29.

В началото образът бе размазан. После се подобри — веднага щом далекомерът се самонастрои.

Долу имаше планинска поляна, заобиколена от верига хълмове. Склоновете на хълмовете бяха нашарени от пещери. Поправка, обади се гласът в съзнанието на Стен. Това е град. Поляната е изкуствена. Също и хълмовете. Пещерите са входове, водещи към огромни подземия.

Близо до края на поляната имаше руини на невисока постройка, рухнала под тежестта на падналия върху нея имперски кръстосвач.

Пред сградата имаше платформа.

Поправка. Ешафод.

На ешафода стоеше мъж с черна пелерина и качулка. В ръката си държеше пистолет.

Пред него имаше двама имперски войници с бойни униформи. Притискаха помежду си едро същество със златиста козина.

И други подобни същества бяха пръснати из поляната. Между тях и ешафода имаше още имперски войници с униформи на Императорската гвардия. Оръжията им бяха насочени към тълпата.

Равномерен тътен на барабани.

Пронизителни подсвирквания.

— Момъкът, дето е на път да увисне на бесилката, е сър Танджъри — обясни гласът на Алекс. — Туй място кал’гатейците наричат Дом за сбирки. Нещо като еквивалент на парламента. Или поне беше.

Откъм кръстосвача долетя усилен от високоговорители глас.

— Няма да разбереш думите, но сега съобщават на кал’гатейците, че туй е наказанието за държавна измяна и че ще има още таквиз наказания.

Тътнещият глас замлъкна. Извърнаха Танджъри към тълпата и изведнъж екзекуторът натисна спусъка. Черепът на Танджъри избухна и той рухна на ешафода.

Войниците смъкнаха трупа от платформата.

— Ей сега ще стане интересно — продължи гласът на Килгър.

Нови подсвирквания, още по-силни и високи.

— Момъкът, дето е понесъл записващото устройство, се приближава.

Размазано движение. Някой тича. Бяга право през тълпата. Шум от изстрели. Писъци. Човешки викове. Танджъри, с окървавена отпред козина, размахва имперски уилигън.

Смяна на перспективата. Долу нещо помръдва. Нещо меко. Тяло. Разкъсан на парчета имперски войник.

Драконов рев.

Чернота.

— От кръстосвача откриха огън с верижно оръдие.

Образ. Небе. Точка… предмет… спускащо се стремглаво тяло… ЗАГЛУШАВАНЕ НА ЗВУКА… сътресение… чернота.

— Изглежда — продължи Килгър, — някой от кал’гатейците се е спуснал с нещо кат’ фърчило и щитът на кръстосвача не го е засякъл. И кал’гатеецът е разменил живота си за кръстосвача. Надявам се момъкът да е бил прав.

Нов образ. Имперският кръстосвач е обхванат в пламъци, бликащи от огромен отвор точно до мостика.

Размазано движение. Бягащи хора. Нови изстрели. После небето и Стен изпъшка от болка. Чернота.

Той можеше да вижда. Някой друг можеше да вижда.

Сега вече беше много далече от Дома за сбирки. Сградата под него. Кръстосвачът бе обгърнат от огнени езици, а площадът изглеждаше опразнен. Над мястото на инцидента висяха ято имперски разрушители. Изведнъж един от разрушителите се превърна в ослепителна бяла топка и образът отново потъмня.

Стен изхлузи шлема от главата си.

— Какво е станало с първия кал’гатеец? Онзи, който е започнал записа?

— Виж, туй не знам. Сигур са го утрепали. Инак защо друг ще вземе камерата? Но по наши сведения кръстосвачът е бил „Одеса“ и имперските войници са изгубили два батальона тъдява. Човекът, дет’ донесе записа, обясни, че близо десет хиляди кал’гатейци също са напуснали този свят. Излишно е да добавям, че имперската пресслужба не е казала и думичка за туй.

— Значи на това му викат барабанният патрул — обади се Синд. — Убийци в гвардейски униформи, които сплашват цивилното население.

— Гвардейците може и да са лоши — изръмжа Ото, — но те изпълняват заповеди. Императорът е този, който раздава подобно правосъдие.

Стен се надигна, доближи екрана и спря замислено. „Виктори“ и ескортиращите го кораби бяха увиснали в открития космос, далеч отвъд всякакви човешки убежища.

— Значи аз съм мъртъв — рече той, давайки гласност на мислите си, — но въстанието продължава.

— Като летен огън в ледена пустиня, който не е бил изгасен и може всеки миг отново да се разпали — потвърди Ото. — Угасва тук, за да се появи другаде.

— А кал’гатейците не се предават — обади се Алекс. — Както и загиновите. Скоро императорът ще трябва и на тях да прати войска. И докат’ едни са съгласни на мир, други не щат да слязат от барикадите по цял ред причини. Тъй че, момко, императорът си има доста сериозни проблеми.

Така беше наистина. Императорът беше убил своя враг Стен, но на цена, далеч по-голяма от очакваната. Изтребването на миролюбивите манабийци, раса уважавана като истински пример за подражание, бе пратило вълни на ярост из цивилизованата част на галактиката.

Никой не бе повярвал на пропагандните твърдения, че всъщност Стен е устроил клопка на Вечния император, който едва успял да избяга, след като е победил в двубой водача на бунтовниците.

Стен беше мъртъв, Императорът — жив, но изглежда това все още не му бе осигурило победата.

За все повече същества бе ясно, че предложението на Императора за мир е било поредната клопка.

Въстанието се развихряше, утихваше и отново избухваше. Принуждавайки имперските сили да се разпръскват на все по-голяма територия.

Стен нямаше време да скърби за манабийците, нито да се ядосва на себе си, задето не бе позволил да се състои онази последна битка. Не можеше. Той бе станал жертва на предателство. Но какво от това? Войната едва започваше.

Не си даде сметка, че разсъждава на глас, докато не чу одобрителното сумтене на Ото. Обърна се към него.

— Така е — кимна Ото. — А сега е време да се покажеш. Ти не си мъртъв. Време е да събереш всички сили под знамената си и да удариш отново.

Алекс и Синд закимаха. Алекс понечи да каже нещо, но отстъпи думата на Синд.

— Ако отново съберем разпилените флотове — тези, които не са били разрушени от имперските сили и са отлетели към непознати части на вселената, — кой може да ни гарантира, че няма да стигнем дотам, където бяхме? Да се изправим пред нов Аскалъм, където всички умират и никой не побеждава? Така са воювали моите предци, джанисарите. Има много легенди и разкази за това как сме се били до последния мъж или жена. Много впечатляващо и… вдъхновяващо — продължи тя. — Но не и в тази ситуация, когато съществува опасност не само да изгубим битките, а и войната.

— Момата го каза по-добре от мен — кимна Килгър.

Докато ги слушаше, Стен неволно си припомни думите на първия му сержант, ветеран от множество битки на име Ланцота. Кратката му реч, когато новобранците се бяха строили за встъпителния си ден за обучение.

„Някои генерали обичат да разправят, че работата на войника не е да се бие, а да умира. Ако някой от вас, нещастни мекотели, доживее последния си ден на обучение и иде на фронта, ще очаквам от него да помага на войниците от другата страна да умират… Ние тук създаваме убийци, а не загубеняци.“

— Рюкор — произнесе Стен. — Логическа проверка.

Психологът махна с перка от ваната си. Тя скърбеше за манабийците, особено за сър Еку, повече, отколкото всеки от тях. За всички тези години, мислеше си с гняв, когато трябваше да служа на Императора и да му върша мръсната работа, мислех, че съм се научила да понасям загубата. А ето че сега не мога да се справя.

Учи се от това, Рюкор. Запомни, че макар всичко на този свят да подлежи на логическа преценка, това не намалява болката. И когато следващият ти пациент не може да се успокои от безпогрешната ти логика, не го мисли за дебелокож и безчувствен.

— Давай, Стен — рече тя и опита да се съсредоточи.

— Ако внезапно възкръсна, предполагам, че ще мога да събера доста съюзници — както стари, така и нови — под мое командване. Игнорирай това. Ако остана мъртъв, Императорът ще усили ли преследването на моите бивши другари — ще загинат ли повече същества, отколкото ако се подам изпод надгробната плоча?

Рюкор се замисли.

— Не — рече тя накрая. — Логиката ти е приемлива. Преследването… това безсмислено отмъщение, което Императорът практикува в момента… е ужасно. Но откритата война убива много повече, включително и невинни.

— Така и си мислех — кимна Стен. — Добре, войници. Ето какъв е планът. Вече опитахме открита фронтална атака и тя не се получи много добре. Може би грешката е моя — не съм от онзи тип бойци, които обичат обедното слънце. Отблясъците в ризницата са трън в задника и нищо повече. Този път ще го направим както трябва. На тъмно, в мъглата, иззад тънкото острие. И мисля, че ще е най-добре да си остана мъртъв. Край на сраженията. Да се съсредоточим върху Императора. Този път или ще го пленим, или ще го убием. Независимо от способа.

Огледа се, Рюкор мълчеше. Ото се намръщи и бавно кимна. Синд и Алекс последваха примера му, както и капитан Фрестън.

— Радвам се да го чуя, момко. Да живей „Богомолка“ и прочее — заяви Алекс. — Туй съвсем съвпада с моите планове. Ще поискам разрешение да пробвам нещо соло. Искам да спипам Пойндекс.

Алекс обясни подробно. Беше се заел с анализа на новите чистки. Някои от жертвите бяха обществени или тайни съюзници на Стен. Други очевидно бяха обидили Вечния император. Но имаше и такива, чиято смърт, или затваряне, не подлежаха на очевидни обяснения.

— Опитах да направя сравнение с познатите от историята тирани — продължи Алекс. — Но компютърът непрестанно се запъваше и искаше да започна отначало.

И той опитал отново. Този път отговорът бил Пойндекс. Килгър знаеше, че на този човек му сече пипето. В началото просто реши, че Пойндекс добавя имена към списъка за чистки, за да се разправи с личните си врагове. Но Пойндекс беше далеч по-умен, а и за него, като шеф на тайната полиция, не би било трудно да се отърве от всекиго. Императорът му бе предоставил доста голяма власт — и правото да убива, когото реши.

Евентуалното обяснение беше по-просто. Алекс смяташе, че Пойндекс се опитва да си изработи положението на незаменим човек, но като внимава да не внуши по какъвто и да било начин на Императора, че възнамерява да му вземе мястото.

Алекс бе научил, че гурките са освободени от служба. В началото реши, че причината за това са гурките, постъпили на служба при Стен, преди още да бъде обявено въстанието. После обаче осъзна, че по-вероятно целта е била да бъдат заменени от творението на Пойндекс, Вътрешна сигурност. По същата причина ВС сега действаха на мястото на секция „Богомолка“ и Меркурий.

В края на краищата Алекс се убеди, че маневрите на Пойндекс са далеч по-сложни. Той очевидно се опитваше да се превърне в единствения посредник между Императора и всички останали — офицери, военни, парламента, хората.

— Разбира се, човекът просто не знае с кого си има работа — заяви Алекс. — Преди да се е усетил, главата му ще се изтъркаля от раменете. Припомнете си други подобни герои от историята. Бисмарк. Йезов. Химлер. Кисинджър. Джонс. Единственият, на когото ще сваля шапка, е Ришельо. Но Пойндекс е далеч от Ришельо.

Но засега Пойндекс действаше доста ефективно в опитите си да изолира Императора. След случая с управлението на Меркюри по време на Междуцарствието Алекс и Стен не се съмняваха, че Пойндекс е от хората, готови да се обърнат на сто и осемдесет градуса само за да оцелеят или да постигнат целите си.

Стен погледна замислено своя приятел и попита:

— Как смяташ да се добереш до него? Доколкото знам, копелдакът почти не си подава носа от Аръндел, освен когато трябва да пътува с Императора.

Алекс се ухили.

— Затуй ще ми помогнат наш’те приятелчета Мар и Сен. Макар да са излезли в заслужена пенсия, мисля, че няма да ми откажат, тъй като добре познават Аръндел. Новият Аръндел де. Който, казвали са ми, бил построен досущ кат’ стария. А те познават всяко ъгълче.

Стен се намръщи. Аръндел беше Имперската цитадела на Първичен свят, стилизирано копие на староземен замък, с красиви градини наоколо и множество скривалища и бункери отдолу. Беше разрушен в самото начало на Таанската война при неуспешен опит да бъде убит Императорът. След завръщането на Императора бе построен отново.

Стен кимна. Помнеше добре картата, на която бе обрисувано вътрешното устройство на замъка и с която се бе запознал по времето, когато беше телохранител на Императора. Помнеше и едно бягство от затвора няколко месеца по-късно.

— Оставям на теб, Алекс — рече той. — Ще ти трябва ли помощ?

— Нищо повече от туй, дет’ вече го имам. Корабче и пилот. Ще използвам транспорта до Първичен. Оттам нататък ще действам сам и според обстоятелствата.

Алекс вдигна ръка и козирува, сякаш със Стен отново се бяха върнали на служба. Стен го погледна изненадано, надигна се и отвърна със същия поздрав.

След което Килгър излезе.

Алекс бе казал само част от истината. Той смяташе, че планът му срещу Пойндекс може да успее само ако действа самостоятелно. Но имаше и още.

Козината на врата му продължаваше да е настръхнала.

Радваше се на всеки ден, час или минута, тъй като имаше усещането, че може да са му последни. Беше се постарал да сложи в ред къщата си на Единбург. Сега бе готов за действие.

Ако не друго, поне нямаше да се наложи да взима със себе си Стен и да го излага на опасност.

Тъкмо приближаваше вратата на апартамента си и протягаше ръка към дръжката, когато дочу отвътре кикот.

Жената, която го посрещна, бе Марл.

„О, божичко — помисли си той. — Таз женска винаги ми е била най на сърцето. Започвам да си мисля, че ако всичко мине добре, ще има бъдеще за нас двамата.“

Докато вратата се плъзгаше зад него, той отбеляза мислено, че този път Марл е особено красива. С тясна пола и разтворена отпред блуза.

После погледът му се спря на Хотско, която носеше една от неговите ризи.

— Дами — едва успя да произнесе той.

Марл и Хотско се спогледаха и отново се разсмяха. Алекс забеляза празната бутилка в съда с лед на масата.

— Предполагам — поде Хотско, — че сега нашият герой се чуди какво трябва да направи.

— Ако говорите за мен — отвърна Алекс, — първо ще ми трябва нещо да пийна.

Хотско стана и му донесе чаша с питие от бара. Стрег. С лед.

— Твоята приятелка Марл се появи тук преди няколко часа. Разказваше ми истории от времето, когато е била шпионка. Доста си… поговорихме.

Хотско показа езиче… и си облиза устните.

— Оказа се, че имаме някои общи интереси — рече тя. — Освен теб, имам предвид.

— Олеле.

Беше ред на Мерл да се разсмее.

— Откакто Стен е мъртъв, шпионажът доста замря. Борите се справят доста добре и тъй като сега аз съм шеф, реших, че мога да си дам заслужена почивка.

Алекс гаврътна на един дъх стрега и докато хранопроводът му се завръщаше от хиперпространството, си наля втора доза.

— Марл дойде тук — продължи Хотско — и аз я поканих. Тя е страхотна жена, но сигурно го знаеш.

— Аха — едва успя да произнесе Алекс.

— На техния свят има някои… доста интересни социални обичаи. Много интересни — повтори с мъркащ глас Хотско. — Такива, които биха заинтригували и двете ни.

— Олеле.

— Алекс, започваш да се повтаряш.

Марл и Хотско се опитваха — засега безуспешно — да запазят сериозни изражения.

— Помислих си, че може би тя ще иска да дойде с нас на Първичен свят — заяви Хотско. — Пътуването ще е доста дълго, както знаеш. Тя сметна идеята за чудесна. Затова й помогнах да си събере багажа. Готова е да пътува. Не е ли вълнуващо?

Алекс най-сетне се съвзе.

— Ами да. Добре си дошла с нас, Марл. Не знам дали си даваш сметка, че ще се навреш право в търбуха на чудовището, но щом така си решила.

Марл се приближи и го целуна лекичко по бузата.

— Кога потегляме?

