Крестоносец из будущего. Самозванец

ГЛАВА 1

— Купец видел командора?! — не столько спросил, а скорее утверждающе произнес пан Сартский, хлопнув латной перчаткой по столу. Дубовые доски под ударом чуть скрипнули, будто ощутили боль.

Пан был высок ростом, широк в плечах и красив той зрелой статью, что достигают мужчины к сорока годам, проведя свою жизнь в походах и лишениях, закаляющих тело и характер.

На нем была только кольчуга, капюшон которой был откинут с русых длинных волос, красиво обрамляющих голову. Вот только взгляд портил впечатление — хищный, с отблесками жестокости и свирепой необузданности, своевольства, столь привычного всем приграничным магнатам.

Такую властную знать соседствующие с поляками немцы называли баронами и графами, вот только эти титулы не прижились в Польше. За исключением князей, что с герцогами вровень стояли…

— Да, ваша милость, — с трудом выговорил кастелян, которому лекарь кое-как «отремонтировал» ногу, соорудив лубок.

Пана Замосцкого мутило, по лбу текли капельки пота.

— Видел? — задумчиво протянул сквозь зубы Конрад Сартский, по лицу пробежала злая гримаса. — Ну, так рассказывать ему будет некому! Зденек!

— Да, ваша милость!

Высокий широкоплечий воин с обезображенным шрамами лицом шагнул вперед, лязгнув пластинами доспеха.

— Возьми два десятка. Догони купца, и…

Сартский не договорил, но эта пауза была зловещей. И магнат с жестокой улыбкой добавил:

— На дорогах разбойники всякие дела свои гнусные творят! Распустили их орденцы, чтоб их! Так что, Зденек, ты уж отыщи их да повесь в наказание за татьбу, что купца с обозниками жизни лишила.

— Я понял, ваша милость! Непременно найду и вздерну!

Воин почтительно поклонился пану и тяжелым шагом вышел из трактира. Даже сквозь тяжелую дубовую дверь донесся его зычный и повелительный голос, отдающий команды.

— Я крестоцеловальную грамоту фон Верту подписал… Что в Бяло Гуру приеду, если вы, ваша милость…

Кастелян говорил тихо, еле выговаривая слова. Но от этого шепота пана Сартского чуть не подбросило на месте:

— Что я должен сделать, пан Ярослав?! Что потребовал этот орденский злыдень, чтоб его громом шарахнуло?!

— Отпустить Стефана Зарембу с людьми, конями и оружием…

— Что?! Ты сказал ему об этом?!

Глаза Сартского метнули молнии, а широкая ладонь непроизвольно ухватила рукоять меча.

— Он сам знал о том. Для того и пришел сюда из Запретных земель…

— Что?!!

— Он все знает, ваша милость…

Кастелян еле проговорил последние слова и обмяк, потеряв сознание. Его силы и воля, державшие уже несколько часов боль, ослабели. Но крепок кастелян — это пан Сартский давно знал, и сейчас получил еще одно явственное подтверждение.

— Отпустить Зарембу?! — с угрозой прошептал магнат и скривился, будто уксуса хватанул. Прошелся по залу, размышляя вслух и не обращая внимания на лекаря и старого слугу, что служил еще отцу, а его самого пестовал да учил воинскому делу. Свои люди, проверенные.

— Подумаешь, что-то пообещал этому клятому орденцу. Обещанного три года ждут, — пан ухмыльнулся, — и напрасно…

— Ваша милость!

Дверь открылась, и молодой воин вволок вовнутрь трактирщика, в изорванной одежде, измордованного, с заплывшими от побоев глазами и еле державшегося на ногах.

— Кто тебя так разделал?

Магнат ухмыльнулся, с интересом разглядывая своего доверенного человека, оказавшего немало значимых услуг. Верен, как пес — если орденцы пронюхают про его дела, то не изобьют, а в клочья раздерут.

— Командор фон Верт, — еле прошепелявил хозяин и непритворно, из самой глубины души, жалобно зачастил: — Полторы сотни злотых выгреб, пся крев!!! Разве он не тать?! Разорил, как есть разорил. Двух коней забрал, три арбалета! Одного перца да восточных специй по весу на три злотых взял. Двух холопов прямо со двора увел, курва мац! Да сукна красного штуку разыскали, и бронь на продажу хотел пустить, и ту нашли и унесли. И все этот орденец проделал, что здесь своего командора дожидался…

— Еще один орденец?! Час от часу не легче, — Сартский грязно выругался. — Откуда он взялся?

— С купеческим караваном прибыл. И воина пана кастеляна зарубил! Арни его звать!

— Не с этим ли купцом Новаком?!

— С ним, ваша милость! — угодливо склонился перед властелином трактирщик и притворно, но убедительно застонал, поглаживая свои бока.

— И этот Арни с командором уехал?

— Да, ваша милость.

— А с ними еще кто?

— Два холопа моих и Велемир, воин пана Бужовского. Этот парень с командором сюда и приехали, они убили Хромого и лучника. Я узнал их доспехи и коней.

— Что?!!

От яростного крика Сартского, взревевшего медведем, все находившиеся в зале пригнулись, а кастелян пришел в сознание.

— Они все заедино! Командор, Бужовский, давний доброжелатель ордена и мой ярый вражина, и этот купец!

— Купец ни при чем, ваша милость, — с лавки послышался слабый голос Замосцкого. — Он хотел Арни остановить, но тот его не послушался. Я все слышал, хотя с командором дрался. Тот меня оглоблей по ногам…

Кастелян скривился от боли, лицо сморщилось, как у новорожденного. Но стон сдержал и тихо промолвил:

— Клятву ту его помните, ваша милость?

— Помню, Ярослав, помню. Такое не забывают.

— Хромой сам на фон Верта напал…

— Неважно! Он убил моих людей, а купец его соучастник.

— Новак только грамоту крестоцеловальную написал… И подписался, как послух, когда фон Верт приказал.

— Что?! Он подписался под грамотой?! Где она?!!

— Командор с собой увез, ваша милость, — угодливо согнулся трактирщик, не забыв притворно охнуть. — Сказал, что под иконами хранить будет, в орденской церкви.

— В Лиенце, у самого папы?!!

Сартский вскрикнул и тут же смертельно побледнел, в мгновение лишился сил, тяжело опустившись на лавку.

— Так вот оно что получается, — только и вымолвил магнат, и его губы выдавили едкую улыбку. А затем беззвучно зашептали: — Под иконами, значит… А если с Новаком что-нибудь случится в дороге, то фон Верт обвинит меня в этом сразу, имея на руках такую бумагу. Он все и подстроил, а я, не подумав, чуть-чуть в этот поставленный капкан не залез. Пока у него на руках этот лист, трогать Новака нельзя, ни в коем случае. Ах ты…

Все находящиеся в зале притихли, пытаясь разобрать тихий шепот, вот только расслышать ничего не смогли. А пан Сартский неожиданно поднялся с лавки, и его голос вновь загремел в зале:

— Зденека ко мне и Ярека. Немедленно!

Отдав приказ, магнат подошел к трактирщику и покровительственно хлопнул его по плечу. От сильного шлепка тот чуть ли не осел на пол, но сложил губы в умилительно-покорной улыбке.

— Полторы сотни потерял? Ничего, ты у меня ушлый, свое вернешь. В этом году свою пятину можешь не платить, да на шашни твои глаза закрою, — пан говорил добродушно, вот только голос не вязался с его цепким взглядом, которым он ощупывал хозяина трактира. — И смотри у меня, да татей предупреди! Без лихоимства и душегубства делишки вершите, а то развешаю на деревьях!

— Ваша милость! Да что вы такое говорите?! — сложив руки на груди, умоляюще залопотал трактирщик. — Какое лихоимство и душегубство?! Вот вам истинный крест, я такими делами не занимался никогда, даже в мыслях такого и близко не было…

— Ври больше, — отрезал магнат и усмехнулся. — Такое про тебя говорят последнее время. За меня спрятаться хочешь?!

— Что вы, ваша милость!

— Ладно. Вели стол накрывать, с ночи в дороге. — Сартский повернулся к вошедшим в зал воинам: — Зденек! Ты поедешь сейчас за купцом. Но не трогай и другим не давай. Ты меня понял?

— Понял, ваша милость, — воин недоуменно посмотрел на сюзерена, но сильного удивления не выказывал. Пан иной раз резко менял свое мнение и отдавал совсем другие приказы, чем раньше.

— Ты только ему дорогу затяни, Зденек. Людей наперед отправь, пусть мостик через Быстрянку разберут. Пока к броду пойдет, а там в обход, пара дней лишних набежит. Доведешь до самого Кракова, отметишься там, пусть все знают, чьи воины обоз сопровождали. И жди приказа.

— Какого, ваша милость?

— Если в пути получишь мой перстень, вот этот, — Сартский снял перчатку, на пальце сверкнул кровавой каплей большой рубин, — то делай то, что я раньше велел — купец в Краков не должен попасть в этом случае.

— Да, ваша милость, — воин поклонился. — Он туда не попадет!

— Тогда езжай, догоняй купца. А ты, Ярек, отправь загоны по всем дорогам — нужно найти и поймать фон Верта. Далеко со своей повозкой он вряд ли уйдет. Но хитер, а потому перекрой все дороги, особенно те, что к орденским селам или к Бужовскому ведут!

— Сделаем, ваша милость, — крепыш лет двадцати без угодливости поклонился и тут же выпрямился. Хоть и молод еще, но уже опытный воин. — Людей только с нами мало.

— К вечеру всех соберем. Отправь гонца к пану Завойскому, пусть присоединяется, ему же прямая выгода, раз он на эти села глаз положил. И вот еще — в загонах пусть по десятку воинов будет, но самых опытных.

— Это на двоих орденцев?

Усмешки или удивления в голосе Ярека не чувствовалось совершенно, только одна холодная деловитость.

— Нет, пусть будет дюжина, никак не меньше. — Пан Сартский гневно сверкнул глазами, рука крепко вцепилась в рукоять рыцарского меча. И тихо добавил, скривив в оскале губы: — Этот командор десятка воинов стоит, как говорят. Да и сноровки своей не растерял, вон, пану Замосцкому ногу сломал и двух воев убил, одного покалечил. А с ним еще орденец с шляхтичем Бужовского, а те тоже драться умеют. Нет, меньше дюжины в отрядах быть не должно — я не желаю понапрасну терять своих воинов. И всем скажи — охота не на лису пойдет, а на матерого волка!

ГЛАВА 2

— Надо ехать подгорьем, ваша милость, иначе догонят. Там есть отворот с тракта, к вечеру уйдем из владений пана. — Чеслав, освобожденный в трактире пленник, выглядел несколько обеспокоенно.

Никитин и сам прекрасно понимал, что нужно уходить немедленно и сделать большой крюк в сторону, чтобы сбросить возможную погоню с «хвоста». Но что представляет собой искомое для них Бяло Гуру, он не знал и спросил об этом освобожденного им в трактире холопа. И парень охотно начал свой рассказ…

Андрей слушал, мотал на ус да оглядывался по сторонам. Чеслав все рассказывал и рассказывал, а за ними бодро катилась повозка, влекомая парой сытых и крепких коней и управляемая Досталеком.

Арни ехал в авангарде — матерый воин прекрасно знал дорогу, а потому стал проводником. Да и надежды на него было больше всего — такой профессионал всегда впереди нужен, чтоб в засаду по дурости не угодить. Все заметит, опыт тут самое главное.

После полудня они свернули с тракта и погнали повозку к показавшимся вдали отрогам высокого хребта. Туда было необходимо доехать как можно быстрее — именно в горах Никитин надеялся укрыться от воинов пана Сартского, которые, вне всякого сомнения, начали самый интенсивный розыск орденцев и ушедших с ними беглых холопов.

«Хотя насчет последних я, возможно, крепко ошибаюсь — они не та для пана Сартского дичь, чтоб на нее охотиться, когда рядом „красный зверь“ своей собственной персоной. А что погоня налажена будет — тут к бабке не ходи. Утречком магнат нагрянет и получит целый ворох „приятных“ новостей. Ему пара часов потребуется, никак не больше, чтобы собрать воинов и разослать их заставами на все дороги и торные тропы. Вряд ли караулы будут большие, десяток воинов для поимки меня, Арни и Велемира достаточно. Чеслава и Досталека даже в расчет принимать не будут — вчерашние холопы бойцами в одночасье не станут. Плохо, что сын пока еще спит из-за этой снотворной дряни, что и меня чуть не свалила, — и боец временно отсутствует, и повозка как гиря на ногах у хромого».

Они старательно запутывали «следы», потому ехали столь долго в сторону, а теперь повернули, сделав большую петлю. Любая погоня будет тщательно искать их именно на границе с Запретными землями.

Как только Велемир придет в сознание, то повозку сразу надо будет бросать и быстро уходить на конях через пологие хребты к заветному Белогорью. А оттуда их никто из панов не выковырнет.

Андрей решил сделать короткий привал у большой дубовой рощи, рядом с которой приветливо журчал родник. Досталек быстро расседлал коней и обтер их травой, а Чеслав стал готовить обед.

Хотя никакой готовки не было и в помине — разводить огонь было бы с их стороны сплошным безумием. Бывший холоп просто накромсал ножом большие куски хлеба и вареного мяса, вывалил горку отварного пшена на блюдо, что поставил на постеленную чистую холстину, в самом конце добавил несколько крупных головок чеснока и лука и выставил небольшую кожаную флягу с вином.

Обедали они торопливо, мелкий осенний дождик не стал помехой, наоборот, нес определенную пользу — их следы потихоньку замывались от глаз панских следопытов. Не успели съесть половину харчей, как Велемир, наконец, соизволил проснуться.

Вначале юноша стал чуть стонать, а потом сразу уселся на попоне, сжимая ладонями виски — головная боль от треклятого «ведьминого одуванчика» была очень сильной, Никитин уже по себе знал, отходняк был будь здоров, как с сильного перепою. Потом Велемир с большим удивлением огляделся кругом — он явно не понимал, где находится.

— Да будя тебе, давай в себя приходи скорее!

Андрей немедленно подошел к парню и напоил вином. Потом присел рядом и, обняв того за плечи, стал рассказывать о ночных событиях в трактире, где они оба стали жертвой отравы хитроумного трактирщика. Ну, и о дальнейших событиях, что произошли в качестве отмщения за столь пакостливое гостеприимство.

Надо отдать должное Велемиру — тот переборол боль и очень внимательно выслушал Андрея, не задавая ему никаких вопросов. Единственное, что сделал Велемир, так только то, что, уяснив ситуацию, просто поблагодарил за спасение, поцеловав руку отца.

Андрея этот поцелуй уже не шокировал, что делать, если со своим уставом в чужой монастырь не ходят. А здесь такое поведение и знаки уважения к родителям не только общеприняты, но и обязательны. Тем более, если отец наполовину священником стал.

Через четверть часа отряд снова выступил в поход, оставив повозку в дубовой роще, а лишнее оружие и доспехи навьючив на запасных коней.

