Космические прохиндеи: Загадка старого корабля (СИ)

— Блоха, ты молоток! — Похвалил товарища Александр. — Скажи, почему кричала женщина?

Блоха увеличился в размерах и страшно задвигал усиками и жвалами.

— Все-все, прекрати. Очень страшно. — Деланно испугалась Ная.

— И куда мы теперь? — Спросил Флип. — На окраины, или наоборот?

— Я думаю, Флип, тебе стоит вернуться на Друб-Дюме и попытаться объяснить начальству, что против них начал войну древний военный корабль. А мы попытаемся что-нибудь прознать о «Призраке» на окраинах.

— Да, это разумно. — Флип вздохнул. — Спасибо вам, за то, что дали еще один шанс почувствовать себя настоящим прохиндеем. Берегите себя и не лезьте на рожон.

— Ты тоже. — Ная обняла Флипа. — Мы очень надеемся, что у тебя все получится.

— Как одолеем «Призрака», приглашаю тебя на шашлыки, на Землю. — Александр протянул руку бывшему командору.

— Заметано.

Корабль законников, это совсем не то же, что прогулочная космическая яхта. Внутри это царство аскетизма и практичности, зато снаружи, это мощная силовая броня и две скорострельные пушки, пуляющие энергетическими пучками, способными прожечь дыру в километровой толще монолитной скалы. Большим минусом такого аппарата было то, что жители окраин не любили законников и могли устроить любую диверсию на подлете. Александр держал путь к Бохусу, рассчитывая у того отключить все оборудование, которое отвечало за идентификацию корабля в пространстве.

А еще он рассчитывал узнать у гениального ученого все подробности того, что произошло в космосе за время их вынужденного отсутствия. Преступный мир всегда располагал большей информацией, чем изнеженный цивилизованный центр галактики. Едва выйдя из гиперпространства, Александр отдал приказ кораблю разносить информацию о том, что на борту не законники. Не то чтобы законников сбивали в этих краях, едва завидев, но предусмотрительность была не лишней. Война могла сделать людей чересчур нервными.

Бохус принял запрос на посадку и спустя минуту подтвердил ее. Это означало, что запрос обработала не автоматика. Разрешение подтвердил сам владелец станции.

Изобретатель, как всегда, трудился у себя на производстве. Судя по движению и шуму, стоящему в цехах, без заказов они не простаивали. Бохус что-то привычно обругивал. В его руках находился прибор, который ученый разглядывал с пристрастием.

— Чем полезен? — Спросил Бохус, не удостоив Александра взглядом.

— Привет, Бохус! Я думал, ты соскучился по мне? Обрадуешься.

— Соскучился? Когда скучать, работы по горло. Достал интериум?

— Да.

— И?

— Что «и»?

— Ой, только не притворяйся. — Уши Бохуса воспряли. — Мы оба знаем, кому нужен был интериум. Что на этот раз?

— Откуда знаешь? — Удивился Александр.

— Это… — Бохус махнул рукой в сторону двигающегося конвейера, — тоже для него. Аппаратура для взлома секретных каналов законников. Клиент очень хорошо платит.

— Так ты это? Ты работаешь на корабль? — Александр был в смятении. В его представлении «Призрак» был врагом всего разумного сообщества галактики.

— Какой корабль, парень? О чем ты? Я помогаю клиенту, у которого счеты с законниками. Враг моего врага, мой друг.

— И еще, кому война, а кому мать родна. — Добавил Александр поговорку, хорошо отражающую цинизм людей наживающихся на чужих смертях.

— Клиент щедр, расплачивается всем, что я попрошу. Если так пойдет и дальше, я смогу расширить производство и завалить всю галактику дешевыми устройствами.

— Ладно, дело твое, я тут по другому поводу. Я угнал корабль законников и хочу отключить на нем все оборудование, которое отвечает за опознание. Сделаешь?

— Ха, узнаю старого Александра. Угнать корабль у законников! Молодец!

— Только я сейчас на мели. Расплатиться нечем.

— Да брось, за такой подвиг я сделаю это совершенно бесплатно. Хотя, я продам эту новость на наше радио.

— Не вздумай! — Александр испугался огласки. — Лучше я буду тебе должен.

— Зря. Делай, как знаешь.

Корабль избавился от всех опознавательных устройств и теперь мог свободно рассекать по звездным системам галактики. Получалось, что Бохус имел искаженное представление о клиенте, заказывающем у него устройства. «Призраку» незачем было светиться перед каждым своим компаньоном. Достаточно было расставить блоки и раздать задания завербованным людям. Такой прием позволял всегда находиться в тени, сбивая с толку и криминальные окраины и законников. В галактике началась война, в которой один из врагов был неизвестен.

Команда прохиндеев прошвырнулась по всем старым адресам. Везде было примерно тоже самое. Кто-то получал баснословные гонорары за свою работу на Клиента, кто-то просто остался в стороне и горько жалел, что обделен потоком больших денег. Но никто точно не знал, чьи заказы выполняет. Здесь было так заведено, не задавать лишних вопросов и тем более интересоваться происхождением денег. Александр использовал способности Наи, чтобы выпытать то, о чем ему не хотели рассказать. Но даже в таком состоянии ему не сообщили ничего важного. Несмотря на то, что корабль строили люди, жившие несколько сотен лет назад, психология людей осталась точно такой же, как и в те древние времена. «Призрак» это знал и использовал по максимуму.

— Должен вам сказать, друзья, что попытка выйти на след «Призрака» провалилась. Корабль не делает ошибок и действует удаленно. Посему, я нашел способ, который поможет нам вывести его из тени. — Александр пришел к этому решению, после бесплодных попыток выйти на след корабля.

— Каким же образом? — Поинтересовалась Ная.

— Захватим завербованного им человека и погрузим в кому, чтобы снять блокировки. В благодарность за это он расскажет нам все, и даже больше.

— И с какого человека у нас получится выводить из комы? — Усмехнулась Ная.

— Надеюсь, что с первого. Знаю я тут, докторишку одного. Только он специалист не в области реанимации, он пластический хирург, ногу чужую пришить или уши от другого человека. Одним словом, мастер по изменению внешности.

— Думаешь, он нам поможет?

— Если правильно его опохмелить, то поможет.

— Это как?

— Это чтобы он выпил столько, чтобы трясучка в руках пропала, но не больше, чтобы не потерять точность движений. Иначе можно таких Франкенштейнов нашить.

У доктора не было имени. Все его звали не иначе, как Доктор. И на многих языках это звучало, как обыкновенное имя. Доктор, когда не работал, находился в двух состояниях: или он был пьян в стельку, или жутко болел с похмелья. Александр подозревал Доктора в том, что он регулярно менял себе печень, вырезая ее у тех несчастных, что были доставлены на органы.

В этот раз он болел. Их приняла ассистентка доктора и по совместительству секретарша. Она сообщила, что Доктор сейчас не принимает.

— Я знаю, чем могу помочь. Очень давно я имел с Доктором дела, и тогда мы нашли общий язык.

— Напомните ваше имя. — Попросила ассистентка, проверяя записи.

— Александр. Со мной еще был Флип. Проверьте и по его имени.

— Да, Флип есть. Ему меняли указательный палец, правильно?

— Да, правильно. Тогда мы привезли доктору земного пива, и он очень благосклонно отнесся к этому напитку.

— Подождите минутку.

Ассистентка, виляя крутыми бедрами, исчезла в операционной и закрыла за собой дверь.

— Войдите! — Крикнула она через дверь.

Александр вошел. В белоснежной операционной у стены стояла кушетка, на которой лежал Доктор. К нему была подсоединена система очистки крови и капельница с витаминами.

— Подойди ближе, я посмотрю на тебя. — Еле слышным голосом произнес Доктор.

Александр подошел. Доктор приоткрыл веки и пытался узнать в визитере знакомого человека.

— Откуда? — Спросил Доктор.

— С Земли. Помните, моему товарищу пришивали палец?

— С Земли, хм. Жана! Принеси каталог. — Голос у Доктора прорезался на секунду. — Не помню я тебя. Не запоминаю людей вообще, а вот что пью, помню.

Ассистентка по имени Жана, принесла электронную книгу, состоящую из рамки и прозрачного экрана. Включила ее и протянула Доктору.

— Я поставила на дату, когда вы принимали молодого человека. — Сообщила она.

На экране появились голограммы емкостей из-под спиртных напитков. Доктор промотал их и остановил, когда на экране появилась жестяная банка «Степного Орла».

— Ваше? — Спросил он, и в его глазах загорелась надежда.

— Наше. — Согласился Александр.

Это он предложил Доктору попробовать пиво, произведенное в его родном городе. По правде, там оно не пользовалось такой безупречной славой, каким нашел его галактический медработник.

— Я буду разговаривать с вами, только тогда, когда вы привезете полсотни банок этого чудесного напитка. — Доктор откинулся на спину и закрыл глаза.

— Прошу вас. — Ассистентка указала на выход.

Слава и Света собирались ложиться спать, когда в дверь настойчиво позвонили.

— Кого черти носят так поздно! — Ругнулся брат и зашаркал домашними тапочками к двери.

Звонок снова затрезвонил. Экран видеоглазка показывал Александра и ту девушку-змею с зелеными глазами. Слава торопливо открыл дверь.

