Космогонщик

Глава 7. Любительская лига

Женя пришел, когда я уже готовился заснуть, и сразу позвал меня на разговор.

- Слышал, что маму пытались убить? – перешел он сразу к сути.

Я кивнул.

- И? Что ты собираешься делать? – пытливо он посмотрел на меня.

- Все, что могу, я и так делаю. Если есть конкретные предложения, говори, а не трави душу, - своя беспомощность бесила, но еще больше бесило, что это видел сын.

- Ясно все, - разочарованно протянул он. – Я поговорил с пацанами. Особенно с тем, из-за чьей матери моя чуть на тот свет не отправилась. Намекнул, что если такое повторится, он будет следующим. Вроде внял и передал. Но тут проблема образовалась. Я скоро покину станцию.

До последнего момента меня постепенно сжигал жгучий стыд, что мой собственный сын даже в такой ситуации нашел решение проблемы, пусть и частичное, но у меня-то только отмазки были. А последним известием он меня добил.

- Когда? – только и смог спросить я. Вопрос «куда» здесь был неуместен.

- Через два дня. Набор почти закончен, еще одного кандидата найдут, и отправлюсь. Так что, может, и раньше произойдет. После этого мой авторитет станет пшиком. Нарабатывай свой, если тебе еще дорога мама. А то мне тут птички напели, что безопасник на твое место метит. Вот уж кто-кто, а он точно сможет ее здесь защитить! Я поначалу даже подумал, что это он все подстроил, но нет. Мамина начальница постаралась.

- И ее слушаются даже в таких случаях? – не поверил я.

- Она довольно жесткая женщина. Только своего сына любила и потакала ему. А теперь, говорят, вразнос пошла.

Посчитав, что сказал все, что нужно, Женя ушел к себе. Сон после таких откровений не шел совершенно, и я залез в станционный чат. Был здесь такой, просто я не любитель зависать в чем-то подобном. Но на этот раз причина была стоящая – мне нужна информация. Да, комендантский час уже действовал, но это не значит, что все тут же ринулись спать. Как раз в чате и продолжалась вечерняя жизнь станции.

Пролистывая тему за темой, я постепенно погружался в виртуальную жизнь этого кусочка человеческой цивилизации. Большинство обсуждений вели, конечно, женщины. Любовь слабого пола к болтовне неистребима, и неважно, как ее удовлетворять: при личной беседе, или вот так – через электронный сервис. И наблюдая за их разговорами – теми, что были доступны в общих чатах, - я смог выделить среди женщин еще два полюса сил, что как та же начальница Алены, которую, кстати, звали Луизой Арнольдовной, также имели огромное влияние на остальных жителей станции.

Первая – заместитель главного врача станции, Маргарита Стерх. Очень энергичная женщина, всего тридцати пяти лет, да еще и незамужняя. Несмотря на ее слабость перед мужчинами, среди женщин она авторитет. Особенно среди мам. Но свою власть использует только для выполнения пациентами назначенного лечения и, по немногочисленным обмолвкам, при очередной «победе» на любовном фронте. Замужние ее за это не особо привечают, но из-за ее должности делают вид, что ничего не видят. Мне она вряд ли сможет как-то помочь.

А вот вторая в этом плане более привлекательна. Любовь Степановна, или, как ее обычно называют, Степаша. Несмотря на смешное прозвище, имеет очень ответственную должность главного «ассенизатора» станции, а при любых попытках ее оскорбить отвечает обидчику очень жестко. Но главное, что меня зацепило – она давно и последовательно враждует с Луизой Арнольдовной. И основной причиной такой вражды был именно сын последней.

Уфф, даже устал лазить по всем этим женским форумам, но, не разобравшись в ситуации, помочь своей любимой я не смогу. Итак, по итогу у нас есть две женщины на высоких постах, что враждуют между собой. Хотел бы я знать что-то такое про мужиков, но те, как обычно, сор наружу не выносят. Однако для меня важно другое: как мне уговорить Степашу помочь своей Алене? Она не Маргарита, да и изменять своей римлянке я не хочу. Еще немного полазив по сети в поисках любой информации про глав-ассенизаторшу, я пришел к выводу, что самую главную ее проблему – Артема «Змея» - я уже и так устранил, пусть и не было у меня такой цели изначально. Так может, на этом и сработать?

