Космические прохиндеи: Загадка старого корабля (СИ)

В дверь постучали. Работница отеля привезла тележку с едой и напитками. Разговор продолжился, когда был сервирован стол. Флип покрутил в руках бутылку с вином, разлил в три бокала, капнул Блохе на край его тарелки и немного плеснул в кадку Репину.

— Меня тогда взяли так за интимные места, что если бы я начал делиться с вами, то загремели бы все. Я решил, что исчезну без объяснений.

— Как они вышли на тебя? — Спросил Александр.

— Через жену.

— Ты был женат? — В один голос выкрикнули Александр и Ная.

— Был и есть, и детей двое. Давайте выпьем, за встречу. — Флип поднял бокал и покрутив в нем вино, осушил одним залпом. — Семья, это наше слабое и самое уязвимое место. Не надо гоняться за нами по всей галактике, можно придти и надавить на родных.

— Ты никогда не говорил о семье? — Удивилась Ная.

— Потому и не говорил.

— Флип, но тебе же должны были почистить память и отправить куда-нибудь на фермерскую планету, баранов пасти?

— Со мной они решили поступить иначе. Теперь я ловлю таких же прохиндеев, каким был сам.

Александр поставил бокал и подозрительно уставился на Флипа.

— Или таких, как мы?

— Стоп, не надо строить гипотезы и пугать самих себя. Я сегодня шел по коридору и чуть не прошел мимо Репина. Если бы не эта кадушка, которую я сам купил ему, может я не обратил бы внимания. Я чуть сознания не лишился, когда понял, что это наш Репин, а когда разглядел Блоху, то подумал, что вы нашли меня и строите какую-то козню, типа месть за нарушение омерты. — Флип подлил вина в бокалы. — Теперь я вижу, что мое появление для вас, такой же сюрприз, как и ваше для меня. Теперь ваш черед признаться, какого черта вы полезли туда, куда вам совсем не надо соваться?

— Мы не сможем тебе об этом рассказать, даже если ты очень будешь настаивать. Мы попали в такую ситуацию, когда не вольны поступать, как хотим. — Призналась Ная.

— Что, вас тоже взяли за…?

— Типа того, но не законники.

— Ваших родных взяли в заложники какие-то бандиты? — Предположил Флип.

— Нет, Флип, не пытайся узнать у нас, чьих рук это дело. У нас пси-блок здесь. — Александр постучал по черепушке. — Любая попытка рассказать, может привести к смерти.

— Дааа, вляпались вы. А что искали в здании законников тоже табу?

— Информацию стереть хотели, о том, кто нас нанял без нашего согласия. — Объяснила Ная.

— Флип, ты же умный, может, сам догадаешься? — Александр попробовал сделать подсказку. — Эхо войны.

При этом у Александра возникла прямая ассоциация с кораблем, вызвавшая жгучую боль в голове. Боль заставила его застонать и схватится за голову. Флип не на шутку испугался и подскочил к бывшему товарищу.

— Это пси-блок, отличный способ исполнять чужую волю.

— А Блоха или Репин смогут мне рассказать? — Осенило идеей Флипа.

— Блоху тоже закодировали, да и Репина тоже.

— И дерево тоже? — Удивился Флип. — Я думал у них все по-другому, не как у нас.

— А в твоем родном ведомстве ничего странного происходящего на окраинах не слышали? — Александр почти пришел в себя.

— Девяносто девять процентов всего происходящего на окраинах странное. Не могли бы вы уточнить, в каком направлении происходят эти странности. — Попросил Флип.

— Исчезновения людей, кораблей с грузом награбленного, подозрительные суда из…. — Александр снова схватился за голову и вывалился из кресла.

Ная применила все свои способности, чтобы снять головную боль. Флип всерьез забеспокоился.

— Ну, все, хватит, хватит! Я понял, что дело серьезно. — Бывший предводитель шайки помог Александру снова сесть, в кресло. — Больше ни слова. Я разузнаю на работе у специалистов, есть ли возможность убрать пси-блоки.

— Есть, наверно, блок можно снять с бесчувственного тела, или с трупа. — Вяло пошутил Александр.

— Узнаю твой земной юмор. Хватит о плохом, предлагаю все неприятности отложить на завтра, а сегодня предаться воспоминаниям и всему хорошему, что у нас было. — Флип снова разлил вино по бокалам, не обделив Блоху и Репина.

Встреча бывших товарищей плавно переросла в пьянку далеко за полночь. Флип остался ночевать и слегка помятый отправился на работу прямо из номера отеля. Он обещал к вечеру придти с результатами. Ная не особо верила в то, что блоки удастся снять. Даже Итаян не взялся за это, куда уж людям, менее сведущим в этом вопросе. День прошел в бесцельном блуждании по городу и тягучем ожидании.

Флип, наконец, появился. По его лицу трудно было сказать с какими вестями он пришел.

— У меня для вас две новости, плохая и хорошая. С какой начать? — Задал он риторический вопрос.

— С хорошей. Про плохую мы уже догадались.

— Блок убрать можно. — Сказал Флип. — Но вас нужно умертвить.

— Чтооо? — Александр не поверил своим ушам. — Ты чего, Флип, мы лучше поживем еще, пусть и с блоками.

— Вы меня не так поняли. Чтобы пси-блоки вас не убили вас нужно погрузить в состояние клинической смерти. Блоки снимутся, так как посчитают миссию выполненной.

— Флип, как своим бывшим друзьям, скажи, это не опасно? — Александр как-то не успел свыкнуться с мыслью, добровольно стать покойником, пусть и временно.

— Почему, бывшим? Я и сейчас считаю вас своими друзьями.

— Ну, мы теперь вроде по разные стороны баррикад?

— Ответственно заявляю, как своим настоящим друзьям, что ваши жизни будут находиться в руках самых передовых врачей и технологий. — Флип сказал безаппеляционно, чтобы ни у кого не возникло сомнений.

— Тебе не влетит?

— Я все оформлю так, будто вы являетесь моими осведомителями. Согласны?

Ная и Александр переглянулись. Блоха прыгнул на стол и заметался. Он всегда вел себя так, когда беспокоился.

— Флип, нам нужно поговорить между собой. Не каждый день собираемся помирать, тут подумать надо.

— Хорошо, пойду, проверю, чем поят в местном ресторане. Сколько времени вам нужно, чтобы принять правильное решение?

— Полчаса.

Флип кивнул головой и вышел. Ная послушала через дверь, как удаляются его шаги. Александр проверил «жучков» аппаратом Бохуса. Вроде, все было чисто.

— Как думаешь, он отпустит нас после этого? — Спросила Ная.

— Ты думаешь, что после того, как нам снимут блоки, Флип посчитает нас обязанными ему?

— Да, мне кажется, когда он говорил про осведомителей, он подразумевал, что мы ими станем.

— Жуть какая, жулики-осведомители. С таким ярлыком я не решусь ни на одно ограбление.

— Однако выбор у нас небольшой.

Блоха отрастил мужское тело и пропищал жутко контрастирующим с телом, голосом.

— Я видел побольше вашего и готов был умереть много раз, но каждый раз все налаживалось и жизнь становилась стоящей того, чтобы жить. Я всеми конечностями за то, чтобы принять предложение Флипа.

— Ладно, может быть осведомителем друга не так уж и плохо. — Согласился Александр. — Ты как?

— Я согласна, но проблема в том, что меня здесь не должно быть ни при каком раскладе. Я же запрещенный к вывозу предмет.

— Ах ты черт! Я постоянно забываю, что ты не совсем человек. Идемте в ресторан, наш друг за рюмкой чая совсем не наблюдает за временем.

Флип цедил ядовито желтый коктейль через трубочку.

— Вид у него совсем не экологичный, кислотный какой-то? — Заметил Александр, подсаживаясь к столу.

— Называется «Радиоактивная ностальгия», но на вкус приятный и градусов много. Что решили?

— Мы согласны, но как быть с Наей. Их же запрещено вывозить с планеты?

— Запрещено, но сотня тысяч ежегодно вывозится. Оформим депортацию, а потом потеряем, делов-то.

— Спасибо. — Поблагодарила Ная. — Когда будем снимать блоки?

— Сегодня ночью.

— Так быстро? — Удивился Александр.

— А чего ждать? Бумажные дела я улажу потом, объясню чрезвычайной необходимостью. Власти планеты готовы идти на многое, только чтобы поддерживать у людей ощущение жизни в раю, поэтому пойдут на любое искоренение опасности.

