поинтересовался Дарий, жуя пятую по счету булочку с корицей. О своей диете он благополучно забыл. – Ты уже целый час там что-то высматриваешь.

– Изучаю наш будущий маршрут, – отозвался Квинт. – Вот смотрите: сначала нужно добраться до Зелиора и Града, потом пересечь горную цепь или обойти ее – как придется. Тогда мы попадем в Гинож, оттуда в Топор, а затем в Паруд. Дарий, ты случайно не помнишь, откуда Фокс родом, из Града?

Гном кивнул:

– Да, из Града. Я помню, он говорил мне, что родился там.

Фокс – нарушитель Единого закона, но не закоренелый злоумышленник, испещренный шрамами и разговаривающий на разбойничьем диалекте, а так – совершил один необдуманный проступок по глупости да молодости лет и попался. По решению суда он должен был перевоспитываться, живя и работая в Агентстве Поиска целый год. Распределение – это достаточно смешная штука, если не воспринимать ее серьезно. По мнению умников из Министерства, сотрудники Агентства должны были стать хорошим примером для Фокса и помочь ему перевоспитаться. Выходит, что Квинт, Дарий, Крион, Эрик – примерные граждане Фара. Правда, забавно? Нужно отдать Фоксу должное – он по достоинству оценил весь юмор распределения и через год обещал исправиться.

– А что там за горная цепь? Она высокая? – встрепенулся Крион. —Я всегда любил горы. Они такие красивые.

– Не думаю, что природа может быть красивой в ноябре, – проворчал Дарий. – Деревья стоят голые, дует холодный ветер, дождь...

– Самая высокая точка гряды – гора Канма-Ралада. Три тысячи восемьсот метров над уровнем моря, – ответил Квинт.

– Неплохо. Надеюсь, нам не придется на нее взбираться, – глубокомысленно заметил гном. – Скалолаз из меня отвратительный. Впрочем, как и пловец.

– Зато ты хорошо готовишь, – утешил его Квинт. – И не просто хорошо, а великолепно.

– Спасибо на добром слове. Готовка, кухня... Ты навел меня на определенные мысли... Интересно, что творится у нас дома?

– Пошли дракона с письмом, – предложил техномаг. – И попроси Эрика написать ответ, а дракона я так заколдую, что он нас где угодно отыщет.

Дарий представил себе несчастного дракона, жертву магического искусства Криона Кайзера, и отрицательно покачал головой:

– Нет, это незаконно.

– А при чем здесь нарушение закона? Не беспокойся, заклятие совершенно безвредное. К тому же оно временное и исчезнет без следа, как будто ничего не было, – стараясь быть как можно убедительнее, уверил Крион.

– Как говаривала моя бабушка, нет безвредных заклятий, есть заклятия замедленного действия. Ну ладно, если ты точно обещаешь, что все будет в порядке, тогда я пошел за почтальоном. А вы начинайте сочинять текст.

– В подробностях? На шестьсот листов мелким почерком?

– Можно без подробностей, – смилостивился Дарий и вышел на улицу.

Квинт попросил у хозяина кофейни бумагу и ручку и принялся писать письмо, потому что у Криона Кайзера почерк был просто ужасный. Нет, не ужасный, а еще хуже... Таких каракулей, как у него, свет еще не видывал, а все потому, что техномаг был творческой личностью. Минут через десять гном вернулся, на руке у него пристроился миниатюрный дракончик весьма чахлого вида.

Квинт с сомнением взглянул на почтальона: непохоже, чтобы он смог пересечь море, без риска для жизни.

– Честное слово, он единственный, кого можно было достать, – принялся оправдываться Дарий, поймав на себе недовольный взгляд начальника Агентства. – Все драконы сегодня просто нарасхват.

– Ну что ж. Раз другого нет... – Квинт вздохнул, скептически рассматривая со всех сторон крылатого почтальона. – Дарий, я тут вкратце описал положение вещей, если хочешь, добавь что-нибудь от себя.

Гном взял письмо, пробежал его глазами и добавил несколько строк.

– Вот, это тебе. – Квинт взял у Дария лист и протянул послание дракончику. – Отдашь его Эрику Эрфиндеру или Фоксу. Агентство Поиска, Фар.

– Ясно, – ответил тот скрипучим голосом.

– Обязательно дождись ответа.

Крылатый почтальон склонил свою шипастую голову в знак согласия.

– Остался только один пустяк. – Крион, осторожно зайдя сзади, посыпал дракона розовым порошком, шепча при этом очень длинные и совершенно незапоминающиеся слова.

Крупинки порошка моментально впитались в кожу. Дракон никак не отреагировал на действия техномага. Он спокойно сидел и смотрел на всех большими синими глазами. Квинт заплатил ему вперед, и письмоносец стремительно вылетел из кофейни.

– Так, на одну заботу меньше. – Начальник Агентства кинул пару монет хозяину заведения, и друзья вышли на свежий воздух.

До чего же хорошо, что у всех городов единая денежная система! Никаких тебе проблем с обменными пунктами и сопутствующим в них надувательством.

– А его не так уж сложно... – начал техномаг.

– Нет-нет, я ни в коем случае не хочу знать, что это был за порошок, – категорично заявил Квинт, мотая головой. – Как говорится, меньше знаешь – дольше живешь.

– Боишься пройти по делу как соучастник? – Дарий коварно ухмыльнулся.

– Может, и боюсь, – согласился Квинт, – только вот тебе тоже нечему радоваться. С твоей стороны очевидное преступное попустительство.

– Но меня-то это не беспокоит... – заметил гном философски. – Правда, Крион?

– Вы так говорите, будто я сделал сейчас что-то нехорошее. Порошок совершенно безвреден. Его даже есть можно – сам пробовал.

– То, что ты его пробовал, еще не гарантирует безвредность порошка. У тебя же железный организм, стойко переносящий любые яды. Ну это мы просто так шутим, – добавил Квинт, видя, как вытянулось от огорчения лицо техномага. – Интересно, а ты всегда таскаешь весь свой магический арсенал с собой?

– Не только с собой, но и на себе, – поправил его Крион и провел рукой по многочисленным карманам своего неизменного черного комбинезона с серебряными нашивками. – Ведь никогда не знаешь, что может приключиться в следующий момент, верно? Кое-что полезно постоянно держать под рукой. Кроме того, у меня целый чемодан, битком набитый этим добром.

Друзья неторопливо шагали по хорошо освещенной главной улице города. Гулять было одно удовольствие-ярко горят бронзовые фонари, мостовая выложена симпатичным темно-серым булыжником, а воздух в меру прохладный. Несмотря на позднее время, им совершенно не хотелось спать.

– Похоже, мы перешли в лагерь тех, кто ведет ночной образ жизни. Под утро нам снова захочется пообщаться с одеялом и подушкой, и мы проспим весь белый день в автотелеге, а ночью снова будем искать, чем занять себя, – заметил Крион.

– И что ты предлагаешь? Снотворное?

– Нет, – техномаг рассмеялся, – я всего лишь предлагаю потерпеть и не лечь утром.

– Но во время поездки нас будет укачивать! – ужаснулся гном. – Как же не задремать в столь невыносимых условиях?

– Придется бороться с организмом... – только и успел сказать техномаг, как прямо ему в лицо с визгом врезалась летучая мышь.

Она вежливо пропищала на своем мышином языке всевозможные извинения и взвилась в ночное небо. Издалека мышь напоминала рваный кусок ткани, носимый ветром.

– Она мне щеку расцарапала! – возмутился Крион. – А если бы лапой в глаз? Разве можно так безответственно летать?!

Впереди послышался шум. Группа гоблинов, немного выпившая лишнего – всего-то сорокалитровая бочка эля. – бурно выясняла отношения. Попросту говоря, они дрались. Что они между собой не поделили – непонятно. В принципе гоблинам чаше всего вообще не нужен повод для драки: они занимаются этим исключительно ради собственного удовольствия. В их понимании вечер, прошедший без хорошей потасовки, – это вечер, прошедший зря.

Вокруг дерущихся моментально образовалась толпа, желающая поглазеть на занимательное зрелище. Любопытные стояли близко, но все же на почтительном расстоянии. Действительно, посмотреть было на что. В силу того что гоблины обладают присущей только им примитивной разновидностью магии, любая потасовка, затеянная ими, превращалась в красочное художественное представление. Эта драка не стала исключением. В пылу боя гоблины прибегли к так называемой ругательной магии, о которой написано немало умных книги на тему которой защищено огромное количество магистерских диссертаций.

– У тебя не лицо, а свиное рыло! – закричал один из дерущихся, норовя пнуть противника в коленку.

Тот не успел увернуться, в результате чего его нос превратился в симпатичный розовый пятачок. Толпа захихикала. Как раз это и был показательный пример ругательной магии. Можно сказать, хрестоматийный, классический пример.

– Да ты павлин дутый, неощипанный! – чуть-чуть гнусаво закричал обладатель пятачка.

Но ему снова не повезло – недруг успел начертать в воздухе защитный щит, и ругательство рикошетом вернулось к владельцу. К пятачку добавился роскошный павлиний хвост. Однако это гоблина ничуть не смутило: он решил, что грубой силой добьется большего, и врезал противнику в ухо.

– Вонючка болотная! Полосатый склин! – истошно вопил маленький, тщедушный гоблин, обладатель очень острых зубов, которыми он пытался укусить всех и каждого.

– Слизняк безусый!

– Мокрица сморщенная, плоскожаберная. Выхухоль длинноухая!

– Толстозадый крокодил! Таракан облезлый!

– Инфузория ты пучеглазая!..

К физическому строению гоблинов добавлялись все новые и новые подробности. Потасовка продолжалась. Удары наносились проворно, но, как правило, редко доходили до цели. Никто не пытался разнять противников. Гоблинам лучше не попадаться под горячую руку – сами разберутся. Тут подоспели, как всегда уже после того, как все интересное случилось, охранники порядка. К концу драки гоблинов было не узнать, прямо ходячий зоопарк какой-то. Все, что они наговорили друг другу в пылу ссоры, в полной мере на них и отразилось. Патрульные повели драчунов в отделение для дальнейшего выяснения деталей. В пылу битвы кто-то из них разбил магазинную витрину, и теперь перед патрульными стояла сложная (и почти невыполнимая) задача: выяснить, кто будет за нее платить.

Глядя на драку, Квинт веселился от души. Он наблюдал ее с достаточно безопасного расстояния и мог себе это позволить. Стоило только вспомнить некоторые любопытные сочетания шерсти, хвостов и когтей, как римлянина начинал разбирать громкий смех. К счастью для всех, ругательная магия быстротечна. Уже через несколько часов все вернется на круги своя и пострадавшие обретут первозданный облик.

– И куда мы направим свои стопы? – поинтересовался Дарий, когда друзья прошли улицу до конца и оказались на перекрестке.

– Может, пойдем обратно? Что-то я уже находился, – вздохнув, сказал Квинт.

Надо признать, что улица, по которой они гуляли, была очень длинной.

– А смысл? Мы, можно сказать, все это время двигались в нужном направлении. Тут неподалеку есть станция автотелег. Давайте лучше устроимся где-нибудь поудобнее и подождем до утра, – предложил Крион Кайзер.

– Где устроимся-то? – спросил Квинт.

– Холодает, – грустно констатировал Дарий и поежился. – Я, похоже, замерз. Давайте лучше посидим в трактире, выпьем чего-нибудь горячего. Устраиваться на ночлег все равно уже не имеет смысла.