— Здорово, Брат! — Александр обнял брата.

— Здорово! — Обрадовался Слава. — Рад вас видеть. Как у вас дела, все обошлось?

— Кто там? — Крикнула из спальни Света.

— Шурик приехал, с Наей! — Крикнул Слава.

Раздался стук и топот босых ног. Света выскочила в коридор, на ходу натягивая халат. Она бросилась на шею Александру, а потом и Нае. Признаться, никто не ожидал от нее подобного проявления чувств.

— Вы за нами? — С надеждой спросила она.

— Да погоди тыпnbsp; — Кого черти носят так поздно! — Ругнулся брат и зашаркал домашними тапочками к двери. bsp; Александр подошел. Доктор приоткрыл веки и пытался узнать в визитере знакомого человека., дай людям домой-то зайти. — Упрекнул ее Слава.

— Проходите на кухню, я вам сейчас ужин разогрею. — Спохватилась Света и убежала.

Слава показал безымянный палец с кольцом.

— Поздравляю! Извини, не знали. В следующий раз обязательно с подарком приедем.

— В следующий раз племянники у тебя родятся. Что со связью? Почему не отвечал?

— Долгая история. Родители помирились?

— Да, на радостях все забыли. Но Светка моя бредит космосом. Не поверишь, сколько раз просыпался один. Она сидит на балконе, на небо смотрит и слезы льет.

— Где вы там? — Крикнула из кухни жена Славы.

Компания прошла на кухню. На столе уже парили тарелки с борщом. Возле каждой стояло по рюмке. Света достала из холодильника запотевшую бутылку коньяка.

— Благодарные пациенты носят, а поводов открыть, все нет. — Сказала она.

— Вы как, надолго? — Спросил Слава у брата.

— Нет, не надолго. Мы по делу.

— Можно, я с вами? — Без предисловий и намеков заявила Света.

— Свет. — Александр поднял рюмку. — В галактике сейчас неспокойно, вам лучше пересидеть смутные времена дома.

— Тогда за мир во всем мире. — Предложил тост Слава.

Его поддержали, а Света надула губы.

— Свет, не дуйся. — Ная попробовала подойти к чаяньям девушки с пониманием. — Мы обязательно устроим вам медовый месяц в космосе. Мы отправим вас в лучшие отели, какие есть в галактике, или, если хотите, можете пожить вдвоем на целой планете, созданной для романтики.

— А пока, займите нам три тысячи. — Встрял не к месту Александр.

— В смысле? — Слава и Света спросили одновременно, не успев перескочить с одной мысли на другую.

— Нам купить нужно кое-что, а земных денег нет. Не затруднит ли вас наша просьба?

Слава хмыкнул.

— Ты спрашиваешь. Да того куска золота нам на всю жизнь хватит. Свет, принеси из заначки десять тысяч.

— Трех достаточно, я посчитал.

Застолье перешло далеко за полночь. Александр и Ная пересказали все, что случилось с ними после того, как они завезли Славу и Свету домой. Света слушала во все уши, ее глаза горели огнем жажды странствий. Незаметно наступило утро. Прозвенел будильник. Молодоженам пора было собираться на работу, а Александру с Наей в магазин за пивом. Прощание прошло с бурными слезами Светы. Она никак не хотела, чтобы улетали без нее.

— Я и подумать не мог, что она такая. — Поразился ее реакции Слава. — Все время думал, что она тихоня и домоседа.

Загрузившись земным пивом, команда отправилась ловить одного из порученцев «Призрака», коими в последнее время окраины просто кишели. Легче всего их было обнаружить в местах, где криминальные элементы сами искали контактов для сотрудничества. Самыми подходящими заведениями для этого были припортовые или станционные бары. Это были настолько злачные места, что здесь можно было поймать любого и дать ему пожизненный срок, особо не переживая за то, что он может быть осужден несправедливо. Хорошие люди, в классическом понимании, здесь не водились.

Корабль прохиндеев вызвал интерес у работников дока. Его непривычно большие орудия смотрелись грозно.

— Все нормально, угнали у законников. — Ответил Александр на немой вопрос работников.

Ему пришлось напустить на лицо высокомерное выражение, которое было свойственно многим из криминальной тусовки, чтобы не выделяться из толпы. Красавица Ная, как нельзя кстати подходила на роль красивой подруги криминального авторитета. Из себя они решили изобразить представителей некой банды, занимающейся продажей приборов, искажающих импульс гиперпространственных двигателей. Для вечно заметающих следы жителей окраин, это было совершенно необходимо. Но Александр рассчитывал заинтересовать порученца «Призрака». Армии боевых кораблей приборы могли добавить эффекта внезапности.

В баре царила нездоровая атмосфера. Смесь перегара, дыма, вычурного парфюма и управляемого хаоса. Александр и Ная заняли места за столиком на самом отшибе. Отсюда было хорошо видно всех посетителей бара, при этом оставаясь не на виду. Пьяненькая на вид официантка, вульгарно жуя жвачку, подошла принять заказ. В таких барах понятия меню не было в принципе. Здесь заказывали примерно так «Нам пожрать чего-нибудь на двоих и выпить нормально». Официантка называла предварительную сумму, как правило, не очень большую. По мере того, как клиент становился все пьянее, счета за то же самое увеличивались.

На «пожрать» принесли жареное мясо с острым соусом, соленые закуски, отдаленно напоминающие земной сыр и большой ломоть костлявой рыбы. «Нормально выпить» в понимании работницы галактического общепита, на глазок оценившей спиртоустойчивость посетителей, оказались две бутылки. Одна была с пряным напитком и скорее всего, предназначалась Нае. Во второй бутылке был коричневый непрозрачный напиток. Александр открыл пробку и вдохнул его аромат. Крепкий аромат чего-то древесного пытался замаскировать плохой спирт. Чтобы не вызывать подозрений, Александр плеснул напитка в свой бокал и сделал вид, что пригубил.

Публика в баре была очень разнообразной. Здесь можно было встретить негодяев всех рас, что были в галактике. Одни уже входили в галактический союз, другие нет, но в таком месте никому в голову не приходило интересоваться статусами. Над всем здесь были деньги и все, что способствовало их увеличению. Криминальные способы обогащения были в приоритете.

Ная запустила пси-щупальца, чтобы почувствовать состояния посетителей. Ведь кто-то мог под маской веселья скрывать напряжение, и такие люди должны были заинтересовать их. Через минуту работы Ная нагнулась к уху Александра.

— Смотри, вон тот, в шляпе, который сидит один. Он не в себе от страха. Он явно лишний здесь. Еще один, рядом с той вульгарной дамочкой, изображает ловеласа, лазит рукой под кофточку, но на самом деле, мысли его совсем не о сиськах. Третий сидит в той компании. Тоже напряжен. Мне кажется, что он хочет завести разговор на нужную ему тему, но не знает, как начать. По мне, он самый вероятный наемник «Призрака».

— Хорошо, начнем с него. — Александр позвал официантку.

Помятая работница нетвердой походкой подошла к ним.

— Что еще?

— Нам четыре бутылки вот такого пойла. — Александр приподнял бутылку с коричневой жидкостью.

— Ага, сейчас. — Спотыкаясь на каждом шагу, девушка удалилась.

Она была профессиональной официанткой. Через минуту она принесла заказ, запросив за выпивку в два раза больше, чем в прошлый раз. Александр рассчитался. Он взял под горлышко, между пальцами все четыре бутылки и прошел к столу, где сидел подозреваемый в связях с военным кораблем, человек. Ная подошла следом, манерно виляя пластиковыми бедрами.

— Я извиняюсь за то, что пытаюсь нарушить вашу беседу, но нам с подругой немного скучно. Мы решили угостить вас выпивкой, так сказать, за право влиться в вашу компанию.

«Подозреваемый» изобразил на лице слишком явное неудовольствие, читающееся без всяких ментальных способностей. Он был слишком трезв, чтобы поддаться магии халявной выпивки. На остальных она подействовала.

— Садись, братан, и ты кисуня. — Пьяненький бандит, со следами лихой жизни на лице, в виде шрама, оставленного ожогом, предложил присоединиться.

Александр усадил Наю рядом с «подозреваемым» и сам присел рядом. Поначалу разговор шел ни о чем, но постепенно он стал приближаться к тому, ради чего эта компания собралась. Александр понял, что его присутствие нежелательно. «Подозреваемый» желал разговора с бандитами тет-а-тет, а Александр с Наей мешали ему. Тогда Александр решил закинуть приманку и удалиться.

— Не знаете, нужны кому-нибудь исказители импульса гипердвижка? У нас есть сотни три таких, хотели бы распинать по-быстрому? Мы тут в номере остановились, если вдруг появится желание приобрести, ищите нас там. — Александр встал. — Не будем мешать.

Они ушли назад за свой столик. «Подозреваемый» проводил их взглядом в спину. Пока Александр и Ная доедали свой обед, он еще несколько раз оборачивался в их сторону.

— Это он. — Уверенно сказала Ная. — Когда ты сказал про движки, я почувствовала, как его нетерпение сменилось интересом.

— Тогда выясним, на чем он прилетел. Если он не придет в номер, перехватим его на посадке.