Теперь они торопились укрыться в горах и вовсю понукали своих лошадей. Не прошло и двух часов, как всадники достигли заветных предгорий, и здесь Андрей решил сделать очередной кратковременный привал.

Планы были нарушены легким прикосновением руки сына, который молча показал отцу жестом руки — «мол, оглянись назад».

Никитин повернулся в седле и сразу негромко помянул шлюхину мать — их преследовали несколько всадников. До них пока было еще довольно далековато — версты три-четыре, чуть видимые точки силуэтов.

Их настигала погоня, причем шли всадники очень быстро — полчаса назад никого не виднелось за спиной. А это было для них очень плохо, значит, у преследователей свежие кони. Да, быстро реагирует магнат, рассказали ему о командоре ордена, который ноги переломал его кастеляну.

И тут Никитина пробил холодный пот — он неожиданно понял, что охота на него начнется самая серьезная.

А причина здесь проста, лежит на поверхности — он, самозвано принявший звание командора ордена Святого Креста, стал нешуточной угрозой не только польским магнатам, но и тем могущественным силам, что стояли за их спиной, попытались погубить орден. И почти добились этой цели.

Орден уже агонизирует, а тут появляется из небытия, после длительной пятнадцатилетней отлучки, некий командор фон Верт, который имеет право принимать в орден скопом всех беглых смердов, закупов и холопов. И хозяевам не вернет ни за какие коврижки. В ордене, как на казачьем Дону, обратно «выдачи нет».

Тут любой пан сразу зачешется и за данным командором охоту устроит, как за вожделенной добычей. И бояться ничего не будет — орден сейчас полностью обессилен…

— Шибко идут, — негромко произнес Велемир, внимательно вглядываясь в туманную дымку, — их много.

— С десяток, может, на пару больше, — отозвался Арни совершенно спокойным голосом. И обернулся к Никитину: — У них еще свежие кони, потому скоро нас догонят, быстрее, чем вечер наступит. Уйти никак не успеем до ночи. Что нам теперь делать, брат-командор?

Оба воина вопросительно посмотрели на командора ордена, блюдя субординацию, но желая узнать его мнение.

Андрей быстро прокручивал в голове различные варианты боя, ему было уже ясно, что вскорости последует столкновение.

Если драка неизбежна, то лучше начинать ее на своих условиях и на выбранном месте. Значит, надо присмотреть это место для боя — и Никитин начал внимательно рассматривать пологий хребет, наполовину поросший деревьями и кустарниками. И нашел искомую позицию буквально в сотне метров от себя, чуть выше:

— Видите эти валуны? Между ними и деревьями с десяток саженей, и погоню надо направить туда, — а сам стал обдумывать план.

«Мы за теми камнями устроим им встречу — у нас арбалеты и лук, из которых мы всю погоню в упор перещелкаем. Вот только как сделать, чтоб они туда поскакали?»

Орденец с Велемиром молчали, внимательно оглядывая выбранную позицию. Андрей решил их не «грузить» дальше, а принять, как говорили раньше, «командование на себя».

— Мы втроем в засаду там сядем, — Арни на этих словах с нескрываемым уважением посмотрел на Никитина. — А эти двое пусть по склону выше скачут и ведут за собой в поводу наших коней. А в седла «куклы» посадим, вдали их за людей принять можно. Заводную лошадь надо убить и выше валунов оставить, будто ее загнали и бросили. Уверен, они немедленно пойдут за нами сразу, след в след, а мы их там за валунами встретим, спокойно перестреляем из засады. А на захваченных у врагов лошадях мы своих парней довольно быстро догоним. Да и хорошим оружием малость разживемся, в Белогорье на него сейчас большой спрос. И кровушки пану Сартскому попортим, чтоб нас боялся и с должным уважением относился…

Андрей привычно прикинул шансы, которые, на его взгляд, были достаточно велики, и начал быстро распоряжаться.

«Куклы» изготовили из свернутого войлока, попон и одежды, намертво прикрепив к седлам веревками. Велемир отвел за дальние валуны запасную лошадь, навьюченную доспехами, оружием и шлемом кастеляна, и там проткнул ее горло своим мечом. Бросив лошадь умирать, юноша быстро пошел обратно, к валунам.

Никитин только хмыкнул, глядя на столь безжалостную расправу. Лошадку ему было жалко — это люди режут друг друга без малейшего сожаления, а вот бессловесную скотину за что убивать-то? Но эту секундную жалость он тут же изгнал из души — не в его положении таким эмоциям предаваться, не о коне горевать нужно, а свою и четыре другие шкуры спасать надобно.

Затем, по его приказу, бывшие холопы запрыгнули в седла и, держа коней с «куклами» в поводу, пошли по пологому горному склону. А трое воинов, недавних беглецов, превратившись сейчас в охотников, сразу поспешили занять боевую позицию, прячась за валунами и деревьями, ведь преследовавшие их всадники были уже неподалеку…

Андрей посмотрел в сторону Чеслава и Досталека — силуэты пяти всадников были уже еле различимы в заходящем свете солнца. Он только тихо взмолился, ведь незатейливый их обман мог сработать.

Бедный заводной коняга уже не дергался, жаль его, конечно, но иначе было нельзя. А так живописная картина бегства отряда стала очень даже правдоподобной — загнанных лошадей всегда бросают.

Никитин был полностью спокоен, настроился на бой, целый арсенал из четырех заряженных арбалетов лежал у него под рукой. Но главная надежда была на пару клееных боевых луков, что держали умелые руки Арни и Велемира.

Орденец должен был ударить с фланга, когда погоня остановится перед преградой, а за соседним валуном скрывался Велемир, с задачей бить врагов в спину.

Сейчас для них уже каждый бой мог стать последним, слишком неравны силы — на их поиски Сартский мог бросить целую сотню воинов, а то и две. Так что дюжина врагов никакой роли просто не могла играть для него в таком раскладе. Но вот для них самих дело обстояло совсем иначе — каждый бой, одна случайная стычка могли стать для всех последними. Силы просто несравнимые…

В узкую расщелину между камнями, заросшую густым кустом, Никитин хорошо разглядел погоню — Арни был стопроцентно прав по поводу дюжины всадников.

Преследователи скакали быстро, до них оставалась едва какая-то сотня метров. Сквозь топот копыт неожиданно разнесся радостный крик, и Андрею стало ясно, что их хитрая уловка с «загнанным» конем и «пятью» удирающими в страхе беглецами полностью сработала, судя по яростным воплям лихих кавалеристов.

Они явно хорошо разглядели «наживку», и теперь их обуяла жажда догнать свои жертвы.

Андрей чуть развернулся и приложил приклад арбалета к плечу — стрелять предстояло не только в упор, но главным образом в спину проезжающим мимо него всадникам.

Первый верховой пронесся мимо и тут же осадил коня — тропинка была перегорожена наспех срубленным деревцом, которое откинуть в сторону дело десяти секунд. Вслед за ним проскочило еще двое — и до валунов донеслись жуткие польские ругательства.

Никитин на них не обратил никакого внимания, он уже работал, поймав в «прицел» арбалета врага. Палец плавно потянул крюк, спустив тетиву стального лука.

Промах с такой дистанции для него был просто невозможен — тяжелый болт пробил седока насквозь и швырнул того на землю.

Андрей молниеносно схватил второй арбалет, и через какую-то секунду еще один попавший в засаду противник был напрочь выбит смертоносным ударом болта из своего седла.

И понеслось — яростные крики и хриплые стоны умирающих людей заполонили пригорок, сжимаемый сверху валунами, а снизу деревьями. Двум другим преследователям также не повезло, хотя один соскочил с лошади и успел вырвать меч из ножен.

Никитин расстрелял их как на стрельбище, хладнокровно, истратив на каждого по одному болту.

Оглянулся по сторонам — Арни уже стоял на ногах, выпуская стрелу за стрелой в бешеном темпе, только тетива грозно щелкала.

И точно — к четырем убитым самим Андреем орденец еще добавил столько же и сейчас занялся пятым. Тот, шатаясь, бежал вниз, к спасительным для него деревьям. То ли умный — вовремя понял, что попал в засаду, из которой не вырваться, то ли трусливый, решивший, что спасти свою шкуру важнее, чем попытаться броситься с мечом на врага.

Но далеко уйти от места бойни ему не удалось. Рядом щелкнула тетива, и в спине беглеца появилась стрела, пробившая тело насквозь и швырнувшая несчастного в густой куст.

— Да бей же его, Велемир! Уйдет!

Андрей резко обернулся — так и есть, один из воинов успел развернуть коня и, отчаянно нахлестывая, понесся назад. Сын не оплошал — двух он застрелил влет, насквозь прошив жертвы. Теперь стрелял в беглеца, и неудачно. Вернее, неточно, ведь две стрелы попали в цель — одна торчала из конского крупа, а другая из бедра всадника.

Рядом щелкнула тетива, следом выпустил свою стрелу Велемир — всадник мешком свалился с раненого коня, который безумным отчаянным рывком ушел за деревья.

Андрей облегченно выдохнул — никому из погони уйти живым не удалось. Радость имелась, но вот ликование в душе отсутствовало — то был не бой, а бойня.

Все кончено за какую-то минуту — стрельба в упор по беспечному противнику не потребовала много времени. Жалко только, что «языка» не взяли — Никитин решил не рисковать, ведь у противника тоже могли иметься луки или арбалеты.

Мысль об оружии пришла в его голову кстати — требовалось собрать трофеи. Андрей перезарядил арбалет и осторожно вышел из-за валуна — мало ли что, может, один из сраженных преследователей в «жмурика» только играет, а на самом деле только и ждет, чтоб к нему поближе подошли.

Впрочем, орденец с Велемиром шли между убитых так же сторожко — тут ученого учить не нужно, воины прекрасно понимали, что такое военная хитрость, и нарываться не желали. А потому добивали любого, кто вызывал у них подозрение.

Они внимательно осмотрели сраженных противников — девять из них были застрелены сразу на месте, а десятый хрипло стонал, находясь в бессознательном состоянии, изо рта шла кровь. Юноша задумчиво посмотрел на смертельно раненого воина — одна стрела пробила тому горло, а вторая насквозь проткнула легкое:

— Говорить он вряд ли сможет, а потому…

Андрей огорченно махнул рукой, поняв некоторое затруднение парня. Только кивнул головой, молчаливо соглашаясь с невысказанным предложением юноши.

Велемир ухмыльнулся и, вытянув из ножен кинжал, хладнокровно добил противника.

— Те тоже убиты. — Подошедший к ним Арни небрежно бросил на землю два меча в потертых ножнах.

— Остальное забирать не стал, то не воины, а так, сплошное недоразумение, вчерашние холопы. Кожаный доспех, мечишки плохенькие, кузнецом за день деланные. Сапоги худые, горсть меди на грош. Потому и в бой не полезли, а бежать вздумали.

Таких воев Андрей насчитал еще шестерых, зато четверо других были экипированы не в пример лучше.

Трое оказались конными стрелками — наемниками пана Сартского. И экипированы поприличнее — кольчужные «штаны» с «рубашкой», последняя с капюшоном.

Поверху, прикрывая грудь, шла железная пластина, служащая дополнительной защитой. Довершал облачение железный шлем, отдаленно похожий на маленькую кастрюльку с кольчужной бармицей, оставляющий лицо открытым. И вооружены солидно — арбалеты с полусотней болтов, кривые мечи-сакрамаксы, кинжалы, у одного еще палица.

Все они были убиты в спину в числе первых, двое болтами, один стрелой. А потому вышло очень удачно, использовать свои арбалеты враги просто не успели.

Четвертого «окольчуженного» Велемир опознал сразу — погибший был младшим оруженосцем самого пана Сартского. Андрей незаметно вздохнул с нескрываемым облегчением — в глубине души он опасался, что под «раздачу» попали случайные воины.

«Мало ли какие ошибки бывают, может, погнались за другими, а попали на нас. Такое на войне сплошь и рядом бывает».

И чуть не засмеялся над собственными страхами — только на них с Арни были надеты красные орденские плащи, не узнать которые любой шляхтич просто не мог, даже находясь в глубоком запое.

— Я не хотел ему доспех попортить, уж больно хороший!

Арни застрелил оруженосца мастерски — стрела попала тому точно в глаз. Снаряжен тот был как давешний кастелян — кольчуга с кирасой. Но даже такой вот, не совсем полный рыцарский доспех, без наколенников, набедренников и наручников, являлся очень надежной защитой.

И здесь его носили не только оруженосцы, но и большинство рыцарей. Не у всех же кошели были серебром набиты, вот и экономили… На собственной крови и жизни…

— Застрелил, тогда и забирай, — согласился с ним Никитин. Лицо Арни моментально вспыхнуло от радости.

Вдвоем с Велемиром они быстро разоблачили убитого, показав немалую сноровку, видимо, опыт в этом деле был изрядным, особенно у орденца.

Лошадей поймали только семерых, остальные, несмотря на все их усилия, ускакали. И теперь орденцам можно было уже никуда не торопиться и потихоньку вьючить на оставшихся трофейных коней захваченное у врага оружие и доспехи.

Андрей не пожелал оставлять ничего, надеясь, что найдется, где все это добро применить. Военная добыча была богатой. Кроме арбалетов у убитых воинов были мечи, секира, кистени и кинжалы, кольчуги, а также различная снедь и плотно набитые медью кошельки.

Вскоре Досталек с Чеславом с невыразимым восхищением смотрели на прибыток. Однако Никитин все эти щенячьи восторги быстро унял и приказал парням с Велемиром побыстрее экипироваться в трофеи, позаимствованные у стрелков. Кольчуга ведь намного лучше кожи с нашитыми поверху железными пластинами.

«Ну что ж, удачный вечерок, погоню с „хвоста“ скинули, арбалетами и оружием разжились, теперь можно, как в старину на Кавказе джигиты местные делали — в горы уходить!»

ГЛАВА 3

— Не могу я сейчас надеть орденский плащ, — жалобный шепот Велемира ворвался в сон, и Андрей открыл глаза.

Было темно, а значит, до рассвета еще далеко. Отблески пламени освещали озабоченные лица Досталека и сына, что разговаривали между собой.

И время от времени парни перемешивали шкварчащую перловую кашу, что поспевала на завтрак. «Шрапнель» требует долгого приготовления, и чем больше в котле томится, тем лучше становится.

«Ну а если поторопиться, то заполучишь то, что в армии „резиной“ метко именуют».

— Я присягал барону Бужовскому, а от присяги меня только он может освободить. Я бы с большой радостью пошел служить в орден, но две присяги давать нельзя…

— Извини меня, Велемир, ты тут не прав. Я слышал, что любой священник запросто может освободить от принятой присяги свободного простолюдина или шляхтича, если тот пожелал вступить в орден Святого Креста и не имел долгов перед своим паном. На то была даже папская булла! Ты должен пану Бужовскому оружие, деньги, коня или ценности или выполняешь сейчас какое-нибудь его явное или тайное поручение?

— Я ничего ему сейчас не должен, — конь, оружие и доспех являются моими собственными. Жалованье я не получал еще, а срок службы в пограничье для меня уже закончился. Сам я, хоть и незаконнорожденный сын, но все же законного шляхетского достоинства, а не простолюдин и не принадлежу к податным сословиям.