– Вон там? – Квинт кивнул в сторону слабо освещенной, но явно новенькой вывески. – «Мохнатый шмель», – прочитал он название заведения. – Все-таки Ринорок с Намом не сравнить.

Друзья согласно закивали. Они скоротали оставшееся время за чашкой чаю и равно в семь часов уже сидели в автотелеге, которая отправлялась в Зелиор.

– У меня новости! – с порога заявил Фокс.

Вокруг него радостно прыгал, разбрасывая во все стороны мокрые брызги, Дерблитц. Они только что вернулись с прогулки. Собаке было чему радоваться: в Фаре выпал снег, правда, совсем немного, но это был первый снег в его собачьей жизни.

– Какие? – слабым голосом поинтересовался Эрик, вяло помешивая ложечкой чай с малиной.

Позавчера вечером он сильно простудился, заболел и слег. Пришлось переложить все заботы о хлебе насущном, в том числе и прогулки с собакой, на хрупкие, неокрепшие плечи молодого гнома. На Эрике было надето два теплых вязаных свитера, спортивные брюки, а шея обмотана толстым колючим шарфом. Вид у него был крайне болезненный.

– После четырех к нам придет врач – это раз.

– Отлично. А кто конкретно?

– Доктор Карт.

Эрик был рад, что доктор Карт, а не Луцениум. Карт славился своим мягким обращением с больными. Он был гуманным человеком, в то время как Луцениум склонялся преимущественно к шоковой терапии. Он считал. что подавляющее число людей просто симулирует свои болезни, и их надо вывести на чистую воду, чем он и занимался большую часть своей медицинской практики.

– А какая вторая новость?

– Вернулся профессор Миргор Ромны. Он принес с собой какие-то диковинные семена. Еще образцы почв, воды, фауны, но это уже не так интересно.

Любой житель Фара знал о детях, пришедших через Чудесную Рощу из другого мира и наделенных непонятной разрушительной силой. То, что об этом знали все, кто хотел – и это несмотря на то что Совет особенно не афишировал свои действия, —никого не удивляло. Заинтересованные лица располагали достоверными сведениями о случившемся и с успехом ими приторговывали. Тем более что довольно сложно не заметить землетрясение. А раз заметили, то начали интересоваться, чем оно вызвано и так далее. Слухи расходятся очень быстро.

– Ух ты! – Звякнула ложка. – Значит, это правда, там есть проход в другой мир? Настоящий, постоянный проход. —удивленно спросил Эрик.

– Угу. Только я всех подробностей не знаю. Мне некогда было. Известно только, что профессор вернул детей родителям, а сам быстренько поспешил обратно: после того как провел самые необходимые исследования. На его месте я бы не спешил возвращаться, ведь оказаться в другом мире очень интересно.

– Гм... о да, – сказал Эрик, который сам попал в этот Мир из Германии двадцать второго века. – Однако профессора тоже можно понять: находиться в чужом, не известном никому мире очень опасно.

– Но ведь с детьми, когда они были у нас, ничего не случилось?

– Ты считаешь, что их способности – это нормально? Кстати, откуда у тебя все эти сведения?

– Тарк рассказал.

Тарк – это гоблин, владелец трактира "У высоких гор" и самый достоверный источник информации во всей столице. Любому его слову можно свято верить. Он говорил только правду и ничего, кроме правды. Квинт частенько заскакивал к Тарку, и не только за информацией – в трактире вкусно готовили. По всей видимости, Фокс решил перенять некоторые полезные привычки начальника Агентства.

– А что за семена он принес?

– Понятия не имею. – Фокс пожал плечами. – Но Тарк утверждает, что они какие-то необычные. А раз это говорит Тарк, ему вполне можно верить... Если бы Дерблитц не вел себя как очень невоспитанная собака, – гном с укором взглянул на немецкую овчарку, – то можно было бы разузнать побольше.

– Жаль, я сам не могу к нему сейчас сходить, – огорчился Эрик. – Эта простуда совсем выбила меня из колеи. Лежу тут совершенно бесполезным грузом.

– Ах да, – спохватился Фокс, – Тарк передавал тебе привет и желал скорейшего выздоровления. Он еще пирожное тебе просил отдать.

– А где пирожное? Съел небось? – сварливо произнес Эрик.

– Ну вот еще! – Гном сделал вид, что обиделся. – Вот оно! В целости и сохранности.

Тут Эрик заметил, что из кармана куртки Фокса торчит кончик бумажного свертка. Куртка раньше принадлежала Дарию, но так как у Фокса почти не было своих вещей, когда он прибыл к ним по распределению, то пришлось делиться.

– Скорей давай его сюда! Я собираюсь им... хм... насладиться. Надо же позволять себе хоть небольшие радости в этой жизни. Тем более во время болезни.

В дверь постучали. Эрик вопросительно взглянул на Фокса:

– Мы ждем гостей?

– Нет. Я, во всяком случае, не жду. Наверное, это клиенты.

– Да, похоже на то. Для врача еще слишком рано. А доктор Карт, насколько я помню, всегда был очень пунктуальным.

В дверь снова постучали, на этот раз более настойчиво. Фокс пожал плечами и пошел открывать. На пороге стоял маленький человечек в демисезонном пальто. Он, не дожидаясь приглашения, прошмыгнул в открытую дверь. Человечек был без шапки, и его уши, прихваченные морозом, горели как лампочки.

– Мне нужна ваша помощь! – не откладывая дело в долгий ящик, с ходу сообщил он. – Я должен поговорить с Квинтом Фолиумом. Проводите меня к нему, пожалуйста.

– Его нет.

– Я подожду! – решительно произнес человечек и уселся на один из стульев в прихожей. – Но только не очень долго. – Несмотря на кажущуюся самоуверенность, было заметно, что человечек очень нервничает.

– Вы меня не так поняли, – сказал Фокс– Он в деловой поездке. Его не будет еще пару недель как минимум.

– Вот как? – огорчился человечек. – В таком случае я хотел бы встретиться с Крионом Кайзером.

– Он тоже в отъезде.

– Да? Какая досада! А Дарий?

– Там же.

– Вот незадача! А кто в таком случае не в отъезде?

– Эрик Эрфиндер, но он...

– Вот-вот. Мне необходимо, чтобы он выслушал меня и пошел как можно скорее со мной на завод.

Фокс вздохнул. Человечку сегодня определенно не везло.

– Он не сможет никуда с вами пойти. У него грипп. В тяжелой форме.

Человечек в пальто замолчал. Судя по его нахмуренному лицу, он думал, что гном над ним издевается.

– Но принять Эрик Эрфиндер меня сможет? – совсем не надеясь на удачу, поинтересовался он.

– Да, конечно. Если вы не боитесь заразиться... Кстати, а как ваше имя?

– Локс Ховерас– Человечек засуетился. – Вот моя визитка.

– Фокс – Гном приветственно кивнул. – Проходите.

Они пришли вовремя: Эрик как раз успел доесть пирожное и вытереть с лица остатки крема. Сладкое немного добавило жизни в глаза Эрика, но и только. Все равно он выглядел очень слабым. Локс Ховерас сочувственно покачал головой – Эрик действительно не в том состоянии, чтобы куда-то идти.

– Хотите чаю? – Несмотря ни на что, Эрик решил быть гостеприимным.

– Спасибо, не откажусь. Зима, знаете ли, в этом году пришла слишком рано. Я вот даже не оделся как следует.

Они обменялись парой дежурных фраз. Было хорошо заметно, что Локс чувствует себя неловко в Агентстве.

– Я слышал, вы хотели встретиться с Квинтом? По какому вопросу? – Эрик решил его немного подтолкнуть. В самом деле, не до вечера же ему ждать, пока стеснительный посетитель надумает заговорить.

– Да, я с некоторых пор с ним знаком и решил, что он сможет помочь мне в одном деле. Агентство Поиска многие достоверные источники рекомендуют как весьма надежное. Несколько лет назад я оказал Квинту одну услугу...

Спустя минуту Эрик понял, кем является Локс Ховерас. Когда Крион Кайзер отбывал срок в Башнях за недозволенную техномагию, именно Локс помог Квинту вытащить его оттуда. Поговорил с кем надо, дал взятку нужному человеку, и уже на следующий день будущий Главный техномаг Министерства был выпущен на свободу. Однозначно, этому человеку нужно помочь.

– Вы хозяин мыловаренного завода? – полуутвердительно спросил Эрик.

Локс кивнул. Что тут скрывать? Он действительно владел мыловаренным заводом, который расположен на окраине Фара.

– Ваше дело как-то с ним связано? – Эрик решил проявить остатки своей былой хваленой проницательности. Те, которые еще не были потеряны из-за халатности их владельца.

– Да, напрямую. Скажите, Агентство Поиска все еще функционирует?

– Хм. Еще бы! Что вы потеряли? Мы обязательно найдем.

– Сотрудника. Вернее, не простого сотрудника, а моего заместителя. Вместе с очень важными документами, – добавил он. – Даже не знаю, что хуже. Это случилось неделю назад.

– Может, несчастный случай... Локс отрицательно покачал головой.

– Я тщательно проверил эту версию. Поверьте, о несчастном случае не может быть и речи. Я лично справился в больницах, в гостиницах, даже дал объявление в газету о пропаже человека – на случай, если он вдруг потерял память. Но все напрасно.

– Хорошо. А у вас есть какие-нибудь версии насчет случившегося? Вам же на месте виднее, что происходит. Человек может исчезнуть или по собственному желанию, или по желанию другого человека. Он мог, конечно, стать жертвой случайного колдовского заклинания, но это маловероятно. Особенно если учесть, что при нем были важные документы.

– Да, я тоже так думаю. —Локс многозначительно кашлянул. – Это наводит на определенные мысли.

– На какие же? Поделитесь.

– Его могли убрать конкуренты. Или – он всегда был с ними заодно.

– Вы не уверены в своем заместителе? Почему? Локс Ховерас тяжело вздохнул.

«Почему я задаю лишь наводящие вопросы, словно какой-то психоаналитик, проводящий прием? Я в роли психоаналитика – что-то новенькое. Наверное, это издержки болезни», – подумал Эрик.

– Я бы очень хотел быть в нем уверен. Моего заместителя зовут Майк Мар, и он муж моей дочери. – Локс скривился. – На мой взгляд, Миранда могла бы найти себе мужа и получше, но сердцу не прикажешь. Обычный худосочный красавчик, ничего интересного. Но он очень любит деньги. Я знаю, что ради них он готов на все.

– Весьма примечательная черта характера. – Эрик кивнул, наливая себе и гостю еще чаю.

Сегодня это была для него уже шестая чашка. Фокс, видя такие дела, молча принес из кладовки банку абрикосового варенья и поставил ее на стол взамен пустой, в которой раньше была малина.

– А что, собственно, представляют собой пропавшие документы? Или это засекреченная информация? – понизив голос, спросил Эрик.

– Думаю, что в данной ситуации уже глупо что-то скрывать. – Локс Ховерас развел руками. – Кроме нескольких ничего не значащих бумаг там была формула и способ производства нового мыла, которое произведет, не побоюсь этого слова, переворот в косметологии. Наши химики долгое время сотрудничали с местными волшебниками. Это сотрудничество, как ни странно, оказалось весьма удачным – всеобщими усилиями было создано омолаживающее мыло. Мы провели все необходимые клинические исследования и уже собирались наладить его выпуск, как пропал Майк.

– А мыло действительно омолаживает?

– Да. Его воздействие заметно уже через месяц ежедневного использования.