Медицинская лаборатория входила в компетенцию законников. На всех четверых разумных существ, которых привел Флип завели досье. Александру было не по себе. Он привык к анонимности, и считал, что оставлять информацию о себе совершенно глупо. Если все обойдется с клинической смертью, он выживет и лишится блоков, то рано или поздно ему снова захочется ограбить какой-нибудь банк. Тогда ему придется быть в десять раз осмотрительнее, чем прежде.

Александра и Наю поместили в барокамеры, рядом друг с другом. Как обошлись с Блохой, и тем более с Репиным, он не видел. Через прозрачную стенку Александр видел, как нервно дергался кончик хвоста девушки-змеи и как Ная что-то шептала губами. Наверное, это была их молитва. Ная почувствовала взгляд и повернулась. Александр ободряюще улыбнулся ей и поднял большой палец вверх. Ная улыбнулась в ответ и сверкнула изумрудами глаз.

Раздался шум и в барокамеру стал поступать газ. Одного вдоха хватило, чтобы потерять сознание. Блоху усыпили микродозой токсина, а Репину пришлось пустить гербицид в проводящие ткани. Насекомое под воздействием препарата выдало несколько бесформенных голограмм и затихло.

Прошла минута, вторая, аппаратура зафиксировала сильное кислородное голодание мозга, но он все еще был активен. Третью минуту организм Александра боролся, а к исходу четвертой аппаратура дала понять, что мозговые импульсы затухли полностью.

— Реанимируйте его! — Отдал распоряжение Флип.

Из барокамеры вытянули отравленный воздух и закачали обогащенный кислородом. Тонкие электроды проткнули тело и ударили током прямо в сердце. Плоские электроды простимулировали мозг, через черепную коробку. Веки мужчины дернулись, и сразу медицинское оборудование возвестило о появлении сердцебиения и мозговой активности. Следом в себя пришел Блоха. Ная и Репин никак не сдавались. Девушка-змея из-за хладнокровного метаболизма, могла долгое время находиться в анабиотическом состоянии. Яд медленно проникал в клетки. Репин из-за крепкой древесины тоже был невосприимчив к гербицидам.

Александр открыл глаза. Аппаратура добавила в воздух приятные запахи, чтобы помочь человеку придти в себя. Александр повернул голову в сторону Наи. Его беспокоила судьба напарницы. Девушка лежала неподвижно. Побледневшая кожа натянулась на скулах. Александр перевел вопросительный взгляд на Флипа. Тот в ответ успокаивающе покачал головой. Через минуту, приборы показали норму. Крышка барокамеры Александра откинулась.

— Эй, Флип, почему Ная до сих пор не очнулась? — Спросил Александр, борясь с головокружением.

— Она еще не в коме. Ты забыл, она же хладнокровная?

Из барокамеры, где находился Блоха, раздалась трель, похожая на стрекот сверчков по ночам. Флип и один из докторов направились к барокамере. Блохе было настолько плохо, что ни на голограмму, ни на человеческую речь у него не оставалось сил. Флип положил его слабое тельце на ладонь и отнес к Александру.

— Ждем теперь, кто отключится раньше Ная или Репин. — Сказал Флип.

Репин сдался раньше. Ему откачали гербицид из проводящей системы и ввели нормальный раствор, полный необходимых растениям веществ. Через десять минут дерево дало понять, что снова начинает жить. Ная сопротивлялась, и это всерьез обеспокоило Александра. Ему стало казаться, что что-то пошло не так.

— Флип, скажи докторам, пусть перепроверят аппаратуру, может она забарахлила.

— Успокойся, Алекс, все идет, как надо. Ная — девочка крепкая, не то что мы с тобой. Потерпи.

Параметры ее жизнедеятельности снижались незаметно. Сердцебиение — раз в минуту. Легкие почти не работали. Мозг еле отзывался на раздражители. В томительном ожидании прошло больше часа. За это время все подопытные успели полностью придти в себя. Наконец, аппаратура диагностировала смерть Наи. После четырех минут комы приступили к реанимации. Тело девушки-змеи оказалось таким же невосприимчивым к процедуре реанимации, как и к ядам, вызвавшим кому.

Врачи, не увидевшие привычной реакции организма на стимуляцию электрическим током, засуетились, забегали, внося панику в души напарников Наи. Флип чувствовал свою ответственность за девушку больше всех. Ведь это была его идея избавиться от пси-блоков таким радикальным способом. Александр на дрожащих от слабости ногах подошел к барокамере, где лежала Ная. Он представил, что будет, если Ная умрет. Это будет конец команде космических прохиндеев и личная утрата, которая оставит огромный шрам в душе.

Доктора пытались предпринять различные способы стимуляции, но ни один из них не подходил. Для уникального метаболизма хладнокровных разумных существ еще не создали рабочего процесса вывода из коматозного состояния. Часы отщелкивали минуты, приближая границу, после которой не будет возврата. Александр пробежался по всему времени, что он знал Наю, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, что могло дать подсказку. Мысли перепрыгивали с одного события на другое, пока он не вспомнил одну историю. Однажды Александр поинтересовался у Наи, как в их пресмыкающемся обществе происходят общения с представителями противоположного пола. Девушка-змея рассказала, что они встречаются примерно так же, как и другие разумные существа, но до определенного момента. Когда общение заходит слишком далеко и встает вопрос об образовании семейной пары, девушки начинают искать пещеру, где стоит отрицательная температура. Там они сворачиваются в кольца и замерзают. Потенциальный змееобразный парень находит свою девушку, вытаскивает ее из пещеры и кладет на разогретый солнцем камень. Под воздействием быстрой смены температур в организме девушки происходят определенные процессы. Она просыпается полноценной женщиной, готовой к продолжению рода и того, кого она увидит первым после пробуждения, становится ее мужем навсегда.

— Я знаю, что надо! — Крикнул врачам Александр. — Заморозьте ее!

— Ты в своем уме? — Критично посмотрели на него медицинские специалисты. — Она этого не переживет.

— Вы не знаете о ней, то что знаю я. Да вы вообще ни хрена ничего не знаете! — Вспылил Александр. — Делайте, как я вам говорю. Всю ответственность я беру на себя.

Врачи критично посмотрели на Флипа. Он создал им проблемы, которые им были совсем не нужны.

— И под мою тоже. — Спокойно сказал Флип.

— Я буду вынужден сделать доклад, что поступал под вашим принуждением! — Визгливо ответил старший из врачей.

— Поступайте, как знаете, но верните девушку к жизни.

В барокамеру пустили пары жидкого азота. Стенки сразу заволокло морозной росписью.

— Ная рассказывала, что они лежат в пещерах, пока их не найдут. А потом, жених вытаскивает ее и греет на солнце, и там у них начинаются шуры-муры. — Александр поведал, что знал Флипу.

— Получается, что мы спровоцируем у нее изменения в организме. Если даст бог, все пройдет, как мы ждем, то она очнется с единственной мыслью, что ей надо замуж. — Догадался Флип.

— Согласись, что ты тоже проснулся однажды с желанием поскорее жениться. — Александр усмехнулся. — И ничего, не умер.

Никто не знал, сколько нужно было держать Наю в холоде. Решили, что получаса достаточно. В барокамеру подали теплый воздух. Александр поднес лампу и поставил ее прямо на крышку барокамеры. Ему хотелось, чтобы теплый свет имитировал солнце. Неизвестно, какой фактор запускал реанимационный процесс в организме. Крышка быстро высохла, вентиляция убрала влагу. Аппаратура подло молчала. Старший врач махнул рукой и пошел принять чего-нибудь успокоительного.

Александр нагнулся над барокамерой и постучал в стекло.

— Эй, чучундра, хватит притворяться, просыпайся.

— Пииик! — Как гром среди ясного неба запищал сигнал диагностического оборудования.

Друг за другом запищали все датчики, сигнализирующие о начале работы всех органов девушки-змеи. Ная шевельнулась, мышцы на лице задвигались, она с трудом открыла глаза и первое, что она увидела, было счастливое лицо Александра. Землянин не удержался, показал ей два кулака с поднятыми вверх большими пальцами, а потом смачно поцеловал крышку барокамеры. Ная слабо улыбнулась.

— Ух! — Александр вытер пот со лба. — Я уже серьезно задумался о выходе на пенсию.

— Молодец, Алекс! Я всегда считал тебя умным и решительным.

Скептически настроенные врачи, зааплодировали Александру. Старший вынужден был признать правоту Александра.

— Я внесу этот способ реанимации во все справочники по медицине. Если хотите, я назову его вашим именем? — Эмоционально предложил врач.

— Да, я как-то не причем. — Замялся Александр. — Ная мне о нем сама рассказывала.

— Как хотите, но я назову это метод так — «криотепловой метод реанимации серпентариообразных разумных существ Александр».