В голосе Велемира просквозила затаенная глухая боль, парень за эти часы сильно изменился. Андрей напрягся, переборов накатывающий на него сон. Но тут заговорил Досталек, словно почувствовавший то, что терзает душу его напарника:

— Твой отец пока не признал тебя сыном? Да? Поэтому ты терзаешься? А ты не думал, что сейчас это невозможно. Он должен сделать это в присутствии трех шляхтичей и священника. А как отнесется к такому шагу церковь? Может, такое для командоров ордена запрещено настрого? Или на него целибат возложили?

— Целибата нет, это точно. Убедился недавно. А вот насчет других запретов не знаю. Если они существуют, то тогда мне надеяться нечего…

Велемир вздохнул, а Андрей усмехнулся.

«И кто ж Велемира за язык тянет. Или просто догадливые такие?! Но что делать прикажете, когда моя собственная судьба и так на веревочке повисла. А тут чуть ли не за святого или героя принимать начали. Эх, ребята, мне бы ваши заботы!»

Он усмехнулся и, плюнув на размышления и страдания, решил добрать остаток сна, благо на час с лишним его осталось. Однако не вышло — из темноты появился Арни, бросив у костра охапку хвороста. Присел рядом с парнями и тихо спросил Досталека:

— Откуда ты и что делал?

— Я из Словакии, мы беженцы, ушли оттуда всей семьей три года назад, мне уже тринадцать лет к тому времени исполнилось. Отец мой в златокузнечной гильдии был мастером. Два года назад он умер, и меня вышвырнули из цеха златокузнецов, так как отца взяли здесь в Плонске не мастером, а обычным подмастерьем. Они выведали секрет эмали и сразу меня вышвырнули. А у матери долги отца да трое братьев и сестра на руках, вот и отдали меня закупом — а обратно-то никогда им меня и не выкупить-то.

Досталек горестно вздохнул, а в голосе зазвучала ненависть:

— Вечным холопом трактирщика сделали — и все, теперь я никто, так, огрызок яблока.

Голос Досталека снова стал печальным, парень будто глотал слезы. Эта ночная исповедь у еле мерцающих углей костра так тронула огрубевшую душу Андрея, что он окончательно проснулся:

— Не боись, парень. Орденский плащ тебя надежно укроет, под ним позабудешь свое холопство.

— А когда?

— Когда брат-командор решит! В его воле тебя хоть завтра принять или восвояси отправить на все четыре стороны, — в голосе Арни звякнуло железо. — И запомни накрепко. Я двенадцать лет ордену отслужил, а потому полноправный «брат», хоть и «служкой» являюсь. А для тебя все эти годы каждый орденский рыцарь или оруженосец «вашей милостью» будет. Таковы правила. Служи честно, парень, тем паче теперь все по-другому пойдет. Потому-то я вчера в орден обратно вернулся.

— Тебе купец плохо платил?

— Дурак ты! Купцы любому орденцу платят вдвое больше, чем обычному вою. Потому что для нас честь дороже. У сестры мужика убили, вот я их всех и содержал эти три года, потому из ордена и ушел. А сейчас вернулся, благо деньжат скопил, им года на три хватит. А там…

— Что?

— Любопытен ты больно, Досталек. Но отвечу. Я все годы надежду питал, что оруженосцем стану. Шпоры и цепь серебряные получу. И хоть понимал, что напрасны мои мечтания, но служил честно.

— Почему напрасны, Арни? Я сам простолюдина одного знаю, что за доблесть благородным шляхтичем стал.

— Но не в ордене! Только глава нашего братства может серебряными шпорами одарить, а его-то все эти годы не было. Да что серебром — в рыцари производить может. Зато теперь все пойдет иначе — ведь брат-командор один из прежних «хранителей», а потому глава ордена. Пока капитул еще наш соберется… Сейчас все в руках его милости!

В голосе матерого орденца явственно прорвался вопль терзаемой несбыточным желанием души, и Андрей усмехнулся. И лишь через секунду до него дошло: «Милиция-заступница! Да что ж такое делается?! Выходит, я не просто самозванец, что командором стал, но еще и глава ордена?! И могу в рыцари производить?!! С ума сойти можно».

…Андрей устало сидел в седле, он не думал раньше, что конные переходы настолько утомительны. Тело под доспехом прело в собственном поту, внутренние поверхности бедер горели от сплошных потертостей, хотя он и старался не сидеть простым мешком в седле.

Но Андрей давно не жаловался на свою судьбу, хорошо помня завет великого Суворова: «Тяжело в учении, легко в бою».

Велемир, напротив, сидел соколом, всю дорогу рассказывал и постоянно вертел головой. Арни ехал всегда впереди, держа лук под рукой.

Чеслав чуть качался в седле, было видно, что бывшему смерду и холопу приходится не совсем сладко. Каждый из всадников вел за собою заводных лошадей и время от времени пересаживался, оттого расстояние до заветного Белогорья сокращалось максимально быстро.

Замыкающим в маленьком отряде был конюх, просто блаженствующий в седле, долгая езда его совершенно не утомила. А ведь на Досталека еще возложили заботу о запасных лошадях, тяжело груженных трофейным оружием и кожаными доспехами — теперь даже добрый десяток воинов вооружить для Андрея не являлось большой проблемой.

«Хоть мал мой отряд, да удал, как выяснилось. До зубов вооружились, лишние „стволы“ девать некуда. У нас сейчас семь арбалетов на троих и два боевых клееных лука для Арни и Велемира, что стрелять с них хорошо умеют. Приходи, кума, париться будем!»

Сам Андрей лук даже в руки не брал — чтоб из него стрелять, долгие годы постоянных тренировок нужны.

А вот арбалет совсем другая песня — Никитин уже начал обучать двух новобранцев стрельбе из него, и за день получили позитивный результат.

Нужно еще хотя бы пять дней, чтоб довести навыки парней до нужной кондиции. Благо три трофейных арбалета он уже оснастил простейшими прицельными приспособлениями — сейчас с трех десятков метров они в цель не промахивались, а в коня и с сотни шагов могли запросто попасть…

Они давно свернули с наезженной тропинки, делая петли, чтобы сбить очередных охотников со следа. Потому обошли стороной последнюю встретившуюся на их пути жилую деревеньку пана Завойского. Андрей рассудил просто: «Зачем самим и добровольно нарываться на разные сложности жизни, ведь этот пан отнюдь не добрый друг ордена?»

…Под раскидистым дубом, у весело журчащего ручейка, вечером они остановились на долгожданный отдых и ночлег. Сын с конюхом сразу же расседлали лошадей и принялись их обихаживать.

Чеслав разжег костерок и повесил над пламенем котелок — решено было сварить супчик и похлебать горячего. Арни, как всегда, бдил, молчаливо взяв на себя обязанности «вечного» караульного.

Сам Никитин был терзаем лишь одним желанием — отойти подальше, чтоб молодежь не видела его страданий. Он натер внутренние поверхности бедер до неприличия, седло лошади ведь отнюдь не сиденье в БТР или комфортное кресло в автомобиле.

Пока он только скинул с натруженных плеч навьюченное железо, почувствовав себя на седьмом небе. Но, сделав пару шагов, встал, поняв, что пешком ходить он сможет исключительно враскорячку.

«Скверно, конечно, но что будет дальше?»

Особенно Андрей опасался непредвиденной реакции орденца, когда тот поймет, что командор верхом, того…

— Если уже не понял… — пробормотал Никитин и скривил лицо в страдальческой гримасе. — Мужик он умный и наблюдательный, а я не Штирлиц, тут не откручусь!

Удобное место Андрей вскоре нашел, отойдя от лагеря метров на двести. Он со старческим кряхтением донага разделся и без промедления залез в неожиданно теплую, немного пузырящуюся воду неширокого ручья.

Геотермальный источник был где-то совсем рядышком, и минеральная вода просто не успевала остыть. Воды было едва по щиколотку, но Андрей все же ухитрился кое-как лечь — вода приятно согрела его тело, боль в промежности потихоньку ослабела.

Накопившаяся усталость стала ослаблять свои тиски и по чуть-чуть покидать измотанные трудной дорогой мышцы. Но мысли никуда не делись, и носили они крайне скверный характер.

«Удивительные вещи, однако, происходят! Вначале Велемир, затем этот кастелян, трактирщик. И Арни… Раз совпадение, два совпадение — но сколько можно?! Ведь тут закономерность уже. Видно, мой двойник в этом мире изрядно наследил, как и я в том. А раз миры похожи, хоть и отличные, то и люди могут быть схожи. Но почему именно я?»

Андрей повозился в теплой воде, устраиваясь поудобнее, и продолжил свои размышления, отдыхая телом, но отнюдь не разумом. А были они далекие как от оптимизма, так и от веселости.

«Зато сейчас я попал так попал. И чую задницей, прибежит вскоре полярная лисица, и буду я стучать манжетами о плиты кафельного пола. Это ж надо — не только самозванцем стал, но и многим мозоли любимые оттоптал, планы порушил.

Что орден нажил себе могущественных врагов, тут к бабке не ходи. Вначале его на Каталаунское поле завели, затем двух последних командоров уконтрапупили. И начался дележ наследства, самое приятное дело для местных олигархов.

А тут я вырисовался, красивый и борзый! А потому те ребята меня пожелают скоренько ухайдокать, а я даже не знаю, с какой стороны плюху ожидать. Хреново, конечно, но что делать? Обгадиться и не жить?!»

Мысли все замедляли и замедляли свой ход, голова становилась пустой, а глаза слипались. Полностью расслабившись в воде за горячие и богатые на события дни, Андрей неожиданно для себя задремал, согретый теплотой источника…

ГЛАВА 4

Очнулся Никитин внезапно, от ощущения нахлынувшей если не смертельной, то явственной опасности. Такое в жизни у него случалось не раз или два, а потому он моментально стряхнул с себя остатки сна.

И первое, что он увидел, раскрыв глаза, было весьма неприятным зрелищем для «лопухнувшегося», другого слова и не подберешь, похлеще любого желторотого новобранца, боевого офицера.

В метрах десяти от него, чуть ниже по течению ручья, стояли три мужика, одетые в какие-то грязные тряпки, которые и одеждой называть язык не поворачивался.

Как они подкрались, он не заметил, но рослый оборванец уже ухватил в свою лапищу его меч. Второй злобно зыркал глазами, водя топором, а третий выглядел испуганным зайцем, как-то боязливо поглядывая на своих подельников.

В их компании этот молодой парень чувствовал себя неуверенно. У Никитина возникло стойкое ощущение, что тот попал в нее помимо своего желания и очень этим тяготился.

«Никак еще одни „джентльмены удачи“ на мою голову?! Все уняться не могут, ищут приключений на свою задницу!»

— Смотри, Югер, нагишом, как баба потасканная, отдыхает. В водице теплой подмывается. Лядвы свои в стороны развалил, как деревенская потаскушка. А вот тельце у него беленькое, мякенькое. Может, на супчик его вечерком пустим?

Развязный говорок вызвал у Никитина определенное дежавю, в точности как в его времени «братки» в малиновых пиджаках, с золотыми цепями, «базары перетирали».

Не выказывая никакого страха, да и ему ли бояться трех вонючих подонков и бандитов, еще толком не просохших от грязных луж, Андрей медленно поднялся на ноги и скрестил руки на груди.

И тут за деревом он заметил красный орденский плащ — Арни стоял за спиной бандитов и медленно поднимал лук.

Ему стало смешно — эти два ублюдка даже не поняли, что огребут сейчас по полной программе. И меч с топором не поможет.

«Дурни, их же сейчас убивать будут, а они все куражатся, удачливых охотничков из себя изображая. Хотя только двое из них веселятся, а вот третий сжался в испуганный комочек, видно, первый раз в жизни на дурное дело вышел».

— Деточка, а вам не кажется, что ваше место возле параши? — сама собой слетела с губ знаменитая фраза из известного кинофильма.

И тут же щелкнула тетива, и в горло одного «романтика с большой дороги», говоруна, воткнулась стрела. Через секунду еще один разбойник схватился руками за брюхо.

Он выпучил в изумлении глаза, ухватившись руками за вышедший из живота наконечник стрелы. Захрипел и рухнул рядом с убитым главарем.

Стрелял Арни с убойной позиции, практически в упор — промахнуться в такую большую цель, как человек, с полста шагов, для такого хорошего стрелка, как орденец, очень и очень тяжело.

Третий уркаган мгновенно просек, что его ждет. Разделить судьбу своих подельников ему явно не улыбалось, а потому он сразу рухнул на колени и завопил во весь голос:

— Смилосердствуйтесь, благородный пан рыцарь, пощады для себя прошу! Пожалейте, я не сделал людям ничего дурного! Я никого из них не грабил, не убивал! Милости!

Подошедший Арни вопросительно посмотрел на Андрея, а тот в ответ только криво улыбнулся. Неспешно одевшись, Никитин медленно подошел к третьему любителю дармовщинки:

— Лежать ничком, тварь! А теперь голову подними и мне в глаза посмотри! Я тебе сказал, смотри мне в глаза!

Андрей наклонился над дрожащим от страха парнем:

— Отвечай теперь как на духу — кто ты такой и что делал и делаешь? Солжешь хоть в малости — убью!

— Меня зовут Прокопом, я из Словакии, с той стороны гор. Мы бежали оттуда, но здесь нашу семью вырезали целиком на дороге лихие людишки. Я кое-как оклемался, потом бродяжничал, батрачил, год назад пан Сартский меня поймал и силой похолопил, а я в прошлом месяце сбежал. Десять дней с этими гадами жил, они на разбой все тянули, ну вот… вы и убили их! — Парнишка с испугом поглядел на трупы своих подельников.

Андрей видел, что парень ему не врет, уж слишком напуганы были его глазенки.

«Но что с ним теперь делать прикажете? Убить? Но зачем мне лишнюю кровь проливать без нужды. Отпустить — он с голодухи сдохнет, или прибьют вскоре, не все такие, как я, сердобольные. А может, снова сделают холопом „добрые люди“, как здесь общепринято. Да, на этом примере очень хорошо видно, что с одиночкой творят».

— Пойдем, покормим тебя! Да нам самим пора уже кушать, надеюсь, все готово, Арни?

— Конечно, брат-командор!

Орденец улыбнулся и хлопнул словака по плечу. К удивлению Никитина, парень чуть покачнулся, хотя должен был упасть от такого «дружеского» похлопывания.

— Силен, бродяга, — во весь рот улыбнулся Арни. — Ордену Святого Креста такие молодцы завсегда нужны!

— Так я кузнец, — смущенно отозвался словак. И покраснел, румянец багрово заполыхал на его щеках. Он удивленно воскликнул:

— А вы… орденцы?!

Прокоп прикрыл ладонью рот, уставившись на красный плащ Арни, будто только сейчас его увидел.

— А вы, ваша милость, командор ордена?!

Никитин только кивнул в ответ, а словак рухнул на колени, чуть ли не обняв его за сапоги:

— Ваша милость, вы можете! Возьмите меня под свое покровительство, как собака преданно служить ордену буду, живота своего не пожалею. Перед Богом клянусь служить честно и верно!