Написав Степаше о себе и возникшей проблеме «в лоб», я напряженно стал ждать ответа. Судя по иконке статуса, она еще не спит, так что есть шанс, что ответит сразу.

«Договорились»

Всего одно слово, но у меня как будто камень с плеч свалился. Теперь я могу с чистой совестью отправиться спать.

***

Утро преподнесло мне очередной сюрприз.

Позавтракав, я пошел в ангар, желая поговорить с Робертом о том, как устроить тренировочный полет, но увидел, что тот встретил меня еще на подходе. И не просто встретил, он на всей скорости мчась в мою сторону.

- Вот вы где! Уже собрались? Через час вылетаем!

Мой удивленный вид стал для парня неожиданностью.

- Вы что же, не смотрите итоги гонки и анонсы на следующую? – и столько изумления в его голосе было, что я почувствовал себя отсталым стариком, не следящим за событиями.

- Так расскажи, а то как-то недосуг вчера было.

- Вы теперь в любительской лиге! – искренне порадовался за меня Роберт. – А они проходят каждый раз на разных станциях. В этот раз на «Ривьере-16». Туда лететь около семнадцати часов. Так что уже сейчас нужно выдвигаться, а то пока там устроимся… Так что собирайтесь скорее!

- А что собирать-то? – быстрым шагом возвращаясь в кубрик, спросил я.

- Средства гигиены и сменное белье. Вроде все, но бывает, что и это забывают. Вот как вы, - не преминул подколоть меня парень.

Но обижаться на его спич я не видел смысла, так что, быстро взяв все названное, прошел к центру станции, где когда-то впервые ступил на нее. Переход в транспортник ничем не отличался от перехода в межпланетник. Только корабль был поменьше. Из моих соперников здесь была только Инга - гонщица, занявшая в первый раз третье, а в последней гонке второе место. Только из-за этого и знал ее. Других участников с нашей станции, видимо, в лигу не пустили. Ну и плюс наши механики. Роберт по сравнению с Михалычем выглядел как не оперившийся воробушек, но я бы ни за что не согласился поменять его на кого-то еще. Прикипел я за эти несколько дней к парню.

В полете пытался восполнить пробелы в своих знаниях о гонках и распределении по лигам. В первую очередь, чтобы отвлечься от мыслей о судьбе Алены. Хоть и постарался хоть что-то сделать для нее, но, не видя результата, беспокойство давило сильно. К тому же попрощаться не получилось. Но последнее, может, и к лучшему.

- Вот и получается, - объяснял мне все нюансы Роберт. – Не успел ты в первую половину гонщиков войти, и все – труп. Челнок просто не заберет твой болид, а попытаешься что-то сделать, чтобы попасть на станцию – расстреляют. Кстати, именно это обычно и советуют делать. В смысле, пытаться попасть на станцию. Хоть смерть легкая будет, а не от удушья. Три гонки любительской лиги пройдешь, и потом спортивная – самая многочисленная. После нее в чемпионскую лигу войдешь, только если в первой десятке рейтинга окажешься, а там борьба – ого-го!

- Получается, что любительская лига, как вторые отборочные? – уточнил я. – Только еще жестче?

- Получается, так, - согласился помощник. – Но это просто приучают к мысли, что нужно любыми методами идти вперед, иначе – каюк. В спортивной-то лиге тоже правило пятидесяти процентов действует. Оно только в чемпионской уже упраздняется, но там это правило и не нужно. Там мочилово такое, что по результатам больше пятидесяти процентов никогда к финишу не приходило. Хорошо, если хоть треть дойдет. Поэтому очень много гонщиков после любительской лиги сразу покупают себе частный кораблик и спокойно таксуют. Жизнь дороже.

- Это сколько же там должен быть выигрыш? – произнес я себе под нос, делая зарубку узнать по прибытии.

Как и ожидалось, Роберт этого не услышал и продолжил рассказывать про лиги.

- У спортивных лиг есть несколько собственных «именных» турниров. Трассы там не меняются, и корабли по условиям должны быть однотипны. Но куш там самый большой! Турниры называются в честь последнего победителя, поэтому названия у них меняются примерно раз в неделю. Так что, чаще их сами болельщики называют по типу испытаний и условий. Так, к примеру, есть «вышибала» - где победитель обязан первым вышибить с трассы трех соперников. Те потом могут вернуться, но очко будет уже засчитано. Единственное что – нельзя вышибать одного и того же участника. Точнее, можно, но очко дадут только один раз. Потом есть одиночка – думаю, понятно, что в таком турнире выиграть может только один. Самый непопулярный, кстати, но и с самым большим призом в конце.