— Спасибо, право, доктор, поступайте, как вам кажется правильным.

Команда снова была в полном составе через несколько часов. Флип собрал их в своем кабинете, чтобы без посторонних ушей убедиться в том, что опасный способ, чуть не стоивший жизни Наи, сработал.

— Начнем с тебя, Александр. Ная еще слаба. Попробуй коснуться краем мыслей о том, кто поставил блок.

Александр попробовал представить корабль, похожий на космический гроб, и проговорить про себя, будто делал это вслух. Он по привычке зажмурился, ожидая, что накатит волна горячей боли. Ничего не произошло.

— Кажется, сработало! — Обрадовано произнес он.

— Подожди с признаниями. Твои рассказы могут навредить остальным. Блоха — теперь ты.

Насекомое замерло, потом отрастило счастливую рожицу.

— Понятно. — Довольно сказал Флип. — Репин, как у тебя.

Флип проверил свежий плод. На нем едва проступила надпись «Норм, старый корабль».

— Итак, трое членов команды избавились от зависимости. Теперь, Ная, твоя очередь.

Ная блеснув влажными глазами, пробежалась по лицу Александра, наполнив его сознание приятными томными ощущениями.

— Я попробую.

Она закрыла глаза. Александр почувствовал, как ему пытаются забраться в мысли. Он расслабился и позволил это сделать. Он был так рад, что Ная осталась жива, что был готов сломать блокиратор пси-излучений. В голове появилась картинка корабля. Холодный, черный враг, подчиняющийся старой военной программе, и существующий только ради реализации этой программы. Для которого понятия «жизнь» — отсутствует совсем. Вместо нее все заменено понятием «целесообразность», а целесообразна только победа. Для чего, ради чего? Вероятно, военным программистам такой задачи не ставили.

Картинка исчезла, оставив после себя мерзкое послевкусие.

— Так, теперь мне понятно, что подразумевалось под «эхом войны». — Сказал Флип. — Сдается мне, что корабль не только ваша проблема, но уже и наша.

— Он будет нас искать. Нанимать убийц, пока не добьется результата. — Александр был уверен в этом.

— У нас есть программы защиты свидетелей. Мы вас можем упрятать так, что даже я не буду знать. — Успокоил Флип бывших товарищей.

— И сколько нам прятаться? Этому кораблю под тысячу лет, он никуда не торопится, а я теперь не смогу спокойно шастать по космосу, пока этот гроб где-то там.

— Я доложу начальству про корабль. Вам придется написать доклады о том, что вы знаете о нем, при каких обстоятельствах познакомились и какие преступления можно записать на его счет.

— Я сейчас чувствую себя как в детской комнате милиции, и меня просят все рассказать о хулигане, третирующем младшеклассников. Этот корабль задумал войну, Флип, понимаешь? Он копит силы, нанимает таких прохиндеев как мы, чтобы они добывали для него ресурсы. У него армия роботов, блестят, как только что с конвейера. Зачем они ему?

— К чему ты клонишь, Алекс? Я так полагаю, что вы хотите быть активными фигурами на доске, где будет разыгрываться партия со старым милитаристским кораблем.

— Я имел в виду, что обещания доложить начальству, когда реальная угроза нависает над галактикой, выглядят чересчур оптимистичными и самонадеянными. Надо действовать прямо сейчас! — Голос Александра задрожал от возмущения.

— Здесь так не делается, Алекс. Прежде, чем начать любое действие, приходится долго все согласовывать. Чиновники, еще те перестраховщики. Они пальцем не шевельнут, пока не убедятся, что их подпись не принесет им неприятностей. Мне кажется весь смысл чиновника в том, чтобы создавать видимость бурной деятельности, не делая при этом, ровным счетом, ничего.

— Так вот почему нас не могут поймать. — Догадалась Ная.

— И поэтому тоже. — Поддакнул ей Флип.

— Скажи, а ты не стал таким же толстокожим, как чиновники, Флип? — Спросил Александр бывшего босса.

— Не исключено, что прежней прыти во мне нет, но котелок все еще варит.

— Тогда выбей себе командировку, и давай с нами. Интересно же узнать, что на уме у железного ящика?

Флип не ожидал такого предложения. Офисная работа сделала из него комнатного интеллектуала, немного утратившего дух авантюризма. Ему пришлось задуматься. Наконец он стукнул ладонью по столу, испугав Блоху.

— Идет! Устрою инспекцию дальним рубежам.

Чем хороши были полицейские корабли, так это вооружением и мощным защитным полем. Они не были так комфортны, как пассажирские суда, эксплуатировавшиеся командой Александра прежде, но первые два фактора с лихвой это компенсировали. Всякая шваль с большой дороги, стоило ей понять, что в радиусе досягаемости появлялся такой корабль, старалась всячески замаскироваться или уйти в прыжок. Власть придавала чувство некоторого превосходства. Нужно было быть сильным человеком, чтобы не поддаться ему.

Патрулирующие окраины экипажи кораблей законников еще ничего не слышали о старом военном корабле. Они даже скептически отнеслись к возможности его существования. Столько лет не было войн, что само явление их казалось неправдоподобным.

— И где же искать вашего призрака из прошлого? — Спросил Флип после очередной неудачной попытки обнаружить признаки существования древнего корабля.

— Ловить надо на живца. Он знает импульсы нашего корабля, на котором мы отправились на Друб-Дюме и теперь ждет, когда они дадут сигнал. — Ная высказал очевидную мысль таким обыденным тоном, как будто давно знала о ней, но не спешила ее озвучить.

— Черт! Кому-то кома пошла на пользу! — Флип дал «леща» под пластиковую задницу экзоскелета Наи.

— Но корабль, как только поймет, что мы сняли блоки, догадается, что мы его сдали, и сразу нас уничтожит? — Вмешался Александр. — Назовите эту ловлю, лучше «ловлей на мертвеца».

— А мы не станем вас туда сажать. У законников есть оборудование способное имитировать управление мыслью.

— Что ты сделаешь, когда обнаружишь корабль? — Спросил Александр с любопытством.

— Во-первых, мы засечем его импульс, это позволит нам шпионить за ним. Во-вторых, слежка позволит нам определить инфраструктуру, которую готовит корабль, в-третьих, спецслужбам нужна встряска, иначе они скоро будут нести службу, не вылезая из-под одеяла.

— Как хорошо, что мы вышли из этой игры, правда? — Ная подошла вплотную к Александру и прижалась к нему. Ее холодная ладонь, как бы невзначай прикоснулась к ладони Александра. Мужчина от неожиданности вздрогнул и обернулся. Ная смотрела в упор, глазами, светившимися изумрудным блеском. Александр отказывался верить в то, что они выражали. «Нет, такого не может быть, чтобы змея и человек…, нет, это перебор». Но от нее исходил такой сильный импульс, помноженный на природные способности, что Александр чувствовал, как томные, бархатно-нежные волны окатывают его сущность, стирая границы устоев. Когда прилив заканчивался, и волны возвращались назад, в море, сознание прояснялось, и тогда устои снова становились на свои места.

Флип заметил немую сцену между Наей и Александром, хмыкнул и сделал вид, что занят делами. Ная отпустила хватку и улыбнулась такой улыбкой, какая бывает только у женщин уверенных в своей привлекательности. Александр понял ее так: «Ничего, у меня еще есть время. Ты все равно станешь моим».

— Скажи, Ная, после реанимации не осталось никаких побочных эффектов? — Спросил Флип, пряча улыбку за бокал с тоником.

— Не пытайтесь делать вид, что не понимаете. Я знаю, что вы в курсе моего превращения. Выбор у вас был небольшой, либо дать мне умереть, либо не надо было пялиться через стекло, когда я пришла в себя. — Ная обернулась к Александру и блеснула глазками. — Терпи!

Александр заметался. Сидящий в нем землянин с закостенелыми взглядами на галактическое многообразие разумной жизни отказывался воспринимать ухаживания Наи, но как мужчина, он хотел выглядеть достойно.

— Ная, я пока не готов воспринимать наши отношения, как-то иначе, кроме дружбы и делового сотрудничества. Может быть, мне тоже надо было отморозить мозги?

Ная сделала ментальный щелчок и послала картинку сжатого кулака.

— Всё, всё, я все понял!

На самом деле, понять каково было Нае, простому землянину было не дано. Подчиненное природным циклам женское естество рвалось наружу. На своей родной планете девушка-змея уже давно бы станцевала брачный танец с избранником и ждала потомство, спокойно греясь на теплом солнце. Ная пыталась бороться с чувствами, но картина, как она, обвив тело Александра, предается с ним брачным играм, регулярно самопроизвольно возникала у нее в голове. Ее не отталкивало ни горячее тело землянина, ни конечности, мешающие брачным играм. Все дело было в проклятой физиологи, не предусмотревшей всех вариантов.