— Ами защо да не е веднага? — попита Алекс. — Корабът на Хотско е готов и зареден догоре.

— Трябва ли толкова да бързаме? — попита Хотско. Говорих с Мар и Сен и те казаха, че ще ни пратят страхотна вечеря. Защо да не е утре?

— Ами добре — съгласи се Алекс.

Хотско доближи голямото овално легло и се просна на него. Беше изработено навремето по поръчка на Императора. Тя плъзна ръка по меките завивки.

— Тук май има предостатъчно място — рече с мъркащ гласец. — Далеч повече, отколкото на моя кораб. Дори ако се съберем в каютата ми. Така ли е, Марл?

Всичко, което Алекс успя да каже, беше:

— Олеле.

30.

— Долу Императорът! — крещеше жената с изкривена от омраза уста.

— Смърт на убиеца на манабийците! — провикна се друго същество.

— Убийте богохулника! — настояваше мъж, едър като мечка. — Убийте го.

Това бяха трима от петдесетте агитатори, настройващи с виковете си тълпата. Не че имаше нужда. Около двайсет хиляди разгневени същества се бяха събрали пред сградата на парламента.

Сдържаше ги кордон войници от Вътрешна сигурност.

Над демонстрантите се поклащаха плакати с размери на малки сгради. По-големите, в средата, показваха увеличеното лице на Императора. През него с червени букви бе изписано „УБИЕЦ“.

Тълпата започна да приглася:

— Долу Императорът! Долу Императорът!

Гравиколата на Пойндекс се сниши над множеството и той включи микрофона.

— Докарайте тежките машини. И повикайте взводове Алфа и Делта.

— Да, сър — отвърна глас.

Пойндекс наблюдаваше с професионален интерес как на площада излизат осем огромни и тежки бронирани машини. Те удариха от три страни, изтиквайки тълпата назад от сградата на парламента. Гъсти облаци лютив дим бликнаха от кулите им. Докато хората размахваха ръце и търкаха очи от страничните улички, се появиха войници с противогази и се нахвърлиха с палките си върху тях.

Предавателят на колана на Пойндекс завибрира. Той погледна надолу раздразнен. После забеляза мигащата червена светлинка. Това беше Императорът.

Пойндекс въздъхна. Дори в разгара на бунта Императорът бе по-важен от всичко.

Той предаде командването на своя помощник. После обърна гравиколата и се насочи към Аръндел.

Пойндекс нямаше никакво желание да отговаря на това повикване. С вихрещ се в задния му двор бунт. Императорът едва ли щеше да е най-щастливият управник.

Той се подготви за неприятности.

— Омръзнаха ми тези глупости — изрева Вечният император. — Не знаят ли, че са загубили? Стен е мъртъв. Главата беше отсечена. За тях не остава нищо друго, освен да кървят до смърт, дявол го взел. — Той насочи обвиняващ пръст към Пойндекс. — Не ги притискаш достатъчно. Стоиш настрани и почиваш на моите лаври. На моята победа.

— Бунтовниците няма да упорстват още дълго, Ваше Величество — увери го Пойндекс. — Това е само въпрос на време.

Императорът стовари юмрук върху бюрото и докладите се разлетяха по пода.

— На време? Не ми говори за време! Флотовете ми са разпръснати на две трети от Империята. Не минава и ден без загиновите, хонджойците или борите да измислят начин да ме унижат. А и цената, която трябва да плащам за това безумие. Губя финанси като пробито корито вода. Всяка седмица, през която тези глупаци се противят, отдалечава с година евентуалната ни победа. — Императорът изгледа Пойндекс, сякаш и той бе един от враговете. — Пойндекс, те мислят, че сме слаби. Дори след манабийците все още смятат, че не можем да поддържаме предишния курс.

— Само още няколко победи, Ваше Величество — настоя Пойндекс, — и опозицията ще рухне. Всички прогнози го потвърждават.

— Майната им на прогнозите — ядоса се Императорът. — Нюхът ми казва друго. Той твърди, че тази история вече е преминала всякакви граници. Кървавата баня пред парламента е само един пример. Преди никой не би посмял да надигне глава. И как, по дяволите, са се озовали на територията на двореца?

Пойндекс се намръщи.

— Скоро ще се оправим с тази бъркотия, Ваше Величество. И ще изправим предводителите пред съда.

— Аз ще съм съдът — заяви гневно Императорът. — И съдебните заседатели.

Той млъкна, потънал в мисли. После вдигна глава и изгледа Пойндекс. Когато заговори отново, беше толкова тихо, че Пойндекс едва го чуваше.

— Защо се опитват да ме разгневят? Аз мога да съм добър, щедър. Попитай приятелите ми. — Императорът огледа празното помещение, сякаш ги търсеше. Неволно протегна ръка към комуникационния пулт, но се спря. Пойндекс го гледаше очаквателно. За миг на лицето на Императора се смени цяла гама от чувства. Сетне то отново стана като издялано от камък.

— Трябва да ги смажем веднъж завинаги — заяви той. — Ще им покажа кой тук е богът.

— Да, Ваше Величество — кимна Пойндекс, готов да приема заповеди.

— Нека ги сполети това, което се случи с манабийците — продължи Императорът. — Нека родните им светове бъдат унищожени. И когато корабите им се върнат там, нека открият само прах.

— Да, Ваше Величество. — Пойндекс вече мислеше как да изпълни заповедите. Подбираше кораби, екипажи, офицери, на които можеше да се довери.

— Не е необходимо взривовете да стават едновременно — говореше Императорът. — Нека да има известно забавяне — най-много няколко часа — между унищожаването на всяка от планетите. За да имат време да осъзнаят какво ги е сполетяло. — И кълна се, когато приключа, ще знаят какво е истински ужас. Ще познаят силата на моя гняв. Искат по-добър живот? Чудесно. Нека го потърсят в отвъдното. — Той погледна към Пойндекс. — Защо си още тук? Чу какво искам. Направи го.

— Незабавно, Ваше Величество — рече Пойндекс и се изправи рязко. Отдаде чест и тръгна към вратата.

— И още нещо, Пойндекс — спря го Вечният император.

— Да, Ваше Величество?

— Следващия път, когато избухне бунт… забрави за сълзотворния газ. Използвай оръжие. Нали ме чу?

— Абсолютно, Ваше Величество — потвърди Пойндекс.

Императорът погледна към вратата, докато се плъзгаше със свистене зад Пойндекс. Може би бе дал на този човек твърде голяма власт? Напоследък забелязваше все по-често хора от Вътрешна сигурност около себе си. Доверени хора на Пойндекс.

Той си даде сметка, че неусетно е бил изолиран. Отрязан от всички, които познава. Заобикаляха го само нови лица. Това криеше опасности.

Защо позволи да се случи? Отговорът дойде неохотно. Страх. Страх от смъртта. Какво, че ще дойде нов негов двойник. Няма да е той самият, нали? Беше обречен на проклятието да е смъртен.

Затова се нуждаеше от Пойндекс, за да го опази жив. И от неговия пръстен от войници, през който не би трябвало никой да премине.

Да, но ако Пойндекс се обърне срещу теб? Той е амбициозен. Невероятно амбициозен. Но пък не е от хората, които обичат славата. Предпочита да управлява в сянка. Иззад трона.

И все пак… целта му е да управлява, нали? Да превърне Императора в безвластна марионетка.

В този момент Императорът реши съдбата на Пойндекс. Щеше да почака още малко, преди да го осъществи.

Имаше още много кръв да се пролива. И когато приключи с това, ще му трябва изкупителна жертва.

За Вечния император Пойндекс изглеждаше идеалната кандидатура за тази роля.

31.

— Всеки път, когато се натъквам на нещо — говореше Синд, — си мисля — това е. Най-сетне спипах този кучи син. — Тя взе шепа пясък и го пусна между пръстите си. — Но после стигам задънена улица и мръсникът печели отново. Почти го чувам как се смее.

— Не си единствена — заяви Хайнис. — Прегледах внимателно документите на Махони и открих някои интересни неща. Но задълбоча ли се в тях, не излиза нищичко. Чувствам се толкова глупаво.

— Все още смятам, че това е най-правилният път — настоя Стен. — Убеден съм, че така ще дадем най-малко жертви и ще си осигурим победата. Научим ли откъде Императорът се снабдява с АМ2, хванали сме го за гърлото.

— Никой не е успявал да го направи досега — посочи Синд. — Историята е пълна с примери за провали. Виж какво стана с Кайс.

Мълчание обгърна малката група. Бяха се изтегнали на един от красивите брегове на Небта. Денят бе невероятен. Вълните шляпаха едва чуто. Над водата се носеха дребни създания, огласяйки околността с крясъците си.

Но конспираторите не забелязваха красотата на деня.

С изключение на един от тях. Нежният гигант, който сега бе съпруг на Хайнис — Сам’л. Той слушаше разговора им с интерес, ала част от ума му се рееше. Следваше полета на летящите създания.

— Откритието е нещо невероятно — произнесе той почти замечтано. — Има безброй вълнуващи разкази за същества, които са понасяли какви ли не мъки и изпитания, за да осъществят своите търсения. Чел съм ги, когато бях момче. Вероятно те ме подтикнаха да стана археолог. За да имам свои приключения.

Стен се усмихна. Харесваше този едър, тромав мъж. И се беше научил да го изслушва търпеливо. Защото Сам’л винаги имаше какво да каже.

— И имаше ли приключения? — попита Стен.

— О, да. Много. Някоя вечер ще ти ги разкажа, стига да не бъда досаден. Защото те само за това стават… за приятни разговори. В интерес на истината, някои от най-великите открития са били правени в подземията на музеи. Невероятни неща. Изумителни мисли. Забравени, потънали в прах векове наред, докато някой студент се натъкне на тях.

— Искаш да кажеш, че отговорът може би е пред очите ни? — попита Стен.

— Нещо подобно — отвърна Сам’л. — Може би трябва да прегледаме отново нещата, които знаем. Да ги обърнем от друга страна. Докато открием подходящата светлина, на която да ги изучаваме.

— И откъде да започнем? — попита Синд.

— Защо не със самия елемент? — попита Сам’л. — Антиматерия Две.

— Ако беше злато, желязо или дори Империум X — рече Синд, — щяхме да имаме доста добра представа къде да търсим. Ще можем да се опрем на законите на планетарната геология и на поне три века научни открития в тази област.

— Това е интересна идея — размърда се Хайнис. — Искаш да кажеш, че Антиматерия Две няма двойник в природата?

— Първа възможност — рече Синд, — АМ2 идва от някоя част на вселената, която все още не е била открита и изучена. От друг, освен от Императора, искам да кажа. Но вече мислех над тези неща и не стигнах доникъде.

— А какво ще кажеш за друга вселена? — предложи все така замечтано Сам’л. — Някоя паралелна вселена? Това би обяснило защо в природата няма сходни по свойства и структура на АМ2 вещества.

— Не искам да прозвучи консервативно — обади се Стен, — но съвременната наука не отрича ли съществуването на паралелни вселени?

Хайнис се размърда.

— Махони имаше нещо по въпроса в записките си — рече тя. — Но не му обърнах особено внимание.

— Какво е имал да каже? — попита Стен.

— Нищо конкретно — отвърна Хайнис. — Освен че Императорът незнайно защо е полагал усилия да смазва всякакви опити за разработване теорията за паралелните вселени. Според Махони крилата на няколко доста известни учени са били подрязани заради навлизане в тази област.

— Може би е време да се събудя — рече Стен — и да започна да обръщам внимание на причудливите идеи на Йън.

— Като безсмъртието, например? — разсмя се Хайнис.

— Аха. Именно. Може пък едното да има нещо общо с другото?

— Това ми харесва — понадигна се Сам’л. — Един отговор на два въпроса. Винаги съм го смятал за елегантно решение.

— Тъкмо това търсеше и Кайс — припомни си Синд. — И стигна доста близо.

— Не зная от коя шапка вади заека си Императорът — заговори Стен. — Той умира. После се завръща. Ще игнорирам предположението на Хайнис, че може би този път си имаме работа с друга личност. Нека го оставим засега настрана и да се придържаме към това, което знаем. Първо… всеки път, когато изчезва — според Махони, — той се връща след три години. Последния път са били шест, но мисля, че това подлежи на по-щателна проверка. Както и да е, три години никой нито го чува, нито го вижда. Което означава, че трябва да има някъде скривалище. Толкова сигурно скривалище, че никой не го е намерил вече няколко хиляди години. Второ… Антиматерия Две идва от също толкова потайно място. Временният съвет се опита да открие откъде и трябваше да плати горчива цена за любопитството си.

— Би било глупаво да използваш две различни места, за да постигнеш почти едно и също нещо — рече Синд.

— А ако знаем нещо със сигурност за Императора потвърди Хайнис, — то е, че никак не е глупав.

— Така че, ако открием едното — заключи Стен, — то би трябвало да ни издаде и другото.

— Все още ли обсъждаме идеята за паралелна вселена? — попита Сам’л.

Стен сви рамене.

— Не е по-лоша от която и да било друга.

— Всъщност дори е много по-добра за нашите цели — посочи Сам’л. — Императорът се нуждае от вход и изход. Нещо като врата. Портал между вселените.

— Така ли? — извърна очи към него Стен.

— Ако си спомням добре какво са ни учили по физика в прогимназията — продължи Сам’л, — подобен портал би предизвикал сериозни смущения в околното пространство. Мисля, че се нарича непоследователност.

— Най-сетне говорим за нещо, което може да се измери — ободри се Стен. — А не за разни призрачни и тайни места. Ако има смущения в пространството, трябва да има и начин да ги засечем.

— Само дето не знаем къде да търсим — поклати глава Хайнис. — Светът над нас е безкраен. Няма да ни стигне цял живот, за да го проучим.

— Не съм сигурна в последното — рече Синд.

Всички обърнаха лица към нея.

— Има няколко места, към които Кайс е проявявал интерес — продължи тя. — И които все още не съм проверила. Райони, в които той е смятал, че Императорът има скривалища. Места, където отива и откъдето се завръща. И всички програми потвърждават съмненията му. Съвпадат с така очертания профил.

— Мисля, че трябва да сравним проучванията ти с тези на Махони — обърна се Хайнис към Синд. — Йън работеше доста по тези теми.

— Чудесна идея. — Синд се усмихна на Хайнис. Доста я харесваше. Като бивша любовница на Стен, Хайнис напълно съвпадаше с вкусовете на Синд.

— Ако разследвахме убийство — продължи Хайнис, — което донякъде е така, макар и по странен начин, разберем ли веднъж къде е било замислено престъплението, ще можем да свържем фактите. Да накараме врага да се подаде от скривалището си и да го почакаме, докато сам се издаде. А когато предприеме нещо, да го проследим.

— Ако се придържаме към аналогията ти, моя любов — заговори Сам’л, като галеше жена си по ръката, — предполагам, че няма да се наложи да чакаме дълго. Императорът сигурно поддържа връзка със своето скривалище и… скъпа, видя ли какво стана? Накара ме да говоря като някое ченге от филмите. Освен това не трябва ли да има постоянна връзка с някакъв тип предавателна станция? Може би дори няколко станции, съмнявам се Императорът да рискува с нещо толкова важно.

Стен се опита да запази спокойствие. Усещаше, че са на прав път, и не искаше точно сега да прибързват.

— Заслужава си да проверим — подхвърли той.

— Ако питате мен — намеси се Синд, — всички мои инстинкти крещят, че това е единственият начин да го спипаме.

— Ами ще ги следваме тогава — съгласи се Хайнис. — Инстинктът е това, което отличава ветерана от новобранеца.

— Непрестанно се чудя — поде отново Сам’л с познатия замечтан вид, — какъв ли щеше да е животът ни, ако АМ2 можеше да се добива или произвежда — както много други обикновени елементи. Ако можехме да го изработваме, както нашите домакини, борите, правят своя стрег. — Устните му се извиха в иронична усмивка. — Съмнявам се обаче, че подобно нещо е възможно. Говоря за синтезирането на АМ2. Според малкото статии на тази тема производството му щеше да е по-скъпо от печалбата, която носи.

— Махони не е смятал така — посочи Хайнис.