Андрей пришел в замешательство — он не знал, что сказать парню в ответ. В растерянности посмотрел на Арни — местный пан, сволочь, беспредельно жесток, но пойти на укрывательство этого беглого холопа означало совершение самого опасного в этих местах преступления, вира за которое составляла целых восемь злотых, почти столько стоил полный рыцарский доспех с боевым конем или пара здоровых холопов.

«Нет, пойти сейчас на укрывательство в моем „птичьем положении“ дело совершенно невозможное».

— Это ты хорошо надумал, парень. Орденский плащ самая надежная защита от холопства! — Уверенный голос Арни вывел Никитина из размышлений, и он усмехнулся.

«Отказать задумал, а зачем, спрашивается?! Интересно, однако, — а что же он до этого делал, ведь с ним уже двое беглецов, и к тому же холопов?! А кто пану кастеляну ножки и ручки оглоблей переломал? А кто мимоходом нескольких воинов магната ухайдакал, товарищ майор?!»

Как же он мог забыть, что в ордене рыцарей Креста, как у донских казаков, существовало старинное правило, которое гласило — «с ордена выдачи нет».

Объяснение здесь довольно простое и лежит на поверхности. Все орденские рыцари и их оруженосцы, шляхтичи благородного происхождения, плюс свободнорожденные, едва составляли одну треть во всех воинских контингентах ордена.

Подавляющее большинство простых «служителей» были как на подбор из вчерашних беглых холопов, кабальников, не пристроенных в жизни сирот и прочего угнетенного люда, как писалось в советских книгах о периоде феодализма…

— Так ты говоришь, что твои оглоеды кольчугу продали, а меч в плащ завернули и спрятали?!

От слов Арни Никитин встряхнулся и сосредоточился:

«Как же так происходит, что все чаще и чаще я просто отрубаюсь от действительности! Вот она, сытая жизнь на пенсии, с бабой под боком — разом всю сноровку потерял».

А тут такой разговор интересный идет — Прокоп поведал, что десять дней назад он со своими разбойниками нашел мертвого воина, рядом с которым был сверток с рыцарским мечом.

— Да. Только плащ синий, но крест, как у вас, белый. А меч продавать этот, — Прокоп тронул ногой убитого главаря, — не стал. Сказал, что боязно, враз поймают да повесят!

— Это он верно рассудил. Тело хоть закопали?

— Камнями заложили в расщелине. Тут оно, неподалеку.

— Попозже сходим, — Арни вопросительно посмотрел на Никитина, и тот кивнул, давая молчаливое согласие. И они втроем отправились к раскидистому дубу, где беглецы разбили лагерь…

На постеленной чистой холстине лежало напластованное копченое мясо, ломти ноздреватого сыра, куски хлеба, перья зеленого лука и традиционная кожаная фляга с вином. Миски и кружки расставлены, а вместо сидений расстелены попоны.

«Военнопленный» скромно жевал свой хлебушко с мясом чуть в сторонке от других сотрапезников, зато Никитин со всей своей командой плотно сгрудились у постеленной холстины.

Ужинали беглецы неторопливо, изредка спокойно и тихо переговаривались, с аппетитом прихлебывали вино, заедали мясо луком и репой. По окончании трапезы все дружно помолились, и молодежь принялась быстро убирать со «стола».

— Ваша милость!

Андрей, нахмурив брови от недовольства, пристально посмотрел на Прокопа. Тот побледнел от страха, подумал, что сейчас его накажут за попытку заговорить. Но наступил, как говорится, себе на горло и, через страх, продолжил дальше:

— Ваша милость! Почему вы так поступили?

«Вопрос, конечно, нагловатый — в его-то очень шатком положении, но нравы здесь простые».

— Обычно рыцари или сразу убивают бежавшего холопа, или сильно избивают, вяжут и передают потом хозяину за вознаграждение…

— Интересно было бы посмотреть, как жрал бы ты здесь со связанными руками?!

С ухмылкой сказанная ответная фраза Андрея привела только к тому, что пленник смертельно побледнел, но, покорно протянув руки, все же сказал, вскинув подбородок:

— Если не пожелаете присягу от меня принять, то лучше убейте меня. Иначе пан замучает, запорет до смерти, руки и ноги огнем сожжет, смертушку, как благодеяние, у него просят…

Никитин краем глаза посмотрел на своих орлов, те утвердительно качали головами — ну и нравы же у местных панов!

И решил отложить дело на поздний срок, повернувшись к Арни:

— Сходи за мечом, принеси сюда. Чеслава возьми и этого «лишенца». Попозже переговорим!

ГЛАВА 5

Светлейшая сталь клинка с замысловатым узором словно струилась в лучах солнца, эфес щедро отделан золотом и серебром, а в навершие рукояти был врезан белый эмалированный крестик.

На Андрея меч произвел сильное впечатление, таких ему еще не приходилось видеть в жизни. И длина нормальная, и рукоять удобная, хотя немного тяжеловат, шашка в раза два легче.

И словно под него заказан — Никитин не удержался от примерки по дедовскому способу. Как раз рукоятью до… ну, чуть ниже пояса и вышло.

Великолепное оружие!

— Боже мой! Правду говорят все легенды, — за спиной раздался удивленный голос Велемира.

Хотя «удивление» не совсем точно передает ошарашенный вид парня — глаза и рот раскрыты на максимальную величину.

— Так вот он какой! Меч рыцарей ордена Святого Креста! Богемский булат, рубит любое железо.

— Это меч не рыцарей, парень, — глухо, с завистливыми нотками прозвучал голос Арни. — Это меч только лишь «хранителей» ордена, командоров и магистров. Такой клинок очень дорог, и их сотворили всего дюжину. Ведь так, брат-командор?

— Так. — Андрей внимательно посмотрел на сталь — узоры по ней шли волнами, а у самой рукояти чем-то вроде кислоты были вытравлены еле-еле видимые буквы. Майор напряг глаза и прочитал латынь. Уже знакомый ему девиз — «Кто против Бога и ордена?!».

Как этот командорский меч попал в руки безвестного конного стрелка ордена, о чем говорили обрывки синего плаща, и трагически погибшего от ран, что нанесли руки неизвестного врага?

На всех парней словно лоханку кипящей воды вылили. Они выпученными из орбит глазами смотрели на редчайший в этих местах раритет. Молодежь даже дышала через раз, любуясь клинком, и Никитин понял, что принимать их в орден ему придется.

«Вот только как? Ведь Арни махом заподозрит неладное, ибо настоящего ритуала посвящения или принятия я не знаю и могу надеяться только на удачную импровизацию. Да на то, что ночью у костра подслушал».

Андрей задумчиво поглядел на трех беглых холопов, в его голове крутились разные мысли. В принципе он может принять от беглецов присягу на служение ордену, правилами это разрешено для командоров.

Само принятие присяги у беглецов является совершенно невинным занятием, детской игрой в крысу, по определению Остапа Бендера, на фоне самозванства и прочих весьма предосудительных деяний, которые он уже совершил. Потому, после короткого раздумья, Никитин решился…

— Вы очень хорошо над этим подумали, парни? Запомните, после принятия присяги у вас уже не будет возможности отказаться от нее, и вы будете обязаны отслужить ордену Святого Креста целых двенадцать лет!

Требовательно посмотрел на замерших, ловивших каждое его слово бывших теперь уже холопов. И тут же повелительно проделал знак рукой всем трем соискателям, решив, с учетом полевых условий, принять не индивидуальную, а коллективную присягу — «вставайте быстрее, приятели, на одно колено».

— Я прошу принять меня в орденские военные служители, я буду служить ордену верой и правдой, не щадя живота! — тут же последовала нижайшая просьба от преклонивших колени юношей, говоривших хором, громко выговаривая слова.

Они с тревогой глядели на командора, а в их глазах уже светилась отчаянная надежда — это был такой большой шанс, который не любящая ласкать фортуна иногда вдруг щедрой рукой бросает неудачливым людям. И за который надо держаться не просто мертвой хваткой, а изо всех последних сил, руками, ногами и зубами.

— Прокоп! Чеслав! Досталек! Клянетесь ли вы верно и честно служить двенадцать лет ордену Святого Креста?!

Андрей говорил торжественно и уверенно. Повезло, что Велемир не удержался от любопытства и выпытал ритуал у Арни, который ему словоохотливо рассказал.

Никитин в тот момент демонстрировал здоровый ночной сон, но уши стали слоновьими, а память накрепко фиксировала слова настоящей орденской присяги. Арни, словно нарочно, утром специально пояснил «беглым», чтобы те знали, что отвечать, если дело до принятия клятвы дойдет. Но, к сожалению, все было сказано орденцом в самых общих словах, а потому пришлось импровизировать.

— Клянусь пред Господом нашим! — торжественно и с радостью, от которой запершило в горле, ответили новобранцы.

— Клянетесь ли вы защищать орден Святого Креста и веру от посягательств неверных и врагов, не жалея ни сил своих, ни даже живота своего? Бестрепетно и беспрекословно выполнять поручения и приказы командоров и рыцарей ордена Креста?!

— Клянусь пред ликом вседержителей и Девой Марией! Всем своим сердцем буду хранить эту клятву!

— Целуйте крест и меч!

Дрожащими от сдерживаемого волнения руками они вытащили на свет нательные крестики и прикоснулись к ним губами. Затем вытянули из ножен короткие мечи, врученные им Арни, и поцеловали клинки не менее торжественно, чем распятие.

Андрей стал завершать импровизированный обряд, но вовремя вспомнил, что и он от лица ордена произносит ответную клятву, тоже давая новым служителям определенные гарантии на жизнь.

— Служите нам честно и верно. Орден Святого Креста клянется защищать вас от всех врагов, сколько бы их ни было, его сила будет вместе с вами, а его замки дадут вам укрытие! Кто против Бога и ордена?! Аминь!

— За Святой Крест! Аминь! — эхом повторили следом за ним парни и тут же встали с колен, имея жутко радостные физиономии.

Обряд посвящения в служители ордена, наконец, закончился, и Андрей убрал в ножны рыцарский меч быстрым и резким движением. Потом Никитин с улыбкой посмотрел на горделивых новобранцев, на расстроенного донельзя Велемира и спокойно приказал Арни:

— Одень парней во все чистое, но пусть вначале хорошо отмоются в ручье. Потом позанимайся с ними. Мне нужно, чтобы они хорошо стреляли из арбалетов, меч и секира на потом. Ездить на коне они все могут. Так?! Приступай, до вечера еще долго. Заниматься будешь с ними каждый день, ты теперь моя правая рука, а Велемир твой помощник. Вам двоим и отвечать за их обучение. И тщательней, Велемир, тщательней! А вы все помните — сроку вам даю неделю, не научитесь стрелять, повешу на первом же суку!

Последнее было шуткой, но тут важно было и кнут показать, для вящей бодрости. Отдав нужные распоряжения, Андрей растянулся на постеленной попоне и сделал вид, что дремлет.

А сам наблюдал, как Арни и сын взялись за обработку новобранцев. Особенно удивил Велемир — начал быстро и резко «загружать», да так, что им и продыха не было.

«Ничего, пусть привыкает, не на побегушках же, вечным адъютантом при отце, все время быть. А драться он уже умеет, хорошо его пан Бужовский выучил, не маменькин сынок ведь».

Первым делом новоявленных служителей ордена загнали в ручей и руководили процессом мытья — чуть ли не до крови те многократно терли себя песком и травой.

Потом все переоделись в чистое исподнее, прихваченное запасливым Арни из трактира, и дружно напялили трофейную обмундировку, не обратив на пятна крови никакого внимания. Новоявленные орденцы дружно помогали друг другу надевать трофейные доспехи, мечи прикрепляли к кольцам поясов, накидывали на свои плечи колчаны с арбалетными болтами. А вскоре для них началось прохождение «курса молодого бойца» с поправкой на Средние века.

Никитин только мысленно крякал от удивления. Вскоре выяснилось, что Прокоп, в отличие от двух других, владел мечом хорошо, а арбалетом даже весьма прилично.

Секирой же молодой словак орудовал просто превосходно, намного лучше Велемира. Да и его самого, если честно руку на сердце положить. И к тяжелому доспеху был явно привычен, уж больно ловко в нем двигался.

А вот из клееного лука стрелял словак, прямо скажем, хреново. Очевидно, что весь его жизненный опыт в стрельбе из боевого лука заключался только в стороннем наблюдении.

Арни такие умения тоже удивили, и он решил все точки над «и» поставить, сразу задав словаку вопрос — откуда он так наловчился холодным оружием орудовать?

Никитин уже давно понял, что Прокопа долго учить не придется, это уже вполне подготовленный воин, и с опытом. Таких можно в боевой строй сразу ставить.

Вопрос нисколько не смутил Прокопа, уверенно отвечавшего орденцу, что обучен с самого детства. Город шесть приступов мадьяров отбил, и каждый горожанин учился владеть мечом, секирой и арбалетом с детства, даже женщины. Тех, кто не умел драться, сразу изгоняли из города.

А он уже с четырнадцати лет нес службу наравне с взрослыми, участвовал в походах и боях. А из города уехали потому, что там тоже мор начался, и лишь немногие спаслись бегством, остальные умерли…

— Что бы ты делал, если бы нас не встретил? — задал очередной вопрос Арни. Никитину этот парнишка нравился все больше и больше — спокойный такой и несуетливый воин, пусть и неудачливый разбойник.

Хотя быль молодцу не помеха, у самого Андрея юность студенческая хулиганистой была. Да еще какая: не сел на нары только потому, что в армию ушел. Причем вовремя — следы и затерялись от родной милиции. Там хоть из него нормального человека сделали…

— Ушел бы на юг, в горы, в конец Запретных земель. Там многие из наших поселились, уйдя по горам с родины. Неверные теперь даже в горы лезут, многие села вырезали. Войско графа разбито, и нет теперь никакой защиты. Вот и бегут люди сюда через перевалы, пытаясь спастись от ужасов — ведь нет никому пощады, ни старым, ни малым. Режут всех подряд своими кривыми мечами и еще страшно при этом изгаляются. Правда, иной раз красивых баб и девок не убивают, а с собой уводят и там рабынями в своих богомерзких гаремах делают.

Словак остановился, его лицо стало очень печальным, даже скорбным, видно, Прокоп вспомнил минувшие годы, отчаянные схватки с врагами, лязг мечей и свист стрел, пролитую кровь в боях. И смерть своих родных, близких и знакомых — такое на всю жизнь запомнишь. Да и не может он не переживать за них, живой ведь человек…

Спать легли довольно поздно, Никитин долго ворочался, все никак не мог уснуть. Разные мысли лезли в голову, все произошедшее с ним казалось дурным, нелепым сказочным сном.

«А ведь не случайно, что в моих руках оказался легендарный меч „хранителей“. Ох, не случайно!»