Флип решил дать старому военному кораблю кодовое название «Призрак». Его начальство именно так и отнеслось к этому заданию, как к бесполезной охоте на призраков. Чиновникам свойственно недооценивать реальные опасности, и раздувать проблемы там, где их нет. Корабль, в котором должна быть команда Александра, в три прыжка вышел из центра галактики на окраину. Он лег в дрейф, ожидая появления «Призрака». Черная прямоугольная «туша» военного корабля не замедлила появиться. По отработанной схеме к кораблю прохиндеев отправилась платформа с роботами.

На корабле законников были видны все действия военного корабля. Сигнал передавался по особому каналу, опознать который «Призраку» вряд ли было по силам. Флип чуть не ожегся горячим кофе, когда увидел черное тело «Призрака».

— Это что за хрень? — Бывший босс сделал приближение и отправил снимок на проверку в архив законников.

Платформа с роботами приблизилась к камере. Когда платформа вошла в захват корабля, первый робот постучал по обшивке. Шлюз открылся. Александр не удержался, чтобы не сделать сюрприз для «Призрака». Наверняка, корабль наблюдал за обстановкой через зрение роботов, и Александр многое бы отдал, чтобы увидеть его реакцию. В переходном тамбуре он оставил картонные муляжи четырех фигур: себя, Наи, Блохи и Репина. В ногах у них лежал черный параллелепипед, символизирующий «Призрака». После открытия шлюза, через пять секунд, заложенный в него горючий без доступа кислорода состав, должен был символично поджечь параллелепипед. Камера показала, как озарилась сталь на роботах. Шутка сработала штатно. Буквально в ту же минуту изображение с камеры пропало.

Флип сверился с показаниями приборов.

— Ваше корыто испарили. Парень без чувства юмора. Зато теперь мы узнаем, куда он направляется, и у нас есть кое-что приложить к отчету. — Флип потер руки.

— Бумажная твоя душа! — С сарказмом произнес Александр.

— Без этого никто не поверит, особенно, зная мое прошлое, будут перепроверять по сто раз.

Флип поставил на приборный столик, заляпанный следами пролитых ранее напитков, бокал, чтобы заново его наполнить. Ему помешала внезапно сработавшая сигнализация. Раздался громкий визг сирены, вокруг корабля надулся синий пузырь силового поля.

— Нападение на корабль! — Пробубнила женским голосом еще одна функция аварийного оповещения.

В ту же секунду корабль тряхнуло, так, что пропало понимание, где пол, где потолок, а где стены. Команду корабля взболтало как в шейкере. Флип едва успел дать команду кораблю уйти в прыжок, как в следующее мгновение его черепушка с ходу протаранила столик. Александр зацепился за что-то и зажмурился, словно это могло защитить его. Когда он открыл глаза, то увидел, что держится за ногу экзоскелета Наи. Второй удар снова сотряс корабль. Несчастный Репин, мог только созерцать, как его бросает из стороны в сторону. Кадка с землей раскололась от удара и бедное дерево впервые увидело свои бледные корни.

Непривычно гулко затрубили гиперпространственные двигатели, гул перерос в свист, готовый разорвать барабанные перепонки. Свист резко оборвался, и в корабле установилась тишина. Александр посмотрел в ближайший иллюминатор. Бесконечная чернота космоса не отсвечивала звездами. Они были в гиперпространстве.

— Твою мать! — Александр еле оторвал сведенные вокруг лодыжки Наи пальцы. — Прости, тебе не больно?

— Приятно. — Девушка-змея сверкнула изумрудами глаз.

Флип лежал в осколках стола, разнесенного своей головой. Черепушка у бывшего командора была что надо. С тем же успехом, что она генерировала идеи, она могла и крушить мебель. Крови не было. Ная подняла Флипа и отнесла его в медицинский модуль. Александр поднял Репина, смел разлетевшуюся по отсеку землю. Склеил кадку скотчем и поставил товарища назад, притоптав для надежности землю. Блоха дал о себе знать из щели между двумя декоративными гобеленами. Его едва не раздавило ими.

— Так! — Александр осмотрелся. — Все живы, это хорошо. Теперь надо узнать, какой вред нанесен нашему кораблю.

Двигатели обычной тяги были задеты взрывом, сумевшем пробить защитное поле. Часть обшивки была испарена высокой температурой, и крайние отсеки были герметично закрыты, потому что в них возник вакуум. Пострадали так же и гиперпространственные двигатели, еле сумевшие набрать тягу.

Ная вернулась вместе с Флипом.

— Что, очухался раньше, чем тебя уложили в модуль? — Спросил Александр, глядя в вытаращенные глаза командора.

— Гребанный гроб, он нас чуть не угробил. — Кажется, до Флипа только дошла вся опасность ситуации.

— А мы тебе говорили, что у «Призрака» серьезные планы, а ты, отчет отправлю, отчет отправлю. — Александр усмехнулся. — С того света.

Флип ничего не ответил на ехидство. Он подошел к экрану, который высветил точку выхода из подпространства. Ему очень хотелось, чтобы она была как можно ближе к форпостам законников. У него появилась твердая уверенность, что «Призрак» так просто не оставит их в покое. Он пойдет следом и добьет, дабы не оставлять свидетелей, чтобы выиграть для себя еще немного времени и лучше подготовиться к предстоящему противостоянию. Во время нападения корабль законников отправил тревожный сигнал. Боевые корабли законников должны были принять его и уже отправиться к месту выхода подраненного корабля из прыжка. Важно было, чтобы они успели раньше «Призрака».

Флип открыл дверку холодильника, достал из него ледяную бутылку с каким-то разрешенным пойлом и покатал ею по ушибленной голове. Он поморщился от боли.

— Давно я не испытывал такого экстрима. Отвык. Очнулся на руках у Наи, как беспомощный малыш. Надо было еще титьку у нее попросить?

— Дело совсем не в том, что ты размяк, недооценили мы технологии прошлого. Его действительно готовили самостоятельно создавать армии и управлять ими. Ты только представь, что «Призраку» не нужны согласования, утверждения вышестоящих начальников, заседания, на которых, люди, далекие от всего, будут оценивать опасность. Неизвестно где он ударит, но я бы не хотел оказаться в том месте.

— Дааа! — Флип все еще морщился, но теперь больше от невеселых мыслей. — Признаться, я посмеивался над вами, как над неудачниками попавшими на крючок космическому пройдохе. Теперь хочу извиниться перед вами, за то что ошибался. Самонадеянность никогда не доводит до добра.

— Если бы я знала, что нам отведено по жизни еще много времени, то я бы не сразу простила бы тебя. Это же надо, наш бывший босс, плоть от плоти одной команды, вдруг стал считать нас неудачниками? Прощаю. — Снисходительно сказала Ная. — Но только потому, что не хочу брать с собой на тот свет такой груз.

— Какой тот свет? Мы еще поживем. Умирать можно только тогда, когда после тебя остается потомство. — Александр осекся.

Ная перехватила его взгляд.

— Ты правда так считаешь? — Томно спросила она.

Александр вздохнул и принялся молча наводит порядок в отсеке.

За минуту до выхода Флип дал кораблю указание, привести орудия в боевую готовность, и применить их сразу, если возникнет опасность. После залпа «Призрака» по суденышку законников, считающегося прежде крепким орешком, стало понятно, что его защита эффективна против хулиганов, но никак не против боевого корабля. То же самое можно было подумать и про орудия. Смогут ли они хотя бы поцарапать черную броню старого военного корабля? Так что перед выходом из прыжка Флип занимался больше самоуспокоением.

Корабль законников снова засвистел поврежденными двигателями. Выход из прыжка произошел с потерей стабилизации. Корабль закрутило, закувыркало. Команда предусмотрительно успела занять места в капсулах безопасности. Они полностью нивелировали перегрузки. До слуха только доносился не ритмичный вой двигателей, пытающихся тягой выровнять корабль. Сейчас они представляли из себя отличную незащищенную мишень, которой, к счастью, никто не торопился воспользоваться.

Ожила связь. Многочисленные корабли спешили узнать причину тревожного сигнала. Как только корабль выровнялся, Флип покинул капсулу и транслировал в эфир картинку на которой был записан «Призрак», до того момента, когда он испарил корабль команды Александра. Видео Флип сопровождал эмоциональным текстом:

— Всем проявлять повышенную бдительность, в случае агрессивных действий в схватку не вступать. Вооружение корабля многократно сильнее возможностей наших судов. Поднажмите парни, нам не слабо досталось. Идем на последнем издохе.