— Какво? — подскочи Стен.

— Казах, че Махони не е смятал така. Във файловете му има доста изследвания за възможно синтезиране на АМ2. Под графата „Дезинформация“. Тъкмо бях стигнала до тях. — Тя се чукна по челото, сякаш за да пробуди спомените си. — В един от файловете имаше нещо интересно. Нещо, което Махони е искал да ти покаже.

Стен кимна. Хайнис му беше казала, че Махони е маркирал със „С“ нещата, на които би искал той да обърне внимание.

— Ах, да — припомни си Хайнис. — Ставаше дума за проект „Браво“. — Тя погледна към Стен. — Знаеш ли какво означава това?

Изведнъж Стен се отдръпна назад, лицето му беше пребледняло. Но какво ли означава това? Тя се пресегна и го докосна по ръката. Беше леденостудена.

— Да — кимна Стен с мрачно изражение. — Зная какво е проект „Браво“.

Той видя тревога на лицата на Синд и на Хайнис. Дори нехайният Сам’л беше смръщил вежди.

— Но ще трябва да си събера мислите — продължи той. — И да обсъдя някои неща… с Рюкор.

Да, този път разговорът с Рюкор щеше да е сериозен.

Ставаше въпрос за един кошмар.

Стен беше на Вулкан.

Карл Стен. Изплашено хлапе, на което остават броени часове, преди екстерминаторите на Торесен да го докопат.

Бет беше с него. Толкова красива. Толкова млада. И Орон. Този странен, могъщ гений, който познаваше само настоящето.

Над него се извисяваше Махони. Един много по-млад Махони. Силен и уверен. Но младият Стен не знаеше дали може да му вярва.

— Трябва да получа потвърждение за плана на Торесен — заяви Махони. — Проверих всички компютри, но не открих нищо за проект „Браво“, освен заложени капани за ключови думи.

Проект „Браво“! Ето го пак. Стен усети стягане в гърдите. От устните му се изтръгна мъчителен стон.

Спокойно, Стен, дочу гласа на Рюкор… това вече е минало. Свършило се е. Отмина дори скръбта… Той усети леко убождане. Сетне го завладя спокойствие, докато лекарството постепенно започваше да действа. Дочу тихо дращене. Рюкор работеше с клавиатурата, нагласяваше изображенията. Голямото радостно лице на Махони изчезна…

На негово място се появи един от охранителите на Торесен. Стен протегна ръка и обгърна шията му. Ножът му се стрелна напред. Той дочу стон и усети как животът напуска жертвата му. Не изпитваше угризения, само странен проблясък на радост.

… И друг път бе убивал… за миг в него се надигна чувството за вина… после успокояващият глас на Рюкор продължи да нашепва: „Забрави, приятелю. Забрави го.“

Но не можеше. Този човек бе мъртъв. Премахнат, сякаш е бил досадно насекомо. Стен изстена… Боже, прости ми… и усети ново убождане… транквилантът отново изпълни вените му. Изображението трепна…

Намираха се в Окото. Пред тайния сейф на Торесен. Стен напръска ключалката с течност, която кристализираше, създавайки космически ниска температура. Металът се пропука. Вратата се отвори. Бяха вътре! Стен усети отдавна забравена възбуда. Погледна към Бет и Орон. Хилеха се като побъркани, задето бяха надиграли Торесен в собствената му игра.

… И отново убождането на иглата. Стен се опитваше да се пребори с ужаса, който се задаваше. Да прогони надалече тъмните криле на страшните спомени. Сърцето му започна да успокоява лудия си бяг. Усещаше електродите, закрепени за главата и ръцете му. Чу плясък на течност. Рюкор се наместваше във ваната си. Няма от какво да се страхува. Нали вярва на Рюкор. Ако тя провежда мозъчното сканиране, всичко ще бъде наред. Стен остави образите да се менят…

Щрак. Щрак.

Стен бръкна в сейфа на Торесен. Сред купчината документи и имперски кредити напипа една папка. Дебела, с червена подвързия. И название: проект „Браво“.

Образите се забавиха. Щрак. Щрак. Щрак. Орон взе папката. Щрак! Документи се разпиляха по пода. Щрак! Стен се наведе да ги събере. Напъха ги обратно в папката, без да спазва реда. И тогава видя… Щрак! О, божичко, един от приятелите му падаше… с окървавени гърди… и…

Изображението застина. Стен усети, че му прилошава. Дочу шепота на Рюкор… върни назад… после убождането…

Щрак!

Обратно при документите… навежда се да ги събере… Щрак! По-бавно! На един от тях има надпис: „Зона за отдих 26: Сводка за действията…“ Щрак!

… Чакай. Трябва да спреш. Трябва да видиш. Върни се назад… Гласът на Рюкор отново го повика… Не така, Стен. Забрави това. Продължи с… Но Стен упорстваше. Отново убождането. И успокояващият глас.

Стен се опита да надвие завесата на успокоителното, да премине към следващия образ. Нали той командваше, дявол го взел!

И агонията на Зона за отдих 26 се стовари върху него.

Пасажът.

Буйни гласове. Търговци, рекламиращи стоката си. Джоймомчета и джоймомичета, излезли на лов, изпразващи джобовете на минувачите, за да пълнят касата на Торесен. Примамливата музика на хазартни машини. Пиянски подвиквания. Социопатрули, разтикващи тълпата с палки.

В този ден в Пасажа имаше 1385 същества.

И сред тях…

Стен усети, че от устата му излиза радостен вик. Това е баща му, Амос. И майка му Фрийд. Ето ги и брат му Джоунс, и сестра му Ахд. Той извика, но те не го чуха.

Престани с това, изсъска Рюкор, но той не искаше да я послуша. Не можеше да я послуша… защото знаеше какво ще последва сега…

Стен се опита отново да извика на семейството си. Страхът го стисна за гърлото и превърна гласа му в шепот. Той ги видя да влизат в Пасажа. Видя големите тежки врати да се затварят зад тях.

Остана там. Застинал. В очакване.

Още гласове.

— Сега освободи Двайсет и шест — гласът на Торесен.

— Но там има поне хиляда и четиристотин души… — опитва се да възрази техникът.

— Чу заповедта.

Експлозивни болтове се взривиха по края на купола.

Тялото на Стен подскочи върху операционната маса в мъчителна реакция. Рюкор го наблюдаваше безпомощно от пулта на мозъчния скенер. Ако се намеси сега, уврежданията ще са тежки, дори фатални за него.

Стен подскочи отново, когато чу рева на бликащия навън въздух. Беше безпомощен свидетел… пленник вътре в себе си…

Почти на забавен каданс освободеният ураган помете миниатюрните клетки на Пасажа — и хората в тях — и ги изхвърли през отворите в чернотата отвъд.

Той чу гласа на техника:

— Какво толкова? Нещастни емигранти.

Сетне неговият началник:

— Да. Прав си. Такива бяха.

Стен заплака.

Рюкор продължи да работи над него дълги часове, използвайки всичките си психиатрични умения, както и цялата гама от успокояващи, за да го върне в нещо, поне донякъде наподобяващо нормално състояние.

Сетне го отведе обратно. Покрай кошмара на Пасажа. Обратно при проект „Браво“.

И при тайната, заради която по-късно Торесен изгуби живота си.

Тайната на синтетичната АМ2.

Стен се сгуши под одеялото, от челото му се стичаше пот, побиваха го ледени тръпки. Чувстваше се, сякаш са го отворили, източили и захвърлили.

Той взе чашата, която Рюкор му подаваше, и отпи от горещата, гъста течност вътре. Рюкор докосна таблото с плавник и зазвуча тиха музика. Успокояваща. Стен затвори очи и се помъчи да се отпусне.

След време ги отвори и отново отпи. Видя големите, съчувствени очи на Рюкор да го изучават.

Стен се намръщи и изстена:

— Никога вече.

— Съжалявам, скъпи ми приятелю — отвърна Рюкор. Плътният й глас внушаваше, че това не са само думи.

— Аз също — рече Стен. — Но сега поне знаем. Не само е възможно да се произвежда АМ2, но разполагаме с формулата и процедурата. Не съм химик и изглежда процесът е доста сложен и невероятно скъп. Но какво от това? С увеличаване на продукцията цената ще намалее.

Той спря и се замисли.

— Това преобръща наопаки цялата позната вселена, нали?

— Какво смяташ да правиш с тази информация? — попита Рюкор.

— Не съм сигурен — отвърна Стен. — Това променя много неща. — Той вдигна уморени очи към Рюкор. — Не казвай нищо. Трябва ми време, за да помисля.

Рюкор продължаваше да го гледа внимателно. Мислеше си: той ми е приятел. Доверен приятел. Но някои тайни са като червеи, които прояждат всичко и развалят добрите неща.

— Ако нещо се случи с мен — рече Стен, — ти ще получиш информацията. Постъпи с нея, както намериш за добре.

— Съгласна — рече Рюкор. — Ще чакам.

— Благодаря — кимна отпаднало Стен. Сетне главата му клюмна. Рюкор протегна плавник и побутна настрани чашата, преди да я е бутнал.

Стен спа дълги часове, без да сънува.

32.

Хотско остави на своята заместничка да управлява кораба, докато се прокрадваха към Първичен свят. Беше прекарвала контрабандно толкова много неща от и за Първичен, че за нея това вече не представляваше предизвикателство. А и заместничката от известно време настояваше да получи свой кораб. Всъщност истинската причина беше, че Хотско имаше по-важни занимания. Както и Марл. Както и Алекс. Докато наближат имперската столица, последният вече се радваше, че е в отлична форма и произхожда от планета със силна гравитация.

Хотско се оказа права — културата на Марл се отличаваше с някои много интересни, дори причудливи обичаи. Алекс неволно се зачуди какво ли би си помислила майка му, ако заведе тези двете у дома и й ги представи. Хм. Това би изисквало някои предварителни приготовления.

Освен това най-вероятно ще загине на Първичен свят, припомни си той.

Когато корабът на Хотско, „Ръм Роу“, приближи първия от множеството щитове на Първичен свят, Хотско пое управлението.

Стен би се нуждаел от доста сериозна диверсия, за да се промъкне с „Виктори“ на Първичен и да спаси Хайнис и останалите, но не и Хотско. Тя прелетя като призрак покрай огромните метални съоръжения, наподобяващи ръждясали преградни стени, покрай сложните патрулни станции, които изглеждаха като разпръснати острови и дори веднъж недалеч от кръстосващ имперски разрушител.

Навлезе с кораба в атмосферата и го приземи дръзко посред нощ в една от най-дълбоките долини на река Уай, преминаваща през средата на голямата, затворена долина Уай.

Алекс се измъкна през люка на кораба, облечен в скафандър, и доплува до брега. „Ръм Роу“ опираше в дъното на реката, на около седем метра под водата. Не достатъчно, но тъмните води щяха да прикриват кораба отгоре. Разбира се, ако над Уай премине патрулен кораб със сензори, той неминуемо ще засече нарушителя.

Но защо да мисли за потенциалните неприятности?

Той зарови скафандъра в меката почва край брега, откъдето можеше бързо да го извади, и се насочи право към Ашли на Уай, малко градче в центъра на долината, където се надяваше да устрои първата си база. Градчето изглеждаше изоставено. Тихи, покрити с калдъръм улички. Само от един от баровете се чуваха приглушени гласове, звън на чаши и провлачени песни. Килгър игнорира жаждата си и продължи.

„Синият бор“ тънеше в мрак.

Килгър се спотаи зад един храст и зачака утрото. Приятелят му бе или заминал, или банкрутирал, а може би арестуван от агентите на Вътрешна сигурност.

Малко преди зазоряване от страничната врата на странноприемницата се показа Крис Фрай, бивш агент на „Богомолка“, фанатичен рибар, умел готвач и пияч. В ръката си държеше въдичарска пръчка.

Той мина покрай храста и застина. Пристъпи от крак на крак, сетне бръкна в рибарската си чанта, сякаш да провери дали не е забравил нещо.

— Остави тоз театър — обади се Алекс иззад храстите. — Тъкмо се питах кога ще забележиш знака, дето съм го сложил.

Фрай се наведе и вдигна малката метална катарама, въргаляща се в тревата. Алекс се показа иззад храста.

— Успокой се, Килгър. Старите рефлекси не умират лесно. Какво правиш на Първичен свят? Ти и твоят прословут приятел трябваше да сте мъртви, ако може да се вярва на тъпите пропагандни предавания, с които ни заливат.

— Слуховете за мойта смърт са малко преувеличени — подсмихна се Алекс. — Как е положението тук?

— От лошо по-лошо — отвърна тихо Фрай. — Всеки, който някога е имал нещо общо с Меркурий или „Богомолка“, не се смята за благонадежден гражданин. Още никого не са прибрали, но ми намирисва, че скоро и това може да стане. Чух го от разни приятели, които наминават да ме видят. Тук в долината хората не ме познават, нито имат идея кой и какъв съм бил в миналото. Трябва да ти призная, Алекс, не знам какво е станало с Императора, но като че ли не е същият. Когато застреляха Махони, а после Стен избяга и развя знамето на бунта, почти бях готов да зарежа всичко и да дойда при вас. Единственото, което ме спираше, бе неудържимият страх и напредналата възраст.

Двамата се оглеждаха. Бяха минали доста години от времето на „Богомолка“, когато „Синият бор“ беше нещо като тайна квартира, откъдето Стен разследваше опита за покушение срещу Вечния император.

— Изглеждаш остарял и посивял — отбеляза Фрай.

— Не е ли тъй за всички нас, друже? — попита Алекс. — Как е общественият живот?

— Вратите си остават отворени — бизнесът на Фрай се състоеше в предлагане на храна, подслон, закуски и напътствия за гостуващите рибари. Естествено, той не вземаше нищо от приятелите, които го навестяваха доста често.

— Предполагам, че искаш нещо?

— Не много. Само място, където да остана с няколко приятели.

— Колко?

— Дванайсет.

— Това е колкото екипажа на малък космически кораб — рече замислено Фрай. — Май чух някакъв шум снощи. Е, добре дошли на враговете на краля и прочее. Проклетият Император. Само един въпрос, преди да извикам и да събудя цялото градче. Стен с тях ли е?

— Не. И ако трябва да съм честен, аз също няма да остана.

— Какво пък, доведи ги. И без това напоследък нещо ми липсваше в живота. Да чакаш почукването на палача на външната врата или нечия ръка да се стовари на рамото ти. По дяволите, нямам нищо против малко разнообразие, особено когато става въпрос за неща като държавна измяна. Не зная дали си представяш колко се радвам да те видя отново, сержант Килгър.

Тъй като по правило жителите на Ашли на Уай спяха до късно, не беше особено трудно Марл, Хотско и останалите да се доберат до кръчмата, без да бъдат забелязани.

Фрай ги нахрани и попита дали има нещо, с което би могъл да им помогне. Транспорт? Кредити? Каза им, че разполагал със солидни запаси, заровени на разни места. Фалшиви документи? По дяволите, може би Алекс се нуждае от помощник? Каквото му липсваше, можеше да си го открадне, отвърна Алекс.

На прощаване целуна Хотско и Марл.

— Нали помните разпорежданията ми? Ако не чуете нищо от мен до седмица или ако надушите нещо подозрително, плюйте си на петите и дим да ви няма.

Двете жени обещаха да постъпят точно така.

Те изпроводиха Алекс, докато потъваше в мрака — отдалече изглеждаше като обикновен служител, тръгнал към някой от градовете на Първичен свят.

Спогледаха се.

— Колко време? — попита Марл.

— Ще чакаме, докато се появи скреж на Шеол — отвърна Хотско.

— Добре. Ами ако спипат Алекс?

— Ще идем да го спасим — отвърна тихо Хотско. — Ако се наложи, ще го измъкнем дори от самия Аръндел.

Те си стиснаха ръцете. Договорът беше сключен.

33.

Поредната история, в която ме забърка Стен, мислеше си Синд. А бях невинна, красива и млада снайперистка. Всичко, от което имах нужда, е малко адреналин от време на време и когато край главата ми профучи куршум, шансът да докажа, че мога да надхитря онзи, който го е пратил към мен. И може би дори мъничък лъскав медал.