Выяснить какой корабль принадлежал «подозреваемому» не составило особого труда. Одурманенный зелеными глазами девушки-змеи работник дока выложил все, и даже больше. Александр передал приказ Блохе, о том, за каким аппаратом установить слежку и в случае его подготовки к полету, подать сигнал.

По местному каналу передавали либо порнуху, либо поделки местного кинематографа, выдаваемые за определенный род искусства. Время они не скрашивали, а совсем наоборот, превращали его в тягучее и бесполезное занятие. Александр, пользуясь случаем, решил выспаться. Он только успел пристроиться на пахнущей дезинфекцией и табачным дымом одновременно, подушке, как в дверь постучали.

Александр соскочил и открыл дверь. Вопреки ожиданиям, на пороге стоял не тот человек из-за стола, а ловелас, изображающий веселье в обществе вульгарной дамочки.

— Чего тебе? — Немного грубо спросил Александр.

— Можно мне пройти в номер. У меня к вам разговор деловой.

Александр смерил взглядом ловеласа и молча пропустил его внутрь.

— Знаете, я совершенно нечаянно узнал, что вы предлагаете исказители импульса гипердвижка?

— Да, мы ищем покупателей на них. — Сказал Александр.

— Хм, я могу поспособствовать вам в их продаже. Сколько у вас исказителей?

— Триста. Но они не с собой.

— Я понимаю, какой дурак сунется сюда с товаром на такую сумму. У вас с собой есть рабочий образец?

— Ну, разумеется. Мой корабль оборудован им. Желаете посмотреть? — Александр подал Нае незаметный сигнал.

Девушка сразу применила все свои ментальные способности. Взгляд ловеласа остекленел.

— Да, я бы желал убедиться в его существовании. — Произнес он фразу, к которой его склонила Ная.

Прохиндеи быстро собрались и отправились в доки втроем. Они поднялись на борт. Ловелас вел себя так, как будто действительно проявлял инициативу. На самом деле он полностью был под контролем Наи.

— На кого работаешь? — Спросил Александр.

Ловелас попытался ответить, но сразу схватился за голову и упал.

— Что и требовалось доказать. — Произнес Александр, нащупывая пульс на шее.

— Жив он, сознание потерял. — Успокоила его Ная.

— Все, стартуем.

Две банки «Степного орла» вернули Доктора к жизни. Лицо его порозовело, пропал тремор в руках, глаза налились жизнью. Он привычно расхаживал по операционной. Порученец «Призрака», крепко привязанный ремнями к столу, бросал на Доктора испуганные взгляды. Его губы тряслись. Пересохший от страха язык мешал говорить.

— Кто вы такие? Зачем меня сюда привезли? У меня нет с собой денег? — Порученец говорил быстро, стараясь придать голосу жалости.

На Доктора это не произвело никакого впечатления. Он дал отмашку ассистентке. Девушка подошла к порученцу и ловко накинула ему на лицо маску с наркозом. Пособник «Призрака» выпучил глаза, но сделал пару вдохов и закрыл их. Доктор ввел ему в вену вещество отключившее сердцебиение. Через несколько секунд аппаратура зафиксировала клиническую смерть.

— У нас есть минуты три. — Доктор посмотрел на часы и с наслаждением открыл третью банку «Степного орла». — Так где вы говорите находится ваша Земля? Может стоит открыть дело на этой планете, раз там готовят такой чудесный напиток?

Александр хотел ответить, что на Земле и своих алкашей предостаточно, но не стал.

— Отчего бы и нет. На Земле врачей вашей квалификации не водится. Мы еще в самом начале технического прогресса, и ваши возможности будут восприняты как чудо. Плату будете брать пивом.

Ответ Александра польстил разомлевшему Доктору. Его глаза светились, то ли от комплимента, то ли от выпитого пива. Доктор посмотрел на часы и громко отрыгнул.

— Пора.

Он снова ввел что-то в вену и стал ждать результата. Аппаратура зафиксировала начало слабых сокращений сердечной мышцы, и в течение минуты достигла нормального сердцебиения. Порученец приоткрыл слабые веки. Его взгляд еще блуждал из-за действия наркоза.

— С днем Рожденья, сынок. — Сказал ему Доктор. — Оставляю тебя этим господам, которые хотят задать тебе вопросы. — Доктор повернулся к Александру и Нае. — Он ваш.

Доктор вышел, захватив недопитую банку «Степного орла». Александр подошел к столу с порученцем. Мужчина обреченно смотрел то на Александра, то на девушку-змею.

— Не волнуйся. Как тебя зовут? — Спросил Александр.

— Дж…, Джой. — Тихо произнес порученец.

— Отлично, Джой. На кого ты работаешь?

Лицо Джоя перекосил страх. Александр уже подумал, что комы для снятия пси-блока оказалось недостаточно.

— Я не могу, я умру, если скажу. — Глаза Джоя искали сочувствия.

— Ты работаешь на старый военный корабль? На большой черный гроб, что летает по космосу, вербует насильно людей и бредит войной?

Джой зажмурился, как будто ему собирались съездить по голове. Он замер, ожидая когда пси-блок поставленный кораблем сработает. Ничего не происходило. Джой открыл один глаз, затем второй. Они выражали недоумение. Александр с Блохой на плече, и Ная улыбались.

— Что это? Почему у меня даже не болит голова? — Спросил удивленный порученец.

— Потому что твое сознание переселили в тело гликанского головозадого трупоеда. — Пошутил Александр.

Джой задергался, пытаясь разглядеть себя. Ему это не удалось, потому что голова была притянута ремнем, как и конечности.

— Не шути так. — Упрекнула Ная напарника. — У него еще сердце слабое. Успокойся, Джой, с тобой все нормально. Ты пережил клиническую смерть и твои блоки самоликвидировались. Наслаждайся жизнью без зависимости.

Джой пытался понять издеваются над ним или говорят правду.

— Я работаю на корабль. — Сказал он и снова зажмурился.

Опять ничего не произошло. Он открыл глаза.

— Зачем я вам нужен? — До него дошло, что в его избавлении есть какая-то нужда.

— Нам нужно знать, где находится старинный гроб, дабы избавить жителей галактики и себя от его присутствия. Поможешь?

Джой закрыл глаза и утвердительно махнул головой.

— Вот и прелестно. Лежи отдыхай, набирайся сил.

Прохиндеи вышли из операционной и застали следующую картину. Доктор допивал десятую банку пива. Он прикрыл один глаз, чтобы сконцентрировать взгляд на Александре.

— Как…, этот…, ик? — Спросил он.

— Ну, сейчас ему лучше, чем вам, доктор. — Сказал Александр. — Спасибо, что взялись за это дело.

— Не…, ик, не за что…, ик, обращайтесь. — Доктор поднял вверх банку пива, его повело, и он упал в кресло. Вскоре он захрапел.

Джой долго не мог поверить в собственное избавление. Он прожил с этим грузом больше полугода. Корабль завербовал его вскоре после того, как команда прохиндеев свалилась на поверхность планеты-бублика. Порученец «Призрака» рассказал, что ему приходилось идти на крайние меры, чтобы доставить кораблю, то, что он требовал. На счету Джоя было несколько убийств и два взорванных корабля. Эти подробности вытянула из него Ная. Осознав, что он проговорился, Джой не стал юлить и выложил все, что знал о корабле.

Видел он корабль всего лишь раз, когда тот «прижег» ему мозги ментальными заклинаниями. Потом Джой просто получал задания и доставлял добычу в условленное место. По его словам, у военного корабля довольно развитая инфраструктура. Он своими глазами видел заводы, штампующие роботов и боевые корабли. На вид они были из той же эпохи, из которой был и сам корабль. Где-то в заброшенных уголках галактики еще оставались не найденными и не уничтоженными пережитки прошлых войн. «Призрак» знал, где их искать. Он воспользовался этим и быстро создал армию, способную завладеть галактикой. Не ясно была конечная цель его военной программы. Чем бы он занимался, установив свою полную власть над всей галактикой? Александр не искал ответа на этот вопрос. Он полюбил галактику такой, какой узнал ее впервые несколько лет назад, и не желал, чтобы черные гробы с нездоровой начинкой испоганили ее.

Александр соединился с Флипом. Бывший командор находился в подвешенном состоянии. Ему желали предъявить обвинение в нападении на корабль законников, но из-за кучи нестыковок не могли это сделать.

— Нам нужно переправить тебе важного свидетеля. — Александр показал на Джоя. — Он был на побегушках у «Призрака» долгое время и многое знает. Мы хотим его доставить, но анонимно. Твои друзья в курсе, что мы сперли у них патрульный шип. Примешь?

— У меня подписка, я не могу покинуть Друб-Дюме дальше орбиты.

— Ладно, мы возьмем корабль Джоя и высадим его на станции. Сами выходить не будем. Идет?

— Хорошо.

— Какие новости? Есть кто-нибудь, кто верит тебе?

— Ха, ты же знаешь, что здесь верят доказательствам, которых у меня нет. Знаешь, какая основная гипотеза насчет того, кто развязал войну?

— Какая же?

— Дремлющая цивилизация. Якобы мы не заметили, что где-то под боком некая раса достигла технического прогресса, не преуспев догнать его в моральном. И они, своим примитивным сознанием посчитали, что за место в галактике надо воевать. Представляешь?

— Не знаю, что и ответить на это? А что они говорят про твои факты?