И Андрей тихо прошептал полюбившиеся слова из одного не очень старого фильма:

— Вослед врагам всегда найдутся и друзья…

ГЛАВА 6

Утром на новобранцев ордена обрушился привычный армейский распорядок дня — подъем, умывание, обтирание, пробежка, тренировка до изнеможения, фехтование. Но сегодня Никитин внес в график занятий небольшое изменение — кулачную драку.

Андрею хотелось посмотреть, как ребята будут держаться под чужими ударами, как свои наносить в ответ будут. И дружат ли они со своей головой в драке, не ударяются ли в запальчивость, ведь учебный спарринг с умелым и опытным противником для них будет намного лучшей тренировкой, чем простое рукомахательство.

Завтракали очень весело, с шутками и прибаутками. Проиграла вчистую молодежь, и полетала от бросков, и кувыркалась в воздухе, сбитая с ног умелыми ударами.

С техникой современного рукопашного боя они, само собой, были совершенно незнакомы, больше надеялись на свою силу, вес и ловкость.

Вот только не помогло им это все — развитая техника всегда сломает развитое тело.

Никитин дал им пару показательных уроков, теперь новые орденцы сами просили их лупцевать, и без жалости, уж больно хотели этому делу научиться.

Арни же был в полном восторге, а ведь ему больше других досталось — упертым он оказался уж слишком и сразу уяснил, что такое умение очень нужно, особенно если без оружия остаешься. Мало ли какие ситуации в этой жизни бывают…

Андрей пристально осмотрел еще раз свое воинство — явно чего-то не хватало, на его командирский взгляд. Спустя минуту он понял, что нужно еще сделать, и тут же отменил выступление:

— Так, орлы, поход временно задерживается. На пару часов. Да и не стоит нам сейчас торопиться. Чеслав и Досталек, где красная ткань, что прихватили в трактире? Арни, ты же ее и взял?!

— Прихватил, брат-командор! На орденские плащи пустить? — степенно ответил матерый воин.

— Так делай их! Время у нас еще терпит, след мы старательно замели. Зато от нашего вида любой неприятель в смущение придет! Многим ли надо открыто с орденом воевать?!

— Простите, брат-командор, за мою оплошку! — Орденец наклонил голову и тут же принялся руководить процессом.

— Чеслав и Досталек, вам нарезать прямоугольниками на тело человека, от плеч до бедер. Края подогнуть и подшить. Велемир! Вырежи белые кресты из холстины, что прихватили в трактире. Прокоп! Тебе на плечах и по бокам пустить завязки…

— Постой, Арни, — вмешался Никитин. — Завязки лучше сделать с петлями, зацепим на «американские пуговицы». Не обращайте внимания, слово такое. На палочки, грубо говоря. Штука надежная, и расстегивать легче, чем узлы развязывать. Иголки и нитки у нас есть?! И что мы расселись? Нужно делать, время-то идет. Вот плащи сошьем, и будет все путем!

Вот за последнюю присказочку, наиболее часто применяемую Андреем в обиходе, и окрестили его спецназовцы — «Путем». Постоянно язвили — «эх, путь-дорожка фронтовая». Прилипло прозвище наглухо, совсем как привычка. Слились в полном симбиозе…

Молодцы тут же принялись за дело — распаковали «куклу» из штуки красной материи, достали иголки и нитки и принялись портняжить, примеряя и кроя ткань, затем подшивая края. Работой они были обеспечены часа на два, никак не меньше.

Мысленно Андрей укорил себя — такая здравая мысль пришла ему в голову несколько поздновато. Как же он сразу же не сообразил, что популярная военная форма всегда манит молодежь похлеще ядреных девок, забористого вина или других искушений…

— Ты зачем за мной на ручей пошел, Арни? — Никитин спросил прямо в «лоб», решив окончательно определиться.

— Прости, брат-командор, но я тебя ни на минуту одного не оставлю. — Воин насупился, отвел глаза, глядя себе под ноги.

— Почему?

— Да потому что ты единственная наша надежда!

Арни посмотрел прямо в глаза, не мигая — они блестели, на скулах заходили желваки.

— Наш орден Святого Креста за последние годы захирел, стал немощным. Мы так и не оправились от Каталаунского побоища, хотя пятнадцать лет прошло. Сам видишь, как теряем наше наследие, те же паны рвут его на куски, на клочья, как злобные псы. А ты вдохнешь в крестоносцев надежду! А за это мне и погибнуть не страшно.

— Я понял твои опасения, Арни, — Андрей ухмыльнулся, хотя внутри нервы напряглись, как струны. — Но я сам могу постоять за себя!

— Конечно! Ты был и остался лучшим мечом ордена, мало кто с тобой может сравниться. Но прости меня за эти слова, брат-командор, но ты еще не оправился от ран. Я видел твои раны, они зарубцевались, но до сих пор тебя тяготят. Нет-нет — я не сомневаюсь в твоей доблести, но силы еще не вернулись к тебе. Я видел твои израненные ноги — они потерты оттого, что из-за этих ран ты долго не сидел в седле. Ты далеко не молод, ваша милость. Ведь так, брат-командор?

— Так, — кое-как выдавил из себя ответ Андрей, лихорадочно соображая. А ведь воин сам предлагает обоснование его здешней неумелости, придется ведь свое «мастерство» не только в верховой езде показывать, но и в конных сшибках на копьях, будь они неладны, ибо его любой Буратино с лошади сшибет своим длинным носом.

Или, что произойдет гораздо быстрее, в бою на мечах или секирах. А там любой местный вояка с опытом живенько сообразит, что «царь-то не настоящий».

— Только месяц назад пришел в себя. Что было со мной, кто я такой, ну ничего не помнил, даже как меня зовут. Голова постоянно болит, прямо раскалывается, до тошноты доходит. Руки дрожат, пальцы меч не держат. Кулаком еще ударить смогу, ты сам сегодня видел. Но скоро устаю, будто свинец по всему телу растекается. Это прожитые года, Арни, ведь я давно не молод, ты же знаешь…

Никитин выдавливал из себя слова с трудом, но не от стыда за эту спасительную ложь, он бы и не такое поведал с непроницаемым лицом. Лицемерие должно быть настолько убедительным, чтобы его всегда приняли за истину в последней инстанции.

— Ты старше любого орденца, ваша милость, голова вон вся седая. Поберегся бы, с годами ведь сила убывает, а не прибывает. Прости, но меня все один вопрос мучает, брат-командор, — почему все эти годы от тебя ни слуху ни духу не было?

— Так сразу и не скажешь, Арни. Да и не могу рассказывать, сам понимаешь почему.

— Дело ордена? Тогда да, — с видимым облегчением выдохнул воин.

— Напали на меня, поскользнулся на снежку — первый он таков. В голове будто солнце вспыхнуло…

— Так это еще в прошлом году было?! — изумленно вымолвил Арни, с оторопью во взгляде.

— Очнулся недавно. Какая-то часовенка в Запретных землях. Брошенная совсем недавно — ведь за мною кто-то ухаживал, кормил с ложечки, поил. А потом ушел.

— Вот оно как…

— Десять дней шел, и на меня напали трое ратных. Двоих воинов Сартского я убил, а третьего, пана Бужовского, в плен взял. Велемир. Он же мой сын! Он-то мне и сказал, кто я такой, когда случайно мою грудь увидел. Мать ему о том поведала, когда со мною ложе разделила… — тщательно подбирая слова, закончил свою «исповедь» Никитин.

«Хрен его знает, как тут орденцы эти знаки на теле называют, ошибешься, татуировкой или шифровкой назовешь, и тут же попадешь по полной, как тот кур в ощип».

— Она была служанкой в Лисовицах? — Арни встрепенулся, хлопнул себя по лбу и громко рассмеялся: — А я-то думал, почему вы так похожи друг на друга. И отношение Велемира к тебе какое-то странное. Пан Бужовский — давний наш доброжелатель, потому твоего сына и воспитал как шляхтича. Слышал об этом, но значения не придал. А Велемира я маленьким только и видел, лет десять назад — я тогда половину срока отслужил.

Пока они говорили, их маленькая группа полностью преобразилась. Теперь это был настоящий отряд ордена — рыцарь с двумя оруженосцами в полных доспехах и три конных арбалетчика, которые держали в поводу запасных коней, груженных оружием, доспехами и тюками.

На всех форменные орденские плащи надеты, в том числе и на Велемире, что согрело мохнатую душу Никитина — как-никак, а теперь они регулярная армия…

ГЛАВА 7

К вечеру третьего дня маленький отряд крестоносцев достиг северной стороны предгорий. Здесь пошла уже орденская полоса владений — обширные земли, когда-то переданные ордену Святого Креста, а теперь оставшиеся без его опеки.

Крутом невысокие горы, похожие на милые сердцу таежные сопки, покрытые лиственными и хвойными лесами, часто переходящими в редколесья с проплешинами.

Здесь, по уверению Арни, жили свободные селяне, но мало, всего несколько хуторков. Только оставаться здесь на постой было для них рискованно, нужно было идти дальше, в заветное Белогорье, слишком близко шли владения пана Сартского.

Орденцы шли ходко, ибо ночевать под открытым небом было тягостно, особенно под накрапывающим дождиком. Молодежь думала о сытном ужине, Арни — о том, что выспаться в очередной раз не удастся, а Никитин — о лохани с горячей водой да о постном масле, что будет использовано для его пострадавших ног.

Но, как говорит одна народная мудрость — «судьба играет с человеком, а человек играет на трубе». Так оно и вышло — перевалив за гребень, они услышали отдаленные заполошные женские крики и дикий визг свиней, словно ошпаренных кипятком.

— По-моему, хутор грабят? — задумчиво произнес Никитин.

— Интересно, а кто там сейчас так лихо орудует — собратья Прокопа по его последней профессии или панские выкормыши, что давно на эти земли глаз положили?

Вопрос был чисто риторическим. Молодежь, фигурально выражаясь, разом закусила удила и била всеми копытами, рвясь на очередную «Куликовскую битву». Вот уж рвение у них раззудилось, как красные плащи на плечи с утречка накинули.

В принципе Андрей не возражал против хорошей драки. Ребят надо потихоньку натаскивать, с одной стороны, а с другой — вряд ли там большая банда орудует, с десяток харь, никак не больше.

Если из арбалетов половину положить, то другую можно и потоптать конями да порубить. И не важно, кто там грабит и насилует — клал он и на разбойников, и на панских ратников с большой колокольни.

«Но только после того, как с десяток арбалетных болтов в цель точно выпустить!»

— Надо им урок дать, ваша милость, — Арни зловеще улыбнулся. — Чтоб на всю жизнь запомнили, как на орденские земли посягать!

Никитин кивнул, соглашаясь с предложением, и быстро отдал приказ — с запасными конями и добром остается Досталек, с которого в схватке пользы, как с козла молока. Остальным зарядить арбалеты и тихонько, чуть ли не на цыпочках, ехать дальше, а там поступать по ситуации.

Проехав с треть версты, по хитро петляющей между деревьями тропе, они, наконец, узрели в просветах долгожданный хутор. А потому спешились и осторожно пошли вперед, прикрываясь за деревьями и кустами.

И такая предосторожность была не лишней — хуторок, похожий на первую усадьбу, на которую наткнулся Андрей, путешествуя по Запретным землям, только без частокола, переживал не самые лучшие для себя времена.

В настоящий момент его с увлечением грабила группа воинов, в которых Арни сразу же признал панских мытарей, или, выражаясь современным языком, местных налоговиков, сборщиков податей. Хотя, на взгляд Никитина, с такими харями и манерами они больше напоминали охреневших от вседозволенности братков.

И веселились эти головорезы, числом в добрую дюжину, от всей души — одни закидывали птицу и визжащих хрюшек на повозки, другие охраняли сбившуюся толпу крестьян в домотканых рубашках. Андрей насчитал два десятка селян, но еще два тела лежали на земле около дома.

«Сглупили мужики, кто ж с голыми руками супротив мечей лезет!»

Да и не только грабили. Было хорошо видно, как два мытаря за домом разложили на земле голую крестьянку и по переменке, с увлечением, ее насиловали.

Впрочем, какие времена, такие и нравы, здесь это обычная практика, грабеж и насилие всегда идут рука об руку.

Лицо Никитина исказила гримаса неудовольствия — ладно, мародерство вещь житейская, но вот юных девиц насиловать неприлично.

«Вряд ли это баба, у тех поднятые кверху ноги потолще будут. Ну что ж — они свое скоро сполна получат. Да так, что мало не покажется. И плевать, что будут новые осложнения с паном Сартским. Тот и так орден Креста ненавидит, а трупов его клевретов мы уже достаточно за своей спиной оставили. А потому еще одна „добавка“ не помешает».

Андрей тихо кипел злобой — он не рассчитался сполна и за «ведьмин одуванчик», и по старым счетам настоящего фон Верта. Так что одним десятком больше или меньше, для него никакой разницы уже нет, зато бояться будут всерьез, до икоты.

Никитин жестом подозвал к себе гарцующих на месте парней с заблестевшими от возбуждения глазами и стал им втолковывать план предстоящих боевых действий…

Рачительным хозяином был пожилой смерд по имени Ракита. Был, а сейчас лежал у срубленного своими руками крепкого дома проткнутый насквозь стальным мечом.

Оплошали здесь крестьяне, не ожидали такого дерзкого набега воинов Завойского, понадеялись на старинную традицию — пан собирает «пожилое» только перед Рождеством, после окончательной уборки урожая. Причем не только со своих, но и с чужих селян.

К тому времени рассчитывали они собраться скопом с окрестных хуторков и встретить стрелами панских сборщиков податей.

Но ошиблись, за что и поплатились — маленький отряд стражников напал совершенно неожиданно. Старший сын Ракиты, тридцатилетний крепкий мужик, успел поднять тревогу, но получил арбалетный болт в сердце.

Младшего зятя хозяина, косую сажень в плечах, вздумавшего отмахиваться оглоблей, ранили стрелой в ногу и повязали.

Дальше начался неприкрытый грабеж и всяческие непотребства. Племянницу и трех дочерей Ракиты завалили на землю и, натянув их же рубахи им на голову, стали насиловать — молча, страшно.

Но этого воякам показалось мало — любимую внучку, отроковицу двенадцати лет, завалил на солому их похотливый десятник, несколькими ударами подавив ее слабое сопротивление.

Девочка стала страшно кричать, а панские шакалы гнусно ржали над своими мерзкими шуточками, кои выдавали как рекомендации бравому десятнику.

Кинувшуюся на помощь мать, старшую дочь Ракиты, рубанули секирой, а самого Ракиту, который изрыгал проклятья, хладнокровно убили.

Два десятка чад и домочадцев согнали на середину двора, мужикам связали руки. Воины ничем не рисковали — сопротивление селян было подавлено в зародыше, а помощи им не предвиделось.

Так что приказ пана ими был выполнен — хуторок сегодня же признает Сартского своим хозяином, и прежде орденские, а ныне свободные смерды станут обычными рядовичами.

А если откажутся от такой милости, то все станут полными холопами, и пусть потом попытаются жаловаться. Да куда угодно, хоть самому папе, хоть польскому князю.

В данном случае законы играли на руку пану. Убийства и грабежи сходили ему с рук, так как не было свидетелей.