Но не. Появи се Стен и ме запали по по-големи приключения. Да викам „атака“ и да оставям на други да се хвърлят срещу врага, за да проверят от първа ръка дали той вярва в приказките за прераждане. Да бъда търсена за предателство към най-могъщия управник във вселената. Да шпионирам, да мамя и крада, да убивам, да се ровя в калта на света.

Тц-тц, рече си тихо тя.

И всичко това, защото се загледа по този прочут полубог-полувожд и реши, че изглежда самотен и има хубав задник.

Все пак в това имаше и някои хубави неща.

Като например начина, по който изглеждаше сега. От главата до петите излъчваше богатство. Всичките й дрехи и аксесоари бяха ръчно изработени, скоро след тайното й приземяване в един град на далечния свят Престонпас.

Килгър й каза, че когато играеш роля, трябва да станеш част от нея, до мозъка на костите. Затова се наложи да смени всичко, дори цвета на кожата, последното с помощта на пълна обработка с мазила, масаж и промяна на прическата. Тя забеляза, че макар косата й да бе късо подстригана по военному, това не променя цената за фризурата. Едно от удоволствията да си богата кучка.

Синд вдигна взетия под наем стюарт/хенри от паркинга пред имението и се насочи към портата. Спортната кола миришеше на хубава тапицерия и бе облицована с мека материя и истинско дърво. Ако продължеше още малко с ролята, щеше да започне да се привързва истински към подобен начин на живот.

Всъщност, рече си, има и недостатъци. Когато натикаш в чантата си предавателя, някои необходими инструменти, рекордер и пистолет, не остава място за много други неща. Предполагаше, че една от причините богатите да се заобикалят с антураж е за да им носят вещи, като грим или ключове за гравикола.

Тя приземи гравиколата пред затворените порти на имението. Масивна стомана с каменна украса. Устройството встрани от портала светна.

— Мога ли да ви помогна с нещо?

— Брет от Мотуат — обяви тя. — Архитектурно общество „Плат“. Очакват ме.

— Добре дошли — обяви гласът. — Моля, продължете към главния вход. Някой ще ви очаква там.

Вратите се разтвориха и тя подкара гравиколата по дългата павирана алея, покрай един прясно изрисуван надпис „ШАХРЯР“, покрай подравнен райграс и каменни фонтани, към издигащата се в дъното каменна къща.

Синд се оглеждаше в почуда. Не само заради блясъка и красотата — все пак това бе едно от местата, свързани с Вечния император. Според информацията в компютъра на Кайс и ограничената информация на Махони това имение, както и други като него, разхвърляни из вселената, са служили само за една цел:

Когато Вечният император се „завърне от отвъдното“ — тя потрепери неволно при тази мисъл, — това имение ще е първата му спирка. Тук, смяташе Кайс, той ще получи осъвременяваща информация за всичко, случило се в периода след неговата смърт.

Също според натрупаните данни, след като напусне подобно имение, то трябваше да бъде изравнено със земята. Какъв негодник, помисли си тя. Какво пречи вместо това да предадат този чудесен парк на местните? Но не, ей, всички, бягайте надалече. Зарежете къщите си, забравете досегашния си живот. Ето. Вземете парите и не закачайте Императора. Той иска да ходи на риба.

Тя насочи ума си към непосредствените задачи.

Откриването на „тайната станция“ не беше особено трудно, имайки предвид наличната информация. Предполагаше се, че ще е обзаведена с последен модел компютърна библиотека и обучен персонал и че ще получава всички важни технически, военни и научни публикации.

Интересно, помисли си Синд. Най-сигурният начин да не привличаш внимание. Всъщност Алекс й бе обърнал внимание върху това, но идеята била на Махони. Ако искаш да си осигуриш сигурно убежище, не ти трябва да го търсиш в бордеите, освен ако си аматьор или престъпник. Друго нещо е животът на богатите. Намери си луксозен, бохемски квартал, където никой не се интересува какво всъщност става по света…

Усещането за абсолютна сигурност. Кой би предположил, че тъкмо това е мястото, където един мъртвец ще се завърне.

Това бе третото имение в списъка на Синд. И докато първите две бяха определени с вероятност за успех 50 процента, това удряше почти 93. Според официалната легенда семейство Шахряр били бивши търговци, обичащи да скитат по широкия свят. Купували имения на различни светове и понякога с десетки години не ги посещавали. А когато някой ден се появят на прага, очаквали да им бъде осигурена пълна поверителност.

Една жена посрещна Синд пред високия вход на централната къща. Или вратата бе снабдена с механизъм, или портиерът бе някой бор, за да може да я затваря и отваря. Жената, която се представи като мис Алалайза Очио, според анализа на Кайс бе вероятно библиотекарката на имението. Навярно не знаеше истината и вярваше в историята за Шахряр, бяха я наели по-скоро заради техническите й умения, определен наивитет и склонността към усамотен живот.

Тя бе чувала за института „Плат“ и неговите фишове.

— Как да ви наричам, госпожице? — бе първият й въпрос.

— Нека бъде просто Брет. Титлите са нещо, което може да ви осигури по-добра маса в скъп ресторант. Понякога.

Мис Очио я покани да влезе. Нещо разхладително? Разбира се. Имаме почти всичко. Животът ми може да е самотен, но поне е пълен с удобства. Защо не кафе? Не, обядвах в хотела. Побъбриха така още малко, сетне:

— Брет, ще мога ли да чуя малко подробности? Любопитно ми е какво ви заинтригува в това имение.

Синд обясни. „Плат“ започваше поредица публикации, посветени на резиденции на богаташи. Не само за това какъв камък е използван или колко кристала има в полилеите, а най-вече доколко практични и удобни може да са подобни места? Всяка статия щеше да съдържа не само план на разположението, но и подробно заснето устройство на отделните помещения. На заден план обслужващият персонал или притежателите на имението щяха да споделят впечатленията си, а един от архитектите консултанти на фирмата щеше да се включи със собствен анализ.

Усмивката на мис Очио се стопи.

— Във всяка стая?

— Е — въздъхна Синд. — Може да пропуснем банята, освен ако е нещо наистина уникално.

— Съжалявам — отвърна жената. — Но това просто е невъзможно. Основите… някои външни постройки… първият и вторият етаж и библиотеката са отворени за посещение. От време на време каним тук местното градинарско общество. Можете да записвате срещите ни. Но не и останалата част от сградата, и най-вече жилищните помещения горе. Семейство Шахряр държи особено на личното си пространство и при подписване на договора ме предупредиха изрично, че не бива да допускам когото и да било. Така че, ако такива са плановете ви, боя се, че сте пътували напразно.

— Не можете ли да се свържете със семейството и да ги попитате? Ах, да. Забравих. Те живеят изолирано. Слава Богу, че не съм богаташка. — Тя се надигна. — Къде бих могла да се измия? А сетне може би ще ми покажете онези части от къщата, които не са затворени за обществеността?

— С удоволствие. Тоалетната е зад вратата на библиотеката — посочи мис Очио.

Синд отвори вратата и пристъпи вътре. В същия миг хвърли дребен предмет на масата отпред, затвори очи, приведе се и се прикри от ослепителния блясък. Очио имаше време само колкото да повдигне вежди и после гранатата избухна. Тя рухна на пода. Щяха да минат два часа, преди да се свести, но нямаше да помни нищо от случилото се.

Синд нагласи жената на пода. Беше сигурна, че не носи в себе си индикатори за жизнените функции, които да задействат аларма. Провери го, като няколко пъти се блъска неволно в нея. Нямаше дори паникбутон. Синд я придърпа към една от кушетките.

Два часа…

С изваден пистолет, приведена, тя се промуши през вратата към вътрешността.

Погледна към вратата на библиотеката. Може би. Според сведенията в компютъра на Кайс, получени от друг от имперските библиотекари, тя се командваше от две системни оперативни станции. Едната за централната станция на библиотеката, другата, заключена с код, осигуряваше достъп до определени поверителни файлове. Предназначени само за Императора.

Ако има време, може би ще се опита да надникне вътре. Ако има време.

Тя се изкатери по стълбите, игнорирайки гравиасансьора, да не би да задейства някоя друга аларма, и се насочи към горния етаж. Съдейки по думите на Очио, там трябваше да е най-интересната част.

При разузнавателното прелитане над сградата не бе забелязала нищо, което да наподобява антена. Така че ако имаше такава, щеше да е или в стаята под покрива, или под стрехата. Какво пък, намръщи се тя. Няма да е първият покрив, под който пълзи. Стига да не я забележат хората от външната охрана — по време на полета ги бе видяла да кръстосват околността.

Тя прекоси горния етаж на къщата, проверявайки всичко с бързината и умението на опитен специалист по охрана. Чисто… чисто… чисто…

Стаите изглеждаха съвсем невинно — бяха обзаведени така, сякаш очакваха всеки момент да се появи многолюдното семейство Шахряр и тяхната прислуга.

Чисто. Ярко. Блестящо.

Синд надзърна в поредната стая — беше малка и тясна, вероятно за някоя прислужница на етажа, огледа се — отново нищо интересно — и понечи да отстъпи назад…

Спря миг преди да затвори вратата.

Погледна наляво и надясно по коридора. Към стълбите. Човекът, проектирал този етаж, е бил или пиян, или некомпетентен. Ако не бе така, значи тя нищо не разбираше от геометрия. Отново вътре. Не — стаята наистина бе твърде малка за предполагаемото пространство около нея. Само дето…

Тя пристъпи към вратата на банята. Беше заключена. Извади два от „необходимите инструменти“ от чантичката си. С първия сканира вратата и дръжката. Малкият „търсач на бръмбари“ й съобщи, че във вратата няма монтирани сигнални устройства. Вторият инструмент изучи ключалката, избръмча тихо и тя изщрака. Синд натисна дръжката и влезе.

Еврика.

Комуникационната станция бе богато оборудвана и напълно автоматизирана. Синд се зае да я изучава така, както я бе учил Фрестън. Самата тя не беше специалист по комуникациите, но контролната програма, свързана със скритата някъде другаде в къщата антена, със сигурност бе предназначена да получава кодирани сигнали отдалече.

От някое място, вероятно предназначено за скривалище на Императора.

Прегледа мощния предавател. Беше автоматичен и тя се боеше да не обърка нещо. Най-вероятно бе поставен да излъчва сигнал „Не идвай тук“, в случай че истинското предназначение на къщата бъде разкрито.

Надяваше се, че е намерила това, заради което бе дошла. Беше се погрижила да не оставя следи и отпечатъци, за последното бе покрила пръстите и ръцете си със специална микроизолация. След като се огледа още веднъж, затвори вратата зад себе си.

Сега идваше най-трудният момент.

Все още й оставаше около час и досега не бе чула тревожния сигнал на алармата. Ако се наложи, винаги би могла да се върне и да „приспи“ Очио за още два часа.

В преддверието нямаше никого. Синд отвори вратата на библиотеката. Беше истинска галерия, със сводести стени, издигащи се до покрива. По рафтовете прилежно бяха подредени фишове, книги и списания. Стен сигурно би харесал библиотеката, рече си тя.

Огледа се за някакви признаци на живот. Нямаше.

Продължи навътре. Близо до вратата бе едната командна станция. Тази на Очио. Въпросът бе къде е втората, от която могат да се преглеждат секретните файлове.

Забеляза, че през стената минават кабели — някой, изглежда, се опасяваше от прехвърлянето на информация по недиректен път.

Синд напусна библиотеката и влезе в съседното помещение.

О, каква радост, помисли си тя, когато погледът й се спря на компютърната станция. Приближи се и седна на столчето пред пулта. Докосна тъмния екран и той се озари.

АКТИВАЦИЯ. МОЛЯ, ВЪВЕДЕТЕ ДАТАТА И МЕСТОНАХОЖДЕНИЕТО.

Синд помисли малко и затрака с пръсти по клавишите.

Въведе датата и ШАХРЯР.

ОПЕРАТИВНА СИСТЕМА ЗАРЕДЕНА. ВЪВЕДЕТЕ ПАРОЛА.

По дяволите.

Хм… Император. Не. Империя. Не. Чакай малко.

ВЪВЕДЕТЕ ПАРОЛА. ИМАТЕ ТРИЙСЕТ СЕКУНДИ ДО ЗАДЕЙСТВАНЕТО НА АЛАРМАТА.

Името изскочи само в главата й. Тя отправи една кратка молба и написа:

РАШИД.

ПРИЕТО. ИМАТЕ ПЪЛНИ АДМИНИСТРАТИВНИ ПРАВА.

Как ли пък не. Нима беше толкова лесно? Но:

ЗАПИТВАНЕ ЗА КООРДИНАТИ. ПРЕДАВАТЕЛ ДО ПРИЕМНИК ШАХРЯР. МОЛЯ, ИЗЧАКАЙТЕ.

Замига светлинка.

Вътре съм, помисли си тя с нарастващ възторг, и в този момент през вратата нахлуха двама охранители. Носеха противогази и бронирани жилетки, но това нямаше особено значение, тъй като Синд ги простреля за миг под лицевите стъкла, прати още два куршума в екрана на лъжливия компютър и се хвърли към вратата.

Претърколи се отвън, сетне повали притаилия се зад вратата охранител и стреля два пъти към друг, който се качваше по стълбите. Не уцели, но със сигурност го изплаши до смърт.

Сега вече се нуждаеше от тежка артилерия. Пъхна пистолета в колана си и взе пушката на убития охранител — имперски уилигън. Премести превключвателя на автоматична стрелба и прати един откос към вратата на библиотеката.

Сега вече алармите завиха с пълна сила и отекнаха изстрели. Синд мярна нечие лице да надзърта иззад ъгъла. Пусна един откос нататък, с втори разби огромния прозорец и се хвърли през този току-що създаден изход.

Също като в началните курсове за подготовка, помисли си развеселено тя, докато се търкаляше в храста долу, а около нея свистяха куршуми.

Тя отвърна яростно на огъня. Принуди ги да залегнат, да търсят прикритие. Или поне да се замислят, в края на краищата може и да са имперски войници, но рефлексите им са малко забавени… и къде, по дяволите, са ключовете от колата?

Намери ги… шмугна се на предната седалка и ги постави на таблото… СТАРТ… ГЕНЕРАТОР НА СКОРОСТ… САМОПРОВЕРКА… Хайде, точно сега нямам време за подобни глезотии… ето… ГОТОВНОСТ…

Пълна мощност, вертикален старт, в този миг вратата и част от таблото изригнаха от преки попадения. Гравиколата се стрелна напред по павираната алея, към затворените врати, а тя се изтърколи навън, прелетя три метра във въздуха, удари се в тревата, преметна се и се притаи зад някакъв храст, подстриган така, че да наподобява животно, после хукна приведена, използвайки каквито прикрития виждаше пред себе си.

Гравиколата изригна в пламъци, на десетина метра преди външната порта и на петнайсет във въздуха — копелдаците вероятно бяха вградили някаква противосамолетна система в проклетата врата. Сетне се стрелна надолу и рухна на подстриганата морава.

Оградата… още не… почакай малко, жено…

Хайде, скапана гравикола…

Експлозивите, оставени предвидливо от нея в жабката, изригнаха, поваляйки с взривна вълна портата и каменните колони от двете й страни.

Сега вече ставай. Бягай.

Точно като в онези курсове за подготовка, помисли си отново тя. Приближаваш стената, поставяш пушката отгоре, прехвърляш се, падаш, претъркулваш се, стреляш.

Само че няма по какво да стреляш.

Стоеше приведена сред храсталаците. Добре поне, че Императорът бе построил тайната си квартира далече от населените места.

Синд огледа пораженията. Какво пък, не беше толкова зле. Обяснението? Най-вероятно престъпник или група престъпници са направили опит за влизане с взлом. Дори и агентите от Вътрешна сигурност да заподозрат нещо повече. Императорът ще си помисли, че някой стар враг е тръгнал по дирите му.

Е, поне се позабавлявах малко, рече си тя.

И мисля, че сме една крачка по-близо до Императора.

34.

Вечният император едва ли би останал доволен, ако знаеше за какво използват Стен и Синд неговата някогашна спалня на борда на „Виктори“. Луксозно обзаведеното помещение бе натъпкано с фишове, разпечатки и набързо надраскани бележки.