— Они меня не слушают. Они кретины, понимаешь? Упертые кретины!

— Ладно, не заводись. Джой поможет тебе убедить их в твоей правоте. У него в голове столько доказательств, что против них никто не попрет.

Судно Джоя было не первой свежести и многое повидало. Он страшно вибрировало, когда выходило из гиперпространства. На станции Друб-Дюме можно было не регистрировать экипаж, если они следовали транзитом. Поэтому документы подали только на Джоя. Флип его ожидал у самого причала. Он махнул бывшим товарищам, зная, что они смотрят на него через непрозрачный экран.

— Здорово, босс! — Поздоровалась с ним Ная по радиосвязи.

— Здорово, красавица. Твой босс Александр, а не я. Как долетели?

— Джой еще тот скряга. Его кораблю давно нужен ремонт.

— Флип, твое начальство в курсе про Джоя. Готовы они принять его доказательства?

— Куда деваться. Если ваш человек не сможет помочь, то очнусь я без памяти на огуречной грядке, думая, что всю жизнь только этим и занимался. Если, что, простите меня за все.

— Да брось, босс. Все будет хорошо. — Успокоила его Ная.

Джой сошел по сходням. Флип двинулся ему навстречу. Они обменялись фразами и пожали руки.

— Пока, Флип! Удачи! — Передал по связи Александр.

Суденышко Джоя затряслось в лихорадке и двинулось на выход. Флип помахал на прощание. Александр сверкнул ему ходовыми огнями в ответ. Блоха отрастил человеческую голову со скорбной миной. По его голографическим щекам стекала голографическая слеза.

— Не пойму, почему мне грустно? — Сказала Ная.

— И мне. — Согласился с ней Александр. — Такое чувство, что мы попрощались с командором навсегда.

Корабль вошел в промежуточный шлюз. Люки закрылись. Воздух с шумом был откачан из шлюза. Раздвинулись внешние двери, и перед кораблем открылся звездный космос. Корабль стал набирать разгон.

— Александр, смотри какой мощный импульс. — Ная указала на радар, зафиксировавший мощный выход энергии.

Даже для самого огромного грузовика этот импульс был слишком велик. Александр посмотрел на экран и смог визуально увидеть на черном фоне фиолетовую вспышку. Далее было еще интереснее. Радар вместо одной цели, зафиксировал множество мелких объектов.

— А ну-ка, притормози. — Приказал кораблю Александр. — Как думаешь, кто это?

— Может быть, новые корабли законников. Они же готовят армию.

Тем временем, мелкие корабли направились точно к Друб-Дюме. Александру стало очень интересно. Он много времени провел в космосе и точно знал, что раньше никто такими группами не летал. Вероятно, Ная была права, и это были большие маневры новоиспеченных вооруженных сил галактики. Александр вышел на связь с Флипом.

— Командор, мы видим странную группу кораблей, направляющихся к вам!

Ответа сразу не последовало. Потом связь щелкнула и раздался запыхавшийся голос Флипа:

— Это нападение! Уносите ноги, скорее!

Александр не подчинился просьбе бывшего командора. Вместо этого он развернул корабль к Друб-Дюме. Если это нападение, то лифт не успеет эвакуировать со станции на планету большое количество людей. Александр хотел, чтобы Флип направился к причалу, чтобы эвакуировать его.

— Флип, дуй к причалу! Мы вытащим тебя!

Некоторое время слышно было пыхтение и ругательства Флипа.

— Черт, лифт ушел! Алекс, не дури, вы не успеете! Уходите!

Александр разогнал корабль Джоя до мелкой трясучки. Станция засветилась мелкой звездочкой на орбите планеты. Но облако кораблей приближалось к ней с той же скоростью, что и корабль прохиндеев. Хотелось надеяться, что опасные визитеры не заинтересуются орбитальной станцией. Напрасно. Рой кораблей разделился перед самой планетой. Большая часть направилась в атмосферу, а три корабля атаковали станцию. Они выпустили импульсные заряды. Вокруг станции сразу появился ореол выходящего воздуха и всего, что он вытягивал за собой. Наверняка, там были люди.

— Флип! Командор! — Александр попытался вызвать Флипа.

Переговорное устройство ответило шипением. Скорее всего, это выходил воздух в открытый космос. Нападающие корабли совершили разворот и снова направились к станции. Они сделали по залпу в тот момент, когда до станции оставалось меньше сотни километров. Станция дрогнула, и мощный взрыв окутал ее. Шипение рации Флипа сразу затихло.

— Уходим. — Тихо произнес Александр, направив корабль мимо разлетающихся обломков станции.

Корабль принадлежащий, теперь уже покойному Джою, вылетел из подпространства в самой необитаемой части галактики. Ошеломленной команде нужно было время, чтобы осознать все, что только что случилось. В смерть Флипа не хотелось верить, но они своими глазами видели, как погибла станция. Вряд ли там мог кто-нибудь уцелеть. «Призрак» решился атаковать один из центров галактики. Выходило, что он накопил такие силы, что решился на такое дерзкое нападение. Хотелось понять, что стояло за этим? Желание напугать, создать хаос и неверие в собственные силы, или это был конкретный удар, преследующий цель уничтожить стратегический центр?

Александр почувствовал, как создаваемая веками модель управления галактикой дала сбой. Не была она рассчитана на подобные экстремальные нагрузки. Теперь даже в центре галактики нельзя было чувствовать себя в безопасности. Армия «Призрака» могла достать где угодно. В голове землянина появилась идея разобраться со старым военным кораблем лично. Не прячась за ширму из неповоротливых чиновников, доказавших свою несостоятельность, а по-пацански, один на один.

Идея была, но плана пока не было. Команде вообще идея не пришлась по вкусу. Блоха сделал вид, что застрелился. Репин разродился прощальным текстом, а Ная просто молчала. Чтобы все хорошо обдумать, нужна была тишина и уединение. Команда вернулась на станцию, на которой оставила свой переделанный боевой корабль законников и отправилась на нем на планету, где постигал вселенскую мудрость земляк Наи, Итаян. Тихий и печальный мир, где все звуки заглушал моросящий дождь, погружая монотонной дробью в гипнотическое состояние, как нельзя лучше подходил для размышлений.

Кажется, погода на этой планете никогда не менялась. Дождь все так же лениво и бесконечно моросил, напитывая влагой благодарную растительность и горные речушки, низвергавшиеся с крутых склонов в бездонные пропасти. Итаян, заслышав приземление корабля, начал готовить чай. Александр застал его за этим занятием и впервые увидел, как ловко можно управляться одним только хвостом. Чашки и чайник летали над столом, как бутылки в руках заправского бармена.

— Приветствую вас, искатели приключений! — Итаян выстроил четыре чашки в одну линию и ловко налил в них чаю. Блоха, вечно страдающий из-за того, что его не ставили в один ряд с людьми, благодарно стрекотнул.

— Здрасти! — Поприветствовал его Александр.

Ная выбралась из экзоскелета и совершила обряд приветствия по своим обычаям. После обряда Александр почувствовал, как его мозг проверили, что очень избавляло от долгих разговоров. Итаян жестом пригласил к столу. Ная снова забралась в экзоскелет, потому что не обладала способностью ловко управляться с чашками своим хвостом. Чай горчил и имел яркий вкус трав, но пился он легко, оставляя чувство бодрости.

— Время прошло, но проблема, вижу, не поменялась. — Сказал монах-отшельник утвердительно.

— Я бы даже сказал, усугубилась. Древний корабль, который мы назвали «Призрак», начал захватывать галактику. И у него это получается. «Призрак» чувствует себя достаточно уверенно и напал сегодня на важную планету. На наших глазах погиб наш товарищ. Правительства в галактике действуют медленно и неуверенно, давая огромную фору, наращивающему свою армию, древнему кораблю.

— Вы хотите действовать в одиночку? — Спросил монах, хотя он знал ответ.

— Почему бы и нет? Вся проблема в том, чтобы найти корабль и попасть внутрь. Его можно взорвать какой-нибудь бомбой изнутри.

— Ясно, но корабль вас не подпустит к себе на выстрел. А еще он считает вас погибшими и попытается сразу уничтожить, как только признает. Можете вы предположить, что могло бы быть слабым местом у корабля?

— Его мозг, или как он у него называется? — Встряла в разговор молчащая девушка-змея. — Я попыталась вступить с ним в схватку, и пока он не ожидал ее, у меня получилось, как следует ему врезать.

— Да, так и было. — Подтвердил ее слова Александр. — Корабль вздрогнул, даже я почувствовал.

Монах поднес кончиком хвоста чашку с чаем ко рту и отхлебнул. Казалось, что чай доставлял ему неслыханное удовольствие. Монах блаженно закрыл глаза и замолчал. Александру показалось, что земляк Наи впал в транс. Ная удивленно пожала искусственными плечами в ответ на вопросительный взгляд Александра. Итаян так же внезапно вышел из транса, как и вошел в него. Хотелось верить, что за это время ему в голову пришла удачная мысль.

— Извините, задремал. Дождь убаюкивает. — Ответил монах, чем здорово удивил гостей. — На чем мы остановились?

— Ная сказала, что смогла нанести ментальный удар кораблю, когда он был не готов к этому. — Повторил Александр.