– И никаких побочных эффектов? – Судя по недоверчивому тону, Эрику было трудно представить продукт науки без побочных эффектов. Особенно если к этому продукту приложили руку волшебники. – Ни волосы, ни зубы не выпадают?

– Нет, что вы! – оскорбился мыловар. – Мы выпускаем только натуральную, совершенно безвредную продукцию. Вот смотрите! – Он вытянул правую руку. – Я сам в порядке испытания мыл руки опытным образцом.

Эрик послушно посмотрел на руку. Она выглядела моложе всего остального тела лет на двадцать.

– Хм. Вы меня убедили. Ну и что дальше? Хотите, чтобы Агентство Поиска отыскало вашего заместителя и бумаги?

– Прежде всего бумаги, а Майка можно найти уже во вторую очередь. Хотя лично я считаю, что пропажи неразрывно связаны между собой. Так вы этим займетесь? – спросил Локс тоном, не допускающим отказа. – Об оплате не волнуйтесь. Я очень щедрый человек и смогу удовлетворить любые ваши запросы.

«Ха! – промелькнуло в голове у Фокса, присутствующего при разговоре. – Это ты просто еще понятия не имеешь, какие у нас запросы».

– Оплата? – переспросил Эрик. – Очень хорошо... Я так понимаю, это омолаживающее мыло принесет просто бешеную прибыль? Верно?

– О да! Хоть я и вложил в него очень большие средства, но все окупится сторицей.

– А кто ваши конкуренты? Кого вы подозреваете?

– Джо Багони и его компанию «Розовый рассвет». Он постоянно подсылает своих шпионов ко мне на завод. Ну еще, быть может, Пиора Вальда. Очень жесткий конкурент. За ним ничего этакого не числится, все в рамках Единого закона, но, по-моему, он все же нечист на руку и неразборчив в средствах для достижения цели. Темная лошадка.

Эрик устало откинулся на спинку стула. Он чувствовал, что у него опять начала подниматься температура. Нужно побыстрее уладить дело с Ховерасом, до прихода врача во всяком случае.

– Скажите, у вас есть изображение Майка?

– Да, я предполагал, что вы попросите, – сказал посетитель и полез в карман.

Через секунду на столе лежал маленький фиолетовый камешек.

– А, оно в таком... виде! Без проявляющей смеси не обойтись. Фокс! Сходи, пожалуйста, в комнату Криона и принеси проявляющую смесь.

– Я не знаю, где он ее хранит.

Эрик на секунду задумался, вспоминая.

– Она в пакетике, а пакетик в деревянной шкатулке, что стоит на подоконнике.

– Деревянная? Та, что украшена резьбой?

– Да. И смотри не перепутай с черной шкатулкой, а то все взлетим на воздух, как это уже не раз бывало.

Надо сказать, что в недалеком прошлом Крион Кайзер страдал сильной рассеянностью, в результате чего его магические эксперименты становились опасными для жизни. В Агентстве Поиска частенько раздавались взрывы, и местный стекольщик сколотил неплохое состояние, оказывая Квинту Фолиуму свои услуги. Дом хронически нуждался в ремонте. Подготовка к состязанию техномагов добавила Криону собранности, но Эрик всерьез опасался, что это временное явление.

Вернулся Фокс, неся в руках пакет с проявляющей смесью.

– А что делать дальше? – спросил гном Эрика.

– Налей в стакан воды и давай его сюда.

Новоиспеченный клиент с опаской наблюдал за их действиями – по всей видимости, угроза взлететь на воздух не оставила его равнодушным. Эрик посыпал камешек порошком и, чуть-чуть выждав, щедро полил его водой. Повалил густой дым. В облачке дыма показалось лицо человека лет тридцати. Майк Мар оказался миловидным брюнетом с большими карими глазами и маленькими щегольскими усиками. Выражение его физиономии было чрезвычайно слащавым. Эрику никогда не нравились люди такого типа. Он посмотрел на Локса:

– Понимаю, почему он вам несимпатичен. А ваша дочь? Она с ним счастлива?

– Она влюблена и не замечает в нем никаких недостатков, – коротко ответил Локс.

– Ясно. Фокс, ты внимательно слушал? Гном утвердительно кивнул.

– Может, у тебя есть какие-нибудь дополнительные вопросы?

– У меня нет никаких вопросов. А что? – с подозрением спросил Фокс.

Эрик пропустил его реплику мимо ушей и обратился к клиенту:

– Мистер Ховерас, вы, наверное, заметили, что я болен и в ближайшее время вряд ли выйду из дома. Поэтому, – Эрик кивнул в сторону гнома, – поисками ваших документов будет заниматься Фокс.

Локс оценивающим взглядом посмотрел на гнома, как бы прикидывая, насколько тот пригоден для этой работы. Под его пристальным взглядом Фокс покраснел.

– Вы против? – Эрик нахмурился.

– Конечно нет. – Можно подумать, что у Локса Ховераса был выбор. – Если все решено, то давайте как можно скорее поедем со мной на завод. – Локс вскочил, чтобы всем сразу стало понятно, что он человек действия и не любит попусту болтать языком.

– Зачем ехать?

– То есть как? – Локс недоуменно уставился на Эрика. – Разве не нужно осмотреть место, где работал Майк?

Эрик усмехнулся:

– Я думаю, что вы уже осмотрели его рабочее место, и не раз. Если бы там было хоть что-то заслуживающее внимания, то оно было бы уже обнаружено. Ведь так?

– Да, наверное, – растерянно согласился Локс– Что же мне тогда делать?

– Выслать нам аванс и ждать, – последовал незамедлительный ответ. – Вот и все. Как выглядит Майк Мар, мы знаем, а дальнейшие действия уже наша забота. Если формула у него, то все остальное – пара пустяков. Можете не волноваться, мы сделаем все возможное.

– Хорошо. Это именно то, что я хотел услышать. Спасибо за чай. Вы же будете держать меня в курсе? – тревожно спросил Локс уже на пороге.

– Да-да. Обязательно, – прозвучал стандартный ответ. Как правило, это обязательство сотрудниками Агентства Поиска никогда не выполнялось.

Фокс, начинающий детектив и дворецкий в одном лице, проводил владельца мыловаренного завода и плотно закрыл за ним входную дверь. Проделал он это очень поспешно, чтобы не дать разгулявшемуся ветру выдуть с таким трудом накопленное в доме тепло. Когда он вернулся, то увидел, что Эрик уже отнес грязную посуду на кухню и снова собрался уйти к себе в комнату.

– Фокс! Поднимись ко мне, пожалуйста.

Они уютно устроились: Эрик в кровати, укутанный в одеяло, а гном в глубоком мягком кресле.

– У тебя есть какие-нибудь предложения по поводу пропавших документов? – поинтересовался Эрик.

– Нет, если честно. Я вообще над этим не думал. А что, они обязательно должны быть? – огорчился Фокс.

– Да я особенно на тебя и не рассчитывал, – сказал Эрик, задумчиво рассматривая потолок. – У меня у самого есть одна неплохая идейка насчет того, как быстро отыскать Майка Мара. Нужно всего лишь поговорить с Джимом Дилаем. Полезно иметь знакомого ясновидящего. Причем настоящего ясновидящего, а ни какого-нибудь там шарлатана с большой дороги. Он уже показал себя с хорошей стороны, так что я думаю, что и в этот раз на него можно рассчитывать. Ты к нему слетаешь в Лодн, все быстренько выяснишь и обратно.

– Я? Но я не могу. – Гном взял на руки дремлющего Феликса.

Тот не возражал. В это время года ежик периодически пытался впасть в спячку, но любовь к еде препятствовала природным инстинктам.

– Почему? – удивился Эрик. – Это займет день – два от силы.

– Ты что, забыл? Мне же запрещено покидать пределы материка.

– Вот глупости какие! – возмутился Эрик. – Дурацкий закон! А я и правда забыл, что ты на испытательном сроке. Как-то вылетело из головы.

– Что же теперь делать?

– Я бы сам поехал, но ты же видишь, что-то я не в форме. Скорее бы доктор пришел. Уже почти четыре. – Эрик оглушительно чихнул.

– Может, можно кого-нибудь попросить съездить?

– Надо подумать... Вот откуда взялась эта проблема, спрашивается? А я, признаться, так на тебя рассчитывал. Может, проигнорируем запрет? Всего на пару дней, а?

– А контроль?

– Что-нибудь придумаем! – оптимистично пообещал Эрик. – Если найдем пропавшую документацию, то заработаем кучу денег. Вот Квинт-то удивится! Мы в кои-то веки окажемся не дармоедами, а очень полезными сотрудниками. Мне так хочется провернуть это дело без его чуткого руководства! Он, конечно, начальник, но известная свобода действий еще никому не вредила.

– Да, ему, наверное, будет очень приятно узнать, что мы не совсем бесполезны.

По дому разнесся громкий звон колокольчика.

– О! Это, наверное, доктор Карт. Веди его сюда. Чем скорее он начнет меня мучить своим знанием болезней, тем лучше. Небось выпишет какое-нибудь жуткое лекарство, настоянное на зеленых жуках, – сварливо сказал Эрик.

Доктор Карт, а это был именно он, решил остаться с больным наедине и плотно прикрыл за собой дверь. Так ему было проще психологически воздействовать на пациентов. Во время теплой, доверительной беседы с доктором любой, даже самый капризный, больной становился как шелковый и спокойно принимал все рекомендованные лекарства. И это несмотря на их гарантированно отвратительный вкус.

Фокс от нечего делать пошел на кухню – чем-нибудь подкрепиться. Он напряженно размышлял о том, стоит или не стоит ему рисковать, выезжая в Лодн. Все-таки не ближний свет. Если его поймают при попытке покинуть материк, у него будут крупные неприятности. Но соблазн найти пропавшие документы самому был слишком велик, так что гном колебался недолго. Доктор Карт еще не закончил осматривать Эрика, как Фокс уже твердо разрешил себе ехать. Решено! Он улетит утренним рейсом. Оставались сущие мелочи – придумать, как обойти пропускной контроль.

Фокс поднялся в комнату Криона. Быть может, в ней он найдет ответ на интересующий его вопрос. Техномаг никогда никому не запрещал заходить в свою комнату, хотя это давно следовало бы сделать. А еще лучше не просто запретить на словах, а повесить большой амбарный замок – для верности. Кое-что, хранящееся в ней, было смертельно опасным.

Как всегда, в комнате мага царил жуткий беспорядок. Книги лежали вперемежку с магическими препаратами и остатками чего-то, что раньше обладало несомненной ценностью, а теперь стало просто мусором. Одежда – комбинезоны, банный халат, рубашки и так далее – была разбросана в самых неподходящих местах. Сундучки с особо дорогостоящими ингредиентами стояли распахнутыми настежь. Их содержимое было в полнейшем беспорядке. В последнее время Крион вдруг полюбил орехи, и теперь их скорлупа обильно покрывала подоконник. Там же, на подоконнике, росло маленькое жизнерадостное зеленое растение в горшочке. Фокс никогда не видел, чтобы его поливали. Как растение выжило в таких жестоких условиях и у такого несобранного хозяина, гном понятия не имел. Наверное, тут не обошлось без очень сильного волшебства.

Фокс не знал точно, что ищет. Он постоял, прислушиваясь, и взял посмотреть одну из книг. Естественно, книга была на каком-то непонятном ему языке, а с картинок смотрели ухмыляющиеся рожи монстров. Создавалось впечатление, что они специально становились в наиболее эффектные позы и в таком виде позировали художнику. Что потом стало с этим художником, история умалчивает. Весьма вероятно, что из него получился неплохой ужин или завтрак – в зависимости от времени суток. Гном с отвращением закрыл книгу – это явно было не то, что нужно. «Может, спросить у Эрика? – промелькнуло у него в голове. – Он должен лучше знать, что где лежит».