Стен и Синд се бяха разположили в леглото и обмисляха свалянето на Императора.

Преглеждаха събраната от Синд информация. Отново и отново. Защото всеки път им се струваше, че липсва само едно, последно парче.

— Не виждам друг начин да погледнем на проблема — рече Стен. — Антената трябва да е ключът към всичко.

— Което ни дава един възможен вектор — добави Синд.

— Така е — рече намръщено Стен. — Но за да получим координати, ще ни трябва поне още един. В момента знаем само, че скривалището на Императора е някъде между точка А и безкрая.

Синд кимна, пусна една уморена въздишка и се изтегна в леглото. Докато една част от ума на Стен работеше над проблема, друга не пропусна да забележи стройната фигура на неговата любовница. Беше облечена с плътно прилепнал черен костюм. От доста време двамата не се бяха наслаждавали на физическа близост.

За миг му се дощя животът им да беше различен. Да са обикновени хора с обикновени проблеми, вместо непрестанно да я излага на риск.

— Чакай малко, за Бога! — възкликна тя и подскочи. — Кълна се, че трябваше да съм брадата майка!

— Какво откри?

Синд поклати нетърпеливо глава и се зарови отново в бележките.

— Не съм сигурна… но ако спреш за малко да говориш, любими…

Тя се пресегна, взе дистанционното и започна да въвежда информация. Докато го правеше, мърмореше нещо доволно под носа си.

Накрая вдигна глава и го погледна с нескрито вълнение.

— Мисля, че го открих. Втория вектор, имам предвид. Или поне зная как да го намеря.

Тя се приближи до него и му показа малкия екран.

— Виж… Онзи нищожен фактор, който и преди ни е обърквал. Смятахме, че е статично смущение или вторично излъчване от някой охранителен апарат. Но погледни. Това въобще не е истинското обяснение. — Тя го изгледа втренчено, докато Стен изучаваше екрана. — Освен ако умът ми не е блокирал.

— Напротив — рече Стен. — Мисля, че работи чудесно. — На лицето му се изписа мрачна усмивка. — Това е вторият лъч, права си. Трябва да е. На друга честота и насочен в съвсем различна посока! — Стен се прехвърли в корабния компютър и пусна информацията за анализ. След няколко минути дойде отговорът.

— Това е — обяви той. — Няма друга възможност.

— Сега остава само да проследим брадатото чудо — заяви доволно Синд. — И да открием точка Б. Която трябва да е… поне се надявам… една от предавателните станции. Стига да не е била разрушена. Ще я засечем оттук и така ще получим третия вектор — право в слабините на Императора.

Тя коленичи в леглото, вдигна ръка и козирува.

— Сър! Разрешете да продължа разследването!

Стен знаеше, че отговорът му няма да й се понрави, но този път трябваше да иде там. Съвсем сам.

Не само заради любовта му към нея. Заради страха, че може да я изгуби. Не. Когато Кайс се бе изправил срещу Императора на онази изгоряла АМ2-станция, беше придружаван от цял екип опитни агенти на „Богомолка“. Ала вероятно бяха допуснали някаква грешка — и станцията се бе взривила.

Колкото и да беше опитна Синд, не можеше да се сравнява с онези видели и препатили агенти. А Стен предполагаше, че станцията ще е оборудвана с далеч повече защитни устройства, отколкото самозадействащ се взрив.

Стен бе прекарал доста голяма част от живота си в „Богомолка“. Не егото му подсказваше, че е най-добрият от най-добрите. Вграденият от „Богомолка“ калкулатор доказваше това твърдение.

Той беше най-логичният кандидат за тази мисия.

Но как да каже всичко това на Синд и да разчита, че ще го разбере? Да приеме положението с разсъдък, а не с емоции.

Виждаше пламъка на вълнението на лицето й. Трепкащите светлини в очите. Стен се мразеше за това, което смяташе да й стори.

И въпреки това й каза. Тя се сопна. Опита се да го убеди. Започна да го умолява. Но той не се предаваше.

Накрая въпросът беше решен. Или поне сключиха примирие и се съгласиха да отложат дискусията за малко. Опирайки се на твърдението, че човек не бива да е ядосан, когато яде, Стен се свърза с кухнята и нареди да сервират вечеря в кабинета.

Първата половина от храненето премина в мълчание. Втората в невинен разговор. Докато стигнат десерта, разговорът премина в сериозно обсъждане.

Стен й разказа за Рюкор, мозъчното сканиране и проект „Браво“.

— Все още не зная какво да мисля за това — рече той. — А и възможността за производство на АМ2 не е свързана с проблема, който се опитваме да разрешим в момента. Отлагам решението, тъй като не съм сигурен как ще свърши цялата тази история.

— Аз също непрестанно мисля за това — призна Синд. — Понякога се будя, обляна в пот, и се питам… какво ще стане, ако Императорът победи?

Стен мълчеше, предпочете да напълни чашите.

— Всъщност няма смисъл да си блъскаме главите над подобни въпроси — продължи Синд. — Защото той или ще спечели, или няма. В някои моменти борският фатализъм може да спести доста терзания.

Тя разклати леко чашата. Беше потънала в размисли. Стен виждаше, че се двоуми дали да го попита нещо, сетне тя заговори, без да вдига очи.

— Какво ще стане, ако ние победим? Кой — или какво — ще замени Императора?

Стен поклати глава.

— Не аз ще го решавам. Ако питаш мен, това е революция. Не е метеж. Други същества ще вземат тези решения. Това е тяхното бъдеще. Нека те го избират.

— Мисля, че постъпваш твърде романтично, щом смяташ, че може да е толкова лесно — укори го Синд. — Ти ще бъдеш човекът на деня. Техният спасител. Нещо повече — да не забравяме за АМ2. Независимо дали естествена, или синтетична. От някоя паралелна вселена, или от завода. Ключовете ще са у теб. Ключовете за царството на Императора.

— Тази мисъл не ме блазни особено — произнесе безизразно Стен.

Синд положи ръка върху неговата.

— Зная — рече. — И затова те обичам. Но по същата причина бих искала да помислиш над този въпрос. Защото, когато настъпи моментът, няма да имаш много време за решение.

— Забелязах, че ти не споделяш мнението си какво да правим.

— Аз съм последният човек, който ще ти каже — отвърна Синд. — Дали смятам, че би станал добър управник? Да, за Бога. Дали бих искала да останеш при мен? Два пъти да. — Тя го стисна за ръката. — Но аз съм предубедена, нали знаеш?

Стен поруменя засрамен. Синд се изкиска.

— Колко сладко — рече. — Ти се изчервяваш. Ето че знам нещо за теб. Великият водач се черви като юноша.

— Клевета — рече Стен.

— Абсолютно — отвърна Синд.

Тя се премести в скута му. Стен я прегърна, притисна я към себе си и я целуна по врата.

— Какво ще ми дадеш, ако обещая да не казвам? — прошепна тя примамливо.

Ръцете на Стен бяха заети да следват формите й под комбинезона, да изучават вдлъбнатините.

— След малко ще ти кажа — рече. — Но първо ти ми кажи нещо. Как, по дяволите, се сваля това?

Тя го улови за ръката… и му показа.

Сетне зашепна в ухото му:

— Ето там… натисни лекичко… точно така!

35.

Ботушите на охранителите топуркаха все по-близо. Алекс висеше като паяк в мрежа над високите хидравлични врати, водещи към просторния двор на замъка Аръндел. Чакаше търпеливо, втренчил поглед в часовника, опитвайки се да не обръща внимание на мравучканията по кожата.

Ставаше все по-зле с приближаването към Императора. Не че имаше конкретна причина за този неприятен тик. Дотук Килгър не бе срещал особени трудности.

Поне засега.

Взе влака от Ашли за най-близкия средно голям град. После провери дали има някакви изменения в изискванията за лични документи на Първичен свят и дали фалшивата му карта ще върви. От магазин за употребявани коли в по-западналата част на града купи гравикола с редовна регистрация. Там никой не му задаваше въпроси, като последен адрес, месторабота и прочее.

Гравиколата може да беше регистрирана, но двигателят й бе в отчайващо състояние. Маклийновият генератор можеше да я вдигне на не повече от три метра и с мъка поддържаше страничен наклон от петнайсет градуса. Максималната й скорост не надхвърляше петдесет и пет километра.

Алекс отброи още сто кредита на брата на продавача, за да може бракмата да потегли. Той знаеше, че „братчето“ ще използва части втора ръка и ще напълни системата с течност, близка до меласа, но и без това гравиколата бе предназначена за еднопосочно пътуване.

На двайсет километра отвъд Фоулър, най-близкия град до имперското имение, Алекс се приземи насред поле, използвано за изхвърляне на отпадъци. Разби с удар таблото, демонтира някои важни части от двигателя, смъкна регистрационната табела и я зарови. После напусна мястото.

Спусна се към градчето и се изгуби сред високите блокове.

Първа, втора и трета стъпка можеха да се сметнат за изпълнени — достигане до Първичен свят, осигуряване на база за действие и проникване във Фоулър. Сега идваше време за кратка пауза. Съществуваше възможност да са го проследили след пристигането му и агентите на Императора да го държат под наблюдение, като същевременно му осигуряват известна свобода. Може и да не беше така, но защо да рискува?

Нае квартира, като избра такава с два изхода, вторият към ръждясала стълба от задната част на сградата. Имаше и малка, добре обзаведена кухня. След седмица, през която „лежеше на дъното“, той реши, че засега няма признаци за „опашка“. Време е за следващата стъпка.

Алекс купи бутилка скъпо бренди, като си отбеляза, че ще трябва да хвърли шишето някъде другаде, тъй като хората в неговия квартал не бяха привикнали към луксозни покупки и се наливаха с филтриран индустриален алкохол и домашен спирт. Същата вечер седна на масата и постави шишето и чаша пред себе си. Беше време за поредното планиране.

Четвърта стъпка бе да се приближи колкото се може повече до Аръндел. Пета — да проникне в замъка на Императора. Шеста — да се измъкне и да потегли за вкъщи, без да бъде преследван.

В компанията на партньор.

Пойндекс. Алекс знаеше, че избраникът ще има известни възражения по въпроса за неговото отвеждане и би могъл да прибегне до насилие, или най-малкото да вдигне шум.

Последното не биваше да се случва по никакъв начин, ако не за друго, то защото би могло да доведе до физическото премахване на целта. За да успее напълно планът му, Пойндекс трябваше да изчезне безшумно и без следа.

Алекс се надяваше, че ще успее да го отведе право на мостика на „Виктори“. Там щеше да му бъде предложен избор, какъвто предложиха на неговия агент на Ви — да стане двоен агент или да бъде подложен на мозъчно сканиране.

Алекс предполагаше, че като истински професионалист и човек, който веднъж вече бе преминавал на другата страна, Пойндекс няма да упорства особено. Според информаторите им на Първичен свят сега Пойндекс бе любимецът на Императора. Което означаваше, че знае всички негови тайни от първа ръка.

Ето защо след вербуването му Алекс възнамеряваше да обяви за него пред обществото. Това щеше да е поредният ужасяващ удар за Императора.

Докато отпиваше от брендито, той си напяваше тихо, за да се разсее. И въпреки това го глождеха съмнения. Може би този път ще го убият. Може би това е последната му операция — но какво от това? Никога не бе хранил илюзията, че е безсмъртен, нито бе мечтал да издъхне от старост в легло с балдахин. Ала той бе твърдо решен, че ако не друго, покушението срещу Пойндекс ще успее, преди да се наложи да поеме на пътешествие към Острова на благословените.

След като прекара една нощ в общуване с бутилката и със себе си и спа до късно, Алекс премина към осъществяване на замисъла си. Първо обра една линейка, паркирана в двора на близкия спешен център. Навремето бе преминал обучение за парамедик към секция „Богомолка“ и знаеше точно какво му е нужно. Когато си тръгна, не пропусна да заключи вратата на линейката.

Прибра плячката в квартирата си и същата вечер премина към следващия етап. Насочи се към друга част на Фоулър, където се покатери по тухлена стена и демонтира метална решетка на прозорец. От другата страна имаше гараж с луксозни гравиколи. Килгър се промъкна в него и открадна шест регистрационни табели — пет от тях постави обратно, но на различни коли. Шестата прибра, прехвърли се през прозореца, нагласи отново решетката и се отправи към квартирата. Дотук всичко бе лесно. Награди се с няколко бири в местната кръчма. Почерпи и посетителите и си спечели неколцина приятели.

На следващия ден се разтъпка наоколо, след като направи няколко упражнения в квартирата. От близкия магазин купи храна за три дни, маскировъчен костюм и туристически обувки. Жалко, че не предлагаха фототропичния костюм на „Богомолка“. Не можеше да го носи със себе си, тъй като подобна екипировка би породила много въпроси. Костюмът за орнитолог трябваше да свърши работа. Последната му покупка бе масивен „туристически“ нож. След това се прехвърли в един център за електроника, откъдето се сдоби с някои хитроумни машинки и прибори.

На този етап си позволи първото от двете малки удоволствия, които си бе обещал за времето на операцията. От близката месарница купи три кила пушен бут и колекция сухи подправки. Прибра се в квартирата, наряза месото и го остави да кисне в марината, като добави чесън, пипер и горски плодове. Месото щеше да кисне цял ден.

Някъде посред нощ излезе на уговорената среща с един от новите си приятели. Човекът бе донесъл това, към което Килгър бе проявил интерес. Нещо повече — беше подсигурил една малка колекция. Килгър се подсмихна на миниуилигъна, въпреки че това бе оръжието, което би предпочел. Ала тъй като не искаше доставчикът да си помисли, че планира малка война, и да изтича при кварталния констабъл, се въздържа от този избор.

По същата причина отхвърли едрокалибрения пистолет и карабината със сгъваем приклад, макар да бяха конвенционални огнестрелни оръжия. Избра — и после се пазари половин час за цената — дребнокалибрен пистолет. След като се постара да убеди доставчика, че не замисля нищо по-сериозно от уличен обир, той се прибра в квартирата. Рано на следващия ден дойде време за първото от обещаните удоволствия. Накиснатото месо бе извадено и оставено да се суши. Алекс го осоли и го наряза на тънки ленти. Постави още подправки — чеснов прах, пипер, малко ким. Когато приключи, нагласи тавичката с подправеното месо във фурната, включи я на най-ниска степен и подпря вратичката с коркова тапа, така че да остане двусантиметров отвор.

Докато месото се сушеше, той се зае с електронните компоненти и си изработи от тях истински инструменти за проникване с взлом.

После подремна, трупайки запаси от енергия за в бъдеще. Когато се събуди малко преди здрач, месото бе съвсем изсъхнало. Алекс се полюбува на работата си. Може и да не беше майстор като Мар и Сен, но си го биваше. Зави месото в непромокаем пакет, събра си багажа и напусна квартирата. Дори агентите на Вътрешна сигурност да се доберяха по-късно до нея, едва ли щяха да намерят тук нещо, което да им даде каквато и да било следа. Той събра всички остатъци от дейността си през последните няколко дни — от празната бутилка до опаковката на електронните компоненти — и ги хвърли в контейнер за промишлени отпадъци.

Дойде време за второто от двете обещани удоволствия. Намери голям ресторант, в който не би трябвало да го забележат и от който се разнасяше благоуханен аромат. Поръча си богата вечеря. Три коктейла от морски дарове. Две големи пържоли, свръхтънки. Гарнитура от гъби соте. Голяма салата с дресинг. Половин бутилка вино за подпомагане на храносмилането. Когато приключи, сервитьорката повдигна учудено вежди, но той само въздъхна доволно и обяви, че е готов за втората част от вечерята. Поиска паста — да му направят блюдо от всички видове, които предлагаха. За попълване запасите от белтъчини. И пи вода. Много вода. За да попълни водните си запаси.

По времето, когато приключи с гощавката и се измъкна навън, имаше чувството, че не върви, а се търкаля. Но какво толкова, това можеше да е последното му ядене в живота.

Сега вече бе готов за действие.