- Наверное, Змей туда метил, - вмешалась Инга, до этого внимательно прислушивавшаяся к нашему разговору. Ее собственный механик в этот момент дремал на своем сидении и никак не реагировал на окружающее.

- Наверно, - согласился парень. – Но самым популярным является турнир «игра». В народе его так называют за множество элементов во время гонки, созданных по мотивам популярных гоночных игр. Смотрят его больше всего зрителей, потому и куш там лишь немного меньше, чем в одиночке. Зато шансы выжить гораздо выше. Почти стабильно пятьдесят процентов выживают. Точнее, бывает и больше, но общее правило, сами понимаете.

***

Станция «Ривьера-16» мало чем отличалась от нашей. Разве что выходцев из Франции и Италии здесь было больше, соответственно, и языки чаще звучали именно эти. Но в плане компоновки – все было стандартно.

Поселили нас в кубрики по два человека. Подсчитав количество выделенных мест, понял, что в этот раз в гонке будет около двадцати участников. Немало. Больше, чем было в двух моих предыдущих. Перед сном, попробовал узнать, к чему стоит готовиться, но Роберт здесь меня разочаровал, напомнив, что препятствия известны только в именных гонках. Так что завтрашний маршрут я узнаю только перед самым стартом.

Перед сном позвонил Алене. Наконец-то смог найти на это и время и возможность. В этот раз она выглядела гораздо веселее, рассказав, что больше ее никто не притесняет и даже стали здороваться почти все коллеги. С удивлением узнал, что до этого момента ее и в этой малости прижимали, а она не торопилась рассказывать. Пообещал выиграть и закрыть свой долг, на что мне пожелали удачи и зазря не гробить свою жизнь. Лучше медленнее, но надежнее. Разительная перемена по сравнению со вчерашним днем. Засыпал я с улыбкой на лице.

А вот утром пришлось собраться. Уже третий раз прохожу путь: перевозчик – платформа – болид, и каждый раз страх случайно улететь в открытое пространство не становится меньше. Может, позже пройдет?

Только нацепив страховочный ремень и уверившись, что как минимум из космолета я не выпаду на вираже, позволил себе немного выдохнуть. На экране моего болида тем временем отразились четыре реперные точки и девятнадцать кораблей соперников, плюс двадцатый в центре карты - мой. Хм-м, а радар, оказывается, уже до старта дает преимущество. Нужно и дальше его развивать.

До старта осталось 3 секунды

До старта осталось 2 секунды

До старта осталось 1 секунда

Толчок в спину, и вот я уже направляю болид в сторону первой контрольной точки, добавляя ускорение.

1,5 g – осталось 7 применений

Перед тем, как начался заезд, я успел рассмотреть болиды своих соседей. И на одном из них четко увидел поставленную оружейную спарку, стреляющую свинцовыми шариками. На ум сразу пришел момент чемпионского турнира и расстрел соперника на старте, поэтому я постарался максимально быстро оторваться от конкурента. Еще и в сторону взял, не забывая наблюдать за другими гонщиками. Не знаю, прав я был или нет, но даже если в меня и стреляли, то попасть не смогли. А о самом факте атаки я смогу узнать уже только на станции из записи гонки.

Слева через парочку гонщиков вперед вырвался кто-то еще. Видно, врубил 2g и решил, как и я, оторваться на старте. Я перевел взгляд на экран. Длина трассы около трех километров. Зря он так. Или она. Но его поведение спасло многим, в том числе и мне, жизнь. Перед самым контрольным кольцом болид «торопыги» вдруг ускорился без видимых причин, и его резко повело вверх. Среагировать должным образом гонщик не успел и врезался в защитную рамку кольца. Увидев такой результат, я стал внимательнее вертеть головой, силясь понять, что же произошло?

Правда, долго ждать мне не пришлось. В какой-то момент я уперся спиной в кресло, и меня прошиб холодный пот – возникла гравитация, а значит, я тоже начал ускоряться! Тут же маневровыми двигателями я стал корректировать свой полет, чтобы самому не попасть в рамку кольца. А именно туда меня и тащило. Но пока мне удавалось вести свой космолет точно в центр реперной точки.