Фокс на всякий случай заглянул в письменный стол – сплошь какие-то разноцветные колбочки и порошки.

Гном неосторожно повернулся и чуть не разбил флакон с каким-то заспиртованным насекомым угрожающего вида. Оно было с клешнями и имело две дюжины лапок.

– Пожалуй, это знак, что нужно уходить, пока я еще ничего тут не натворил, – пробормотал Фокс– Пойду посмотрю, как дела у Эрика.

Доктор Карт уже собирался их покинуть: у него на сегодня было запланировано еще два пациента. Эрик смирно лежал под одеялом – ему прописали полный покой, обильное питье и кучу лекарств, которые надо принимать лошадиными дозами. Во всяком случае, Эрику они показались именно лошадиными.

– Ну что?

– Еще пару лет поживу, – голосом несчастного страдальца отозвался Эрик. – У меня обычная, но очень запущенная простуда. Теперь я должен принимать это ужасное лекарство, изготовленное по рецептам старой доброй инквизиции.

– Может, отправить дракона с посланием к Гарди? Она за тобой присмотрит.

Эрик задумался. Идея ему понравилась, но мужская гордость восставала против того, чтобы признать, что он нуждается в чьей-то помощи.

– Справимся своими силами, – решительно сказал он и мучительно закашлялся. – К тому же дороги в это время года находятся в отвратительном состоянии. Если автотелега, в которой она будет ехать, где-нибудь увязнет на сутки, я себе этого никогда не прощу.

– Но когда я поеду в Лодн, с кем ты останешься? В конце концов, кто выведет Дерблитца на прогулку?

Дерблитц услышал свое имя и радостно завилял хвостом.

– А ты что, уже точно решил ехать?

– Да, решил. – Гном слегка покраснел. – Только я не знаю еще, как это сделать. Ты случайно не в курсе, среди вещей Криона есть что-то подходящее?

– Господь с тобой! – перепутался Эрик. – И думать про это забудь. Не смей там ничего трогать, и даже заходить туда без крайней необходимости не стоит. Тем более одному. Только если по делу...

– Поздно, я уже заходил, – виновато признался Фокс.

– Да? Ну вроде руки-ноги на месте... Голова тоже. Но больше так не делай. Оглянуться не успеешь, как с тобой случится что-то нехорошее и противоестественное. Я с опаской отношусь ко всему, что делает лично Крион, ну а нам с тобой туда вообще совать нос не следует. А то без носа останемся. Или вместо носа вырастет что-то другое.

– Да ты что! Я не думал экспериментировать на себе. Может, только чуть-чуть подправить документы.

– А кто к ним будет присматриваться? На уголовный элемент ты непохож. С виду – симпатичный гном из хорошей, благопристойной семьи, у которой никогда не было неприятностей с законом. К тому же ты собираешься уехать всего на день – два, не больше. Давай лучше придумаем правдоподобное оправдание на тот случай, если твой обман будет раскрыт. Хотя это маловероятно, – добавил Эрик, глядя на нахмурившегося было гнома.

– Какое оправдание?

– У меня есть два варианта, на выбор. Первый: ты летишь в Лодн, чтобы спасти смертельно больного друга, то есть меня. Как будто только там есть необходимое мне лекарство. И второй вариант, связанный непосредственно со спецификой города: я тяжело заболел, немножко сошел с ума, меня одолевают мрачные мысли, и я непременно хочу знать, сколько мне осталось жить на белом свете. Надо мне писать завещание или можно отложить эту веселую и приятную процедуру? Узнать об этом должен ты, побывав у ясновидящего, и рассказать мне. Оба варианта очень душещипательные. Тебе какой больше нравится?

Фокс покачал головой:

– Ну у тебя и фантазия... – И ответил: – Второй.

– Да? – с сомнением спросил Эрик. – А мне больше первый. Во втором я глупо выгляжу. Как какой-то неврастеник, честное слово.

– Я просто не представляю, какие в Лодне могут быть особенные лекарства, которые невозможно достать здесь, в Фаре? Это же столица как-никак.

– Да, это слабое место версии. Хотя... Если выдумать какое-нибудь название помудренее, то никто докапываться особенно не будет. Даже если кто-то и начнет говорить, что в природе нет такого лекарства, всегда можно сослаться на то, что оно чрезвычайно редкое и поэтому о нем никто не знает.

Фокс пообещал над этим подумать.

– А что насчет Дерблитца? – спросил он. – Я надеюсь вылететь завтра же и поэтому не думаю, что ты успеешь к утру поправиться настолько, чтобы позволить себе прогулки на свежем воздухе.

– Сходи к Тарку, – решил после некоторого раздумья Эрик, – пусть одолжит одного из своих «племянников» на пару часов. Они хорошо ладят с животными.

Фокс представил, как один из троглодитов Тарка, помогающих ему в трактире, ведет на поводке Дерблитца. Картинка получилась достаточно комичной. Но троглодиты действительно хорошо понимали животных. Можно было не опасаться, что под их присмотром овчарка что-нибудь натворит.

– Хорошо, схожу. Думаю, они не будут против, им всегда Дерблитц нравился.

– Значит, с этим решено. Фокс, возьми, пожалуйста, посмотри справочник. Да-да, – Эрик утвердительно кивнул, – справочник городов Мира. Там должно быть расписание полетов. Справочник у Квинта в кабинете. Помнится, рейс около десяти утра, но лучше узнать поточнее.

Через пару минут Фокс вернулся, листая книгу.

– Рейс дракона из Фара в Лодн – десять пятнадцать. Довольно удобно, – заметил он, – не надо рано вставать. Я даже выспаться хорошенько успею. Эрик, а где адрес Джима Дилая?

Эрик крепко задумался. Вопрос был задан весьма своевременно. Адрес ясновидящего наверняка хранился в походной сумке Квинта, но в данный момент она путешествует вместе с хозяином. Где же он может быть еще? Где?

В голову Эрика постучала догадка. Ага!

– Посмотри в бумагах, которыми мы обклеили холодильник! – выпалил Эрик с победным видом.

Надо сказать, что в Агентстве Поиска издавна был обычай наклеивать на холодильник всякую ерунду. Иногда довольно полезную – вроде бумажек с адресами знакомых или рецептов сногсшибательных пирогов и пирожных. Последние цеплял на холодильник Дарий, увлекающийся домашней выпечкой.

Фокс безропотно кивнул и быстренько отправился исследовать немудреную бытовую технику, а заодно и всю кухню на предмет нужной ему записки. Гному сегодня определенно сопутствовала удача: он узнал местонахождение Джима Дилая спустя всего через какой-то час непрерывных поисков. От пересмотренных клочков бумаги, записок, наклеек и прочих глупостей у него уже кружилась голова, но главное – дело было сделано. Теперь можно зайти к Тарку, попросить его об услуге, а затем с чистой совестью приготовить все необходимое для завтрашней поездки.

Зелиор оказался маленьким провинциальным городком и не представлял собой ничего интересного. Это несмотря на то что в путеводителе его называли пристанищем амазонок и атлантов. Ни первых, ни вторых нигде не было видно – вот и верь после этого путеводителям! – поэтому друзья единогласно приняли решение не мешкать. Они задержались в Зелиоре всего на пару часов – размять ноги и что-нибудь съесть. После короткого отдыха Дарий со вздохом залез обратно в автотелегу. До Града было рукой подать – всего час езды, но он успел отбить все выступающие части тела уже в предыдущую поездку. Крион его полностью поддерживал. Понимающе переглянувшись с гномом, техномаг скорбно покачал головой – солидарность превыше всего. Из всех существ, когда-либо пользовавшихся автотелегой, он испытывал самые сильные неудобства. При его гигантском росте было просто невозможно нормально поставить куда-нибудь ноги. Криону приходилось их поджимать, втискивать под сиденье и в такой очень неудобной позе, скрючившись, ехать несколько часов. Ничего удивительного, что к концу поездки затекшие конечности техномага негодовали и молили об отмщении. Но что делать? Не идти же ему пешком, в конце концов?

Град, если говорить откровенно, не был полностью городом гномов. Так сказать, пограничье. Смешанное население, занимающееся в основном торговлей. Местность тут была довольно живописная, окружающая их природа полностью вписывалась в представления Дария о прекрасном. Позади Града возвышалась горная гряда, отделяющая город гномов от остального мира. Кое-кому такая изолированность может показаться путающей, но гномы были довольны. Все полезные ископаемые этих гор безраздельно принадлежали им. Канма-Ралада гордо взирала на опоясывающий ее внизу мир. На склонах паслись многочисленные стада животных. Каких именно животных – из-за большого расстояния было неясно. Крион, как ни старался, не смог их разглядеть: так, многочисленные комочки белоснежного меха. Когда-нибудь здесь наверняка откроют курорт. Все условия наличествуют: и климат прекрасный, и разбойники в горах не водятся, и цены умеренные. Предприимчивые местные жители уже начали присматривать перспективные участки земли под базы отдыха.

По дороге друзья решили остановиться в «Диком поросенке» и немного перевести дух. В трактире им были сразу же предложены услуги проводника. То, что проводник не помешает, было понятно любому, кто хоть раз бывал в этих горах. Множество тропок, которые ведут в никуда, предательские насыпи, норовящие сползти из-под ног в самый неподходящий момент. Отвесные склоны, бродячий туман, любящий заманивать путников к обрывам. Пещерный тролль – а может, даже и не один, а с семьей, – из вредности меняющий местами указатели. В горы можно было пойти и не вернуться или вернуться через месяц (если хватит провизии) точно в то же место, откуда вышел. Не слишком радостная перспектива!

Проводник, которого звали Вилли Смай, оценивал свои услуги вполне приемлемо, и Квинт согласился на его предложение. Вилли был обычным жизнерадостным оборотнем, любящим провести время с размахом. Квинта поначалу не очень обрадовала перспектива путешествовать по малонаселенным горам в компании с оборотнем, но потом он вспомнил, что полнолуние обеих лун было совсем недавно, так что с этой стороны опасаться нечего.

Вилли болтал, не умолкая ни на секунду. Он работал проводником еще с тех пор, как был подростком, и знал об окрестных местах все.

– Хуже всего, – рассказывал он, – когда блуждающие огоньки объединяются с бродячим туманом. Ох и любят они морочить людям головы! Вы даже не представляете, на что они способны... Если такое случается, то нельзя ни в коем случае продолжать переход. Надо остановиться и подождать, пока им надоест изображать из себя невесть что и они оставят вас в покое.

– А надолго они объединяются? – поинтересовался техномаг. В области знаний о бродячем тумане у него были обширные пробелы.

– Когда как. – Вилли неопределенно покачал головой. – Вообще-то терпения у них ни на что не хватает, но однажды они продержали меня и группу из двадцати человек два часа. Все это время нам пришлось стоять не шелохнувшись – до пропасти было рукой подать. Это случилось как раз перед Каменистым Валом.

– Точно, – поддержал его другой, совершенно пьяный проводник, сидевший за соседним столиком. Несмотря на свое более чем нетрезвое состояние, он внимательно прислушивался к разговору. – Это их излюбленное место. Ик! Сам один раз чуть не попался в их ловушку. У-у! Еще шаг, и от меня бы даже мокрого места не осталось, – доверительно сообщил он и без всякого перехода громко запел песню о каком-то загадочном Брихе Бусте в белой шляпе, который выращивал камыши.