В луксозен квартал, който бе обиколил преди няколко дни, Алекс открадна гравикола, като преодоля с лекота алармата и ключалката на стартера. Постави регистрационната табела, която бе откраднал, а табелите на колата премести върху тази, паркирана отпред. Нека се объркат малко, рече си той. Ще им трябват поне няколко часа, докато започнат да разбират какво е станало, но едва ли ще схванат логиката.

Качи се на колата и се отправи към мястото за начало на последната фаза от операцията — свръхскъпа част на Фоулър, именията на богаташите, простиращи се — доколкото им е позволено — към земите на Императора. Докато летеше нататък, провери дали пистолетът в колана му е зареден и готов за действие.

Имперските територии край Аръндел бяха обкръжени със стена и съоръжени с всички възможни охранителни прибори. Алекс паркира откраднатата гравикола на най-близката улица до стената и метна на рамо раницата с екипировка. И отново си помисли със задоволство за подменената регистрационна табела. Когато обявят кражбата и полицията бъде вдигната по тревога, ще открият табелата на съвсем друга кола, което ще обърка още повече положението.

Килгър имаше нужда мощната и скъпа гравикола да стои на това място поне три дни, без да привлича нечие внимание. Той знаеше, че скъпи квартали като този, особено в близост до Аръндел, се обикалят постоянно от усилени патрули. Освен това планираше да използва колата при измъкването си от района, при това с Пойндекс на борда.

Намери подходящо място от другата страна на улицата срещу стената и задейства приборите за наблюдение. След два часа вече разполагаше с доста подробна информация за охранителната система. По улицата на всеки половин час преминаваше цивилен агент. Зад стената имаше сензор. Друг — отгоре. Вероятно бодливата тел върху стената също бе снабдена с датчик. На всеки час във въздуха се появяваше гравикола. Друг наземен патрул обикаляше по улицата.

Аматьори, подсмихна се Килгър. Стандартен тест за работа в „Богомолка“ изискваше да проникнеш в строго охранявано място и да го напуснеш в рамките на един ден. При това тестът не се смяташе за труден.

Време е, момко. Той прекоси улицата, прехвърли се през стената и се озова в горичката от другата страна за по-малко от десет минути.

Сега вече би трябвало да започне трудната част.

Имаше двайсет и седем километра гори и поляни между него и замъка Аръндел.

Разстояние, което се равняваше на утринна тренировка, му отне три дни и в четири случая едва не му коства живота. Кучета. Още сензори, от всякаква възможна конфигурация, от сеизмични до ултравиолетови и за движение. Плюс всичко останало, за което се бе сетил шефът на охраната. Разположени на най-невероятни места. Случайни патрули. Самолет.

Но можеше и да е по-лошо. Ако имаше пролуки в охраната, те вероятно се дължаха на настояването на Императора да е колкото се може по-незабележима. Това означаваше мъртви зони, обстрелвани участъци, камери за дневно и нощно наблюдение и самонасочващи се прожектори.

На всичко отгоре Алекс носеше сгъваемата, снабдена с маклийнов генератор носилка, на която възнамеряваше да сложи обезвредения Пойндекс. Още няколко килограма, които ще трябва да мъкне обратно към стената.

Изминаваше по няколко метра, спираше да се огледа дали е оставил следи и ако е нужно, ги маскираше. Не мигна изобщо, само от време на време присядаше да си поеме дъх. Ходеше по нужда в потоците и прибираше останките от яденето в раницата. Веднъж, когато го подгони глутница кучета, прекара няколко часа в леденостудено езеро.

Но най-сетне видя Аръндел, щръкнал на фона на ярко озареното небе. Амбразурите му приличаха на втренчени в него очи. А бойниците и кулите… по-добре да не дава воля на въображението си.

Алекс скри носилката в един гъст храсталак. Движеше се по плана — беше късна сутрин на първия ден от уикенда. Довечера трябва да е зад стените, инак ще бъде принуден да остане тук още цяла седмица.

Ако се наложи, ще го направи. Но предпочиташе да не стига дотам.

Нямаше нищо между него и двестаметровата подпорна стена с 50-градусов наклон, зад която вероятно бяха складовете и помещенията на обслужващия персонал.

Късно следобед се чу нарастваща глъчка и Алекс предположи, че дневната смяна бърза за пневмометрото, за да се прибере обратно във Фоулър.

Сред тях, не се съмняваше, щяха да са и щастливи охранители, получили отпуска.

В Аръндел щеше да остане само смяната за уикенда, плюс персоналът, необходим за обслужване на мястото през двата дни — от готвачи до прислужници.

Алекс помнеше време, когато в охраната работеха бивши агенти на „Богомолка“. Но Пойндекс ги бе сменил всичките. По информация, получена от Мар и Сен, новите охранители не можели да се мерят по квалификация с предишните.

Нямаше ги вече и гурките. Нито преторианците — последните така и не бяха възстановени на служба, след като техният полковник се бе опитал да ги превърне в частна армия за сваляне на Императора.

Сега охраната бе предоставена на Вътрешна сигурност. Хора на Пойндекс. Едва ли някой от „Богомолка“ или „Меркурий“ би останал впечатлен, ако се срещне с тях.

Ще разберем, като се мръкне, помисли си Килгър.

Имаше две същества, които трябваше да са в замъка.

Пойндекс. Стен беше прав, той рядко напускаше квартирата и канцеларията си в замъка.

И още един.

Вечният император.

Килгър обмисляше всичко това, докато чакаше. Дали ще успее да преодолее последните защити? Ами ако се добере достатъчно близо до Императора, за да може да го премахне? Най-вероятно не. Изглежда, започваше да се поддава на амбициите си.

Пойндекс, това трябваше да е неговата цел.

Спусна се нощта, той изчака да премине поредният въздушен патрул и излезе от укритието си. Изкатери се безшумно до подножието на стената, спря и я погледна нагоре. Беше висока седемстотин метра, окичена с бойници и стражеви кули. Свали си обувките и ги прибра в раницата.

Време беше за танца на паяка. Пукнатини между камъните… захват на пръсти… опора на върха на пръстите на краката… встрани, към мястото, където огромните хидравлични врати затваряха централния вход на замъка.

Щеше да е по-лесно, ако имаше клинове. Но не би искал да рискува, като си закупи алпинистка екипировка във Фоулър. А и стената не изглеждаше особено подходяща за изкачване в катерачески стил. За миг един от камъните под пръстите му се разклати и Алекс сподави възклицанието си, увисна, успя да намери друг захват и се подпря с крака. До земята имаше поне трийсет метра. Проклетото камъче се изтърколи и тупна долу, а ехото му отекна в стената — по-силно от лавина, по-силно дори от оръдеен изстрел и почти толкова силно, колкото пъхтенето на Алекс.

Нагоре по стената. „Трябваше да се поупражняваш, момко — рече си укоризнено той. — Да потренираш, докато беше на «Виктори». Нагоре, нагоре.“

Спря малко над и встрани от хидравличните врати. Заби якото острие на ножа в една цепнатина и се вкопчи с две ръце в дръжката.

Погледна часовника. Съвсем навреме. Броени минути до смяната на първите часовои.

Хидравличните врати се разтвориха в 19,50 и започна разводът на охраната. Алекс наблюдаваше внимателно, като професионалист.

Беше почти толкова церемония, колкото и военна маневра. Охранителният отряд се появи със строева стъпка, предвождан от дежурния офицер и началника на караула. Подразделението спираше при всеки пост, часовоят изискваше паролата, сменящият го я съобщаваше и сетне настъпваше самата смяна. Смененият заемаше място отзад в редицата и подразделението продължаваше с равномерен тропот към следващия пост.

Алекс продължаваше да виси горе. Беше спокоен, защото знаеше, че никой в строева формация не поглежда нагоре, надолу или встрани, от страх да не се блъсне в този пред него или в офицера и да бъде наказан за небрежността си.

Тъй като това беше церемония, черните униформи на войниците от Вътрешна сигурност бяха доукрасени с бели колани, шлемове, еполети и ръкавици, плюс бели ремъци за уилигъновете. Поне са се отказали от глупавите парадни пушки, помисли си Алекс, каквито навремето използваха преторианците.

На всичко отгоре явно им бяха наредили да си поставят налчета на токовете. Звукът, който издаваха при удар в калдъръма, бе забележителен. Сигурно се чуваше от миля.

Най-сетне тропотът на ботуши, удрянето на приклади в земята и равномерните подвиквания приключиха и старата смяна се прибра в Аръндел.

Още два часа. Да 22,00. И началото на операцията.

Най-доброто време за начало на атака е или часовете преди зазоряване, или малко след залез, когато човек се подготвя за предстоящия сън и енергията на тялото отслабва.

Но Килгър бе стигнал още по-далеч. Беше избрал уикенда като най-подходящ момент да нападне сам, без чужда помощ, един укрепен и охраняван замък. Всеки, който е на служба, неминуемо ще се е поотпуснал или ще таи лоши чувства, задето другарите му сега си почиват, докато той е на служба.

Килгър, като истински перфекционист, бе подбрал внимателно и точния час. Първа смяна е от 18 до 20 часа. Това са часовои, които скоро са се нахранили, все още са нащрек, ако не за друго, то защото може да мине проверяващ офицер. От 20 до 22 часа. Втора смяна. Не е зле, но все още е твърде рано. Наоколо се навъртат хора. 22,00. Отново първа смяна, но за втората си стража. Нахранили са се, поизлегнали са се, а може би дори са пийнали вино в столовата на Аръндел. А ето че отново е време да маршируват, като напълно съзнават, че когато след два часа ги сменят, няма да се върнат в спалното, а ще идат в караулното, където да чакат до четири часа. Перфектно. Най-голямото притеснение на Килгър бе дали ВС не са така стриктни, каквито бяха гурките. Те също трябваше да изпълняват парадни разходки и да се сменят по часове. Ала същевременно си даваха сметка, че парадът е време, когато са уязвими. И затова при смените винаги имаше втори дежурен отряд в пълно бойно снаряжение и готов да действа при първия сигнал.

Но, изглежда, Вътрешна сигурност нямаше задни мисли. Всички войници, които Алекс изброи, участваха в дежурната смяна.

И така, в 21,50 токовете на часовоите затракаха все по-близо и Килгър едва се сдържаше да не се изкиска. Време за трета стража. Той долови на няколко пъти провлачване на обувки — изглежда, някои от войниците се бяха почерпили в столовата. Смененият часовой се прозя шумно и главата му клюмаше.

Килгър се измъкна от закачената на тавана мрежа, скочи на пода и се промуши през хидравличните врати зад часовоя миг преди да се затръшнат.

Ето че вече беше в замъка Аръндел.

Сега беше най-опасният момент. Буквално момент, защото не смяташе да се излага дълго на показ.

Той пристъпваше безшумно, следвайки часовоя. Отпред беше караулното и водещото надолу стълбище — към голямото церемониално подземие. Алекс се надяваше, че е церемониално, тоест пусто. Веднъж вече го бяха затваряли там с неколцина гурки.

Именно подземието бе неговата цел. Ама че цел, рече си и остана изненадан от ведрото си настроение. Усещането за опасност го караше да се чувства силен. Силен и весел.

Какво пък. Ако ще се изправя срещу смъртта, сега е моментът.

Караулното. Последна размяна на команди. Смяната влиза вътре, следвана от дежурния офицер и началника на караула. Малко след това Килгър също влиза.

Тропот, подвиквания, шум от течаща вода, звън на прибрано в стелажа оръжие, поскърцване на легло, глъчка на млади мъже и жени, в миг на свобода след строево движение и досадно стърчене на пост.

Никой дори не забеляза облечения с камуфлажни дрехи мъж, който се шмугна през отворената врата и продължи по коридора. Коридорът завършваше с масивна врата, снабдена с още по-масивна брава. Масивна и старомодна. Отне му по-малко от минута да преодолее бравата и броени секунди, за да нагласи вратата така, че никой да не забележи. Вече беше вътре, в началото на спускащото се надолу стълбище.

Той си нахлузи обувките и заслиза бавно. Каменните стъпала бяха износени — сякаш поколения затворници и часовои бяха търкали тази via dolorosa.

Фенерчето му осветяваше близкия край на помещението. Точно както си го спомняше, макар паметта понякога да е толкова измамна. Но Мар и Сен се бяха заклели, че Аръндел е построен като точно копие на предишния. Вратата към голямата обща килия бе отворена — ето една ключалка, която няма да се наложи да отключва.

А сега… май това беше мястото в стената, през което се бе появил Стен.

Натисна и участъкът от стената се плъзна встрани.

Алекс пристъпи вътре.

Това беше „тайната“ на Аръндел, макар че не беше кой знае каква тайна. Стен я бе открил преди години, когато командваше охраната. Аръндел бе нашарен от скрити коридори. Те свързваха имперските покои със спалните и подземията и се отваряха на множество добре прикрити места. В едно друго време друг Император бе казал, че истинският замък трябва да има свои тайни проходи и коридори, ако не за друго, то за да задоволява романтичните импулси на владетеля.

А сега тези коридори щяха да са още една стъпка към премахването на Императора — ако, разбира се, Мар и Сен бяха прави.

Алекс се изкатери по тясната вита стълба, следвайки маршрута по запаметената карта на замъка. Надяваше се, че този коридор ще го отведе при редица спални.

Настроението му се промени отново. Имаше чувството, че някой го чака в края на пътя. А може би това бе само пристъп на клаустрофобия заради тоновете камък над него.

Нагоре. И нагоре.

На три пъти засича датчици и ги обезврежда. Движеше се безшумно и пъргаво като плъх в стената. Плъх, притиснат в каменната преграда, както би постъпил всеки опитен шпионин. Не само заради прикритието, а и понеже някои дъски скърцат…

Застоял въздух?

Не. Внезапен повей.

Алекс се огледа за вентилационна шахта. Нищо, освен сив синтетичен гранит. И все пак отнякъде определено идваше свеж въздух. Алекс коленичи и опря длан. Ето тук. Около тази плоча. Всъщност не беше плоча, а по-скоро капак. Най-вероятно се задействаше от натиск. Той извади метална монета от джоба си, пъхна я в процепа и я пусна.

Дзън… дзън… дзън…

Доста дълго падаше.

Вертикална шахта? Поколеба се дали да не я проучи, но се отказа. Може да е оборудвана със сензори.

Или дори да има охрана.

Килгър продължи нататък. Скоро коридорът се разшири, стана далеч по-просторен от тези, през които се промъкваше досега.

Вероятно това бе етажът, на който искаше да излезе, но държеше да е сигурен. И отново нещо започна да го гложди. Само етаж по-горе бяха личните покои на самия Император. И Императорът щеше да е в тях.

Освен ако не се крие някъде другаде — в бункер, един бог знае къде.

Според картата някъде тук трябваше да има арка.

Но арка не се виждаше.

Само глуха стена.

Алекс я докосна на няколко места, за да се увери, че няма таен вход. Не намери.

„Хм — рече си, — изглежда, момъкът не е построил всичко, както си беше преди. Параноично копеле.“

Не му оставаше друго, освен да се насочи към целта, за която жадуваше от самото начало.

Намери един от панелите — вероятно предназначен за наблюдение, — който се отваряше към главния коридор. Побутна го лекичко и… надзърна.

Двама войници от ВС стояха на пост пред двукрила врата. Мар и Сен му бяха казали, че целият етаж е бил демонтиран и построен наново.

Сега тук се помещаваше Пойндекс. Само на него бе позволено да е толкова близо до Императора.

Алекс се усмихна. Съвсем различна усмивка от онази, която трептеше на устните му, преди да влезе в замъка.

Този път това бе усмивка на лицето на тигър.

Пойндекс изруга тихо. Гневът остана стаен вътре в него, както всички останали чувства, които изпитваше. Излезе от програмата, която бе пуснал, и се върна в началото на файла.

Усещаше тъпа болка в главата. И сякаш някой бе хвърлил пясък в очите му.

Отдавна трябваше да е приключил работа и да си е легнал. Не беше твърде късно, но за двайсет и четири часа му се бе събрало освен разпределяне задачите за Вътрешна сигурност, да отговаря на постоянните повиквания на Императора и да подготвя тази нова мисия за унищожаването на планетите на всички бунтовнически светове.