По «правде» послухом считалось незаинтересованное лицо, и ни в коем случае не родственник пострадавшим. А ведь все проживающие в усадьбе являлись, в той или иной степени, родственниками.

И это пан Завойский прекрасно знал, когда решил подмять под власть магната свободные хуторки предгорья. Все было правильно задумано, почти все предусмотрено.

Кроме одного прискорбного, на его стражников головы, обстоятельства — они никак не ожидали, что встретятся с командором ордена, воскресшим из мертвых…

— Слушай меня, мужичье сиволапое! Если сейчас не признаете своим хозяином знатного и милостивого пана Сартского, то…

Здесь десятник сделал долгую паузу и угрожающе посмотрел на сбившихся в кучку испуганных женщин и угрюмых, со злым блеском в глазах, мужчин. Трудновато сломать свободолюбивых селян, но можно, когда под рукой силушка есть.

Повинуясь его властной команде, воины оцепили сбившихся в толпу крестьян и обнажили мечи. Так и поигрывали железом в руках, ощерив в злых оскалах зубы.

— Так вот, твари! Присягайте нашему пану немедля, а иначе сдохнете все. Даю лучину времени, не надумаете — изру… Кх…

Внезапно глаза десятника вылезли из орбит, договорить он не смог и кулем дерьма свалился с лошади. Да и немудрено — из груди торчал арбалетный болт.

С такой убойной дистанции Никитин всегда стрелял без промаха. И сразу бросил разряженный арбалет на землю, вскочил в седло подведенной Чеславом лошади.

— Кто против Бога и ордена?!

Громкий клич, вырвавшийся из четырех глоток, привел собравшихся в остолбенелое состояние. Пока панские воины сообразили, что прозевали внезапное нападение, еще пятеро из них замертво упали на землю — одного завалил Прокоп, а других расстреляли из луков Велемир с Арни. Чеслав же, понятное дело, промахнулся.

Шестеро ратников, оставшихся невредимыми, только сейчас опомнились и развернулись для схватки с противником.

На них неслись полным галопом трое всадников в знаменитых красных орденских плащах с белыми крестами, причем все были в хороших доспехах, со шлемами на головах.

— Орденцы!

Обезумевшие от страха стражники, пойманные за руку на «горячем», и не подумали драться, а рыскнули, что зайцы, в разные стороны. Да какая уж тут драка?

Им в страхе показалось, что целый десяток врагов навалился, ведь на двух тяжеловооруженных еще восемь легковооруженных воинов приходится, то есть «копье».

И это всегда так. Как сейчас — трое уже атакуют, а сколько еще за ними следом скачут? Где уж там их всех разглядывать, когти рвать изо всех надо, с орденцами всякие шутки плохи. У них с грабителями разговор короток — на веревку, да на ближайший сук.

Но было поздно — первого вояку Андрей стоптал конем, а скакавший за ним Арни от всей широты души рубанул жертву мечом.

Заметавшемуся в стороны воину досталось от Велемира, вернее от его коня — стражник отлетел в сторону, ударился своей дурной головой о бревно и затих. Третьего пронзил арбалетный болт.

На четвертого воина толпой разъяренных фурий накинулись опомнившиеся от страха женщины — только клочки полетели в разные стороны. А дикий, душераздирающий вопль быстро оборвался.

Но двое ратников сумели вскочить на коней, вот только бежать им было поздно. Велемир на скаку рубанул одного мечом, но второго не тронул, услышав свирепый окрик Арни:

— Он мой!

Оставшийся противник обреченно завизжал во весь голос и сам понесся на сшибку с орденцем, высоко подняв над головой меч. Арни сильно рванул повод коня вправо и неожиданно для врага зашел на сшибку с левой руки. Крестоносец перекинул меч в левую руку и сплеча рубанул по не успевшему защититься противнику.

Удар был настолько силен, что клинок перерубил руку, которой воин попытался хоть как-то прикрыться. Но рука не щит, и меч с ходу перерубил такую преграду, а затем резанул лицо.

Арни развернул коня, но добивать противника не было никакой нужды — тот кулем свалился с коня и лежал без сознания, а из короткого обрубка хлестала кровь.

«Сдохнет и так, от потери крови, что уж тут добивать?!»

Однако Андрей тут же передумал и сделал характерный знак Чеславу — пусть парень к крови привыкает. Тот знак командора правильно понял, быстро соскочил с коня и довольно хладнокровно перерезал горло умирающему ратнику.

Схватка продолжалась от силы две минуты. Правильнее было бы назвать этот процесс избиением младенцев. Дюжина панских воинов были почти поголовно истреблены всего пятью напавшими. Андрей только усмехнулся, вспоминая эпизоды этой стычки.

«А почему так произошло? Да все потому, что безнаказанность ослепляет, а в подобных делах это всего лишь чувство, а не сама ситуация. Грабежи и всеобщая „социализация“ бабенок до добра никого и никогда не доводили. Только таким воякам урок всегда не впрок».

Никитин молча смотрел и удивлялся. Нужно было отдать должное селянам — крепкие духом люди. Видно, что жизнь на таком вулкане приучила их к олимпийскому спокойствию.

Сами, по собственной инициативе, разоблачили убитых стражников, сложив кучками их доспехи, оружие и кошельки. Поймали также всех коней, стреножили и оставили пастись на лужку.

Затем мужики стали рыть лопатами глубокие ямы — две малые одиночные и одну большую, братскую. И все делалось без всяких там причитаний, суеты, слез и горестных воплей по убитым родственникам. Молча, сосредоточенно…

«Кремни, а не люди, право слово!»

ГЛАВА 8

— Ваша милость! — Чеслав преданно заглянул командору в лицо. — Двое ратников пана в живых остались. Бабы хотели их до смерти забить, а я им не дал. Что с ними делать прикажете?

— Возьми вон те колья, тонкие. Такие подойдут. Теперь заостри получше, укрепи в земле, да этих ублюдков задницей на них посадите! Но не глубоко — пусть помучаются!

Голос Андрея был сух, деловит и безжалостен.

— Не по-христиански так казнить, ваша милость!

Пожилой, но крепкий еще крестьянин, с корявыми натруженными руками, поклонился в пояс Никитину и добавил:

— Не христианская это казнь, а басурманская, ваша милость. Лучше их зарубите или моим парням отдайте, то совсем другое будет. Они все грехи свои сразу вспомнят.

— По-христиански грабить и убивать беззащитных? Насиловать маленьких девочек, изгаляться над стариками и детьми? Что же ты молчишь?! Какие с них христиане, басурмане они и есть вонючие, и точка! Так что кару себе такую вот давно заслужили, вон какие морды отъевшиеся и похабные. Сажайте их на колья, ребята, только рот заткните, а то вопли будут. А тишину нарушать нельзя!

— Ваша милость!!! — дико заорали в один голос стражники, смертельно бледные от ужаса. — Помилуйте нас, помилосердствуйте, ради Христа!!!

«Хм, быстро же они дозрели для душевного разговора, — подумал Андрей. — Что я, идиот совсем, языков без допроса убивать. Надо же — все в это поверили, и селяне, и мои хлопцы. Ладненько, отыграем чуток назад, пусть они дозревают для дальнейшей беседы».

— Прокоп! Эту сволочь к соснам привязать, да рты им заткни. Позже казнь для них будет. Придумаю что-нибудь интересное, чтобы умирали эти сучьи дети долго и очень погано.

Сказано — сделано: пленные были живенько отволочены к стройным соснам и сноровисто приторочены к ним. Прокоп от себя еще добавил — Андрей видел, как парень от всей широкой души сильно попинал их по мужскому «хозяйству», будто старые счеты с насильниками имел. Мало ли кто из его родственниц от подобных тварей пострадали…

На ограбленном панскими стражниками хуторе проживало почти полсотни человек — трое мужиков еще раньше ушли в Притулу, а десяток ребятишек проворно удрали в лес, когда незваные грабители заявились.

Произошедшее на хуторе оказалось что ни на есть самым житейским в этих местах делом: свободных селян грабили все кому не лень.

За спиной таких крестьян не стояли вооруженные до зубов панские ратники, которые наезды на смердов хозяина пресекали железной рукой. Немало охотников до чужого добра из местных «джентльменов удачи» покачивалось на крепких ветвях зеленых дубрав.

Зато все «черносошные» являлись, как знал Андрей из истории и своего малого опыта пребывания в этом мире, для феодалов и лесной братии лакомой добычей.

Шляхта пыталась «обрядовать» их, а перед этим, для лучшей сговорчивости смердов, хорошо их пограбить и запутать. Процесс этот, безжалостный и кровавый, орденцы застали в самом разгаре и вовремя прервали творящуюся вакханалию.

Местная «братва» же просто и без всяких изысков резала, насиловала и беспощадно грабила хуторян.

Но тут, как говорится, палка о двух концах — свободные селяне имели полное право мочить своих притеснителей, несмотря на серебряные или золотые цепи, висевшие на их шеях. Вот только реализовать данное право было весьма затруднительно.

По решению коло им запрещалось иметь арбалеты и сложноклееные боевые луки, а также мечи и тяжелые доспехи. Они могли заполучить, и то при стечении благоприятных для них обстоятельств, хорошие охотничьи луки и кожаные доспехи.

Первые можно было купить у купцов тех мест, где в изобилии произрастал требуемый материал — вяз, ясень и прочие, а вторые смог бы изготовить любой деревенский кузнец, но вот только цена «кусалась». Ведь даже десяток грошей для смердов являлся большими деньгами, пахотную лошадку на них было можно купить на ярмарке. Так что покупка оружия довольно дорогостоящее дело, и не всякое крестьянское хозяйство могло это себе позволить.

Оставалась только единственная надежда — уходить всей семьей в горы или леса, туда, куда доступ панским ратникам затруднителен. Но опять же — там много земли для пашни не поднимешь, а, следовательно, количество селян ограничено, ведь ртам жевать надо и мяско, и хлебушко.

Но даже такие отдаленные заимки являлись лакомой добычей для разбойников — шайка в десяток рыл для хуторян была нешуточной угрозой.

Отбиться и от панского воинства, и от прочих грабителей свободные крестьяне могли только в случае многолюдства. Такое большое село было почти рядом — Бяло Гуру, где и удобной земли для пашен много, и по лесам зверье бегает.

В соседней с ним Притуле, куда ушли мужики из хутора, жило около трех сотен смердов, в основном поляков, но было и немало ушедших из родных мест словаков. А такое название, как объяснил брат покойного Ракиты, Мартын, мужик лет пятидесяти, тот, который протестовал против казни на кольях, от слова «притулилось» появилось. Все сельцо так на склоне горушки и разместилось…

— Ваша милость! — Новый старейшина хутора в пояс поклонился командору и со скрипом выпрямился. — По гроб жизни мы все ордену обязаны и в долгу у вас не останемся надолго. Как твое имя, благородный рыцарь? Моя младшая дочь на сносях первенцем, и твоим именем мы младенца назовем.

— Его милость является командором рыцарей ордена Святого Креста! — по предварительной договоренности с Андреем за него ответил Арни своим жестким голосом. — Андреас фон Верт!

— Командор фон Верт?!

Мужик опешил, машинально отшатнулся, его лицо вытянулось:

— Так вы не погибли в Каталаунской сече? Бог ты мой! Силко, седлай коня и скачи в Притулу, пусть сюда немедленно прибудет Грумуж. Он старый орденец, дрался вместе с вами в той битве, в вашем «копье» был мечником, там его и ранили. Он наш двоюродный брат, а живет в Притуле потому, что двух панских стражников восемь лет назад здесь зарубил, на грабеже их поймав. А третьего повесил согласно орденскому обычаю. Пан Сартский за его голову целых десять злотых награды обещал! — с нескрываемой гордостью закончил свою речь Мартын.

Никитину поплохело от таких слов — и здесь, оказывается, мир тесен. И надо же напороться на крестоносца, который настоящего фон Верта знает как облупленного.

Андрей принялся лихорадочно соображать, как ему из очередной передряги выбраться и под каким «соусом» свое наглое самозванство получше припрятать…

На хуторе жизнь кипела вовсю. Снующие туда-сюда селяне — мужчины, женщины и дети — грузили на повозки домашнее имущество, полевой инвентарь, кур и поросят. Небольшое стадо коров и овец женщины погнали по лесной дороге.

Причина такого переполоха была ясна — местные хуторяне надумали переселяться в Притулу. Пусть там заново строиться придется, да лес под пашню корчевать, зато живыми останутся — не надо в воду глядеть, через недельку-другую воины пана обязательно карательный поход против хутора предпримут, и месть их будет ужасна.

Если всех не поубивают, так вечными холопами сделают, а тут все строения пожгут. Это уж точно произойдет, тут оракулом быть не нужно. За истребление дюжины своих воинов пан Завойский при помощи магната Сартского здесь все вдребезги разнесет. А уж кого поймают, то даже подумать об их участи страшно!

Слишком близко от владений пана стояла их усадьба — и выбор был для них невелик: или переселиться дальше в глухие леса, или в рабство идти. Понятно, что свобода была селянам больше по нраву, и уже сейчас они начали потихоньку увозить имущество и угонять скот.

Да и крестьяне, что в соседней Притуле живут, обязательно им помогут, тем более их родственники тоже там обитают. Один из которых, кстати, старый орденец…

Андрея внутренне передернуло. Ему было не по себе — мало приятного будет, если его открыто в самозванстве при всех уличат. Все будут потрясены, а уж про сына и подумать страшно.

Но и тут Никитин не планировал опускать руки — у него тоже были «козыри» в руках.

Во-первых, орденская татуировка на груди; а во-вторых, присутствует некое внешнее сходство его самого с настоящим командором, это признал искалеченный им же кастелян. Причем мнение нынешнего инвалида очень важно, ведь он вживую общался пятнадцать лет тому назад с командором.

Третий же аргумент Андрея тоже весом — длительная и полная «амнезия», чуть ли не на пятнадцать лет, которую косвенно подтверждали многочисленные шрамы на голове и теле. Плюс то обстоятельство, что на вид нашему лже-командору можно было дать смело весь «полтинник» годов, с учетом обильной седины по всей густой шевелюре…

— Ваша милость!

Просящий голос Мартына вывел Никитина из размышлений, и он повелительно посмотрел на старейшину. Тому стало неловко, что вот посмел побеспокоить командора ордена Креста, но местный староста все-таки набрался решимости заговорить снова:

— Мой покойный брат, царствие ему небесное, упрямо отказывался от всех просьб в Притулу переехать, все надеялся, что у пана Завойского руки до этих мест не дотянутся. Да усадьбу бросать тяжко, ведь горбом своим ставили. Одной только пашни восемь чатей, да борти, да травные луга. А в Притуле столько скота держать трудно, у них только у озера луг, да тот малый. Так что полстада под нож там пустим. Зато селяне обстроиться нам позволят и помогут. Я вот что хотел у тебя попросить, может, вдругорядь выручишь. У тебя кони лишние есть, запасные и вьючные. Да еще лошадки стражников вы мечом взяли. Дай их нам на время, добро наше до Притулы доставить. Но ежели ты сам куда торопишься, то повозку завтра дадим и на вьючных лошадок двух погонщиков.