Теперь все его внимание было сосредоточено на том, чтобы не упасть со стула, выводя особо сложную руладу. Квинт подумал, что, судя по тому, сколько он пьет, мокрое место осталось бы в любом случае. Вилли виновато улыбнулся, показав длинные острые клыки, – все-таки полнолуние было совсем недавно... Ему было неловко за собрата по ремеслу.

– Зато я не пью спиртного, – сообщил он. – У меня от него изжога.

– Хвала богам! – Квинт вздохнул. – И как он в таком состоянии находит себе клиентов? Неужели есть желающие?

– Да он же не всегда такой! На следующее утро протрезвеет, приведет себя в нормальный вид, и его уже не узнать. Илизар по отцу Мастер Перевоплощений. Для него это пара пустяков.

– Ну надо же! – удивился Крион. – А я читал, что Мастера Перевоплощений совсем перестали встречаться в нашем Мире...

– Удивительное рядом. – Квинт усмехнулся. – Я вот тоже в одной из твоих книг прочитал, что гигантские лягушки вымерли, а оказывается, ничего подобного. Они водятся в здешних горах.

– Откуда ты знаешь? – скептически прищурившись, поинтересовался техномаг. Он весьма трепетно относился к своим книгам.

– Слышал, как одна из них квакала прошлой ночью. Как раз тогда, когда вы бессовестно дрыхли. Этот звук ни с чем не спутаешь.

– Да, правда, лягушки встречаются, – подтвердил Вилли. – Только странно, что вы ее услышали. Для них ведь уже слишком холодно. В это время года они все прячутся по своим огромным норам. И кто только написал эту книгу?

– Очередной прекрасный теоретик. – Крион вздохнул. – Если и в моих книгах магических заклинаний есть такие ляпы, то я, пожалуй, перестану ими пользоваться. Они представляют опасность для жизни.

– По-моему, ты поздно спохватился, – заметил Квинт. – Во всяком случае, ты ими пользовался уже достаточное количество раз, чтобы проверить их надежность.

– Вот я и думаю: а не были ли многочисленные непредвиденные взрывы просто следствием опечаток? – Крион откинулся в кресле и сладко потянулся. – Как же я устал, – пробормотал он.

– Сколько времени займет переход? – спросил Дарий проводника.

– Я так понимаю, что дело у вас срочное и любоваться, открывающимися с наших высот видами вы не собираетесь?

Начальник Агентства подтвердил его предположение.

– Жаль! Это действительно красиво. И к тому же тот маршрут длиннее и стоит в два раза дороже, – доверительно сообщил Вилли. – Но это так, к слову. Поведу вас самой короткой дорогой, по которой проходят караваны гномов. – Легкий кивок в сторону Дария. – Завтра с рассветом выйдем. Если идти средним шагом, с двумя привалами и ночевкой, то вечером следующего дня мы спустимся в долину. На этом моя работа заканчивается. Там, в долине, есть маленькая гномья деревня, а уже оттуда вы доберетесь туда, куда вам надо. Кстати, а куда вы, собственно, путь держите? Или это тайна?

– Почему тайна? – удивился Квинт. – Мы же не заговорщики какие-нибудь и не шпионы. Мы хотим попасть в Гинож.

– Вот как! Хороший город, только уж больно шумный. Я там был раз десять по делам. Вот Паруд, то совсем другое дело. Мне там больше нравится. Такая тишина, покой...

– Сонное царство, – буркнул Дарий. – Я жил в Паруде ребенком, правда, еще совсем маленьким. Там текла такая размеренная жизнь, что меня постоянно клонило в сон.

– Дело вкуса. – Вилли пожал плечами и намазал булочку паштетом.

На горизонте показался хозяин трактира с подносом, заставленным доверху. Это Крион Кайзер постарался и сделал внушительный заказ – таким образом он собирался вознаградить себя за страдания, перенесенные в автотелеге. Трактирщик был одет в зеленый костюм с большими накладными карманами. Поверх костюма он нацепил передник в сине-красную полоску. На голове у него красовалась лихо сдвинутая набок болотного цвета охотничья шляпа с пестрым пером. Выглядел он своеобразно.

– Будете заказывать что-нибудь еще? – вежливо поинтересовался он, когда на столе, за которым сидели друзья, больше не осталось свободного места.

– Да нет, пожалуй, этого хватит. – Квинт обвел глазами все то, что им предстояло съесть. – Сколько с нас?

– Две монеты с четвертью. Скажите, вы собираетесь остановиться у меня на ночь?

– Да, хотелось бы. А у вас найдутся комнаты для всех нас?

– Конечно. – Хозяин важно кивнул. – Как раз три свободных места. За все вместе, пропитание и ночлег, шесть монет.

– Завтрак включен? – с подозрением спросил Дарий. Такие вещи всегда лучше знать заранее.

– Да, завтрак на троих, – с готовностью ответил трактирщик. – Но так как вы выходите с рассветом, то мой вам совет: возьмите его с собой в дорогу. А там сделаете привал и съедите на природе. Я его, конечно, хорошо упакую, как полагается.

Взоры друзей обратились к Вилли. Он был полностью согласен с трактирщиком:

– В такую рань все равно кусок в горло не полезет.

Еще какой-то час тому назад Дарий ни за что бы с ним не согласился, но сейчас, после сытного обеда, он уже не был так уверен в своей позиции.

В "Дикий поросенок" набилось приличное количество народу стало шумно, и работники Агентства Поиска единодушно решили, что им пришла пора погрузиться в крепкий здоровый сон, тем более что в прошлую ночь никто из них глаз так и не сомкнул. Исключение составляли Дарий и Крион, задремавшие буквально на несколько минут и пропустившие серенаду легендарных ископаемых земноводных.

Комнаты постояльцев, как водится, располагались на втором этаже. Впрочем, «комнаты» – это слишком громко, да простит нас хозяин трактира, сказано. Крохотные комнатушки, в которых с трудом размещались кровать, тумбочка и стул. Но, надо отдать должное, на каждом подоконнике стоял горшочек с цветами, а занавески и постельные принадлежности были белоснежными. Трактирщик строго следил за репутацией своего заведения. Это была мудрая политика – в результате такого неусыпного контроля у «Дикого поросенка» не было недостатка в постоянных клиентах.

Дарий лег не раздеваясь. Стоило ему увидеть кровать, как силы оставили бравого гнома, и он без лишних слов сдался. Крион снял свой неизменный комбинезон и полез в чемоданчик за мазью. Он собирался смазать ею многочисленные синяки – «боевые раны» путешественника. Квинт сразу же забрался под одеяло. Ночью температура опускалась до минус пяти, а топить в трактире, как признался им хозяин, стали только первый день. Квинт от переутомления никак не мог уснуть и все ворочался под одеялом. Вконец измучившись, он решил прибегнуть к помощи домового, что жил за его тумбочкой. Домовой сначала ни в какую не хотел соглашаться и долго ворчал, но в конце концов смилостивился, когда Квинт со скорбным видом принес для него с кухни кусок хлеба с сыром и стакан молока. Домовой был чрезвычайно маленьким, всего в локоть высотой, но довольно могущественным. Его густые волосы были расчесаны и уложены ровными прядями, а белая борода заплетена в аккуратную косичку. Это был очень опрятный домовой. Никто в Мире не способен спеть колыбельную так, как это делают маленькие хозяева жилищ. Их колыбельная успокаивает получше любого наркоза. Квинт настоятельно попросил для себя песню средней тяжести. Домовой устроился поудобнее у изголовья и принялся мурлыкать протяжную мелодию. Квинт заснул через двадцать секунд и проспал до самого утра как убитый. А домовой, довольный хорошо выполненной работой, этим вечером недурно поужинал.

Светало. Вилли, полностью собравшийся и готовый ко всему, с походным рюкзаком за плечами, нетерпеливо поторапливал Дария. Бедный гном клял на чем свет стоит все ранние побудки вместе взятые. Он никогда не был ранней пташкой. Крион над ним сжалился и дал выпить какой-то коктейль собственного приготовления. Отпив всего один глоток, Дарий тотчас широко раскрыл глаза и выпалил на одном дыхании:

– Что я тебе сделал?! Ты, наверное, хочешь меня отравить?! Что это такое?!

– Бодрящее зелье, – чуть виноватым голосом ответил Крион. – Оно, конечно, немножко невкусное, но это все из-за ночных жуков, которые сюда добавляются...

– Все, хватит! – Дарий с испугом вернул бутылку с зельем Криону. – Мне уже лучше. И пожалуйста, не надо перечислять, что в него входило. Все-таки один глоток я уже сделал.

– Ты очень смелый, – заметил Квинт, зевая. – Я бы на твоем месте вообще его не пил. Можно подумать, что ты первый год знаком с методами работы техномагов.

– Сейчас обижусь, – пообещал Крион. Но свою угрозу он выполнять не собирался.

Вилли мученически вздохнул, наблюдая, как его подопечные копаются, оттягивая момент выхода.

– Ну сколько еще ждать? Все или нет?

– Нет, еще минуточку... – Крион принялся поспешно зашнуровывать ботинки.

– И так каждый раз... – самому себе пожаловался проводник. – Надо впредь брать поминутную оплату. Только в этом случае все будет делаться быстро. Готовы?

– Да, теперь готовы! – Друзья дружно закивали.

– Надо же! Поверить в это не могу! – с чувством нарастающего раздражения пробормотал Вилли.

Проводник бодро зашагал по дороге. Квинт все же немного отстал от группы: он с ворчанием запихивал в сумку объемный сверток с завтраком, который никак не желал туда запихиваться. Завтрак им выдала хозяйка трактира – хозяин в это время еще крепко спал, заслуженно отдыхая после длинного трудового дня.

Дорога петляла и с каждым шагом становилась все уже и уже. Они сбивали обувь, но упорно продолжали восхождение. Крион обернулся: «Дикий поросенок» остался далеко внизу и был виден как на ладони. Трактир и окружающие его домики были похожи на игрушки, а люди вокруг них на муравьев. Друзья не разговаривали, они оказались не в самой лучшей физической форме, и подъем давался им нелегко. К тому же этим пасмурным ноябрьским утром стояла такая тишина, что они не решались нарушать ее разговорами. Даже говорливый Вилли благоразумно помалкивал. Так они и шагали, погруженные каждый в свои мысли.

Когда они в очередной раз обогнули какое-то нагромождение валунов, Дарий решил, что пришло время сделать привал.

– Стойте! Давайте хоть позавтракаем, – предложил гном.

Квинт вопросительно взглянул на проводника.

– Давайте, – согласился тот. – Перерыв пятнадцать минут.

– Так мало? – огорчился Дарий, с энтузиазмом разворачивая большой ароматно пахнущий сверток.

– Учтите, мы до темноты должны добраться в одно конкретное место и заночевать именно там. По ночам в горах особенно опасно.

– А что представляет собой это место? – Квинт расстелил на камне плащ и сел на него.

– Это естественная пещера. Маленькая, но нам вполне подходит. Спать в горах на открытом воздухе, повторюсь, крайне рискованно.

– Правда? Хм... – Дарий откусил большой кусок от булки с колбасой и теперь с энтузиазмом жевал.

Кроме того, в его свертке оказались пара вареных яиц. несколько ломтиков брынзы и яблоко. Криону попалась булка с паштетом и коробочка с капустным салатом. Квинт лакомился пюре с сосисками, а Вилли осужлающе смотрел на них голодными глазами. Под его пристальным взглядом друзьям сразу же стало неловко, и они решили поделиться своими порциями.