Обмисляше отново и отново програмата на Вечния император за провеждане политика на терор.

В началото му се стори абсурдна. Не е абсурдна, поправи го вътрешният глас. По-скоро Вагнерска, в смисъла на Гьотердемерунг. Като онзи земен тиран, как ли му беше името? О, да. Лудият Адолф. Но това е невъзможно. Вечният император не може да е безумец. Разбира се, че не.

Спомняше си смътно как навремето един от наставниците му разказваше за някакъв владетел, който, след като свалил предшественика си, наредил на подчинените си да съставят нова конституция, която да не забранява прилагането на терор от страна на държавата. Терор отгоре. Значи в политиката вече имаше такъв прецедент.

Не помнеше името на този диктатор, нито дали е управлявал дълго, или кратко и кърваво… а и нямаше време точно сега да се занимава с исторически проучвания.

От друга страна обаче, планът му се струваше смешен. Нима е необходимо този жалък бунт, чийто „водач освободител“ вече е мъртъв, да бъде смазван с цялата сила и мощ на Империята? Но пък не беше ли Макиавели този, който съветваше своя княз да изтреби враговете си още щом се възкачи на трона — с един зловещ удар?

Не че Пойндекс имаше намерение да възразява или подлага на съмнение тази нова имперска политика. Той служеше вярно. Дали на императора, или на тази нова примамлива мисъл за вечен живот?

Вечен живот и… вечна власт?

Списъкът бе готов. Столицата на кал’гатейците. Шестте кантонови свята на хонджойците. Ви — столицата на борите. И така нататък. Общо 118 свята бяха получили смъртна присъда.

Можеше да бъде осъществено — Империята все още разполагаше с достатъчно кръстосвачи и напълно лоялни екипажи, които биха унищожили цяла планета само защото така им е наредено.

Проблемът бе, че Вечният император искаше унищожаването на планетите да протече почти едновременно.

По кой часовник, запита се Пойндекс, и по кой календар? Местният? Зулуският? На Първичен свят? Би трябвало да повика на помощ адмирал Андърс и неговия щаб. Командването на флота може да не се отличаваше с особено изтъкнат интелект, но пък имаха опит в подготовката и осъществяването на подобни мащабни операции, така че корабите да пристигат в една или друга точка в определено време. Само че така можеше да събуди нечии подозрения. А Императорът бе настоял изрично операцията да се подготви в обстановка на пълна секретност и за нея да бъдат известени единствено Пойндекс и хората от Вътрешна сигурност.

Пойндекс се надигна от бюрото. Когато му дойде времето, ще се раздели с тази малка стая, мебелирана по нечий друг вкус.

Когато му дойде времето.

Но това време все не идваше.

Дали да не пийне нещо, за да вкара малко захар в кръвта си?

Отиде до малкия бар и огледа бутилките. Скоч, който Императорът толкова обичаше, а той самият не можеше да търпи. Онази ужасна напитка, наричана „шайн“, и още по-неприятният й компаньон на име „стрег“, за който пък се твърдеше, че някога бил любим на Императора. Пойндекс го бе опитвал само веднъж, но дори сега потръпна при спомена. Никой, освен някое пропаднало пиянде или извънземен, не може да се наслаждава на подобна смес. Вдигна гарафата с ароматното бренди от своя роден свят — почти единствената напитка, на която се наслаждаваше от доста време насам.

Не. И това не.

Погледът му се отмести към вратата на спалнята. Сън. Ето от какво имаше нужда. Да легне и да заспи. Дни наред, седмици.

Трябваше да изминат няколко секунди, преди да осъзнае, че някой е приклекнал до вратата. Мъж, облечен със странна камуфлажна униформа. Лицето му бе скрито в сянка. Държеше пистолет с издължена цев, насочен към гърдите му.

— Не мърдай — произнесе тихо Алекс. — Няма дори да вдишваш, ако не ти кажа.

Мъжът се изправи рязко и приближи, като не сваляше очи от Пойндекс.

— Ти си Килгър — досети се Пойндекс, опитвайки се да прикрие изненадата си. За миг се изпълни с гордост, че не бе почувствал никакъв страх.

— Аха.

— Нали си даваш сметка, че дори да ме убиеш, няма да спреш Императора.

— Тъй ли? — попита Килгър с учтив интерес. — Не това е планът ми. Няма да те приспивам завинаги, освен ако не вдигаш шум. Първо, отстъпи от бара, завърти се и си сложи ръцете отзад.

Пойндекс се обърна. Погледна надолу, после се спря.

— Хрумна ми нещо друго — рече той. — Ако не идваш за лична мъст… да не би Стен да е още жив? Той ли ти нареди да дойдеш тук?

— Та казвах — продължи Килгър, — че най-добре да коленичиш, приятелче…

Пойндекс подгъна колене… и вдигна ръце към тила си. Алекс протегна свободната си ръка, стиснал миниатюрния флакон с наркоза. И тогава дясната ръка на Пойндекс се стрелна към бара.

Килгър се оказа по-бърз. Пусна флакона, сви ръката си в юмрук и замахна.

Ударът попадна в дясната част на тила на Пойндекс. Чу се пукот и… главата на Пойндекс клюмна под неестествен ъгъл. Тялото му се свлече напред. Алекс го улови за яката, преди да се е строполил върху бара, и го положи тихо на килима.

Съзнавайки, че си губи времето, той провери пулса му. Преобърна Пойндекс по гръб и повдигна единия му клепач. Макар да беше глупаво, дори опря ухо в устата му.

Нищо.

„Ама че си нещастник — укори се той. — Толкоз ли не можа да се контролираш? Няма значение, че тоз момък е убил Махони или че е помагал на Императора да изтреби още много други. Какъв професионалист си, щом не съумя да го опазиш жив?“

Той се надигна и погледът му попадна върху копчето в долната част на бара. Вгледа се внимателно. Нямаше нищо. Ах, ето. Над него. Замаскирана вратичка. Какво ли имаше вътре? Пистолет? Флакон с газ? Електрическа палка? Или е свързан с алармата? Каквото и да беше, щеше да оплеска всичко.

„Дали реагирах машинално, или съм забелязал копчето с крайчеца на окото? Както и да е!“ — ядоса се той. И тогава осъзна, че за първи път от доста време насам, още от онези безсънни нощи в замъка на Ото, когато Синд бе определена за говорител на борите, го бе напуснало чувството за неизбежна гибел.

„Мамка му — рече си той. — Влача това усещане със себе си още откакто бях в «Богомолка». Трябваше да убия Пойндекс, за да се отърва от него.“

Нарами трупа на Пойндекс и се отправи към спалнята, а оттам през скрития отвор се върна в тайния коридор.

Чувствайки се на сигурно между дебелите стени, Алекс изтича по коридора, докато стигна плочата. „Дано само да няма някоя скрита аларма — помисли си той. — Защото каквото и друго да е, намерих му цаката“. Положи трупа на Пойндекс до плочата, отмести я и го тикна в мрака.

Трупът изчезна безшумно в тъмния отвор.

Нямаше сирени. Нито тропот от приближаващи се войници, ако алармата е била безшумна. Само глух удар. И тишина. Още един удар. Отново тишина, този път по-дълга. И накрая плясък, когато Пойндекс падна на дъното. Килгър се зачуди какво ли има на дъното на този кладенец? Той насочи фенерчето в тъмнината.

Нищо.

Докосна плочата и тя се върна безшумно на мястото си, в очакване на следващия допир на нечия длан.

Дали е шахта за боклук, или отточен канал?

Алекс поклати глава.

Никога няма да узнае.

Обмисли отново случилото се през последните минути и поклати глава.

Ако се предположи, че трупът на Пойндекс остане скрит поне за известно време, какви може да са последствията? За Вътрешна сигурност и за самия Император?

„Толкова по въпроса за операцията — рече си той. — Не е зле за работа за една нощ. А и нали душата ме отпусна.“

Той реши, че случилото се заслужава едно питие. И може би разходка на лунна светлина в компанията на Марл и Хотско.

В романтично настроение — и ожаднял — Килгър се отправи към дома.

36.

Съществото оглежда дълго време Стен с огромните си фасетъчни очи. Стен лежеше неподвижно по корем на океанското дъно. На три метра над него вълните се разбиваха в скалистия бряг на острова.

Животното имаше трисегментно тяло с множество допълнителни израстъци в различни посоки. Изглеждаше враждебно, но пък не би ли изглеждало така всяко създание с тяло над метър и остри като скалпели зъби? Особено ако е на двайсет сантиметра от лицето ти.

Стен се опитваше да си представи хода на примитивния мисловен процес в главата му. Ти си най-голямото същество в океана. Не — не си. Има нещо по-голямо от теб. То е точно отпред. Ти си хищник. Можеш да разкъсаш всеки друг в океана. Не, не можеш. Опита се да откъснеш парче от това същество. Острите ти зъби не успяха. Загазил си. Трябва да идеш някъде — някъде другаде, където го няма това същество.

Големият „трилобит“ — както го бе кръстил Стен — размаха крака и се изгуби сред завесата от тиня.

Много добре. Не че нещастният ортопод можеше да го заплашва по някакъв начин — особено след като Стен носеше скафандър. Но тези остри зъби близо до лицевото стъкло те карат да се замислиш.

Третият вектор бе отвел „Виктори“ далече навътре в космоса, в райони, които почти не бяха изследвани. Тук, на много светлинни векове наоколо, нямаше нито системи, нито самотни тела. Но ето че доближиха слънчева система. Три свята, една луна и слънце. Системата не беше мъртва като предавателната станция, открита от Кайс, която се бе взривила, докато беше на нея. Тук животът тъкмо възникваше.

Стен остави „Виктори“ в покрайнините на системата, изплашен, че дори най-малката грешка може да прекъсне нишката, която следваха, както се бе случвало неведнъж. Защото тогава ще се наложи да търсят друга тайна квартира и междинна станция на Императора и да се опитат да повторят успеха на Синд. Или да продължат да следват предишния лъч към неизвестното. Може би нямаше да им стигне един човешки живот, за да открият това, което търсеха.

Фрестън, върнал се към службата си на специалист по комуникациите, бе уверил Стен, че лъчът от имението попада точно върху втория свят от слънцето.

Стен премести Фрестън, неговите помощници, Ханелоре ла Сиотат и себе си на „Аойфи“ и отново прикачи такткораба на Ла Сиотат за разрушителя.

„Аойфи“ се приближи много бавно към планетата. Един наистина млад свят. Потъващи континенти, океани, които постепенно завладяват сушата. Синд каза, че това отговаряло на камбрий, и дори му подхвърли, че ако иска, в свободното си време може да премине някой курс по геология.

Търсеха усилено. Визуално, електронно, активно и пасивно. Изминаха две И-седмици преди Фрестън да открие нещо. Прехвана странни знаци от брега на един от малките субконтиненти в южната полусфера. Там долу имаше нещо, което, изглежда, беше изкуствено. Но всички повърхностни сканирания — от инфрачервени до визуални — твърдяха, че районът е стерилен.

Фрестън реши да рискува и прати симулиран сигнал от борда на „Аойфи“ на същата честота, на която идваше сигналът от имението. Засече съвсем слаба остатъчна радиация. Тогава изказа предположението, че под повърхността е вградена някакъв тип антена. Способна да приема, предава или препредава.

Стен обмисли идеята му. Спомни си, че малката луна, която Синд бе посетила, също бе издълбана и в кухината във вътрешността й бе монтирана антена, заедно с неголяма енергостанция. Императорът е бил достатъчно предвидлив да не използва еднакъв вид космически тела за всяка от предавателните си станции, но, изглежда, бе прибягвал до еднотипни конструкции в името на безопасността, вкопавайки станциите си под земята.

Или под водата.

Фрестън се подсмихна на идеята му. Един плътен течен слой само щеше да създава допълнителни смущения. Стен кимна в знак, че е съгласен. Станцията — ако имаше такава — щеше да е в плитчините.

Фрестън извади триумфално втория си коз. Беше извършил подробно сканиране на зоната няколко часа преди падането на нощта. И имаше резултат. Нещо, което може да бъде открито само ако го търсиш преднамерено и точно в този участък.

Скалите задържат топлина дълго време. По-дълго, отколкото въздуха. Това осигури на Фрестън някои интересни изображения, особено когато ги подложиха на компютърно усилване. Тук… силуетът на закопаната антена задържаше топлина по-дълго дори от скалите. Очертанията се различаваха ясно, даже без да се налага увеличение. Беше нещо голямо. Фрестън реши, че формата наподобява врати на хангар, най-вече заради по-студените контури, отговарящи на цепнатините между вратите. Докато следваше с пръст контура, на лицето му трептеше доволна усмивка.

За Стен оставаше единствено да се спусне при входа, да разбере как се отваря вратата и готово.

Готово, помисли си той саркастично. А след това да се чуди колко ли е голяма поставената вътре бомба. Фрестън завъртя глава. Не биваше да се очаква всичко от него, нали? Имайки предвид, че е само един обикновен капитан с мизерна заплата.

Стен се разсмя и го изхвърли навън. После седна и се зае да обмисля останалата част от плана за проникване. По някое време прати да повикат Ла Сиотат, целуна Синд и се захвана за работа.

Такткорабът навлезе в атмосферата с траектория, която по-скоро би подхождала на метеор. Докато се спускаше главоломно надолу, Ла Сиотат мърмореше недоволно, че ако е искала да управлява подводница, сигурно е щяла да се прероди като делфин.

На около километър от брега се виждаше самотен риф, щръкнал едва-едва над повърхността. Стен нареди на Ла Сиотат да спусне такткораба на дъното непосредствено до рифа.

Измъкна се през шлюза и се отправи към брега. На теория миниатюрните реактивни двигатели на скафандъра би трябвало да му помагат да се придвижва без усилие във водата — също както и в космоса. Но дори с включени на максимална мощност маклийнови генератори масата си остава маса. Стен пърпореше към брега с мудната скорост на ферибот, което му осигури поне достатъчно време да зяпа наоколо.

Ако скалите пред него бяха пусти и безжизнени, същото не можеше да се каже за морето. Водорасли и подводни растения. Гъсти, бодливи храсталаци. Някакви пълзящи животинки, приличащи на раци. И трилобити, от едва забележими до… достатъчно големи да приличат на едри скорпиони.

С издигане на дъното той намали мощността и се потопи. На дълбочина от три метра обмисли предстоящите стъпки и преживя кратка среща с най-големия трилобит във вселената.

Дотук не бе доловил шумове от задействани взривни устройства, с каквито предполагаше, че ще е опасана станцията. Много добре. Може би все още чакаха да видят кой е дошъл. Съмняваше се устройствата да са свръхчувствителни — Императорът едва ли би искал завръщането му да е възвестено от експлозии. Също толкова малко вероятно бе да засичат движение. Такива устройства нерядко се активираха от съвсем неочаквани дразнители.

Следователно, ако имаше мини, те щяха да са от такъв тип, че да не затрудняват Императора и същевременно да разкъсат всеки нежелан посетител. Ключалка с визьор за ретината? Пръстов отпечатък? Едва ли, имайки предвид, че устройството е предназначено за употреба в продължение на векове.

Стен излезе на брега, прекоси прибоя и се озова на сушата. Безжизнена скала. Наоколо всичко бе в сиво и черно. Тъмен пясък по бреговата ивица. Стен забеляза нещо и се наведе, забравил за миг мисията. Имаше нещо зеленикаво в плитчините. Вероятно някакво растение. Водорасли? Не знаеше. Връщай се в морето, рече му той. Не знаеш какво може да стане тук.

Изправи се и пое към мястото, където вероятно бе разположена станцията. Според външните сензори въздухът бе напълно подходящ за дишане, макар че бе малко беден на кислород. Но той реши да не откопчава скафандъра.

Брегът не беше стръмен. Стен приклекна зад един камък и включи дисплея на шлема. Консултира се с картата, проектирана на лицевото стъкло.

Там трябваше да е вратата. В онази хлътнала скала. Стен пое нататък толкова безшумно, колкото позволяваше тромавият скафандър. Намираше се на трийсет метра. Смъкна бинокъла пред лицевото стъкло и огледа скалата. На два пъти спира, виждайки неща, които бяха или не бяха там.