В эфир посыпались вопросы. Все хотели знать, есть ли раненые или погибшие на борту, откуда взялся «Призрак», не раздувает ли Флип из мухи слона. Вопросы в такой ситуации казались не совсем уместными. Это было похоже на то, как расспрашивать человека, готового отдать конца о его самочувствии, о причинах того положения, в котором он оказался, вместо того, чтобы помочь.

— Это борт «шестнадцать сорок два», кажется, мы придем раньше всех. Не отклоняйтесь от курса. — Выдало переговорное устройство.

Полчаса по космическим меркам — вечность.

— Хорошо, принял. — Флип понимал, что быстрее придти на помощь не получится. Для прыжка, расстояние до них были слишком коротким, а для обычных двигателей, приличным.

Радары не фиксировали всплесков энергии, оставленных гиперпространственными двигателями. Хотелось верить, что «Призрак» выбрал не подвергать себя огласке раньше времени. Александра немного отпустило и пока они ничего не делали, решил проверить состояние каждого члена своей команды. На Нае не было ни царапины. Ее крепкий костюм не раз спасал ей жизнь. Блоха жаловался на боль в лапках. Его пришлось поместить в медицинский модуль. У Репина была сломана ветка и оборвана часть листьев. Александр скрутил ветку скотчем на время. Модуль не занимался восстановлением здоровья растений, поэтому пришлось помогать тем, что было под рукой.

«Шестнадцать сорок два» подошел к зоне действия ближних радаров. Через минуту он должен был пристыковаться. С такого расстояния была возможна обычная связь посредством электромагнитных волн. На экране появился командир корабля законников. Его кривая ухмылка ясно дала понять, что он невысокого мнения о команде корабля, попавшего в беду.

— Я, капитан Ракс. Где вы нарвались на проблемы?

— Я капитан, Флип. Ты бы не ухмылялся так, капитан Ракс. «Призрак» это настоящая проблема, и не стоит ее недооценивать.

— А был ли «Призрак»? Наши службы ничего подозрительного не засекли. Сдается, капитан Флип, вам придется написать не одну докладную, чтобы вам поверили.

— Слушай, Флип, я тебе сочувствую. — Александр оторвался от Репина, которому накладывал скотчевую повязку. — У вас все через докладные. Это очень грозное оружие. «Призрак» его оценит.

— Кто это? — Ракс услышал комментарий Александра.

— Мой напарник. Это он сообщил мне о старом военном корабле.

— Понятно. — Ответил Ракс, и сделал это с такой миной, как будто понял о Флипе и его друзьях что-то мерзкое.

В иллюминаторе засверкала точка. «Шестнадцать сорок два» включил тормозные двигатели. Точка быстро увеличилась в размерах. Неожиданно Ная вскрикнула и схватилась за голову. В ту же секунду орудия корабля Флипа развернулись и разнесли «шестнадцать сорок два» в щепки. Тот даже не успел активировать защитные экраны. Александр уставился на Флипа, не понимая, зачем тот сделал это.

— Это не я, придурок. — Крикнул Флип.

— Он здесь. — Проговорила Ная. — Он управляет кораблем.

Флип попытался дать команду набрать разгон, но корабль не подчинился.

— Ная, попробуй перебить его! — До Александра дошло, что «Призрак» красиво подставил их.

Ная замерла. Кровь на висках запульсировала резкими толчками. Александр глянул мимо Наи в иллюминатор и готов был поклясться, что видел, как на фоне черного космоса блеснул прямоугольными гранями старинный корабль.

— Разгооон! — Закричал Флип, усиливая мысль диким выкриком.

Корабль засвистел и начал разгоняться. Его окутало синее защитное поле. На грани физической переносимости звука, корабль смог сделать прыжок.

— Это же…, это же… — Флип забегал по отсеку не находя слов. — Нам же этого никогда не простят. Такого в истории не было, чтобы сбивали корабли законников! Как он смог обмануть радары, почему не оставил после себя импульс?

— Не зря мы его «Призраком» назвали. — Александр снова вернулся к Репину. — Не надо забывать к чему его готовили. Он управляет людьми и техникой, и еще просчитывает наперед и не строчит докладные записки, когда надо действовать.

— Я понимаю, я понимаю. Теперь его существование для законников вообще под большим вопросом. А вот мы для них теперь реальная угроза. Воссоединившаяся шайка бандитов, которую сколько не корми, она снова берется за старое. Зачем я тогда признал Репина? Почему не прошел мимо?

— Стоп! Успокойся, Флип. Я не узнаю тебя, что ты разнылся, как… — Александр хотел сравнить его с бабой, но поймал взгляд Наи, — как крайотская гиена?

— У меня семья там, понимаешь? Они, как заложники.

— Тогда нам надо собрать убедительные доказательства существования «Призрака» и предъявить их.

— Парни. — Негромко произнесла Ная.

Её никто не услышал. Флип был не в себе из-за жуткой ситуации. Александр психовал из-за того, что Флип малодушничал. Оба были поглощены своим состоянием, что не обращали внимания на сигналы, подаваемые аварийной системой, показывающей перегрев гиперпространственных двигателей.

— Нытики! — Ная добавила к громкости голоса еще и приличный ментальный удар.

Александр и Флип словно проснулись и обратили внимание на звуки аварийной системы. Флип вошел в контакт с кораблем.

— Быстрее, по капсулам! — Крикнул он.

Алесандр схватил Репина, подождал, когда Ная и Блоха заберутся в капсулу, только после этого забрался сам. Выход из гиперпространства вне запланированной точки грозил чем угодно. В первую очередь, влететь в космическое тело, а во вторую, оказаться так далеко от любого цивилизованного места, что дотянуть до него на обычных двигателях, не хватит жизни.

Корабль вытолкнуло из гиперпространства непривычно тихо, как будто выдохнуло. Гиперпространственные двигатели «сдохли» молча. С секундной заминкой включилась обычная тяга, наполнив корабль свистом и вибрациями. К противному свисту добавилась аварийная сигнализация. В иллюминаторе появилась голубая полоска атмосферы планеты, которая переросла в бежево-синюю поверхность планеты-бублика. Странное и редкое для галактики кольцевое формирование планет.

Корабль попал в зону тяготения планеты. Он на огромной скорости чиркнул об атмосферу планеты. Корабль резко замедлился и нагрелся. Основной двигатель, громко свистнув напоследок, отключился. У корабля остались только слабые маневровые двигатели. Корабль по инерции выскочил из атмосферы планеты-бублика. Но она не выпустила его совсем. Пролетев над кольцом и пустотой внутри планеты, корабль снова зацепил атмосферу, но в этот раз гораздо глубже. Команда корабля была вынуждена пассивно наблюдать за проделками гравитации. Покидать капсулы было самоубийственно.

Флип просканировал каталог планет и выдал информацию о планете-бублике. К счастью, она была пригодна для жизни. Гравитация на планете была неравномерной и уменьшалась он внутренней стороны к внешней. Разумной жизни на планете не было. Флора и фауна была сконцентрирована в основном вокруг многочисленных морей и океанов, а так же в них самих. Океан был основным источником кислорода, вырабатываемого водорослями. Большую часть суши занимали горы и пустыни, богатые оксидами железа, дававшими им коричневый цвет.

Флип не стал отстреливать аварийный маячок на орбите. Он еще не решил, как поступить в такой неоднозначной ситуации. Командор притормозил корабль оставшимися двигателями и направил к поверхности необычной планеты. Корпус корабля задрожал, гася скорость о плотную атмосферу. Маневровых двигателей было недостаточно, чтобы замедлить корабль. К тому же нарушенная развесовка, вызванная повреждениями корабля, вызывала повышенный расход топлива.

Корабль начало ощутимо дергать. Раздался скрежет и в иллюминаторе показался выгнутый кусок обшивки корабля. Трение раскалило его докрасна. Полная потеря аэродинамики привела к тому, что маневровые двигатели перегрелись и начали выходить из строя один за другим. Корабль затрясло как в лихорадке. Внутренняя обстановка запрыгала по отсеку, сорвавшись с крепления. Стены заходили волнами. И вдруг, ту часть стены отсека, где был иллюминатор, вырвало. Внутри как будто все взорвалось. Флип понял, что посадки уже не будет и дал команду капсулам безопасности отделиться от корабля.

Яйцеобразные капсулы отстрелило в стороны. Пылающий кусок космического корабля законников быстро ушел вниз. При ударе о землю произойдет взрыв такой силы, что находится в радиусе десяти километров, будет небезопасно. Флип попробовал прикинуть сумму штрафа за нарушение экологического равновесия планеты. Выходило так, что работать ему придется еще лет сто без зарплаты. Но это была меньшая из проблем. Куда важнее было доказать, что это не он напал на законников, и самое важное, это то, что все аппараты связи летели сейчас навстречу поверхности планеты в поврежденном корабле. В его голове мелькнула шальная мысль, отключить питание в капсуле и разбиться всмятку о камни. Мысли о семье остановили его.