— Ах, да! — Итаян снова отхлебнул чая. — Значит, надо усилить этот удар.

— А как? — Удивилась Ная.

— Тут нужен коллективный удар, групповой, направленный в одну цель.

— Что ты предлагаешь, Итаян? Собрать бой-бэнд из наших земляков и шарахнуть по кораблю.

— Молодец, догадливая. Бог дал нам способность, которую можно использовать созидательно, но и как оружие, если потребуется.

— Ты хочешь отправиться на поиски корабля с нами? — Спросил монаха Александр.

— А как иначе вы соберете группу. Без меня вам вряд ли удастся убедить их в том, что война в которой они должны участвовать, действительно их дело.

На выходе из храма, Итаян повесил табличку, сообщающую всем страждущим о том, что разговоры по душам отложены на неопределенный срок. Команда прохиндеев пополнилась временным членом.

На родной планете Наи и Итаяна, у последнего осталась паства. Монах иногда набирал группы несмышленых детей, обучал их мастерству виртуозного обращения с ментальными способностями, стараясь сделать упор на их созидательное применение. Почти всегда это удавалось. Из детей вырастали взрослые, которые несли в мир добро и бескорыстную помощь. Но иногда случались проколы, и обученный монахом ребенок, превращался в настоящее воплощение зла. Именно из-за таких случаев, бросающих тень на всю его школу, Итаян и решил уединиться, когда подвернулась возможность.

Пока Итаян собирал команду последователей своего учения, Александр со своей командой носился по космосу, пытаясь напасть на след «Призрака». Боевые действия между вооруженными силами законников и армией корабля вспыхивали в разных концах галактики. «Призрак» целенаправленно выбирал те регионы, которые были стратегически важны. Из сообщений в сети, Александр узнал, что Друб-Дюме удалось отбить, но сама планета сейчас находилась в плачевном состоянии. Экологии был нанесен колоссальный ущерб. Многие боевые корабли, подбитые в бою, падали на поверхность планеты, вызывая пожары и распространяя ядовитые продукты сгорания топлива. Но к большому удивлению Александра, враг до сих пор был неизвестен. Из-за того, что правительства галактики не знали врага, а потому и не могли понять его мотивов, действовали они глупо. Люди гибли в сражениях с роботами, которых «Призрак» мог производить в любых количествах. А делов-то было, всего лишь найти «мозг» и нейтрализовать его, и тогда всей агрессии роботов лишившихся управления, пришел бы конец. Стратегия войны напоминала попытки врачей вылечить болезнь примочками, вместо того, чтобы докопаться до ее источника.

Через месяц команда прохиндеев вернулась за Итаяном. Монах встретил их в сопровождении семерых последователей, смиренно ожидающих возможности отдаться благому делу. Корабль принял на борт увеличившуюся команду. Прежде, чем искать корабль, решено было потренироваться на устройствах, управляемых развитым искусственным интеллектом. Группе надо было спеться, чтобы действовать слаженно. Волны их пси-излучения должны были дополнять друг друга, усиливая мощность. Для начала вывели из строя спутник на орбите их планеты, отвечающий за наблюдение живого мира планеты. Итаян, как профессиональный дирижер, направлял ментальные излучения своих последователей в нужную сторону. Постепенно команда научилась действовать синхронно и ее возможности начали впечатлять. Александру пришла в голову шальная мысль, что с такой командой ограбить любой банк, было бы парой пустяков.

Ная отвела душу, общаясь с земляками. Она узнала кучу новостей и была рада этой возможности. В свою очередь девушка произвела на особей мужского пола впечатление. Парень, по имени Шуть, пытался завести более глубокие отношения с Наей, но девушка сразу охладела к нему и его товарищам, давая понять, что команда корабля ближе ей, чем земляки. На публике, Ная намеренно старалась быть ближе к Александру, из-за чего Александр опасаясь ревности, снова начал пользоваться устройством, блокирующим пси-излучение. Итаян успокоил его, объяснив, что его последователи не могут держать зла в принципе.

Когда Итаян и его последователи почувствовали, что готовы действовать сопbsp; — Джой еще тот скряга. Его кораблю давно нужен ремонт. nbsp;&&&&&&&&&&&&&&&&ится к нему, чтобы осуществить парализующий ментальный удар. И тут на выручку пришла способность Итаяна к неспешным размышлениям.

— У каждого стада есть пастух. — Начал отшельник издалека. — Нам надо выследить пастуха и увязаться за ним, он и приведет нас к «Призраку».

— А можно без аллегорий. — Попросил Александр, не понявший до конца, кто подразумевался под стадом, а кто под пастухом.

— Стадо, это боевые корабли, войско. Пастухи, это те кто осуществляют передачу приказов, от «Призрака» до войска. Он ведь не может участвовать во всех битвах одновременно, значит, должен отдать приказ, тем, кто через гиперпрыжки передаст его исполнителям.

— Ты считаешь, что между кораблем и его войском снуют челноки с конвертами, в которых записаны приказы? В случае обнаружения конверт съесть! А что, это идея. Об очередном нападении мы можем узнать из сети. Нам нужен Бохус!

Большой транспорт как забирал у Бохуса продукцию. Примитивные роботизированные платформы перегружали коробки со склада в недра корабля. Им не было дела до Александра, пристроившего маячок к внутренней стенке грузового отсека. Не факт, что грузовик приведет к «Призраку», но можно было надеяться, что это сузит круг поиска.

— Зачем вам это? — Поинтересовался гениальный ученый на просьбу отдать часть приборов расшифровывающих канал связи «Призрака». — Вы подставите меня, да еще и сможете ничего понять. Машины общаются между собой не словами.

— Тогда нам нужен интерпретатор машинного языка.

— Послушай, Алекс, я ценю тебя, как партнера по бизнесу, но ты же не собираешься оплачивать мою работу и не дай бог, пострадавшую репутацию?

— Бохус, ты можешь хоть на время отключиться от деловых отношений и взглянуть на ситуацию под другим углом. Ты работаешь на врага. Да, он тебе хорошо платит, но потом, когда ты уже не будешь ему нужен, он просто ликвидирует тебя, не моргнув глазом. Он не помогает тебе бороться с законниками, которых ты не любишь, он борется со всеми людьми. Победив цивилизованную часть галактики, он примется за нас, негодяев с окраин. Это будет совершенно точно.

— Ну, не знаю, ты разговариваешь сейчас, как сельский пастор о проделках дьявола. — Бохус засомневался на секунду. — Хорошо, я тебе дам и то и другое, но ты мне должен гарантировать, что это не отразится на моей репутации. Если вас, благородных защитников галактики, схватят, вы не должны упоминать обо мне ни в коем случае.

— Спасибо, Бохус! — Александр попытался обнять гениального изобретателя, но тот брезгливо отстранился и растопырил уши. — Когда все закончится, я буду работать на тебя за полцены.

— Все слышали? — Спросил Бохус окруживших его партнеров Александра. — Теперь не отвертишься.

Корабль с командой прохиндеев попытался выяснить конечный пункт назначения грузовика с приборами Бохуса. Он вынырнул из прыжка спустя полчаса, после того, как засек сигнал с маяка грузовика. Эфир сразу наполнился шумом машинного языка. Из-за того, что общение между единицами происходило с высокой скоростью, перевод на человеческий язык сильно запаздывал. Поэтому, сообщение о том, что корабль засекли и собираются напасть, пришел тогда, когда оно началось.

Защитный экран успешно отразил первые залпы. Корабль немного тряхнуло, но не причинило вреда. Радар показал, что три быстроходных аппарата приближаются на рысях к кораблю прохиндеев. Ная, общающаяся с кораблем лучше всех, отдала приказ начать разгон для гиперпрыжка и одновременно, применить оружие против преследователей. Это был первый опыт боевого применения нового вооружения.

«Ум-ум» — низко и гулко выстрелили орудия. Через секунду на радаре появилась вспышка электромагнитного импульса. Она могла означать только то, что выстрелы достигли цели. В ответ сразу же прилетели ответные выстрелы. Корабль увернулся от одного, и слегка зацепил энергетический сгусток второго. Поле устояло против него. К этому времени разгон достиг максимума, и корабль выбросило в черное безмолвие гиперпространства.

— Так скоро грузовики начнут летать в сопровождении истребителей. — Подумал Александр, вспоминая опыт земных войн.

— Вашего «Призрака» там не было. — Спокойно сказал Итаян.

— Откуда знаешь? — Удивился его осведомленности Александр.

— Я бы почувствовал. — Ответил монах-отшельник. — Мысленная волна, такая же явная вещь, как и прочие.

— А на каком расстоянии вы со своим коллективом сможете воздействовать на корабль гарантированно?

— Я плохо себе представляю ваши меры длины. Но чем ближе мы будем, тем сильнее будет эффект. Лучше всего попасть внутрь корабля, но я считаю, что это вряд ли возможно.

— Если честно, то я вообще пока не представляю, как нам к нему приблизиться. Чего ради, он допустит нас к себе?

— Надо вызвать у него интерес, который он не доверит никому. — Предложила Ная.

— А что бы это могло быть?

Блоха, редко участвующий в общих разговорах, неожиданно разродился голограммой «Призрака». Никто сразу не понял, что он хотел этим сказать. Блоха увеличил размеры старинного боевого корабля.