Внезапно Дарию пришла в голову ужасающая мысль:

– А чем мы будем питаться все это время? Я не брал провизию. Крион, насколько я знаю, тоже. Квинт?

– Нет.

– Да не волнуйтесь вы об этом! – Проводник легкомысленно махнул рукой. – В горах – они мне что дом родной – я с легкостью добуду пропитание для всех нас. Жаренная на костре свежедобытая пища – это же просто прекрасно. Всегда можно поймать какую-нибудь живность, к тому же по склонам растет много кустов с ягодами.

– Ягоды? В ноябре? – Если честно, то Квинт совершенно не верил в такую возможность.

– Круглый год! – категорично заявил Вилли. – Уж я-то в курсе!

Друзьям очень хотелось надеяться, что он прав, к тому же было слишком поздно поворачивать обратно.

«И как это я не подумал о такой важной вещи!» – упрекнул себя Дарий и с досадой покачал головой.

Они поспешно дожевали остатки завтрака и двинулись в путь. Вилли шел впереди и часто оборачивался посмотреть, не отстали ли его спутники. Спутники очень хотели отстать, но им мешало чувство долга. Чтобы хоть как-то отвлечься от бесконечного подъема, они оживленно крутили головами, смотря по сторонам. По левую руку от них, всего в двух шагах от тропинки, был обрыв. Вилли настоятельно не советовал к нему приближаться – можно подумать, они сами не понимали, что в него и глазом моргнуть не успеешь, как свалишься. Растительность была скудная – Дарий все пытался сообразить, где же тут растут мифические кусты, ягодами с которых они собираются кормиться. Результаты поисков оказались неутешительными: чахлые кустики и пожухлая трава, вот и все.

Неожиданно развиднелось. Выглянуло солнышко, и идти сразу стало веселее.

– А когда у нас привал? – спросил гном.

– В три часа! – не оборачиваясь, ответил Вилли. Друзья дружно застонали: вожделенный привал еще нескоро! Неожиданно на их пути оказался целый отряд гномов. Веселая компания, ничего не замечавшая перед собой и распевавшая песни, выскочила из-за поворота и налетела на Вилли. Оборотень ойкнул, споткнулся и чуть не упал на почтенного старика, идущего первым. Хвала богам, он сумел удержать равновесие, а то неизвестно, чем бы встреча закончилась. Принимая во внимание вспыльчивый нрав гномов, вполне возможно, что ночевкой на дне обрыва. Дарий пробился вперед и непринужденно заговорил с соплеменниками на родном языке. Квинт в который раз мысленно похвалил себя за то, что догадался взять с собой в это нелегкое путешествие Дария.

– Недурная у вас торговля! – Дарий с уважением взглянул на объемистые рюкзаки, которые тащили на себе гномы.

– Да! Не жалуемся! – Гномы рассмеялись. – Присоединяйся к нам! Внакладе не останешься.

– Я бы с удовольствием, да вот только ждут меня совсем в другом месте.

– Ну наше дело предложить... А то бы мы тебя быстро нагрузили! Что скажете, ребята? – спросил главный.

– Точно! – поддержали своего вожака гномы.

Вилли нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Похоже, он уже начал сомневаться в правильности выбора маршрута. Проводник принялся подавать Дарию нехитрые знаки – мол, давай заканчивай скорее, – которые конечно же тотчас были замечены остальными гномами.

– А кто это тут так торопится? – Они быстренько обступили проводника. – Ну надо же! Ты же тот самый оборотень, которого мы связали два месяца назад на Большой тропе. И как, с тобой все в порядке? Веревки не слишком жали?

– Так это вы? – буркнул нахмурившийся Вилли. – То-то мне ваши лица показались недобро знакомыми! Не задерживайте группу, у нас совсем мало времени.

– Группу? Разве четверо – это уже группа?

– Вполне.

Вилли ловко вырвался из окружения и быстренько зашагал дальше. Если бы спины могли говорить, то его бы громко негодовала.

Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним. Гномы, помахали им на прощание, а потом снова затянули какую-то песню, отзвуки которой доносились до наших Путешественников еще некоторое время.

– А что это за история? – спросил Квинт проводника, как только с ним поравнялся.

– Глупости одни. – Вилли явно не хотелось вспоминать о случившемся.

– Глупости? – недоверчиво переспросил Квинт. – Нет, расскажите. Я предпочитаю сам об этом судить.

– Два месяца назад я возвращался в Град по Большой тропе. Я не рассчитал запасы зелья, и полнолуние застало меня прямо в горах. Застало совершенно беззащитного. Пришлось превращаться. – Вилли грустно вздохнул. – Вы с этим никогда не сталкивались, но, поверьте, это очень болезненно. Неподалеку на ночлег остановились те самые гномы. Услышав мой крик, они прибежали и связали меня от греха подальше. В момент превращения оборотни совершенно беспомощны. Вот и все. Скверно все получилось. Зелья ведь должно было хватить.

– А как же ты развязался?

– Ближе к утру, когда мучающая меня боль ослабла, я перегрыз веревки и сбежал как можно дальше от этих любителей вязать морские узлы.

– Я могу приготовить первоклассное противоядие. Срок действия – три полнолуния, – предложил Крион Кайзер. – Советую, оно действительно стоящее. Только перед употреблением его стоит разогревать.

– Мм... Дорого небось?

– Смешная цена. Всего три монеты.

Оборотень задумался. Предложение было заманчивым, тем более оно исходило от наследственного техномага, а не от какого-то там шарлатана с ярмарки. Подумав, Вилли решил согласиться:

– Хорошо. Только чтобы оно действительно было качественное, а не вроде того, что я купил у какого-то заезжего травника. У меня на целые сутки выросли ослиные уши, и я стал понимать язык бабочек. Вы бы только знали, какую чушь они несут весь день напролет! Еще немножко, и я бы сошел с ума.

– Судя по симптомам, он продал тебе вытяжку из мракобесовской травы, – объяснил Крион.

– Да? Вот верь после этого людям... В таком случае лучше взять противоядие у тебя. Приготовь, пожалуйста, сразу три порции.

Техномаг согласно кивнул. Иногда ему всерьез казалось, что заезжие торговцы травами и снадобьями, не получившие соответствующего образования, представляют собой серьезную опасность для общества. Он знал множество случаев, когда их помощь была бесполезной или того хуже – вредной. Откровенным вредительством они, конечно, не занимались, но от этого простым смертным не становилось легче. Несчастные, погнавшиеся за кажущейся дешевизной услуг травников, потом об этом горько сожалели. Раньше, в далекие-предалекие времена, в седой, так сказать, древности, среди травников действительно попадались талантливые люди. Настоящие мастера своего дела. Впоследствии многие из них переквалифицировались кто в колдунов, кто в ведьм, а кто в придворных волшебников. Это произошло еще до того, как были основаны первые магические школы, специализировавшиеся на подготовке техномагов.

– Кхм. Для противоядия мне нужно несколько твоих волосков. Ты не против?

– Что ты, совсем не против. – И Вилли услужливо предоставил Криону необходимые компоненты для зелья.

– Как раз во время обеденного привала я его и приготовлю.

– Что ж, осталось ждать совсем недолго. Мы уже почти пришли.

Тропинка резко пошла вниз, и они оказались у миниатюрного водопада. Струйка воды, стекавшая со скал была толщиной в палец.

– И как называется этот бурный водный поток? – шутливо спросил Квинт.

– Гремящий Ужас, – совершенно серьезно ответил Вилли.

Квинт хмыкнул. На данный момент водопаду больше подходило имя Шепчущий.

– Нет, не смейтесь! Вы бы видели, что тут творится весной... Всю низину заливает так, что впору рис высаживать. Речка выходит из берегов, и все благодаря этому малютке. Шум стоит страшный. Из-за водопада эта дорога закрыта с середины марта до начала июня.

– Замечательно. Обедать здесь будем? – Дарий всегда переходил от слов делу. Он не любил переливать из. пустого в порожнее, особенно когда речь шла о самом дорогом его сердцу – о еде.

– Да. Бросайте ваши сумки. – Вилли указал на плоскую площадку неподалеку. – А мне пожелайте удачи. Я пошел ловить обед.

Проводник скрылся из виду. Крион тоже решил немного прогуляться. Ему не хватало одного компонента для противоядия, и он надеялся найти его где-нибудь неподалеку. Надежды техномага оправдались в полной мере. Через десять минут он вернулся, держа в руках какие-то камешки. Судя по всему, он был доволен находкой. Крион разложил свои сокровища прямо на земле и принялся их внимательно рассматривать. Дарий с удовольствием напился и наполнил их фляги водой из Гремящего Ужаса. Она была холодная, сладкая и, судя по всему, полезная. Проводник вернулся неожиданно, держа в руках пару упитанных животных, вымазанных в земле. По его радостному виду друзьям сразу стало понятно, что это их будущий обед. Впрочем, «животные» – слишком громко сказано.

– Вилли, что это? – Квинт с ужасом уставился на двух жирных червяков синего цвета. Червяки были толщиной с его руку.

– Чего? – не понял оборотень. – Неужели никогда землерылов не видели? Их тут в норах полно. Они впали в спячку, так что сейчас это самая легкая добыча.

– Я не буду их есть, – железным голосом сказал Квинт. – Я не ем червей.

– Фу, чепуха какая! Предрассудки, и только. Землерылы очень вкусные.

– Серьезно, Квинт, – поддержал проводника Крион. – Он тебя не обманывает.

– Я вас никого не знаю и знать не желаю, раз вы не разделяете мои кулинарные предпочтения! – Начальник Агентства Поиска содрогнулся. – Как их можно есть?! Дарий, хоть ты скажи!

– А у нас есть выбор? По-моему, нет. – Гном был, как всегда, сама рассудительность. – Как их готовить? Или есть сырыми? – При этих словах Квинт весьма натурально позеленел.

– Поджарим, – решил Вилли. – Сейчас костер разведу.

Они развели маленький костер, подальше от водопада. Проводник со знанием дела разделал землерылов, порезал их на кусочки и насадил ломтики мяса на палочки. Землерылы после соответствующей термической обработки напоминали курицу. Аромат от их мяса исходил божественный. Желудок Квинта тихонько подвывал, реагируя на аппетитные запахи, и начальник Агентства Поиска, плотно закрыв глаза и молясь богам, вынужден был отведать «этих ужасных червей». Ничего ужасного с ним конечно же не случилось. Бесспорно, Квинт никогда бы себе в этом не признался, но кушанье ему даже понравилось. Крион между делом приготовил и продал Вилли противоядие, все три порции сразу, и поклялся что оно его не подведет.

Пообедав, путешественники пошли дальше. Горы вокруг поднимались все выше и выше – прямиком в небо. Навстречу им еще два раза попадались гномы. Последние ехали караваном на маленьких осликах. Гномы на осликах – довольно забавное зрелище! Путники шли без остановок до наступления сумерек. Ночью по настоянию Вилли решили сделать привал в сухой и уютной пещере, вход в которую совместными усилиями перегородили большим валуном.

– Так, на всякий случай! – сказал Вилли. – В горах ведь не только гномы.

– Может, наложить на вход охраняющее заклятие?– Техномаг с готовностью поднялся и в предвкушении потер руки.

– Действуй! Чем больше принято мер предосторожности, тем лучше.

– А может, не надо? – встревожено пробормотал Дарий. – Еще не факт, что после него мы сумеем отсюда выйти.