Александр направил свою капсулу ближе к капсуле, в которой была Ная. В такой момент, когда от них ничего не зависело, и нужно было отдаться воле случая и ждать, чем закончится эта свистопляска, хотелось быть ближе к тем, кто тебе дорог. Капсулы безопасности были крайним случаем спасения экипажа, поэтому управлять ими было крайне неудобно. Александр промахнулся мимо Наи, и по его сосредоточенному лицу она догадалась, что землянин борется с управлением. Девушка расхохоталась. Александр не прекратил попыток сблизиться. Его нелепые движения напоминали попытки изрядно пьяного человека потанцевать в паре. Наконец, ему самому стало смешно и он отдался на волю автоматики.

Корабль перед самой поверхностью развалился на куски и взорвался. Яркая вспышка застила солнце. Спустя некоторое время, от земли поднялся красно-черный гриб взрыва, и по капсулам ударила взрывная волна. Автоматика приземлила капсулы подальше от эпицентра.

— Добро пожаловать в жопу, друзья! — Флип покинул капсулу и ждал, когда остальные выберутся из них.

— Эта планета на самом деле с дыркой посередине. Никогда не думал, что такие бывают? — Александр вынул Репина и поставил его в песок.

— В нашей галактике и не такие чудеса бывают. — Ответил Флип.

— А никто не догадался пока мы падали, посмотреть, в какой стороне вода? — Спросила Ная, разглядывая коричневую пустыню вокруг.

— У нас запаса еды и воды, в каждой капсуле на три дня. — Флип пнул свою капсулу — Как-нибудь протянем.

Вечерело. Воздух, который десять минут назад казался теплым начал холодить, пробираясь под одежду. Солнце стремительно уходило за горизонт, меняя цвет с голубого на серый. Тени от людей удлинились. Команда еще не успела отойти от капсул далеко.

— Мне кажется, что скоро будет еще холоднее. Предлагаю вернуться и заночевать в капсулах. — Предложил Александр. — Флип, сколько здесь длятся сутки?

— Примерно тридцать часов. Но есть свои нюансы. На внутренней стороне кольца почти всегда ночь, или вечер. Там холодрыга жуткая.

— Значит, нам туда не надо. А что с климатом на остальной части планеты, если ее можно так назвать?

— Если находится на внешней стороне кольца, на линии экватора, то все будет выглядеть примерно так же, как и на обычной шарообразной планете. А если подняться на девяносто градусов, то окажешься в таком месте, где солнце почти никогда не заходит, но и не поднимается. Экватор планеты точно совпадает с плоскостью эклиптики, отсюда и такие явления. Кстати, жизнь планеты сконцентрирована как раз во внешнем радиусе планеты.

— А мы то, где? — Спросила Ная, утомленная научными объяснениями Флипа.

— Раз у нас темнеет, значит, мы там, где надо. — Успокоил ее Флип.

Пока возвращались к капсулам, стало совсем холодно. Зуб не попадал на зуб. Но только у Александра и Флипа. Ная никак не реагировала на холод. Александр наскоро пожелал всем спокойной ночи, и забрался вместе с Репиным в капсулу. Устройство тут же нагрело воздух до комфортного состояния. Уставший и намучившийся за день землянин сразу уснул. Он не мог сказать сколько проспал, но выспался за длинную ночь отлично. Мочевой пузырь трезвонил, напоминая о том, что пора бы облегчиться. Прозрачное стекло капсулы заиндевело. Ужасно не хотелось выбираться на холод из теплой капсулы, но было уже невмоготу. Как эти горе-специалисты спроектировали капсулы, что в них не предусмотрены функции опорожнения? Получается, что ты в безопасности, пока тебе не приспичило.

Александр приоткрыл дверку и выглянул в щель. Ночь была звездной и тихой. Совсем не как на Земле. Воздух пах морозом. Чем долго собираться, лучше закончить со своей проблемой одним махом. Александр резко сдвинул дверку до конца и выскочил на свежий воздух. От холода затряслись все мышцы. По ощущениям, на улице было не меньше десяти градусов мороза. Тишину ночи нарушил вздох облегчения и шум струи. Вдруг где-то рядом раздался еще один вздох облегчения.

— Флип! Это ты? — Александр подумал, что командор тоже решил справить нужду.

Вместо ответа раздался нечленораздельный звук, похожий на эхо заданного вопроса.

— Флииип? Ная? — Переспросил Александр, удивленный и немного напуганный странным ответом. — Не время и не место для розыгрыша.

Вместо ответа раздалось то же мычание, похожее на попытки немого человека начать разговаривать. Александр сделал шаг назад и нашарил в капсуле фонарь. Яркий луч высветил в темноте существо, размером с собаку, но стоящую на двух лапах вертикально. Свет фонаря вспыхнул отражением в его глазах. Александр с перепуга дернул рукой, выхватив из темноты еще несколько подобных фигур. Ему хватило сообразительности, чтобы нырком оказаться в капсуле. Он резко закрыл дверь и замер. В глазах стоял сатанинский отблеск глаз ночного существа. Теперь в туалет захотелось «по большому».

Александр вспомнил все стихи, которые знал, спел все песни, а рассвет все не начинался. Теперь он отчетливо слышал, как снаружи шумели существа. Они подходили близко, но капсулы не касались. Возможно, ее вид и запах казался им чуждым и мог напугать. Александр был благодарен им, за то, что они не скребли в его убежище. Молчаливый и флегматичный Репин никоим образом не хотел становиться собеседником, помогающим скоротать время до восхода солнца. Да и что было время для дерева?

Наконец, сквозь матовое стекло пробились первые лучи солнца. С каждой минутой становилось все светлее. Стекло начало оттаивать. От капсулы пошел пар. Александр прильнул к прозрачной крышке. Ночных существ как не бывало. Набравшись смелости, он приоткрыл крышку. Внутрь проник еще не согревшийся воздух. Песок перед капсулой и между капсулами был истоптан, но сами существа, как сквозь землю провалились.

Ная откинула крышку капсулы, выбралась из экзоскелета и принялась ползать по песку. Это было похоже на плескания в воде. Он дурачилась, взбивая хвостом песочные брызги. Набирала приличную скорость, извиваясь телом, что было совсем невероятно для существа без нормальных конечностей. Закручивалась буравчиком. Александр, глядя на ее забавы, грешным делом подумал, что Ная исполняет брачный танец. Ее ухаживания иногда становились такими навязчивыми, что ему захотелось снова заморозить ее, чтобы повернуть процесс вспять.

Ная бросила дурачиться. Она поднялась на одну четверть своей длины и замерла. В следующий миг она резко вздыбилась и проткнула хвостом песок и провернулась несколько раз, словно вкручивала штопор в пробку. Александр не мог взять в толк, что за странная утренняя зарядка у его напарницы. Девушка-змея остановилась и выдернула хвост из песка. В кольцах ее хвоста находилось темное пушистое существо. Оно истошно завопило. На крик открылась крышка капсулы Флипа. Из нее выскочил помятый командор с диким выражением лица. Ная подползла к капсуле Александра и протянула ему свою добычу.

Зверек, зажатый в кольцах мощного хвоста орал благим матом, показывая все свои острые зубки и алый язык. При свете дня он не казался страшным. Напротив, он больше походил на крупного мадагаскарского лори, чем на собаку. Сходство было по большей части из-за больших выпученных глаз и плотной короткой шерстки. Нае надоело слушать крик и она успокоила несчастного зверька.

— Держи, я его успокоила. Теперь можешь не бояться. — Ная протянула «лори» Александру.

— Да я и не боялся совсем. — Соврал Александр.

— Мне-то можешь не врать. Я и проснулась-то оттого, что почувствовала твой страх. Если бы не мороз, пришла бы к тебе, успокоить. Держи.

Александр взял в руки зверька. Он весил килограмм десять. Был приятен на ощупь, благодаря плотному бархатному меху. «Лори» заглянул испуганными добрыми глазами в глаза Александру, и последнему стало стыдно, за то, что он полночи боялся этих милых созданий. Флип не стал сентиментальничать. Как человек хозяйственный, он решил приготовить завтрак.

— Ты знаешь, они пытались повторять за мной. — Александр поделился ночным опытом.

«Лори» в его руках пригрелся и стал часто моргать.

— Они в какой-то мере разумны. Под землей есть пустоты. Думаю, что это их дома.