— Блоха, прекрати говорить ребусами. Скажи по человечески, что ты придумал?

— Нам надо изобразить из себя такой же старинный боевой корабль.

— Аааа! — Теперь дошло до всех, не только до Александра. — Ты хочешь поймать «Призрака» на живца?

Голографический призрак сменился голограммой головы человека, на лице которого было написано все его отношение к тугодумам-собеседникам.

— Блоха, ты гений! — Похвалила его Ная. — Я знаю, как мы сможем подделать его пси-излучение, чтобы он принял нас за себе подобного. Блоха, а ты сможешь создать огромную голограмму?

Блоха раздулся до размеров отсека, затем увеличился еще. Внутренняя сторона его голограммы вышла за пределы корабля. Если бы у команды была возможность оказаться снаружи, то они увидели бы огромного космического насекомого, двигающего усиками и жвалами, размером с железнодорожный локомотив.

— Это же все меняет! — Обрадовался Александр. — Нам достаточно один раз засветится перед его армией, чтобы потом дождаться «Призрака». Не сомневаюсь, что проверить подлинность, он явится лично. В его программе должен быть заложен вариант альтернативного командного центра. Выполнение целей для них единственная задача, ради которой они существуют. Еще один «Призрак» должен обеспечить большую вероятность выполнения задачи.

— Подумать только, и эти гробы придумали люди? — Произнесла Ная — Это как надо обозлиться, чтобы придумать такие машины?

— Это да. Хотелось бы, чтобы люди совершенствовали только способ заварки чая из пакетиков, но их постоянно тянет придумывать новые способы убийства. — Александр знал, что часто прогресс на Земле подстегивался войнами.

Александр и Ная вместе вышли в открытый космос, чтобы убедиться в том, что созданная Блохой голограмма действительно похожа на древний военный корабль. На человеческий взгляд и даже более острый взгляд девушки-змеи, голограмма выглядела потрясающе натурально. Это какой должна быть память у маленького насекомого, чтобы помнить в подробностях любой объект?

Чтобы не искать других мест для встречи с армией «Призрака», вернулись туда, где совсем недавно подверглись нападению истребителями армии «Призрака». Александр распорядился кораблю выйти в тех же координатах и сделать несколько кругов, чтобы привлечь внимание. Оборудование по расшифровке машинного сигнала было включено.

Охрана объекта, на котором, скорее всего, собирались корабли для армии «Призрака», сразу же среагировала на появление непрошенного гостя. Снова отделилась боевая троица и направилась в сторону голографического двойника «Призрака». Александр передал интерпретированное в машинный код послание: «Я — свой, нуждаюсь в ремонте». Именно такие куски, из мешанины сообщений чаще всего встречались в переговорах боевых единиц.

Истребители вышли на расстояние выстрела. Мгновения до того, как они выпустят смертоносный заряд, превратились в момент истины. Хотелось верить, что уловка сработает и против роботов, имеющих иные способы коммуникации с миром. Истребители не стреляли. Пришло сообщение требующее назвать себя. Александр понятия не имел, каким образом роботы подтверждали друг перед другом свое оригинальное происхождение. Вместо этого он отправил новое сообщение: «Нуждаюсь в ремонте». Хотелось думать, что синтетические мозги поверят в то, что корабль поврежден, поэтому затрудняется идентифицировать себя.

Орудия, спрятанные под голограммой, внимательно следили за перемещением истребителей. Те огонь не открывали, хотя и приблизились достаточно близко. «Назовите себя» — кажется искусственный интеллект не смог связать просьбу о помощи и невозможность назвать себя. На фоне звездного неба показались три яркие точки, стремительно двигающиеся между звезд. Он перестали приближаться и решили выйти на круговую орбиту, двигаясь на определенном радиусе от корабля. Кто-то вышестоящий передал им такой приказ, о чем с запозданием сообщил интерпретатор. Прошло примерно полминуты, что для вычислительных способностей машин невероятно долго и ничего не произошло. По ним не открыли огонь и не запросили идентификацию вновь. Роботы что-то задумали.

«Подтвердите возможность ремонта» — Александр отправил запрос.

Неопределенность давила. Хотелось услышать любой ответ.

«Вам отказано, до определения принадлежности» — Тут же пришел ответ.

— Интересно, как они собираются нас идентифицировать? Они смогут заметить несоответствие размеров и массы, если подлетят ближе. — Александр посмотрел на Блоху. — Ты как, не устал?

Блоха отрицательно покачал головой. Прошла еще минута. На борту корабля было тихо, как в склепе. Вдруг, Итаян вздрогнул. Александр заметил это.

— Кто-то появился. — Сказал он тихо. — Очень мощный.

— Так, так, так! — Засуетился Александр. Ная, ты на управлении кораблем. При первых признаках опасности, разгоняй его и в прыжок. Вы, парни. — Александр обратился к отшельнику и его последователям. — Когда вступите в контакт, первым делом попробуйте отключить центры управления связью. Роботы должны остаться без приказаний, а потом давите все подряд. Выжигайте ему мозг до победного. Блоха, ты держись, как бы не было страшно. Ну а мы с Репиным будем молиться на удачу.

Семерка учеников и учитель замерли, превратившись в восковые копии самих себя. Александр многое бы отдал, чтобы понять, что они сейчас делали. Он почувствовал, как воздух в отсеке заволновался и стал почти осязаемым. Зеленые глаза Наи, учуявшие ментальную силищу своих земляков, засветились как два драгоценных камня. Радар показывал, что те три истребителя двигающиеся по кругу, выпрямили траекторию и стали удаляться. Сторонний наблюдатель, будь он на корабле и не понимающий всех процессов происходящих на нем, не понял бы напряженности момента. А она была такой, что ее можно было потрогать. Казалось, что на хитиновом лице Блохи выступили капельки пота, хотя это не могло быть физически.

Все были при деле, кроме Репина и Александра. Первому было не привыкать к созерцательному и отстраненному образу жизни, но Александру было не по себе. Он метался между экраном радара и изображением на мониторе с вынесенной за пределы голограммы камеры. На радаре было видно, что все точки, являющиеся кораблями-роботами, замерли. Если бы что-то пошло не так, то их корабль уже давно атаковали бы сотни роботов, испарив их к чертовой бабушке.

Ная взволнованно завертела головой, как будто хотела увидеть невидимку рядом с собой.

— Что случилось? — Александр готов был перехватить управление кораблем, если Нае станет плохо.

— «Призрак» рядом. — Сказала она свои зловещим многоголосым шепотом.

Александр посмотрел на экран в тот момент, когда на фоне звездного неба проступил черный прямоугольник старинного боевого корабля. Итаян и последователи не шелохнулись. По ним невозможно было понять, с каким успехом происходит противостояние между ними и «Призраком». Ная подошла к Александру и взяла его за ладонь. Она почувствовала смятение в душе командира и решила немного его успокоить.

— Кто давит? — Спросил ее Александр.

— Пока паритет. Итаян успел заблокировать связь и управление оружием, перед тем, как «Призрак» стал защищаться. Они пытаются обездвижить его.

— А что если нам долбануть по нему пушками? — Догадался Александр. — Он ведь отвлечется и потеряет контроль.

Идея так понравилась ему, что он сразу взял управление вооружением на себя. Корабль подчинился, но неохотно, словно обрабатывал огромный массив информации.

— «Призрак» тоже пытается противодействовать. — Объяснила Ная.

Александр навел орудия на черный силуэт и дал залп. Вспышка окутала борт «Призрака». Ее быстро проглотил холод космоса. Старому боевому кораблю не было причинено ущерба. Александр захотел повторить залп. Пучки энергии вылетели, но вместо того, чтобы снова поразить борт корабля, улетели в космос. «Призрака» на том месте уже не было. Итаян и его группа «поддержки» попадали на пол в изнеможении.

— Мы не смогли добить его. — Сказал тихо монах-отшельник. — Он вырвался.

Ная, помня о приказе, начала разгон. Блоха, поняв, что камуфляж больше ни к чему, тоже упал на стол в бессилии. Напряжение сил команды, решившей уничтожить призрака из прошлого, было колоссальным, но работа была не доделана. Опасность для галактики сохранялась. Им дали уйти. Ни один робот не шелохнулся, чтобы начать погоню. И это было очень хорошим знаком.

Спустя несколько часов, когда Итаян пришел в себя, он поведал, что мозг корабля был сильно поврежден их атакой и скорее всего, некоторые функции не смогут восстановиться. Особенно те, что попали под пси-атаку в самом начале, когда корабль и не пытался защищаться. Управление связью и было той самой функцией. Хотелось надеяться, что «Призраку» не удастся ее починить. Ведь без нее управление армией невозможно.

Команда корабля решила проверить результаты атаки, для чего направилась в неспокойный район галактики, чтобы подслушать переговоры законников. Как и следовало ожидать, роботизированный флот «Призрака» без дополнительных приказов терял инициативу. Законники докладывали, что уничтожают неподвижные цели тысячами. Как ни крути, но это была победа. Немного недоделанная, так как виновник не понес наказания, исчезнув в бесконечном космосе, но все приятная. Смерти невинных людей прекратятся, и это гораздо важнее, чем наказание корабля, подчиняющегося программе.