Пройдено 1-е кольцо

Оглянувшись, чтобы понять по кольцу, нужно ли и дальше корректировать свой полет, я, наконец, увидел то, что повлияло на мое движение. Два гигантских черных электромагнита, или, скорее две их системы, управляемой дистанционно, подсвечивались только с этой стороны. Не пройдя через кольцо, их не увидишь. Разве что врежешься на полной скорости. Причем их расположение и направленность действия были таковы, что ты волей-неволей обязан будешь до последнего держать руку на джойстике управления, иначе столкновение неминуемо. Будь у меня прокачан радар до максимального уровня, я бы понял эту ловушку еще на старте, ну или недалеко от кольца. Во всяком случае, знал бы, что меня ждет.

Вернувшись к экрану, посмотрел, где вторая точка, и немного удивился. Получалось, что теперь я ведущий всей гонки. А вот это опасно, как бы не повторить судьбу предыдущего вырвавшегося вперед лидера.

Поэтому я постарался максимально сосредоточиться на своих ощущениях. Как только появится хоть какое-то чувство притяжения к чему-либо, я должен буду сразу же среагировать.

Вторая реперная точка была уже в четырех секундах лета, когда правый верхний двигатель ориентирования вдруг покорежило. Просто раз – и уже в нем образовалась рваная дырка. Все произошло беззвучно, поэтому я даже не сразу поверил, что такое случилось, но на экране повреждение тоже отразилось тревожной красной подсветкой целостности корабля. Не понимая, в чем дело, я продолжал всматриваться в экран, когда до меня дошло – я же совсем забыл про соперников, сосредоточившись на своих ощущениях! Зато они не забыли про меня, тем более, что им-то делать то же самое, что и мне, не приходилось – я для них был отличным сапером.

Сориентировавшись по приборам, куда именно собираются полететь мои конкуренты, сделал резкий поворот на сто восемьдесят градусов. Без одного двигателя это вышло не так эффективно, и расход топлива повысился, но благо Роберт, в отличие от меня, подобную ситуацию предвидел и по его предложению я запрограммировал, при отладке маневровых, действия других движков при выходе какого-либо из строя. После этого я, не сомневаясь, нажал кнопку ускорения.

1,5 g – осталось 6 применений

Не ожидавшие такого поворота гонщики пролетели мимо меня, а я вернулся в прежнее положение, не торопясь пока что их догонять. И совершенно правильно сделал. В отличие от моей тактики, любители пострелять не «крались» вперед, а полетели напролом. Как говорится, по себе людей судят, считали, наверное, что я тоже им в спину ударю. Было бы чем. Вот только, как и с первым гонщиком, такая тактика привела лишь к трагедии. Сначала они начали замедляться, видимо, этот магнит имел обратную полярность, а когда они включили ускорение, то через сто метров разлетелись на кусочки. Что это было, я понял, только уже подлетев к магнитному препятствию. В грудь стало давить, и я начал терять скорость. Но пока не увижу, что именно стало причиной смерти соперников, спешить не видел смысла. Когда мой корабль уже почти остановился, и его принялось подтягивать к искусственному магниту, я сразу понял причину смерти гонщиков. Мое положение изменилось, и свет от контрольного кольца отбросил блик с металлической крупноячеистой сети. Прохода «напролом» просто не существовало!

Но решение, как и в первом случае, при наличии всей информации было очевидным: изменить вектор движения и обогнуть магнит с другой стороны. А там при помощи создаваемого им действия можно не только увеличить свою скорость (притяжение в данном случае организаторы сделали по кругу), но и залететь точно в кольцо! Как в футболе попадают с крученого в девяточку.

Однако потеря скорости, конечно, не прошла просто так, и хоть я и смог осуществить маневр, вперед меня вырвались почти все отставшие соперники. Но пока я ни капли не жалел об этом – впереди еще два кольца, и наверняка там тоже будут припасены смертельные сюрпризы.