— Я не тороплюсь никуда, Мартын. Коней бери, сколько надо, можешь всех лишних взять. Но у меня к тебе есть просьба — прими на сохранение все лишнее оружие и доспехи и поставь на прокорм наших коней. Из Белогорья вернусь или нарочного к тебе отправлю, то ты ордену все вернешь немедля и без урона. По рукам?

Ничего не ответил Андрею пожилой староста, только низко, почти до самой земли поклонился. Потом пошел к своим и стал отдавать им приказы, что и как вьючить на трофейных лошадей.

Командор очень охотно согласился на предложенное Мартыном, чтобы все лишнее оружие, доспехи и седла смерды взяли себе на сохранение. Так же как и довольствие всех лишних лошадей, дюжину которых селяне брали под надежный присмотр.

Это шло во благо, ведь с таким большим табуном, как сейчас у него, далеко не уйдешь, да и смердам лошадки были нужны прямо позарез. А трофеи и коней они сразу же командору вернут, как только тот к ним своего нарочного отправит.

«Люди они бесхитростные, честные. Для них обман своего благодетеля равносилен отказу от христианской веры!»

ГЛАВА 9

Вечерело.

Половина хуторян уже отправилась с имуществом и скотиной в Притулу, дотуда им, как понял Никитин из слов Мартына, верст двадцать топать, а это часов шесть, по лесу со скарбом меньше никак не выйдет. Идти ведь по извилистой лесной дорожке, да еще скот с собой гнать. Так что к ночи они доберутся до сельца, а завтра поутру на хутор вернутся.

Андрей огляделся кругом — бабы и девки уже сгоношили роскошный ужин с целым бычком на вертеле, который томился над раскаленными углями.

Во дворе усадьбы соорудили длинные дощатые столы и покрыли все белыми льняными скатертями или простынями — издалека не разберешь. Близко подходить или проявить интерес он посчитал неуместным. И так ясно, что поминки по убитым будут, или, как здесь их называют — тризна.

Мужики продолжали укладывать и упаковывать свое имущество, почти все малые ребятишки улеглись спать — дневные злоключения их порядком вымотали.

Его орлы бдительно несли караульную службу — Велемир с Чеславом на тракте, а Прокоп с Досталеком были здесь на хуторе, охраняли пленных. Арни же не отходил от него ни на шаг.

Никитин потянулся, сладко заныли размятые косточки. Затем сплюнул и вальяжно подошел к связанным стражникам. Те испуганно заерзали на месте, видно, что боялись они его до смерти, даже дрожь пробила. Если бы рты не были заткнуты, то их зубы бы лязгали. Однако допрос, как бы ни хотелось Андрею, пришлось отложить на более отдаленное время.

Из леса к хутору вышли человек двадцать крестьян, вооруженных короткими луками. Но собаки не загавкали, подбежали к пришедшим, радостно крутя хвостами.

Это было долгожданное подкрепление из Притулы, один из мальцов сразу же убежал туда за подмогой, еще до полудня. Пока селяне собрались, вооружились, да дорогу прошли, то часа четыре прошло, никак не меньше, а то и все пять.

А там и посыльный Силко их встретил, так что торопиться никакой нужды уже не имелось. Среди прибывших вышел и воин, одетый в выцветшую на солнце алую орденскую накидку, подобную той, которая была на самом Андрее надета.

— Арни, сходи к ним, — приказал Андрей и подозвал к себе девчонку, что пробегала мимо: — Ведро воды принеси, обмыться надо!

Девчонка шустро понеслась к колодцу, Никитин стал стягивать через голову пропотевшую, разящую едким запахом рубаху, а сам краем глаза наблюдал, как обнялись два орденца, и Арни тут же начал что-то втолковывать своему собрату по оружию.

Тот подскочил на месте, как ужаленный тарантулом за причинное место. Андрей хорошо разглядел мгновенно сменяющие друг друга гримасы — от удивления до дикой радости.

Старый орденец был невысок, чуть ли не на полголовы ниже Никитина, но широк в плечах, коренаст, жилист. Такие воины обычно подвижны в схватке и к тому же обладают достаточно сильным ударом, а это Андрей прекрасно знал по своему опыту.

Грумуж был примерно его ровесником, лет сорока на вид, и, как знал Никитин, отслужил ордену два полных срока. И такое весьма возможно, если вступил в орден в шестнадцать годков, что здесь принято.

«И в сорок лет есть своя прелесть — здоровье побегать еще имеется, и опыта в схватках достаточно, выше крыши».

Грумуж только секунду потратил на осмотр места баталии и упругим шагом, быстро, чуть ли не вприпрыжку, подошел к командору.

Он потрясенно уставился на его грудь, вцепившись в нее глазами. Встретившись с взглядом Андрея, вздрогнул и рухнул перед ним на одно колено:

— Я рад тебя видеть, брат-командор! Но как ты спасся на Каталаунском поле?! Я собственными глазами видел, как изрубили твой отряд. Тебя считали погибшим, прости за такие слова, брат-командор, ведь пятнадцать лет от тебя не было вестей. И очень трудно сейчас узнать — постарел, сильно поседел, лицо изрезано шрамами. Только одни глаза прежними остались…

— На все воля Божья! И не нам в ней сомневаться! — резко отрезал Андрей и заметил, как вздрогнул старый орденец. — Устал я сегодня, третья схватка за два дня, а года уже не те. Полей мне воды, брат, ополоснусь немного.

Грумуж взял у девчонки ковшик, зачерпнул воды из ведра. Андрей неспешно мылся — холодная вода принесла бодрость, усталость отступила. Но краем глаза он подсматривал за орденцом, видел, как его лицо светилось непередаваемой радостью.

Никитину даже показалось, что тот стал шептать про себя благодарственную молитву. На такую реакцию и рассчитывал Андрей — первый его козырь прошел без сучка без задоринки.

«Но что же, раздери тебя бабай, обозначает эта шифровка в данном мире, вернее у крестоносцев! Видно, немало она весит, если Грумуж встал передо мною на колено и поцеловал руку, будто я монарх или священник. Разгадать бы быстрее».

Закончив умывание, Андрей вытерся рушником и надел свежую полотняную рубаху. Кольчугу и кирасу надевать не стал, только накинул перевязь с командорским мечом.

Грумужа чуть ли кондратий не стукнул при виде клинка, его глаза повлажнели, а слова будто бы пошли из самого сердца:

— Прости, брат-командор, за поспешные слова. Теперь на тело твое да голову взглянул и понял, что винить тебя за долгое отсутствие никак нельзя. Прости великодушно… Где ты эти годы провел, от страшных ран мучения принимая?! Прости!

— Да ничего, что было, то было, сделанного и упущенного не воротишь!

Андрей отвечал неопределенно, опасаясь обнаружить свое полное невежество. И искренне надеясь в глубине души, что Арни позднее изложит Грумужу его же рассказ. Так будет намного лучше, да и сегодняшняя холодность получит объяснение.

— А ведь сына твоего я знаю! — неожиданно сказал Грумуж. — И рад, что ты его нашел. Последний раз я Велемира семь лет назад видел, в Бужовском замке. Послушай, брат-командор, да ведь это же он. Ну и вырос твой Велемир, возмужал, настоящий воин. Боже мой, он ведь походит на тебя, как две капли воды, только моложе. Разрешишь мне обнять его?

Андрей повернулся — действительно, Велемир с Чеславом уже вернулись в усадьбу. Сын сразу к ним подъехал, проворно соскочил с коня и, присмотревшись к собеседнику отца, громко воскликнул:

— Дядька Грумуж?! Так ты жив? А мой пан говорил, что тебя в Еловицах воины Сартского зарубили…

Юноша порывисто бросился в объятия лучника, правда, получив взглядом предварительное согласие отца. Велемир хлопал Грумужа по спине, тот гладил его по волосам — оба были искренне рады, это не театр, фальшь за версту будет видно.

И тут Никитин припомнил, что ведь сын говорил ему о Грумуже, не называя имени и считая воина убитым в какой-то стычке. Тогда Андрей пропустил слова мимо ушей, но сейчас они всплыли в памяти. Этот орденец несколько раз привозил его матери деньги, всячески заботился о мальчике, памятуя об его настоящем отце.

Андрею старый вояка очень понравился, такие не предадут, драться будут до конца, и запугать их невозможно. Да и осторожен вельми, селян он держал на расстоянии, чтоб не подслушали их разговор, и спиной заслонял его так умело, что шифровку на груди вряд ли кто из них мог увидеть.

Оно и к лучшему, теперь у него второй опытный воин будет, опора и «дядька» для новобранцев. Арни ведь не может разорваться — и его охранять, и молодняк воинскому ремеслу обучать.

Словно подслушав затаенные мысли, Грумуж похлопал Велемира по плечу и подошел обратно к Андрею:

— Я пойду с тобой до конца, брат-командор. Я был с орденом в дни побед, пережил с ним проклятие Каталаунского поражения, влачил жалкое существование долгого забвения и людского равнодушия. Останусь до конца, даже если мы погибнем в скором бою…

— Пусть лучше враг наш вскоре падет, а мы с тобой, Грумуж, переживем их, и как можно дольше. Я тут кастеляна пана Сартского с людьми намедни встретил в одном заведении…

Андрей в мельчайших подробностях рассказал Грумужу о своем посещении. Грумуж слушал Никитина с напряженным вниманием, ни одного раза не улыбнулся, а только покачивал головой и задумчиво хмурил брови.

Когда командор окончил свой недолгий рассказ, то лицо воина окаменело мышцами и превратилось в маску. После долгой и томительной паузы Грумуж медленно заговорил:

— С паном Анджеем у тебя, брат-командор, старые счеты. Он тогда молокососом был и бросил отряд брата-рыцаря Добвала у «Черных скал». Не за подмогой поехал, а позорно бежал. Все орденцы погибли, не получив помощи. Ты тогда поклялся, что переломаешь предателю ноги за постыдное бегство. Что ж, свою клятву ты выполнил, брат-командор, хотя и через пятнадцать лет. Но ты зря эту гадину не убил, теперь пан Сартский знает, что ты здесь, и начнет охоту…

— Уже начал, Грумуж. Два дня назад я с Арни и сыном расстреляли из луков и арбалетов оруженосца Сартского, трех конных стрелков и восемь воинов. Они за нами погоней шли, с заводными лошадями…

— Дюжину втроем перебили?

Грумуж даже хмыкнул от удивления и с искренним уважением посмотрел на Арни и Велемира, что оживленно переговаривались в стороне.

— Хорошее начало, брат-командор! И здесь, я вижу, полный десяток положили, если не считать тех сволочей, что привязаны к деревьям. Если так пойдет и дальше, то через какую-то пару месяцев местный магнат совсем без ратников останется, мы их всех перебьем. И на развод не останется! — сквозь зубы пошутил Грумуж, но лицо его продолжало оставаться задумчивым.

— Тебя что-то беспокоит? Ты стал каким-то отрешенным, что ли…

— Я тут с женщиной сошелся, брат-командор, и дочь у меня. Ей всего три годика, и если снова вернусь в орден, а я решил это сделать, то…

— Не надо больше слов! Сейчас решим этот вопрос!

Никитин поступал всегда в соответствии со старым правилом — «решай личные проблемы подчиненных, и в бою они тебя никогда не подведут, ибо забот в мыслях не будет». Андрей тут же отослал Велемира с приказом найти Мартына. Через пару минут крестьянин подошел к ним.

— У меня к тебе дело! — без предисловий начал Никитин, показывая рукой на Грумужа. — Он твой двоюродный брат, а это для тебя много значит. Но он к тому же орденец, а это для меня много значит. Возьмешь его жену на свое полное содержание? А взамен я тебе либо коней дам, либо денег…

— Ни коней, ни денег я не возьму, а ее к себе в дом заберу сразу, только нам его надо вначале построить. Я и сам хотел Грумужу это предложить, но ты меня, ваша милость, опередил. Служи спокойно, мой брат, а за свою женщину и дочь не беспокойся, мы за ними приглядим.

Мартын остановился, посмотрел на лучника, затем обернулся и погрозил бабам, копошащимся во дворе, крепким кулаком. В чем провинились женщины, Андрей не понял, а староста продолжил свою речь:

— И еще одно, ваша милость. Мой внучатый племяш, старший внук Ракиты, просит его в орден принять. Он сегодня деда и мать в одночасье лишился. Парень крепкий, с лука бьет хорошо, да у нас все из него прилично стрелы пускают. На коне еще скачет, как к нему приросший, ножом и топором может биться. Возьми парня, ваша милость, с него добрый воин вырастет. А что всего четырнадцать годков ему, то не беда, еще подрастет. У тебя, я смотрю, все парни совсем молодешеньки, вряд ли кому из них восемнадцать лет стукнуло…

— Хорошо, пусть к Велемиру подойдет, мой сын за ним присмотрит. И присягу у него приму завтра, поутру!

Услышав ответ командора, Мартын почтительно поклонился ему в пояс и пошел в дом, из которого женщины продолжали выносить и выносить туго набитые баулы…

ГЛАВА 10

Мытарей допросили, когда стемнело, при свете пламени. С «пристрастием» спрашивали, грозя засунуть ноги в оранжевые угли. Но пытка не потребовалась — пленники «запели» в два голоса, и очень охотно, поведав немало интересного.

Но отнюдь не радостного — паны Завойский и Сартский, вкупе с другими панами, что все вместе слабее их, а потому и подручники, вознамерились полностью подмять под себя остатки орденского наследия в Белогорье.

Сами магнаты, два сапога пара, соберут для того немалую силу — десяток полных рыцарских «копий», да три сотни пеших и конных воев, половину которых составляют наемники. Плюс еще две сотни воинов и пять «копий» должны были выставить союзные магнатам паны.

«Получается неслабо — по три сотни конных и пеших воинов, а в качестве дополнительного бонуса еще три десятка тяжеловооруженных рыцарей и оруженосцев, что сами по себе мощь неимоверная. Кажется, Белогорью наступит полный трындец. По местным раскладам мощь неимоверная, с орденской хилостью в сравнение не идет!»

Грумуж даже почернел лицом, пробормотав, что до Каталаунской сечи орден Святого Креста справился бы с легкостью с такой угрозой, только с одним нахрапистым паном Сартским, хотя и с немалым трудом, отправив чуть ли не половину своих «служителей». А вот война со всей панской коалицией даже крестоносцам была бы не по зубам.

Слава Богу, Грумуж благодарно перекрестился, мощное панское воинство нужно было еще собрать, а на мобилизацию требовалось самое малое не менее пяти недель.

Дабы отвлечься от дум, Никитин устроил над пленниками орденский суд, где сам и стал главным обвинителем, помимо своей воли. Но делать было нечего, как говорится, положение обязывает.

Молодого ратника, который не только не участвовал в насилиях над селянами, но и уговаривал своего десятника не мучить девочку, смерды отпустили на все четыре стороны. А второго, который зарубил мать девочки, решено было казнить.