— Послушай, а чем можно питаться здесь, в пустыне? На вид этот лемур совсем не тощий. Вон, как шкурка блестит.

— Смотри.

Ная заскользила по песку. Раздвинула песок движения хвоста из стороны в сторону. Что-то поискала в нем.

— Лови! — Крикнула она Александру и поддев что-то кончиком хвоста подбросила это в воздух.

Александр поймал коричневый предмет, отдаленно напоминающий грецкий орех, из которого росло четыре листочка.

— Что это? — Спросил он Наю, повертев предмет в руках так и не сообразив, что с ним делать.

— Вот ты тугодум. Это же еда, ради которой они и выбирались на поверхность. Флип! — Позвала Ная бывшего командора, суетившегося с готовкой. — А у тебя есть в спасательной капсуле что-нибудь, что могло бы определить, съедобен предмет или нет?

— Предмет — нет, а вот еду — да.

— Ох чтоб тебя, грамотный. А если мы сомневаемся предмет это или еда?

— Алекс, не кажется ли тебе, что мы с тобой змею пригрели? — Пошутил Флип и тут же получил вторым предметом, похожем на орех.

«Лори» в руках Александра повел носиком и уставился на «орех». Его жалобные глазки молили отдать ему «орех». Александр поддался их магии и сунул лакомство в лапу зверьку. «Лори» провернул ловкими пальчиками половинки скорлупы ореха относительно друг друга. «Орех» открылся и…, оказалось, что это не орех. Внутри копошились с десяток бледных червей. Лори одним махом закинул их себе в рот и весело зачавкал.

— Ууу, твою мать, перед завтраком аппетит так испортить. — Александр отвернулся.

— Выходит, что это никакие не орехи, а чьи-то яйца. — Догадался Флип.

— Крепкие орешки, я бы сказал.

— Ничего, парни, если мы по-быстрому не доберемся до ближайшего оазиса, то крепкие орешки могут стать вашим любимым завтраком, обедом и ужином. — Напугала всех Ная.

— У меня вопрос, что если мы не доберемся за день до воды? Мы же замерзнем следующей же ночью? — Александр прижал ладонями щеки зверька и посмотрел в его выпученные глаза, словно спрашивал у него, как у бывалого жителя планеты-бублика.

— Боюсь, что мы не дойдем за один день. Но за три должны. — Успокоил его Флип. — Я видел горы впереди, когда спускались, наверняка там и пещеры будут. В них и заночуем.

— А дальше что? Нас будут искать? — Спросила Ная. — Никто же не знает, где мы есть?

— Это действительно проблема. Сигнал аварийных датчиков идет не дальше ближнего космоса. Хотелось бы верить, что у этой планеты на орбите крутятся хоть какие-нибудь спутники, иначе мы обречены на долгую жизнь в условиях дикой природы.

— Робинзонить как-то не входило в мои планы. Мы всего-то хотели избавиться от влияния «Призрака», но получилось, что мы получили свободы больше, чем нужно. — Александр встал и положил на песок разморенного зверька.

«Лори» проморгался, поводил носом, неловко проковылял метра три в сторону Флипа. Затем он замер, как будто пытался сосредоточиться и вдруг он начал копать. За четверть минуты его пушистая тушка исчезла под слоем песка. Песок еще немного двигался на том месте, где недавно стоял зверек, а потом и он замер.

— Нам пора! — Решительно сказал Флип. — Надо подумать, что нам взять с собой, чтобы не перегружаться.

Кроме провизии решено было взять фонари, обшивку с ложа вместо теплой одежды и защиты от солнца. Ложе разобрали и взяли с него упругие ленты тонкого металла в качестве оружия. С двух капсул сняли аккумуляторы. Они могли пригодиться в качестве зарядки фонарей, или добывания огня. На третьей капсуле аккумулятор остался для передачи аварийного сигнала. Репина прицепили к экзоскелету Наи. Блоха уселся Александру на плечо. Команда готова была начать путь. По старой традиции присели на дорожку, а потом двинулись в сторону, откуда взошло солнце.

Температура поднималась с каждой минутой. Спустя час от начала пути, пустыня превратилась в пекло. Марево на горизонте переливалось, создавая иллюзию поверхности воды вдалеке. Песок начинал жечь ноги через тонкие подошвы пижонской обуви. Для Наи сухой и жаркий климат был совсем непривычен. Если бы не искусственный костюм, она бы уже давно перегрелась. Появилась жажда, но Александр знал, стоило приложиться к воде, как пить станет охота постоянно. Он терпел, и не позволял злоупотреблять водой Флипа и Наю.

Разговаривать не хотелось. От разговоров пересыхал рот, язык становился шершавым и прилипал к нёбу и щекам. Команда шла молча вперед, каждую минуту ожидая увидеть вместо обманчивой иллюзии воды, настоящие деревья, или хотя бы горы. Когда на самом деле на горизонте что-то появилось, команда не сразу поверила своим глазам. Уставшие вглядываться в горизонт глаза могли сыграть злую шутку. Вместо прозрачного текучего воздуха, похожего на водную рябь, появилось что-то белое, во всю линию горизонта. Оно приближалось.

— Только бы это была не буря. — Взмолился Александр.

Белое нечто, похожее на облако огромной длины становилось выше и различалось намного четче, что не было сомнений в его настоящей природе. Однако, до сих пор не было ясно, что оно из себя представляет.

— Это не буря. — Уверенно сказала Ная. — Я их чувствую.

— Кого, их? — Не понял Флип. — Облака?

— Это существа, их много.

— Час от часу не легче. Ты не можешь сказать, они нас не съедят? — Забеспокоился Александр.

— Не могу. — Ответила Ная.

— Может быть, мы закопаемся в песок, пока не поздно? — Предложил Флип, и по виду было ясно, что он готов это сделать.

— Давайте, просто накроемся кусками обшивки. Может быть пронесет.

Александр лег на горячий песок, кряхтя и причитая. Накинул на себя обшивку.

— Как? Меня видно? — Спросил он.

Коричневая тканевая обшивка прекрасно маскировала. Идея показалась удачной. Флип накрыл Наю и дерево и спрятался сам. Через пару минут до слуха долетел шум, похожий на скрип тысяч несмазанных калиток. Александр отвернул край обшивки и обомлел. На него надвигался огромный фронт белокрылых птиц. Они парили на широких крыльях, ловя восходящие струи нагретого воздуха. Их были миллионы. Весь горизонт был в них. Огромная туча застила солнце, погрузив в тень спрятавшихся людей. Птицы издавали неприятный крик, похожий на скрип. Из-за того, что он исторгался из миллионов глоток, звук казался объемным.

Что-то тяжелое стукнуло Александра по животу. «Ну вот, обгадили!» — Подумал он и попытался смахнуть экскременты. Он пнул коленкой по ткани. Экскременты подлетели и упали рядом с головой. Землянин уже хотел изобразить на лице брезгливость, когда увидел, что это были тот самый крепкий орешек с четырьмя лепестками. Александр посмотрел в небо и увидел, что такие же крепкие орешки падают по всему небу. Закручиваемые лепестками, на манер «вертолетиков», они медленно опускались на песок. «Так вот откуда эти крепкие орешки. — Понял Александр. — Странно, что у птиц в яйцах не цыплята, а червяки». Когда он присмотрелся внимательнее к белокрылым существам, проносившимся над ним метрах в тридцати, то с удивлением понял, что никакие это не птицы, а самые, что ни на есть насекомые. Крупные, многоногие, покрытые блестящим хитином существа. Александру стало страшно, и он накрылся с головой.

— Блоха, там твои сородичи… несутся.

Скрип насекомых удалился и затих. Спустя минуту Александр выбрался из-под обшивки. Ная выбралась раньше и провожала взглядом белую полосу, уходящую к горизонту. Флип выбрался позже всех.

— Неприятные создания. Не в обиду Блохе будет сказано, но насекомые вызывают у меня жуткое отвращение. — nbsp; Признался командор.

Он выбил из себя пыль. Поднял обшивку, стряхнул с нее песок, скрутил в трубку и убрал за спину. Александр и Ная проделали то же самое. Блоха обдумывал фразу Флипа, а потом выдал сценку. Он изобразил свои чувства, когда впервые увидел человека. Ему пришлось прибегнуть к преувеличению, потому что у насекомых чувства практически не отражаются на лице. Его голограмма выпучила глаза и широко разинула жвала, чтобы передать весь страх и отвращение перед человеком.

— Хорошо, хорошо, согласен, мы тоже уродливы. Я сам иногда пугаюсь своего отражения по утрам. Я просто представил, как эти миллионы белокрылых насекомых решат опуститься на землю. Бррр, я бы поступил как тот лемур, зарылся бы в землю.