Вспухший огненный бутон почти в самом третьем кольце подтвердил мои мысли. Но сам факт того, что преграда находится настолько близко к необходимому проходу, сильно смущал. Четыре небольших, относительно, магнита, расположенных прямо перед кольцом с расстоянием между ними в пятьдесят метров и с хаотично создаваемым притяжением, стали настоящим испытанием мастерства вождения. То, что обычно бывает для земных условий, когда на болид действует множество разнонаправленных сил. Когда я гонял на карте, то со временем уже не задумывался, сколько мне нужно выжать газа и как поставить руль, чтобы максимально эффективно войти в занос. Сейчас пришлось вспомнить былые навыки, да еще и при непривычных условиях. Но, в отличие от еще двух участников, что, даже зная о препятствии, ничего сделать не смогли, я справился.

Осталось последнее кольцо. Самое дальнее по расстоянию. Целый километр из трех общего числа. Но вот какие сюрпризы оно нам приготовило?

1,5 g – осталось 5 применений

Я осторожно увеличил скорость. Передо мной осталась только Инга, другие гонщики были либо рядом, на расстоянии около ста метров, либо остались позади.

1,5 g – осталось 4 применений

1,5 g – осталось 3 применений

Через пару секунд я рискнул прибавить скорость, видя, что девушка ни во что не попала, а до четвертого кольца все ближе и ближе. То же самое сделали и остальные, но у них уже топливо было на исходе и еще сильнее ускориться они просто не смогут.

1,5 g – осталось 2 применений

1,5 g – осталось 1 применений

Понимая, что, скорее всего, никаких препятствий уже не будет и главное препятствие – наш страх и количество оставшегося в баках топлива, я рискнул снова добавить тяги, медленно начав догонять соперницу. У нее уже, должно быть, ничего не осталось в баках, и теперь многое зависит от моих действий.

Сто метров до кольца. Я почти сравнялся с Ингой и уже не сомневался в победе. К финишу мы придем почти одновременно, но все же я немного быстрее.

Тут девушка обернулась ко мне и показала на пальцах международный знак из трех букв. После чего я увидел зажегшийся выхлоп на маршевых двигателях и начало разгона.

- Врешь, не уйдешь!

1,5 g – топливо закончилось

Тут же выжал я кнопку газа на полную. Но увы, всего какой-то метр сделал меня в первый раз на моем пути космогонщика вторым.

Победитель – «Тихий заяц»

Получено второе место

Награда:

- 2 очка улучшения корабля

- 5 000 000 у.е.

Я не мог поверить своим глазам. А ведь я уже чувствовал этот вкус победы! Успел привыкнуть к нему, да и сейчас, что обиднее всего, не будь я таким осторожным, то взял бы первое место!

Даже в разы увеличенная награда не давала мне покоя. Я рассчитывал на в пять раз большую сумму. Три гонки при трех победах – и долг в астрономические сто пятьдесят миллионов условных единиц закрыт. Пусть мне возврат домой не светил бы, но Алену и Женю я бы мог вернуть! В наш дом, туда, где нам было хорошо! Ну, может, только Алену, но все же! А теперь этого точно не будет, и участие в спортивной лиге для меня становится необходимостью.

В ушах уже не было звука фанфар, видимо, их включают только победителю. Я впервые смотрел на то, как челнок забирает болид гонщика со стороны. Я теперь в этом второй. Как и в заезде.

- Поздравляю! Это было круто! – Роберт, как всегда, фонтанировал позитивом. – А как у вас в конце-то получилось! Все зрители уже думали: ну все, сейчас вспомним отборочные, ведь вы-то об отсутствии препятствий не знали, да и топлива все считали, что у вас нет. А вы – в самый последний момент интригу создали нешуточную! Ведущий говорил, что организаторы даже хотели вас как-то премировать за это, но потом почему-то отказались.

Восторг и восхищение парня гонкой в целом невольно передались и мне. Поэтому когда меня привели в бар, где впервые предстояло поучаствовать в официальном награждении, того похоронного настроения, что и раньше, уже не было.

- Мы поздравляем наших призеров и по традиции даем им шанс поменять свои имена! – тем временем встретил нас ведущий. – Итак, желаете ли вы сменить свое имя?

Я, уже наслышанный про подводные камни этой процедуры, отказался. А вот Инга меня удивила.

- Да, желаю! – гордо и довольно вышла она вперед.

А мне стало интересно, какое прозвище ей дадут? Ведущий аж весь подобрался.

- Итак, новое имя «Тихого зайца»…