Судья все же пожалел грабителя — Андрей сделал знак Прокопу, а тот, не раздумывая, рубанул того секирой…

Никитин устало вытянул ноги, лежа на мягкой попоне, постеленной поверху большой охапки духмянистой соломы. Можно было в доме переночевать, в теплой постели, на чем настаивали благодарные селяне, заботливый Арни и уставшее до ломоты тело.

Однако Андрей настоял на своем. Зачем требовать к себе какого-то особого отношения, командиры так не поступают.

Трудный день, наконец, закончился, Никитин предвкушал долгожданный отдых. Ныли плечи, уставшие от тяжести носимой на них брони, но настроение можно было назвать прекрасным. И за самозванца его не приняли, и цель близка, и отряд на два воина увеличился.

Правда, Грумуж с Иванко, так звали юного внука Ракиты, смогут приехать в Белогорье через пять-семь дней, им надо в Притуле своим еще помочь на месте обстроиться.

Теперь орденцев в его отряде уже семеро, да у Бялы Гуры старый рыцарь, что стал священником, а с ним еще три-четыре орденца живут. Там для него еще одна проверка предстоит, более сложная, но эта головная боль будет позже, не сейчас о ней думать.

«Непонятно, что же делать мне с ними дальше — сплошная неизвестность, да кошки на душе скребут. И пятки зудят от острого желания сделать ноги куда подальше. А к ним нужно прислушиваться — еще ни разу не подводили, как и пятая точка. Если рассуждать о перспективе, то ждет нас всех полная задница! Бежать нужно, с крестьянского ополчения невелика помощь и защита».

Андрей наскоро прикинул полный мобилизационный ресурс бывших орденских владений — двадцать процентов от трех тысяч составляло шесть сотен крестьян, скверно вооруженных, необученных, от безусых юнцов до стариков. Это ополчение рыцари запросто затопчут копытами своих скакунов и не заметят толком.

«И оставаться защищать их есть полное безумие — с десятка воинов невелика поддержка!»

Но то говорил разум, видевший войну, пусть и не ту. А вот сердце противилось такому решению — уж больно радушно их встретили, как своих благодетелей и защитников.

Мартын уговорил Никитина принять в подарок два арабских дальнобойных лука, трофеи в последней войне, после которой крестьяне и покинули разоренную Словакию.

Эти луки стреляли на шестьсот шагов, почти втрое дальше, чем обычные охотничьи, больше похожие на недлинные обработанные палки.

У Велемира глаза разгорелись, когда Андрей дал ему этот чудесный лук. Второй заполучил Грумуж, который после Каталаунского побоища служил десятником «синих», так звали конных стрелков ордена из-за их синих плащей.

Потом Грумуж воевал лучником в «копье» брата-рыцаря Вацлава, до самой гибели последнего и почти всех его воинов от подлого нападения отряда пана Сартского…

От других даров Андрей наотрез отказался, хотя смерды собрали целый ворох серебряных украшений, а к ним небольшой золотой самородок в придачу.

Кое-как отбрехался от навязываемых поминков, по-местному подарков, и от длительного участия в тризне, звуки которой еще доносились снаружи, а иногда звучали и печальные ноющие песни…

Дверь в амбар тихо отворилась, и Андрей машинально ухватился за рукоять лежащего под рукой меча. Иметь оружие под боком в нынешнем его положении вещь настоятельно необходимая.

Но, разглядев вошедшего, тут же успокоился, отдернув ладонь. То явилась та пигалица в сарафане, что ведро с водой принесла.

Но сейчас девица была одета в длинную ночную рубашку. Тихонько подошла к нему и встала на колени перед ложем. Никитин пребывал в некоторой растерянности от столь позднего и нежданного визита, а девушка, наклонившись, тихо зашептала:

— Ваша милость, вам здесь одиноко, дозвольте, я с вами эту ночь побуду, вашу постель согрею…

Андрей гневно заскрипел зубами, еле сдерживаясь от вспышки. Такое навязчивое гостеприимство пришлось ему не по вкусу. Вряд ли это самодеятельность, тут так не принято, чтобы девицы неуместную инициативу проявляли. Причем проверить можно легко.

— Ты хоть с мужиками дело имела, девочка? — тихо спросил ее Андрей, а так как та чуть боязливо всхлипнула, мотнув головой, понял, что сего опыта у нее еще не было. — Тебя Мартын ко мне отправил?

— Да, ваша милость…

— Иди к себе, девочка. Мартыну завтра скажи, что я в голой благодарности, в прямом смысле, не нуждаюсь. Впрочем, ничего ему не говори, незачем, я его понимаю. А иди-ка ты спи лучше, кроха! — напутствовал он ее тихо, вежливо выпроваживая.

«Какими черствыми людьми надо быть, чтобы девчушку заставить идти к нему в постель, после всего того, что она зрела у насильников, что женщин несколько часов назад мучили здесь во дворе?!»

Но не тут-то было — девушка вцепилась в его руку словно клещ, громко всхлипнула, и Андрей ощутил, как на кожу упали горячие капли.

— Зачем гонишь, ваша милость?! Разве я уродина непотребная? Мне же жизнь будет не мила, лучше в омут головою…

— Ну, так и в омут? — Заявление девчонки ошарашило Никитина.

— Мне прохода не будет, от деда и тяти особенно. Это ж позор неслыханный на весь род падет!

— Охренеть! — только и нашел что выдавить из себя Андрей и совсем тихо добавил: — Ну и нравы в вашем научном институте…

— В чем в чем? — Девушка перестала всхлипывать, навострив ушки.

— Да это я так, о своем, девичьем, — отмахнулся от вопроса Андрей, лихорадочно размышляя, как бы ему половчее выкрутиться. Что-что, а педофилом становиться на старости лет совсем негоже. — Ну как же тятя твой не соображает, что ведь ты запросто дитя можешь понести. Кто ж тебя такую замуж возьмет?

— Да кто угодно, от женихов отбоя не будет! — Такое искреннее изумление вырвалось прямо из девичьей души, что Никитина вдругорядь оторопь взяла, будто кирпичом по темечку получил.

— Как представлю, что сын у меня будет такой, как Велемир, так грудь распирает от гордости! — Девичьи руки перешли в решительное наступление, в ответ тело командора покрылось мурашками. — Ярине он на ночь сегодня достался, а я же лучше ее, я самая красивая, а потому тебе принадлежать должна!

«Да я что вам — племенной жеребец?! Да и „первопроходцем“ становиться особой охоты нет! С ней мороки больше, чем прока в постели… Я даже имени ее не ведаю!» — возопила душа, словно четверть века жизни и не прошло.

Хотя сейчас, в отличие от того давнего дня, опасаться марша Мендельсона не стоило. Но тут дело было в другом. И неожиданно его осенило.

— Видишь ли, лапуша! — Он перехватил девичьи руки, пусть и неумелые, но ласка от них становилась чересчур горячей, видно, опытные бабенки девчушку консультировали, за что хвататься и что у мужика гладить. — Я обет дал, нельзя мне сейчас!

— На год и один день? Как рыцари дают?!

Девица потрясенно вскрикнула, и тут же, как показалось Никитину, непритворно всхлипнула от огорчения.

— Да-да, — радостно возопил Андрей. Он не ожидал, что девушка сама придет к нему на помощь в таком сложном деле. И уточнил, максимально растягивая срок, мало ли что может произойти в будущем:

— Две недели тому назад его дал, дабы освободить здешние орденские земли от захватчиков!

— Ах! — только вздохнула девушка и тут же быстро сказала: — Но пройдет год, и ты подаришь мне дитя!

Именно так и прозвучало — не вопрос или просьба, а требование. Андрей скривился, но деваться было некуда. Он быстро ответил, стараясь поскорее отвязаться:

— Конечно!

— Хорошо, — радостно всхлипнула девушка и тут же прижалась к нему всем телом, наклонившись. — Не гони сейчас свою Преславу, дай ей с тобой переночевать, мне ж все девки и бабы завидовать будут. Я и постель твою согрею, и от меня тебе тепло ночью будет.

— Спи ты рядышком, но без всяких глупостей, — согласился с ней Андрей и отодвинулся вглубь, приподняв край мехового одеяла.

Преслава туда скользнула как угорь, прижалась горячим телом и радостно замурлыкала довольной кошкой.

Никитин приобнял ее за плечи, напряженно размышляя, на чем же провела его эта Евина дочка, хитрость которых в таких делах общеизвестна, и возраст этому делу не помеха.

«Что молодка, что женка — любого мужика вокруг пальца обведут!»

ГЛАВА 11

После полудня, по заметной горной тропе, окруженной стройными соснами и березами, шестеро всадников в красных орденских плащах и с двумя заводными лошадями подъехали к приткнувшемуся у невысокой скалы убогому домику.

Каменные толстые стены, крытая гнилой соломой крыша, проем, где вместо обычной двери была навешана грубая и местами рваная холстина, — все говорило о чрезвычайной скромности и бедности хозяина этой заброшенной хижины.

Андрей внимательно осмотрел постройку снаружи, а так как никто не подавал признаков жизни, то он, недолго думая, откинул холстину и осмотрел дом внутри.

В правом дальнем углу дома было распятие, несколько икон и горевшая лампадка, в углу у самого входа охапка соломы — ложе. Рядом, завешанная холстиной, ниша — видно, предназначена для разных пожитков и утвари. И все — такая чистенькая нищета.

Впрочем, именно такой представлял обстановку Андрей в жилище настоящего священника, который служит только Богу, а не мамоне.

Они доехали к своей цели, но хозяина не оказалось дома. Теперь осталось только терпеливо дожидаться его прихода. А ждать в этой жизни Никитин давно научился.

Здесь жил отшельником священник, рыцарь ордена Святого Креста — один из трех уцелевших к этому дню братьев-рыцарей, что сражались в ордене до страшной Каталаунской сечи.

Теперь и сейчас Андрей хотел окончательно определиться в этом новом для него мире — или его признают за своего, или он будет уличен в самозванстве, третьего уже не дано…

Бивак привычно разбили за считаные минуты. Метрах в ста от хижины по дубовой рощице протекал ручей с хрустальной ледяной водой, на полянах еще зеленела трава.

Коней расседлали, тут же молодежь принялась кашеварить, а Никитин, не менее привычно, решил принять обязательные, ставшие для него почти ритуальными водные процедуры.

Холодная вода обожгла хоть и закаленное, но разгоряченное долгой ездой его сильное тело, и Андрей, желая разогреться после купания, стал очень энергично растираться большим рушником, прихваченным у Мартына.

Растирая до красноты тело, он не терял бдительности и постоянно осматривал окрестности, а потому заметил, как Арни внезапно насторожился. Но за оружие он хвататься не стал, расслабился, обмякнув лицом, будто знакомого увидел.

Из-за деревьев на неширокую, избитую повозками дорогу вышел человек в длинной сутане — крепкий на вид мужик полста лет на первый взгляд, с изрядно поседевшей бородой и шевелюрой.

В правой руке он держал суковатую палку. Священник шел к ним прямо, сильно прихрамывая на правую ногу. Опирался на костыль, но с достоинством, гордо выпрямив спину.

Любой знающий человек признал бы в нем отставного военного, да не маленьких чинов. Уж больно спокойно и уверенно шествовал, а отнюдь не шел, этот старый отшельник, который, несмотря на принятый сан, оставался рыцарем ордена Святого Креста.

Андрей, продолжая стоять спиной, уже закончил растираться полотенцем, когда своим спинным мозгом почувствовал приблизившегося священника. Никитин спокойно обернулся к нему, накинув мокрое полотенце себе на плечи…

— Я рад вас видеть, братья мои!

Голос отшельника звучал ласково и спокойно, идя как бы из глубины души этого человека. Он размашисто перекрестил каждого орденца, которые склонили перед ним головы. И тут его взгляд уткнулся в Андрея.

— Бог мой!!!

Старика будто разом покинули силы, и не поддержи его Арни, который молниеносно бросился вперед, священник бы осел на землю. Его лицо накрыла меловая белизна, а рука медленно сотворила крестное знамение. Глаза широко распахнулись, но морок не рассеялся:

— Андреас фон Верт?! Командор?! Не может быть! — не верящим в чудо, мгновенно охрипшим голосом спросил священник и крепко потер ладонью глаза, словно желая убедиться, что его не обманывает зрение. — Чем я могу послужить тебе, брат-командор?! Это Божье провидение, что я увидел тебя, а ты не призрак или сон!

Старик заговорил дрожащим голосом, дернув горлом, будто сдерживая подступавшее рыдание. За эти секунды он будто добавил себе еще два десятка лет, настолько осунулся лицом и постарел.

— Я счастлив снова увидеть тебя, командор. Хотя собственными глазами видел, как рубили тебя свирепые магометане, как ты свалился вместе с конем, как полностью погибло под басурманскими саблями твое «копье». И упала твоя хоругвь…

Старик с трудом сглотнул, на его глазах выступили слезы. Он оперся на руку Арни, постоял и на дрожащих ногах пошел навстречу, раскинув руки для объятий:

— Дай я тебя прижму к своей груди, брат!

Объятия старика оказались крепкими, Андрея сдавило словно тисками. Шея ощутила горячее прерывистое дыхание. Никитин тоже обнял священника, прижал его к себе, но тут же почувствовал, как резко напрягся старик, и решительным движением отшатнулся от него.

Андрей обомлел — священника было не узнать. Произошла странная метаморфоза, тот прямо на глазах превратился в еще крепкого и молодцеватого воина, очень опасного противника, готового в любую секунду нанести молниеносный смертельный удар.

Старик весь подобрался, плечи расправились, а глаза полыхнули недобрым огнем. И голос у него стал другой — в нем чуть звякнул металл:

— Сынове мои, сходите по тропе вверх, далеко за хижину, принесите вязанки хвороста, они лежат там, за скалой…

Священник уже взял себя в руки, ничем не выдавая охвативших его чувств, и обратился он ко всем пятерым молодым орденцам:

— Сходите вместе, вязанок там много. За раз единый и принесете. А здесь я сушину давно всю выбрал.

Юноши вначале вопросительно посмотрели на Андрея, и тот чуть заметно кивнул им в ответ головой, как бы соглашаясь с просьбой отшельника. Только Арни остался на месте, и Никитину пришлось бросить на него свирепый взгляд.

Орденец только вздохнул в ответ и покорно отправился следом за парнями. Отшельник молча посмотрел им в спину, покачивая седой головой и задумчиво наморщив лоб.

«Недолго музыка звучала, недолго фраер танцевал. Кажется, Штирлиц провалился», — Андрей хмыкнул в глубине своей души, священник явно стремился остаться с ним наедине.

— Пойдем в келью. Там и поговорим о некоторых странностях. Перед Богом свет истины не утаишь!

Священник повернулся и тяжело пошел к дому. Андрей накинул на себя рубашку, взял меч с перевязью в руку и отправился следом, чувствуя копчиком, что его сейчас не плюшками будут потчевать. Все понятно и так — братом и командором он перестал считаться.

— Ну что ж! Как говорил лучший друг физкультурников: есть человек — есть проблема, а нет человека, нет и проблемы.

Андрей недобро улыбнулся вслед и сделал шаг, опустив ладонь на холодную рукоять меча…