Но на слова гнома никто не обратил особого внимания. Как говорится, волков бояться – в лес не ходить. А Крион Кайзер в последнее время был менее рассеянным, чем обычно, так что у его охраняющего заклятия были все шансы стать именно тем, чем надо, а не заклинанием остановки времени или вызова розовых слизней из другого измерения.

Крион профессионально вытянул руки и прошептал в строну валуна несколько слов. Воздух на мгновение подернулся серебристой сеткой, появился легкий запах озона, затем сетка исчезла. Вернее, она осталась, но заметить ее невооруженным глазом уже стало нельзя. Техномаг остался доволен проделанной работой. Путешественники закусили остатками червяка вместо ужина и повалились спать. Они все очень устали.

Глубокой ночью пещерный тролль отправился на обход своих владений. Пещерный тролль – огромное, метра три в высоту и полтора в ширину, существо, самое крупное из всех своих соплеменников – ведет преимущественно ночной образ жизни. Он весь с ног до головы покрыт черной шерстью, из одежды на нем только меховая набедренная повязка и зеленая вязаная шапочка. Эта разновидность троллей не отличается особым умом и красотой, зато природа щедро одарила их физической силой. В самом деле, надо же было как-то компенсировать недостаток всего остального? Он был сильный и глупый, но добрый. Как правило, тролль думал без особой спешки, но его мысль упорно двигалась к своей цели, никуда не сворачивая. Его мышление выглядело приблизительно так: «Темно. Это хорошо, но я голоден. Какое неприятное чувство. Почему я голоден? Ничего не ел? Давно? Ага! Нужно осмотреть ловушки. – Под ловушками тролль понимал ямки с приманкой из пахучего растения. На этот запах приползали землерылы со всей округи. – Ловушка! Пустая... Еще одна – совсем рядом, до нее всего триста шагов. Тоже пустая. И в этой ничего? Ррр! Растение никто не ел? Даже не кусал! Уже осень?»

Тут тролль глубокомысленно задумывался и втягивал и себя воздух. Если он был достаточно прохладным, то ему приходилось мириться со сменой времени года. Тогда тролль оставлял ловушки в покое и отправлялся лазить по склонам в поисках ягод. Несмотря на кажущуюся неуклюжесть, он был очень ловким. Тролль любил объедать ягоды прямо с кустов. Вместе с листьями и ветками. Не слишком калорийная еда, тем более для такого массивного существа. Чтобы не ощущать постоянно чувство голода, у него оставался еще один вариант – выйти на тропинку и осмотреть пещеры. Вдруг они кем-то заняты? А дальше все просто... Нужно только загородить собой проход, громко рычать и бить кулаками в грудь, изображая крайнюю свирепость. Даже если кто и выпустит в него с перепугу стрелу, так это сущие пустяки. Кожа пещерных троллей тверже камня, и стрелы для нее что комариный укус. В холодное время, осенью и зимой, когда все в горах погружается в спячку, тролль, не имея возможности нормально питаться, часто «пугал» торговые караваны гномов. Все гномы были бывалыми, в горы ходили не первый год и на всякий, случай припасали что-нибудь из провизии – как раз для ночного визитера, О! В пещере разыгрывалось настоящее представление! Тролль рычал и сверкал глазами, а гномы, испуганно сбившись в кучку, усиленно дрожали. И давились от смеха. Как ни крути, а с десятком гномов ни одному троллю не справиться – они бы его в момент связали, тролль и пикнуть не успел бы. Незваный гость же не переставая рычал и топал ногами. Иногда в его рычании проскальзывало что-нибудь типа: «Я страшный!» или «Поклонитесь хозяину гор!» – это в зависимости от ситуации. Так продолжалось минут десять. Потом тролль успокаивался и садился на пол. Его троллиная честь была сохранена. Гномы, посовещавшись, давали ему какой-нибудь еды. Хлеб, пирожки, мясо, каша – ему было все равно, лишь бы пища. Тролль благодарил и уже без лишнего шума шел обедать к себе домой. Все-таки он был добрым существом.

Так вот о чем, собственно, речь? Дело в том, что в этот раз тролль решил проникнуть в пещеру, в которой заночевали наши друзья. К его глубокому сожалению, охраняющее заклятие не позволило ему этого сделать. Как ни старался тролль, но к валуну, закрывающему вход, он так и не прикоснулся. Магическая сеть обжигала и при каждом резком движении жгла все сильнее. Горы потряс разочарованный рев, замерший где-то в отдалении. Этой ночью тролль был вынужден довольствоваться старыми запасами. Зато на следующий день гномы отдали ему в качестве компенсации нетронутую тушу жаренного на вертеле кабана, прямо вместе с вертелом и отдали – и тролль больше не вспоминал о досадной ночной неудаче.

Утро выдалось хорошее. Ночью Квинту все время снились жуткие монстры, пытающиеся полакомиться его душой, и он стремительно выбрался из пещеры, чтобы поскорее развеять неприятные воспоминания. Вилли уже расположился снаружи и занимался костром. Между ущельями, крадучись, как показалось Квинту, полз туман. Встревоженный Квинт показал в его сторону:

– Доброе утро. Это случайно не тот самый?

– Бродячий? Доброе утро. – Проводник поднял голову и прищурился. – Нет, это самый обыкновенный туман, – рассеял Вилли опасения Квинта. – Бродячий не спутаешь с обычным туманом – первый ритмично пульсирует. Дышит, так сказать. Солнце сейчас выйдет, и эта дымка рассеется. Будите остальных. Радуйтесь, уже к вечеру ваши мучения закончатся и мы будем в долине.

– Жду не дождусь. – Квинт с хрустом потянулся. Все-таки камни никогда не заменят мягкой перины.

Они наскоро перекусили, собрали вещи и двинулись Дальше. Несколько часов подряд не происходило ничего примечательного, как вдруг резко похолодало. Пошел густой мокрый снег, сразу же после того, как они прошли перевал. Все-таки ноябрь – это ноябрь. Тем более в горах. Тяжелые свинцовые облака, закрывающие все небо, не оставляли надежды на скорое прекращение снегопада. Снег норовил попасть путникам за шиворот, налипал на подошвы и заметно снизил обзор. Вилли выломал себе палку покрепче и надежно обвязал каждого вокруг пояса припасенной для этих целей веревкой. Тропа стало очень скользкой и опасной. Теперь с нее было легче легкого сорваться и упасть в пропасть. Это был самый тяжелый участок. Темнота наступила очень быстро – совсем как зимой. Крион, к всеобщему прискорбию, подвернул ногу. Четыре раза, причем одну и ту же. Несчастная конечность болела, распухла и вообще всячески протестовала против подобного варварского обращения. Техномаг раздобыл себе палку и мужественно шел вперед, превозмогая боль. Наконец, после очередного тысячного чертыханья Квинта, стонов Криона и проклятий Дария, Вилли сказал:

– Взбодритесь! Я вижу деревню, точнее, ее огни. Значит, мы уже почти пришли в долину.

В ответ он услышал только радостное сопение. Деревенька была очень маленькой: десятка два домов, лавка, пункт оказания первой помощи и конечно же трактир с поэтическим названием «Зимняя сказка». А как же без трактира? В поселке может не оказаться почты, больницы, магазина, но трактир есть обязательно.

Сей маленький населенный пункт служил временным пристанищем для путешественников, пришедших с этой стороны гор. Дарию здесь сразу же понравилось. Во-первых, все было, на его взгляд, комфортным – приспособленным под его гномий рост, а во-вторых, в деревеньке господствовала такая мощная атмосфера истинного покоя и благополучия, что это не могло не импонировать гному.

– Словно домой вернулся, – заметил Дарий.

Вилли с интересом покосился на него и спросил:

– Что, нравится?

– Нравится, – согласился Дарий. – Здесь все такое умиротворяющее...

– Остановитесь до завтрашнего утра в «Сказке». Все равно больше негде.

Трактир, который венчала красивая кованая вывеска, был чрезвычайно благоустроенным. Вообще, все, что берутся делать гномы, потом носит на себе печать надежное и удобства. Это заложено в натуре гномов, они не терпят халатного отношения к еде и к жилищу, именно поэтому среди них так много первоклассных поваров, а дома, построенные бригадами гномов, – лучшие в Мире. Трактир хорошо отапливался, в каждом номере были ванная и туалет (что большая редкость даже для очень дорогих гостиниц Фара). А в ванной из крана —даже страшно подумать! – текла холодная и горячая вода. Постоянно. Мягкие теплые коврики покрывали каждый свободный кусочек пола. В домах гномов никогда не селятся домовые, но они в них и не нуждаются.

Дарий с блаженным видом уселся в одно из свободных кресел, стоящих перед разожженным камином. От огня исходило приятное тепло. Гном решил, что название трактира полностью соответствует действительности. Сказка, да и только! Кроме них, постояльцев больше не было. Хозяин трактира Весджек еще утром отправил последних пятерых гномов на Высокую тропу. Поскольку его больше ничего не занимало, он смог в полной мере уделить внимание новоприбывшим гостям. Вилли сердечно поприветствовал своего давнего знакомого и, не дожидаясь ужина, отправился на боковую. Весджек и его жена Мержа быстренько накрыли на стол – сотрудники Агентства Поиска не разделяли мнения проводника и ложиться спать на голодный желудок не собирались. Светская беседа, несмотря на титанические усилия хозяина трактира, не клеилась —друзья слишком устали. Мержа с любопытством посматривала на Криона Кайзера. Он был первым наследственным техномагом, заглянувшим в «Зимнюю сказку», и не потерял своего таинственного очарования, несмотря на распухшую лодыжку, которую незамедлительно намазали лечебной мазью и перевязали. Впрочем, его профессия и неординарная внешность везде вызывали интерес.

Как только постояльцы расправились с ужином, хозяева под своим неусыпным контролем – гости после длительного перехода могли натворить всякого – отправили их по комнатам. На этот раз Квинт сомкнул глаза и уснул раньше, чем его голова опустилась на подушку. Утром выяснилось, что снег шел всю ночь и засыпал все в округе. Эту радостную весть принес путешественникам Весджек, который с похвальным энтузиазмом расчищал дорожку перед трактиром. Квинт удивился – все-таки на дворе только ноябрь, рановато для снегопадов. Но делать нечего, им нужно идти, невзирая на погоду. Их ждал Гинож.

Перед ним был дом под номером сто четырнадцать и деревянная дверь, выкрашенная в синий цвет. Фокс протянул руку, чтобы позвонить. Но не успел. Дверь резко распахнулась, и на пороге показался сухонький старичок с белой бородой до пояса. Он кутался в теплый пушистый халат.

– Проходи скорей! – Старик схватил Фокса за руку и втащил его в дом.

– Здрасте! – опомнился после секундного замешательства гном. – Вы Джим Дилай?

– Ох! И куда это делись мои манеры?! – воскликнул старичок и шутливо принялся осматривать пол вокруг себя в поисках этих самых манер. – Конечно же я Джим Дилай. А ты – Фокс и приехал по поводу пропавших документов. Это связано с омолаживающим мылом и Майком Маром. Я уже все знаю, профессия у меня такая.

Ясновидение очень полезная штука, в определенном смысле. – Тут Джим неожиданно чихнул.

– Ух ты! – только и смог вымолвить гном.

Как всегда в незнакомом месте, ему было немного неловко. Фокс снял эквит и нервно мял в руках, не зная, куда его теперь пристроить.

– Как дела в Агентстве Поиска? – поинтересовался ясновидящий.