При пълно увеличение обектът бе на не повече от метър от него. Погледът му пълзеше сантиметър по сантиметър по странната скална мозайка, търсейки притаен противник.

Ах, отвор с идеален овал. Нещо рядко срещано в природата.

Какво е това — ключалка?

На мястото, където би трябвало да бъде, ако към нея се приближи някой с размерите на Императора.

Оставаше му само да намери ключа.

Стен прекоси забързано последните метри. Очакваше всеки миг да чуе взрив. Нищо.

Той коленичи до ключалката и разкопча чантичката на пояса си. Докато обмисляше всичко на „Виктори“, бе сметнал, че ключалката ще е най-малкият проблем. Императорът не би могъл да кръстосва вселената, носейки някакъв сложен ключ. Поне той не би постъпил така, ако тази параноична операция бе под негово ръководство. Значи ключът трябваше да е нещо, което Императорът може да си подсигури или изработи за съвсем кратко време. Освен това ключът нямаше да е част от някаква сложна заключваща система, която може да се окаже съвършено непозната във времето, когато се завърне.

Стен извади един стандартен електронен шперц, каквито използваха в „Меркурий“. Постави вътре анализатора и за миг едва овладя импулса да запуши уши в очакване на неизбежния взрив. Анализаторът избръмча и му съобщи кода, който ще отвори вратата. Стен изтегли сондата, въведе кода през шперца и натисна копчето за потвърждаване…

… и вратата се плъзна нагоре. От изненада Стен едва не падна по гръб. Пред него в мрака се спускаше наклонена платформа.

Почака, докато сърцето му заби с нормални темпове. Извади фенерче от чантичката и проснат по корем, в случай че и тук има алармена система, насочи лъча надолу. Нищо. Надзърна. Пак нищо.

Надигна се и пристъпи бавно вътре, движейки се сантиметър по сантиметър, както тогава на Вулкан… преди много, много години…

И тогава се досети.

Или поне така му се струваше.

Всички тези притеснения за инфрачервени детектори, датчици за движение, сензори… бяха напразни. Вечният император беше бивш инженер. Добър инженер. Така че, ако имаше защита, тя щеше да е основана на принципа: проста, дори глупава.

Стен спусна крак надолу, после другия… все по-уверено.

Вратата зад него се затвори. Той трепна, но не особено силно — вече беше почти сигурен, че е прав. До стената имаше стандартно мониторно табло и на него се виждаше, че поддръжката на вътрешната атмосфера е задействана и скоро ще достигне желаното нормално равнище, отговарящо на земното. В единия ъгъл се виждаше малък дисплей, на който бе изписана цифрата 0. Стен се готвеше да отмести поглед, когато забеляза, че цифрата се сменя с 1.

Това е.

Пред него имаше врата с дланова ключалка. Докосна я и тя се отвори.

Жилищен отсек. Неголям, но добре оборудван.

Зад него — нова врата.

Стен се опитваше да сдържи вълнението си, да не прибързва.

Следващото помещение беше огромно. Натъпкано с инструменти, компютри и контролни табла.

Ето че успя! Беше жив… и бе проникнал в станцията.

Освен ако не се чуе взрив до няколко секунди.

Какво бе единственото нещо, което Императорът би направил, а никой друг не би посмял?

Да дойде сам. Никой друг нямаше да постъпи така. В крайна сметка на добре укрепена станция всеки би предпочел да е съпроводен от помощници. Нямаше как да знае къде са скрити датчиците — отгоре, в пода, в стените. Можеше да е един, можеше и да са много.

Божичко, помисли си Стен и потрепери. Ако Килгър не бе тръгнал да гони Пойндекс… сигурно щеше да го вземе със себе си. Дори убийците от „Богомолка“ предпочитаха някой да им пази гърба, а Стен и Алекс бяха приятели от доста време.

Но при влизането на втория помещението щеше да се превърне в епицентър на ужасяващ взрив.

Той огледа ключовете за царството. В стаята имаше четири вторични контролни табла. Съобщителни станции, предположи Стен. Три от тях показваха идентични данни, на четвъртата всичко бе нулирано. Вероятно това бе станцията, открита от Кей и разрушена малко след това.

В центъра на помещението имаше голямо овално табло. Цялото с датчици и прибори за управление.

Стен ги огледа внимателно, но не докосна нищо. Повечето от тях бяха без надписи — нямаше нужда от тях, ако операторът е един за цялата система. Но имаше и такива, над които бяха поставени указателни табели.

Ето я тайната на вселената. Стен отново усети хладни тръпки.

Оттук Вечният император можеше да подава и спира „енергията“. Да насочва роботизирани конвои към депата с АМ2. Да увеличава или намалява запасите от АМ2 в определени точки. Заповедите му щяха да се повтарят от трите оцелели предавателни станции. И да политат нататък — към всички краища на вселената. А някъде там, отвъд всичко това, беше непоследователността. На Стен оставаше само да копира координатите на лъча от тази станция и да ги прати на Фрестън. Обикновена тривекторна ориентация щеше да свърши работа.

— Е, добре — прошепна Стен, без дори да осъзнае, че говори на глас. — Добре, копеле такова. Всичко свърши.

37.

Вечният император крачеше гневно по коридора към своята канцелария. Дългият просторен коридор бе претъпкан с войници. От едната страна бяха главорезите от Вътрешна сигурност. От другата — намръщените ветерани от Имперската гвардия.

Императорът носеше кобур с пистолет и не откъсваше ръка от дръжката. Очите му се стрелкаха по редиците строени хора. При най-малкия намек за заплаха бе готов да отскочи и да стреля.

Но никой не смееше да срещне погледа му, докато вървеше към покоите си. Всички бяха твърде заети да се следят взаимно. Атмосферата беше тежка, изпълнена с подозрителност и готова да прерасне в битка.

При вратата го очакваше шамбеланът.

— Какво правиш тук, Блейк? — сопна се Императорът. — Не съм те викал.

— Дойдох да докладвам… — измънка шамбеланът, свел очи.

— Претърсете го! — кресна Императорът.

Блейк нададе уплашен вик, докато четирима пазачи — двама от Вътрешна сигурност и двама от неговите хора — го свалиха на земята и безцеремонно се заеха да го претърсват. Те приключиха обиска с щателно сканиране, за да са сигурни, че в тялото му не са имплантирани опасни устройства.

Когато обявиха, че е чист, Блейк се изправи разтреперан.

— Съжалявам, Ваше Величество — проплака той, — ако появата ми ви е причинила безпокойство.

— Млъквай, Блейк! — сряза го Императорът. — Заповедите ми бяха изрични. Никой да не ме доближава, без да е съобщено предварително за него.

— Но аз си мислех…

— Дал ли съм ти разрешение да говориш?

— Не, Ваше Величество.

— Ето това ти е проблемът, Блейк. Опитваш се да имитираш мисловен процес, вместо да изпълняваш заповеди.

Императорът се обърна леко настрани, така че да държи едновременно Блейк и коридора в полезрението си.

— Е, добре — рече той. — След като си вече тук, кажи каквото имаш да казваш.

— Става въпрос само за Пойндекс, Ваше Величество.

— Само за Пойндекс? Изчезнал е шефът на моя отдел за сигурност и ти наричаш това „само“? Какви тъпанари сте всички! Добре. Говори. Уморих се да стърча като мишена в собствения си коридор.

— Да, сир. Дойдох да докладвам, че току-що приключих с предварителното разследване и… — Блейк видя, че Императорът е на път да избухне отново и гласът му изтъня. — Аз… Никой от хората не го е виждал от известно време, сир. Проверих щателно всяка стая. Лично надзиравах разпита на хората от охраната.

— Теб кой те разпита?

Отново втрещеният поглед.

— Ами… мен ли, сир? Никой, Ваше Величество.

Императорът даде знак на двама от пазачите. След изчезването на Пойндекс бе наредил на хората да се движат по двойки, за да може тези от Вътрешна сигурност да следят имперските гвардейци и обратно.

— Отведете го долу за разпит. Не го жалете. Искам да съм сигурен, че с Пойндекс не са замислили нещо заедно.

Блейк изпищя уплашено.

— Но, Ваше Величество! Неведнъж съм доказвал лоялността си…

Една тежка ръка го зашлеви през лицето, после го отведоха.

Императорът се обърна към вратата. Опря око в ретиновия четец и докосна с палец бравата. После въведе известния само на него код. Вратата се отвори. Той се огледа, за да се увери, че няма никаква заплаха, извади пистолета и пристъпи вътре.

Вратата се плъзна зад него. Императорът остана сам. Първо провери внимателно новите сензори, които бе инсталирал. Всичко изглеждаше наред. Едва сега си позволи да се поотпусне. Никой не бе прониквал в канцеларията по време на неговото отсъствие. Прибра пистолета.

Застана при бюрото и извади бутилка скоч. Наля си чаша, но преди да отпие, измъкна от джоба си продълговат прибор и пъхна предния му край в уискито. Лампичката в горния край светна в зелено.

Напитката не беше отровна.

Той я изпи на един дъх и се тръшна в креслото. Взе от чекмеджето малка спринцовка и забоде иглата в ръката си. Усети съвсем леко убождане, после сърцето му внезапно се разтуптя. Жилите му се изпълниха с пулсираща енергия.

Ръката му неволно се пресегна към бутилката. Той се намръщи, но сетне на устните му затрептя усмивка. Пак тази параноя. Трябва да внимава да не се поддаде на истерията. Да запази трезв ум и здрав разсъдък и да не прекалява с лекарствата.

От друга страна, както казвали някога хората, дори параноиците имат врагове.

Вечният император се облегна назад и потъна в размисли.

Току-що се бе върнал от обиколка на килиите, където се провеждаха разпити. Устните му се сгърчиха от отвращение при спомена за миризмата на кръв, страх, повръщано и екскременти. Само неистовите писъци успяха да му осигурят известно чувство за успокоение и задоволство. Не че харесваше подобни неща. В края на краищата това също щеше да е симптом на безумие.

Задоволството идваше от увереността, че все пак се предприемат някакви действия, за да се разкрие загадката с изчезването на Пойндекс. Той не пропусна да отбележи пред водещите разпитите, че ще е добре да бъде разкрита цялата конспиративна схема.

Вече имаше доста признания, някои от тях дори можеха да се окажат верни.

Пуснаха му записи с брътвежите на Басийкър. Тя призна, че не вярва в божествения произход на Императора. Съобщи също така, че е действала, подтиквана от алчност. И че е била вербувана от Пойндекс. Работила под негово пряко ръководство.

Едно признание, в което бе готов да повярва. Скоро ще разкрие цялата игра на Пойндекс.

Съмняваше се, че Блейк е бил замесен, но не искаше да пропусне нито една възможност. Разбира се, след като приключат с разпитите, шамбеланът няма да може да изпълнява никаква функция. Ще трябва да си намери нов шамбелан. Какво пък, това бе цена, която можеше да заплати.

Той допи чашата. Избута шишето встрани. Щеше да почака малко, преди да си налее ново.

Трябваше да разгледа тази криза в перспектива.

Изчезването на Пойндекс можеше да бъде обяснено по няколко начина:

1. Мъртъв е. Убит от враговете.

2. Бил е отвлечен.

В този случай навярно е бил измъчван и е казал всичко пред агента или агентите, пратени от бунтовниците. Което означаваше, че най-съкровените тайни на Императора може да са били разкрити. В буквалния смисъл, имайки предвид, че Пойндекс бе човекът, надзиравал извличането на бомбата от корема на Императора. И тази малка тайна може евентуално да ги отведе в Сектор Алва.

3. Пойндекс внезапно е решил да премине на другата страна.

4. От известно време Пойндекс е в заговор с враговете на Императора и е избягал, страхувайки се от предателство или разкритие.

5. Ако номера три и четири са верни, най-вероятно Пойндекс има съмишленици в самия Аръндел.

На Вътрешна сигурност също не може да се има пълно доверие. И тъй като Пойндекс бе пуснал пипала в толкова много области, на нито един от клоновете на Вътрешна сигурност също. Но най-неприятното заключение беше следното:

6. Аръндел, най-безопасната крепост в Империята, е компрометирана.

От това заключение изхождаше и друго, което накара сърцето му да се свие.

7. Една от тайните му квартири е била разкрита. Имението Шахряр.

Докладът за инцидента тъкмо бе пристигнал. Вражеският агент несъмнено е бил изключителен професионалист. Един от малкото случаи, в които някой бе прониквал в негово скривалище, бил той крадец или друг. Агентът е бил достатъчно добър, за да се измъкне невредим, след като е унищожил охраната.

Но според доклада жената, проникнала в имението, не се бе добрала до никаква важна информация.

Чакай! Ами паролата, с която бе опитала да проникне в компютъра?

Рашид!

Откъде е научила това име? Тайната личност на Императора?

Пойндекс?

Възможно. Но само ако тайно се е присъединил към врага. Освен това как би могъл да го узнае?

Не. Малко вероятно. Също както бе малко вероятно Пойндекс да е предател от доста време. Къртица. Нищо в характера му не го подсказваше. От известно време той играеше своя игра за власт, но Императорът мислеше, че целта й е само Пойндекс да бъде вторият човек след него.

Възможно ли бе бунтовниците да са подсилили амбициите му?

Никакъв шанс, помисли си Императорът. Пойндекс беше по-скоро от хората, които биха прибрали парите, вместо да разчитат на обещания.

Имаше още нещо, което говореше срещу възможността Пойндекс да е станал предател: планът за унищожаване на планети, който Императорът бе наредил да бъде осъществен. Сто и осемнайсет планети и всички техни обитатели бяха обречени на гибел.

Ако Пойндекс беше в съюз с бунтовниците, тези планети щяха да са предупредени и охраната им приведена в максимална бойна готовност.

Но разузнаването нямаше такива данни. Всички предавания и трафикът към и от тези планети бяха напълно нормални.

Добре.

Значи Пойндекс не е предател.

Готов ли е да заложи живота си на тази карта? Да.

Ако може да се вярва на всичко това, изводът е, че Пойндекс е бил отвлечен. И че, подложен на изтезания, е разкрил нещо.

Много, много добре!

Императорът реши да се възнагради с още едно питие.

Докато си наливаше, му хрумна друга възможност. Ръката му се разтрепери и част от уискито се разля. Императорът удари гневно с юмрук по бюрото.

Как не беше обърнал внимание досега?

Имението Шахряр!

Неговата тайна квартира!

Какъв щеше да е най-лошият сценарий, ако операцията на онзи агент бе успяла? Ако жената, проникнала там, не бе търсила нещо в компютъра, а другаде?

Антената на предавателя. Сама по себе си тя не говореше много. Но имаше втора възможност, над която противникът би могъл да работи. Да търси някоя от предавателните станции, свързани с доставката на АМ2.

Ако е така, тогава пътят им до Сектор Алва няма да е много дълъг!

О, стига, ядоса се той. Това са глупости. Празни предположения. Няма професионалист в цялата Империя, който да е на такова равнище. Който би могъл…

И ето че го споходи нова смразяваща мисъл.

Стен би могъл да е този човек!

Да. Сам, или в съдружие с някой от неговите помощници, например Алекс Килгър. Или онази жена, неговата любимка, говорителка на борите. Как й беше името?

Дали точно тя не е проникнала в имението?

Не. Това е нелепо.

Дали…

Стен несъмнено бе най-способният му служител. Беше успял да надмине дори стария воин, майстора на шпионажа Йън Махони. Като противник той щеше да е стотици пъти по-опасен.

Стен не би се затруднил да проникне в Аръндел.

Така е.

Но Стен е мъртъв.

Мъртъв ли е наистина?

Лудост е да се мисли друго.

Още една смразяваща мисъл. Какви са доказателствата за смъртта му? Труп няма. Нито свидетели.

Да. Но имайки предвид обстоятелствата, бягството е невъзможно.

И пак — дали наистина е невъзможно?

Призля му. Усети убождания, като от пустинни трънаци.

Императорът бе споходен от внезапното прозрение, че всичко това е някаква сложна игра.

Стен беше жив.

Той въздъхна. Какво да направи?

За първи път през дългото си царстване Вечният император не знаеше как да постъпи.