Александру пришла в голову идея, разведать все производства, организованные «Призраком». На его замерших предприятиях теперь скопилось такое количество ценного материала, которое могло бы обеспечить им долгие годы беззаботной жизни, прожигаемой в лучших местах галактики. Конечно, не ему одному скоро придет в голову эта умная мысль, поэтому стоило поторапливаться застолбить доходные места.

Итаяна отвези на его печально-дождливую планету вместе с учениками. Битва с «Призраком» и подготовка к ней, сплотили их, научив групповой концентрации мыслей. Итаян решил поработать в этом направлении. А команда прохиндеев снова вернулась к тому, что у нее лучше всего получалось. Правда, на этот раз, им никто не мешал. Замершие роботы на предприятиях «Призрака» равнодушно смотрели на людей, снимающих с конвейера дорогие детали. Бохус был расстроен тем, что потерял богатого клиента, но после того, как Александр рассказал ему о заброшенных заводах, тот воспылал желанием прибрать их к рукам. Команда прохиндеев быстренько избавилась от корабля законников, вызывающего слишком заметного в тех кругах, где они вращались. Они снова купили роскошную яхту, более привычную их менталитету.

Настроение у Александра было приподнятым. Они только что разгрузили полные трюмы товара, забив их наличностью. Впереди их ждал отдых, после которого он собирался слетать на Землю, проведать родителей, помочь им чем-нибудь, и повидать брата Славу. Пережитые трудности убедили его в том, что роднее семьи у него никого нет во всей бесконечной вселенной. Ему хотелось сделать им всем подарки. А брата и его жену стоило снова свозить в космос. Он ведь обещал им устроить медовый месяц в лучших местах галактики.

Яхта, с присущей ее классу комфортом, вышла из гиперпространства. Первым делом проверили переговоры законников. В радиусе приема обычной связи было чисто. Можно было опять скорректировать курс и начать разгон.

— Александр, посмотри, за нами кто-то идет следом. — Ная указала на монитор радара, показывающего импульс в непосредственной близости.

— Да грузовик какой-нибудь. — Предположил Александр. — Их сейчас много развелось, восстанавливают разрушенное хозяйство.

Его предположение не успокоило Наю. Она перевела радар в оптический диапазон и увеличила изображение. Картинка масштабировалась, пока не стала отчетливо видна. Уже на стадии, когда она состояла из нескольких темных точек, в душу стало закрадываться неприятное предположение. Когда объект занял половину экрана, команда прохиндеев почувствовала, как хрупка граница между комфортной жизнью с громадьем планов и смертью по неосторожности. Черный параллелепипед шел следом. Ная тут же отдала яхт начать разгон. Координаты выхода ее беспокоили меньше всего.

«Призрак» понял их маневр и выпустил тонкий луч лазера в их направлении. Команда подумала, что это оружие, и приготовилась погибнуть, но «Призрак» смог достучаться до сознания Наи.

— Это не оружие. Он хочет передать нам какую-то информацию. Обычная связь у него не работает.

Александр попробовал вывести информацию на большой экран. Картинка зарябила, но постепенно выровнялась, и глазам удивленной команды предстал брат Александра Слава, и его супруга, Света. Они сидели в креслах, с приставленными к вискам электродами аппаратов, ставящих ментальные блоки. Их лица были испуганы. Глаза Светы припухли от слез. Александр все понял. «Призрак» от бессилия решил отомстить. Он знал про слабость человеческих отношений и смог ею воспользоваться.

— Они будут живы, если вы сдадитесь мне. — Произнес механический голос за кадром. — У вас одна минута на принятие решения.

Картинка застыла, и на экране и появился обратный отсчет. Секунды отсчитывались с потрясающей быстротой, и их острый дефицит мешал обдумать правильное решение.

— Я пойду один! — Выкрикнул Александр.

Ему казалось, что рисковать жизнью всей командой ради своих родственников несправедливо.

— Вы нужны мне все. — Без эмоций произнес голос.

Секунды таяли. Александр посмотрел на свою команду.

— Все так все. — Произнесла Ная.

Блоха поднял вверх ненастоящий большой палец.

— Спасибо. Надеюсь и из этой передряги мы выберемся. — Александр перевел взгляд на экран. — Мы готовы.

Яхта остановилась. Через несколько секунд тень «Призрака» нависла над ними. Она окутала их со всех сторон и поглотила в собственное чрево. Зажегся свет, и команда увидела, что они находятся в ангаре корабля. Кроме них, здесь еще находилось с десяток боевых кораблей, теперь бесполезных из-за отсутствия связи. Приемный шланг присосался к дверям яхты. Было слышно, что он заполнился воздухом. На дверях яхты загорелся зеленый свет. Можно было выходить.

«Призрак», чтобы команда не запуталась, открывал им нужные двери и блокировал те, куда им не надо было идти. Александр смутно еще помнил эти коридоры, но тогда их вели, и он не считал нужным запоминать все повороты. Они снова оказались в помещении, где находился мозг корабля. Его светящаяся сфера потускнела. Некоторые участки были совсем черными, безжизненными.

— Приведи моих родственников! — Громко попросил Александр. — Пока я не увижу их живыми и здоровыми, разговора не будет.

— Они будут у меня, пока я не удостоверюсь, что вы действуете в моих интересах. — Сухо произнес корабль.

Александр хотел поддаться настроению и начать кричать и требовать, но спор с искусственным разумом, был подобен пробиванию стены лбом. Если корабль принял решение, вычисленное миллиардом соответствий с оптимальными значениями, он вряд ли откажется от него.

— Чего ты хочешь? Зачем мы тебе? — Спросила Ная.

— Вы смогли обыграть меня. Признаю, что вы лучше подготовлены для тех задач, что стоят передо мной. Я предлагаю вам работу…

— Какую же? — Александр не дослушал «Призрака». — Убивать население галактики.

— Совсем не обязательно. Только в том случае, если они будут оказывать сопротивление или мешать нашим планам. Наша цель — полный контроль над галактикой.

— А смысл? Послушай, военный, прошли сотни лет, с тех пор, как тебя выпустили. Те люди, кто заложили в тебя программу, уничтожили себя сами. За это время в галактике все поменялось. Здесь мир и благодать и никому нахрен не нужен твой контроль. Вот что друг, давай-ка дуй на пенсию, ты ее честно заслужил. Я забираю своих родственников, и мы делаем вид, что никогда тебя не видели. Отправляйся на тихую планету и проведи остаток жизни, созерцая прелести мира.

— Нет. Это не важно. Или ты помогаешь мне установить порядок до прихода Командующего, или я уничтожаю вас и ищу другие способы выполнения боевой задачи.

— А кто такой — Командующий? — Удивился Александр еще одному действующему лицу.

— Командующий является беспрекословным лидером. Его приказы обязательны к исполнению, и не имеют срока давности.

— Если это человек, то хочу тебя расстроить. Твой командующий уже давно помер. Он не придет и не проверит выполнение твоего приказа. — Тут Александра осенила мысль. — А хочешь, я буду твоим Командующим?

«Призрак» посчитал, что сражаться в словесных баталиях с людьми не его метод, и устроил небольшую пси-атаку с целью воспитания. Александр почувствовал, как загорелся пожар в его голове, ноги подкосились, и он упал, едва не раздавив Блоху. Ная удержалась по большей части из-за того, что была в экзоскелете.

— Первая задача, собрать материалы для восстановления утраченных функций. Я знаю, что у вас есть такие люди.

— На Бохуса… намекаешь? — Александр с трудом поднялся с пола.

В голове шумело. Картинка перед глазами плыла. Блоха лежал на боку и дергался, как в конвульсиях. Ная терла виски. «Призрак» преподал понятный урок.

— Да.

Хэппи-энд был перечеркнут самым безобразным способом. Вместо победы получалось, что Александр и его команда сами становились на сторону корабля. Конечно, на одной стороне был брат с женой, а на другой триллионы жителей галактики, и будь у Александра хоть немного искусственного интеллекта в голове, он пожертвовал бы двумя родными людьми ради триллионов неизвестных жителей, но он не мог так поступить. Его мозг лихорадочно искал выход из создавшейся ситуации. Нельзя было допустить, чтобы корабль обрел прежнюю силу. Тогда ему станет не нужен ни Александр, ни его команда, ни бедные родственники, неизвестно каким способом попавшие в заложники.

Первая зацепка появилась, когда Александр увидел тот самый сосуд с интериумом, который он лично купил у пиратов из колец Зубейгула. План возник сам собой, попробовать шантажировать корабль. Помешать этому мог только пси-удар. Александр невзначай проверил наполненность сосуда. Он не был пуст.

— Ная, у меня есть план. — Александр рассказал девушке о своих соображениях.

— Опасно. Как нам всех вывести с корабля? «Призрак» не пойдет на это.

— Надо сделать так, чтобы он не смог заподозрить нас в том, что мы что-то затеваем, и придумать, как вытащить из плена Славу со Светой.

— Я знаю, как их вытянуть. — Уверенно сказала Ная. — Как думаешь, «Призрак» позаботился об их пропитании?

Глаза Александра округлились. До него только дошло, что его родственники сидят в заключении без еды и воды. Команда прохиндеев вольна была прогуливаться по кораблю сколько угодно и свободно спускаться в трюм, где стояла яхта, в которой был отличный бар, под завязку набитый едой. Александр расстроился, что эта мысль не пришла ему на ум раньше. Он решительно направился в отсек, где находился «мозг» корабля.