– Много дел. – Фокс прокашлялся. – Квинт, Дарий и Крион поехали выяснять, куда подевался страшно ценный ледяной кристалл. Эрик слег с гриппом, а я вот явился сюда, к вам.

– М-да. – Джим покачал головой, думая о чем-то своем. – Надеюсь, с Эриком ничего серьезного?

– Нет, не думаю. Обычная простуда. У него был врач, который прописал кучу лекарств и строгий постельный режим. В общем, все как всегда.

– А у нас во всем городе проблемы с отоплением, и поэтому куртку снимать не советую. Весь Лодн остался без горячей воды, и в таких ужасных условиях мы уже целых две недели живем, – пожаловался Джим. – Какая-то авария.

– Сочувствую, – пробормотал Фокс.

Джим только рукой махнул: мол, пустяки все это, суета сует и томление духа.

– Располагайся, чувствуй себя как дома, – гостеприимно предложил он.

Фокс благодарно кивнул и с любопытством осмотрелся. Квинт и Дарий столько рассказывали о Джиме Дилае и его доме! Посещение скромной обители ясновидящего оставило в их памяти неизгладимый отпечаток. Фокс хотел хотя бы одним глазком взглянуть на знаменитую комнату с коллекцией часов. Старик с улыбкой следил за ним.

– Пожалуй, тебе уже рассказали о моем маленьком увлечении?

– Да. – Фокс густо покраснел. Он и не думал, что у него на лице все его мысли написаны.

– Часы... это такой совершенный механизм. – Джим громко щелкнул пальцами. – Пойдем перекусим, а потом я покажу тебе лучшие экземпляры из моей коллекции. Не сомневаюсь, что тебе они понравятся. Настоящие произведения искусства!

Обеденный стол уже был накрыт на двоих. Фокс смущенно топтался на пороге: ему было совестно. Он не привык приходить к незнакомому человеку, к тому же пожилому, и сразу же набрасываться на еду, хотя от последней желудок упорно советовал ему не отказываться. Джим легонько подтолкнул гнома к столу:

– Не стесняйся! Ты же мой гость!

Они пообедали, болтая о всяких пустяках. Фокс, к немалому своему удивлению, разговорился и подробно рассказал Джиму и о своем детстве, и о том, как он попал в Агентство и что из этого получилось Картина жизни вырисовывалась очень интересная. Ясновидящий внимательно слушал, лишь изредка вставляя восклицания типа: «Неужели!» и «Надо же!». Молодой гном ему понравился, к тому же у Джима давно не было гостей, и он был искренне рад его приходу. Без гостей скучно. Когда Фокс окончательно выдохся, замолчал и стал смотреть умоляюще, Джиму сразу стало понятно, что пришло время выполнить данное ранее обещание. Он с торжественным видом впустил Фокса в святая святых – в маленькую комнату, которая служила пристанищем для нескольких тысяч часов всевозможных форм, расцветок и размеров. В воздухе стояло устойчивое тиканье. От такого изобилия у Фокса перехватило дыхание и разбежались глаза.

– Ну как? – с гордостью спросил Джим. – Впечатляет? И это еще далеко не все.

– Впечатляет – не то слово. – Гном энергично крутил головой во все стороны, ища что-нибудь, что можно потрогать. – А, здравствуй, старый знакомый. – Фокс обратил внимание на симпатичный круглый глаз, висящий на цепочке. Тот приветливо подмигнул ему.

Эти причудливые часы для пополнения коллекции Квинт преподнес Джиму пару месяцев назад, Совсем недавно, но Фоксу показалось, что с тех пор прошла бездна времени.

– Маг, сделавший их, обладал черным юмором, – сказал Джим и пощекотал крышку часов – глаз зажмурился.

– Совсем как живой! – удивился Фокс.

– Да, – согласился старик. – Глазу здесь определенно нравится – среди... мм... соплеменников. С тех пор как я его сюда определил, он стал более ярким.

– Чудесное место, – с восхищением произнес Фокс, любовно поглаживая отполированную стойку больших напольных курантов. – Может, когда я стану постарше, у меня будут деньги и много свободного времени, я тоже займусь чем-нибудь подобным. Хотя с вашим собранием ничто не сравнится.

Это была неприкрытая лесть, но Джиму все равно было приятно. Как ни крути, а часы являлись его маленькой слабостью. Вволю насладившись созерцанием многочисленных образчиков механического и магического искусства, они направились в кабинет Джима. Заниматься делами следовало только там. В кабинете все оставалось по-прежнему: массивная дубовая дверь открылась со зловещим скрипом. На книжных шкафах па-Уины заметно прибавилось, а каббалистические знаки были заново подведены ярко-красной краской. Все было выдержано в одном определенном стиле – мрачном и угнетающем. Готика, словом. Именно такой стиль обожают проверяющие из Министерства и слабонервные клиенты. Им нужна мистика, загадочность, осознание того, что где-то рядом с ними происходит невозможное. Джиму Дилаю, как всегда, стало немного неудобно за внешний вид своего кабинета. Фоксу же обстановка показалась весьма оригинальной.

– Итак... – Ясновидящий сел в кожаное кресло, которое под ним тихонько скрипнуло. Гном устроился на стуле напротив. – Соблюдем традицию: что ты хочешь узнать?

– Я предполагаю, что, найдя Майка Мара, я установлю, куда пропали документы. Во всяком случае, с его помощью у меня появится хоть какая-то зацепка.

– Верно, Майк Мар – это ниточка, которая поможет распутать тебе весь клубок, если таковой, конечно, имеется. Тем более что выяснить местонахождение собственно бумаг я не могу. – Джим виновато развел руками. – Это просто невозможно, они ведь безлики. С людьми все гораздо проще.

– Не знаю, я в подобных вопросах дилетант. Вам виднее.

– И то правда. Майк Мар, говоришь... Хм. – Ясновидящий прикрыл глаза. – Когда он пропал?

– Чуть больше недели назад.

– Понятно. И женат он на дочери Локса Ховераса, мыловаренного магната. А омолаживающее мыло действительно существует?

– Судя по всему – да. Иначе зачем Ховерасу так о нем волноваться? – логично рассудил Фокс– К тому же он показал нам с Эриком свою руку, которую мыл опытным образцом, – она весьма молодо выглядит.

– Фокс, могу я тебя кое о чем попросить? Гном с готовностью посмотрел на Джима.

– Если Агентство Поиска отыщет пропавшие бумаги с моей помощью, могу ли я рассчитывать на кусочек этого мыла в качестве вознаграждения? Денег мне, понятное дело, от вас не нужно.

Фокс глубоко задумался, размышляя, хватит ли у Агентства Поиска влияния и наглости, чтобы заполучить несколько ящиков этого необыкновенного мыла. И решил, что хватит.

– Думаю, это вполне можно будет устроить, – сказал он.

– Отлично. – Джим ухмыльнулся. – Никому не говори, но я хочу сбросить лет сто – сто двадцать, если получится. Но это неважно. Займусь-ка я лучше работой.

Джим Дилай замолчал и закрыл глаза. Со стороны могло показаться, что он заснул, но это было не так. Он интенсивно использовал свои врожденные способности. Дар ясновидения не терпит спешки, поэтому прошло около часа, прежде чем Джим Дилай наконец-то подал признаки жизни. Фокс уже совсем замерз, сидя без движения – он боялся пошевелиться, чтобы не дай бог не помешать сложному процессу. Старик обвел кабинет невидящим взглядом, сладко зевнул, после чего на его лице появилось осмысленное выражение.

– Как это утомительно! Но интересно... Мне нужно срочно выпить чашку горячего шоколада, – вынес свой вердикт Джим. – Пойдем-ка со мной! – повелительно сказал он.

Фокс поплелся следом за ним на кухню. Ему страшно хотелось узнать, что же такое стало известно Джиму, но он держал себя в руках и стойко не показывал свой рвущийся наружу интерес.

Кухня оказалось на удивление непохожей на остальной дом. Здесь не было старинной мебели, оставшейся от родственников, столового серебра, которое нужно регулярно чистить, и прочих подобных вещей. Кухня была оборудована по самому последнему слову техники: кругом всевозможные встроенные приборы и электронные приспособления. Все мигает, пищит, хорошо хоть не жужжит, а то шум поднялся бы невероятный. Фокс с опаской огляделся. Ему было бы проще принять то, что Джим готовит себе еду на каминной решетке, чем все это электронное изобилие.

Кухня была маленькой, и поэтому совершенно непонятно, как в ней находилось место для самого Джима. Но надо отдать должное прогрессу: две чашки дымящегося жидкого шоколада появились в мгновение ока. Ясновидящий забрался на высокий табурет, предварительно поставив неподалеку от себя кувшин с шоколадом. На всякий случай – вдруг захочется добавки? Отпив большой глоток, Джим блаженно улыбнулся.

– Я все выяснил. Дело запутанное и тяжелое, но такому мастеру, как я, все по плечу, – сказал этот очень скромный человек. – Мне известно местонахождение Майка Мара. Он близ Вордона, в озерном домике.

– Вордон... – задумчиво повторил Фокс, беспощадно эксплуатируя свои познания в географии. – Самый крупный город на севере. В озерном домике, говорите? – Гном задумчиво отхлебнул напиток. Шоколад ему определенно нравился. – Это один из тех, что построены на Безымянном озере?

Джим кивнул:

– Точно. Ты меня правильно понял.

В нескольких километрах от замечательного города Вордон есть огромное озеро, которое все упорно почему-то называют Безымянным. Кто первым дал такое глупое название, история за давностью лет умалчивает, но приклеилось оно намертво, и теперь на всех картах озеро значится именно так. Озеро настолько большое, что не всякая особа, даже с чемпионским званием и жабрами, доплывет до его середины. По всей береговой линии в разных местах выстроены маленькие домики из очень крепкого материала. Построены они были неизвестно когда и неизвестно кем – это была еще одна из многочисленных загадок этого Мира.

– А где конкретно? – Это Фокс вспомнил о размерах озера.

Джим всерьез возмутился:

– Откуда я знаю?! Ясновидение не такая точная наука, как, например, гадание на кофейной гуще! Нужно во всем знать меру. По-моему, и так достаточно точно! – Старик, нахмурив брови, помолчал пару секунд.

– Я не хотел вас обидеть, – пробормотал Фокс.

– А я не обиделся. – Джим улыбнулся. – Прошу простить меня за внезапные перепады настроения. Это наверняка вызвано отсутствием горячей воды в доме. Раздражает, знаете ли, где-то на уровне подсознания.

– Конечно, я понимаю.

– Ага, я кое-что вспомнил! —обрадовался Джим. – Всякие мелкие подробности, но они могут пригодиться. Этот домик стоит в отдалении от других домиков, а позади него растут высокие деревья. Пальмы, что ли...

Пальмы? На севере? Фокс подумал, что у Джима Дилая, несомненно, очень слабые знания в ботанике. Прогуливал он ее в школе, не иначе. Ну а если серьезно, что все это может значить? Или это заколдованные деревья? Морозоустойчивые?

– Ах нет! Что за чушь я говорю?! – воскликнул ясновидящий. – Какие еще пальмы? Это сосны. Конечно же! Именно они! Там такое песчаное возвышение, и сосны растут именно на нем. – Джим показал руками высоту возвышения и с победным видом налил себе еще шоколаду.

– Рядом с соснами, – побормотал Фокс– Хорошо, я запомню. От города далеко?

– Средне. Я ощущал присутствие Вордона, но не настолько сильно, как если бы тот был совсем рядом.