— Послушай, а чем ты кормишь заложников? — Желваки заиграли на скулах землянина.

— Ничем. Они могут продержаться без еды достаточный срок.

— Послушай, кто ты там, железный дуболом, я сейчас возьму лазерный резак и распилю к херам собачьим все двери, но найду их. — Про резак Александр выдумал.

— Я тебе не дам. — Сухо ответил корабль и пустил предупреждение в виде головной боли.

Александру ничего не оставалось, как развернуться и уйти. Злость, не лучший советчик. Он вернулся в яхту. Оглядел все, что могло бы ему пригодиться. Взгляд остановился на барном шейкере. Александр прокрутил в голове способ его применения не по назначению и скрутил шейкер со стойки. Затем забрался в спасательную капсулу и выкрутил из нее аккумулятор. Соединил шейкер с аккумулятором проводами и проверил работоспособность. Устройство работало. Команда, находившаяся на яхте по случаю перекуса, молча наблюдала за командиром.

— Сидите здесь. Будьте готовы выбить дверь и сматываться, но постарайтесь дождаться меня и родственников. Ная, к тебе просьба, нужно подклинить все двери, которые ведут от отсека с «мозгом» корабля, до этого трюма.

— Саша. — Ная впервые применила эту форму имени. — Ты уверен, что это хорошая идея?

— Не волнуйся. Как сказал Итаян, мы сами породили себе эту проблему, сами от нее и избавимся. Попробую играть убедительно. — Александр привлек Наю к себе и поцеловал в щеку.

Александр решительно вошел в отсек с «мозгом» корабля. Поставил шейкер на полку, вставил в него капсулу с интериумом и включил на минимальную скорость. Сигнальный кружок горел оранжевым светом.

— Что ты делаешь? — Спросил корабль.

— Да так, коктейль решил один приготовить, термоядерный. Хочешь попробовать?

— Это образное выражение? Интериум нестабилен, его встряска может убить тебя.

— И тебя, и все твои планы покорить галактику.

— Ты хочешь изменить условия сотрудничества? — Догадался искусственный интеллект корабля.

— Браво, когда тебе страшно, ты начинаешь мыслить, как нормальный человек. Отпусти пленников. Пусть они идут на борт нашей яхты.

— Это не обеспечит меня гарантией того, что я смогу выполнить свою миссию. Вы хотите сбежать?

— В идеале, да. Мы сбежим, а ты останешься, и найдешь себе других помощников, если повезет.

— Нет!

— Как хочешь. — Александр добавил скорости шейкеру.

Корабль решил, что стоит прекратить попытки шантажа и попытался взять Александра под управление. Землянин предусмотрел этот вариант. Он знал, что корабль будет воздействовать на него через боль, чтобы добиться своего. Александр обхватил кисть левой руки самозатягивающейся петлей, которую использовали законники при задержании, просунул руку под стойку, намертво прикрученную к полу, и затянул второй конец петли на правой руке. Находясь в критическом состоянии, освободиться было невозможно.

Корабль ударил в мозг. Жгучая боль скрутила Александра. По телу пробежали судороги. Он был бы уже рад высвободиться, но не мог. Пытка продолжалась несколько секунд, но Александру она показалась долгой. Боль отступила. Александр сел на колени и нетвердым взглядом посмотрел на капсулу с интериумом. Сигнальный кружок начал светится оранжевым цветом.

— У тебя… не так много времени…. железяка. Выпусти пленников и попробуем договориться.

— Останови прибор.

— Выпусти… пленников.

На экране показалась комната, где сидели Слава и Света. Электроды отошли в стороны. Брат и его жена, испуганно озираясь, поднялись с кресел. Через минуту в коридоре послышались их шаги.

— Идите сюда! — Крикнул им Александр.

Шаги зачастили. Осторожное лицо брата заглянуло в открытую дверь.

— Шурик! — Крикнул он и бросился к Александру.

Света забежала следом.

— Что это вообще, такое? — Спросила она. — Это тот самый корабль?

— Да, это он. Интересно, как вы в него попали?

— Это все я. — Света скуксилась. — Я подумала, что вы нас разыгрываете. Мне снова хотелось в космос, испытать приключение.

— Испытала? — Укоризненно спросил Слава.

— Да. — Сквозь слезы ответила жена.

— Вы сейчас идите вниз, в трюм. Перед вами все двери будут открыты. Как доберетесь до нашей яхты, скажете, чтобы Ная доложила, что вы там.

— Хорошо, Шурик, а ты чего связанный? — Спросил Слава, глядя на посиневшие от петель, запястья рук.

— Делаю свое дело. Марш бегом! — Нельзя было терять ни секунды. Оранжевая метка становилась все краснее.

— Держись брат. — Слава похлопал брата по плечу.

— Бегом отсюда!

Света тоже хотела прикоснуться к Александру, но испугалась его крика и выражения лица. Через несколько секунд их топот стих в коридоре.

— Отключи прибор. Я выполнил свои условия. — Потребовал корабль.

— Пока я не услышу, что мои родственники на борту яхты, я не пошевелю пальцем.

Пискнула рация.

— Они пришли, Александр. Что нам делать дальше?

— Вышибайте дверь и улетайте.

— А как же ты? Мы без тебя не улетим.

— Это не обсуждается. Командирам приходится покидать свою команду. Так было с Флипом, так будет и со мной. Вы лучшие прохиндеи в галактике. Мне вас будет не хватать.

— Выключи прибор. — Александру показалось, что корабль проявил эмоции повысив голос.

— Саша, я ты всегда будешь со мной. — Произнесла рация голосом девушки-змеи.

Корабль дрогнул. Это противометеоритная пушка разнесла дверь. По коридорам засвистел выходящий наружу воздух.

— Ты нарушил договор! — Через свист донесся голос корабля.

Пси-удар снова бросил Александра на пол. Его начало корчить. Корабль догадался, что, Александр решил не отступать и попытался через боль заставить его выключить шейкер, растрясающий нестабильный интериум. «Призрак» ослабил боль, чтобы проверить человека, не соизволит ли он пойти на попятную. Александр приоткрыл глаза. Все кружилось и казалось нереальным. Если бы он сейчас умер, то это было бы хорошим выходом из того состояния в котором он пребывал.

Зрения сфокусировалось на тумблерах, которые находились перед самой «мозговой» сферой. Неожиданная догадка, простая, как три копейки осенила Александра. Корабль строили люди, и они должны были заложить простую возможность отключения сверхъестественных способностей корабля.

— Все, я отключаю шейкер. Прости, что напугал тебя. Больше не надо так делать. Вместе мы с тобой таких дел натворим, вся галактика вздрогнет. — Александр перепиливал перочинным ножичком крепкую нить. Капсула с интериумом светилась все опаснее. Деревянные руки с трудом держали нож. Наконец, ему удалось перерезать нить. Он встал и сразу выключил шейкер. Воздуха становилось все меньше. Голова снова начинала кружиться.

— Так лучше. — Сказал корабль. — Но ты все равно сейчас погибнешь. Через минуту воздуха не останется.

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь.

Александр прицелился к тумблерам, чтобы выключить их все разом. По-одному, корабль мог не дать это сделать. Тумблеры мягко поддались нажатию. По внешнему виду ничего не произошло.

— Корабль, ты здесь? Ты меня слышишь?

Вместо ответа на экран вывелась надпись. Это был древний язык, которого не было в галактическом обращении. Александр и без перевода понял, что это сообщение о переводе в ручной режим. Сколько они потратили времени зря, когда можно было просто подойти и выключить этот искусственный интеллект. В порыве отчаяния и дикого желания жить, Александр снова включил шейкер и бросился из отсека в коридор. Выходящий воздух придал ускорения и выбросил в космос, едва Александр забежал в трюм. Он сразу потерял сознание и не почувствовал, как его окутала «липучка» выстрелившая из корабля законников. Желеобразная субстанция защитила его от холода космоса и недостатка кислорода. Сканеры корабля законников учуяли разогрев интериума. Он едва успел удалиться на безопасное расстояние. Космос вздрогнул, когда вспышка, похожая на взрыв сверхновой осветила, черноту пространства, развеяв останки корабля в виде волн.

А потом был суд…

Александр пекся под солнцем в своей старой «девятке». Диспетчеры словно сговорились, не давая ему заказы. До очередного погашения кредита оставалось три дня, а у него в кармане было совершенно пусто. В правое окошко наклонился человек.

— Машина свободна?

— Да, шеф, садись.

Человек открыл дверь своей спутнице, зеленоглазой красотке. Та бухнулась на заднее сиденье. Александр рассматривал ее точеный профиль в зеркало. Девушка почувствовала взгляд и посмотрела в глаза Александра. Ее глаза блеснули, как два драгоценных камня. Она широко и добродушно улыбнулась. Александру показалось, что от ее взгляда ему стало хорошо и как-то ностальгически уютно. Как-будто он уже видел его раньше. Александр стряхнул наваждение.

— Куда едем? — Спросил он у мужчины, севшему рядом.

Странно, но и его лицо тоже было как-будто знакомым.

— За город, Алекс. Пора лечить воспоминания.