Вынужденную остановку использовали для того, чтобы немного подкрепиться. Затем продолжили путь. Стало еще жарче. Воздух раскалился, не говоря про песок. Казалось, что подошвы начали плавиться. Нестерпимо хотелось пить. Ночной мороз вспоминался как божья благодать в сравнении с палящей жарой. Сил уже не было, а солнце едва достигло зенита. Марево впереди все больше походило на огромный океан. Сложно было понять, что это, оптическая иллюзия, или же проделки перегретого мозга.

Команда двигалась вперед как группа сомнамбул. Никто из них не помнил, кто они и куда идут. Кожа на открытых участках покраснела, как помидор. У Наи она подсохла и начала шелушиться. И это был все лишь первый день. Как стало легко, когда солнце опустилось к горизонту. Воздух начал свежеть с каждой минутой. Довольно быстро он стал комфортным. Флип споткнулся, упал и остался лежать на остывающем песке.

— Все, я остаюсь здесь. Делайте, что хотите. — Он лег на спину и раскинул руки и ноги в стороны.

Здесь, так здесь. Это место ничем не отличалось от любого другого на расстоянии сотен километров. Александр сбросил ношу, достал бутылку воды и сделал глубокий глоток. Теперь можно было восполнить недостаток жидкости в организме, без опасности потерять ее с потом. Ная рухнула на песок всей массой искусственного тела. Лежа на спине, сделала глоток, закрыла на минуту глаза, а потом выбралась из экзоскелета.

— Под нами полно пустот. Я их чувствую, и тех, кто в них живет. — Сообщила она.

— Опять ночка будет беспокойной. — Александр вспомнил, что пережил предыдущей ночью.

— Да ладно тебе, Алекс. Ты же подружился со зверьком. На вид он был довольно милым.

— Это днем. А ночью, когда их будет стоять перед тобой с десяток другой, будешь думать, что они выберут на ужин, крепкие орешки, или твои, деликатесные.

Ная прыснула.

— В любом случае, ночь нам не пережить с такой экипировкой. Я предлагаю попробовать набиться в гости к лемурам. Пока светло, можно насобирать яйца и попробовать предложить их им. — Предложила она.

— Думаешь, они настолько сообразительны, чтобы увязать дары и гостеприимство. Думаю, что инстинкт защиты жилища у них сильнее желания пожрать на халяву. — Рассудил Флип.

— Мне кажется, Флип прав. Не пустят они нас к себе. Да я и слабо представляю, как попасть к ним через песок. — Поддержал бывшего босса Александр. — По мне лучше всего прижаться друг к другу, накрыться всеми тряпками и уснуть.

— Поддерживаю. — Произнес Флип.

Блоха закивал человеческой головой в знак мужской солидарности.

— Как хотите! А я попробую.

Девушка-змея элегантно заскользила по песку. Ее гибкие красивые движения ясно давали понять, что такой способ передвижения дан ей от природы. Александр невольно залюбовался гармонией движения.

— Эй, Алекс, ты чего уставился на нее, как на симпатичный зад земной красотки? — Пошутил командор.

— Красиво двигается, гипнотизирует.

— Дааа. — Протянул Флип. — Видно давно у тебя бабы не было.

Александр ничего не ответил. Ная вернулась с десятком орешков, удерживаемых в кольце тела.

— Вы как хотите, но я ночевать на улице не буду. Для нас, второй раз, когда мы отправляемся в морозные пещеры, последний, и я не спешу прекратить свой земной путь из-за дурацких мужских предрассудков.

Ная прозондировала землю под собой и найдя удачное место, принялась забуриваться в него хвостом. Не прошло и минуты, как она скрылась под землей. Александр и Флип заинтригованные поступком девушки, подошли к тому месту, где она ушла под землю. Они оба одновременно поняли, что сплоховали, не придумав, как поступить, если Ная не вернется.

— Алекс, ты вроде как стал ей близок, значит полезешь следом. Если и ты не вернешься, то я буду считать, что вы сочетались браком и решили остаться на постоянное место жительство под землей. Прости, но я возьму Блоху и Репина и пойду к морю один. — Полушутя сказал Флип.

Александр понял это серьезно. Флип считал, что если Ная не вернется, Александру придется идти ей на выручку. А если не вернется и он, значит дело «швах» и нужно уносить ноги.

— Согласен. Мы с тобой пошли на поводу ее зеленых глаз. В экзоскелете она была бы более защищена.

— Ты ее босс теперь, не я.

— Ага, босс. Я уже давно отключил блокиратор пси-излучений, и теперь не уверен каков процент мыслей в моей голове на самом деле мой.

— Ты показал свое доверие Нае, а в команде это важно. — Флип подобрал «орешек» и рассмотрел его в свете закатного солнца — Я думаю, что с ней ничего не случится…

Флип хотел сказать еще что-то, но его перебил странный звук, который шел из-под земли. Неожиданно песок, в том месте, где они сидели, стал проваливаться. Оба мужчины резво отпрыгнули в сторону. Песок в радиусе трех метров плавно проваливался в коническую воронку. Алксандр и Флип зачарованно смотрели на это. Из песка стала проступать конструкция, напоминающая плетеный короб. Песок провалился на глубину метров двух. Крышка короба откинулась и оттуда показалась голова Наи.

— Ну что, путешественники, Ная обещала, Ная сделала. Соберите еще орешков, пожитки и присоединяйтесь к нашей гостеприимной компании.

Мужчинам потребовалось время, чтобы придти в себя. Когда до них дошло, они бросились собирать свалившиеся с неба яйца летающих насекомых. За несколько минут им удалось собрать полные руки местного деликатеса. Ная забрала дары и исчезла в темном проеме. Александр и Флип подтащили свои пожитки и Репина ближе к яме. Вскоре Ная показалась из короба. Она выбралась на поверхность, забралась в экзоскелет и под молчаливое недоумение мужчин, снова забралась в плетеный тоннель.

— Что стоите? Ползите за мной. И крышку не забудьте закрыть.

В абсолютной тьме, пришлось двигаться наугад. Александр полз за Наей и регулярно хватал ее за пятку, чтобы не отстать. Случись им потеряться, как выбраться из лабиринта подземных ходов станет проблематично. Девушка-змея обладала прекрасным ночным зрением. Она уверенно вела мужчин по развилкам ходов.

— Ная, а мы вообще куда ползем? — Спросил Александр. — В комнату официального приема?

— Нет, в комнату, где потолки высокие.

— Как тебе удалось договориться с местными?

— Просто, они смышленые и любят червячков.

— Понятно. И никакого внушения?

— Самую малость. Боялась быть покусанной. Всё, приползли. Можете подниматься.

— Из твоих уст понятие «приползли» звучит намного естественнее. — Пошутил Флип. — У меня песок везде, во рту, в ушах, под одеждой и даже в заднице.

— Ну, в заднице не от этого, это уже возраст, Флип. — Александр не удержался пошутить над бывшим боссом.

— Кому не нравится, могут ночевать снаружи, на свежем воздухе. — Огрызнулась девушка-змея.

— Нет-нет, что ты, здесь довольно уютно и мило. Хотя и ни хрена не видно. — Флип зашумел вещами.

Через несколько секунд он включил фонарь. Яркий свет осветил помещение. Оно было небольшим и круглым, диаметром не больше трех метров, и в высоту около двух. У противоположной стены сидели двое местных. Свет дрожал в их больших выпуклых глазах.

— Они желают убедиться, что нас здесь все устраивает.

— Вы видите, как в темноте их глаза горят адским пламенем? У меня было право их испугаться. — Оправдался Александр за пережитый в первую ночевку страх. — Скажи им, что нас все устраивает, и они могут идти.

Лемуры бесшумно исчезли. Длинный день и тяжелый переход сильно вымотали. И здесь, в темноте подземного помещения эта усталость дала о себе знать. После короткого ужина команда больше не смогла вести разговоры. Сон моментально сморил всю команду. Блоха не особо доверял пучеглазым хозяевам и попросился ночевать внутрь экзоскелета Наи.

Ночь прошла без происшествий. Команда проснулась раньше, чем начался рассвет. Хозяева подземелий не докучали своим гостям. Возможно, они сейчас все были на охоте, на поверхности.

— Если бы у меня была шуба из такого же меха, как у этих лемуров, то я предпочел бы передвигаться ночью. — Пробубнил Флип.

— Боюсь, она у них не съемная. И добровольно они с ней не расстанутся. — Ответила ему Ная. — Придется идти днем.

— Ооо! — Вклинился стенаниями Александр. — У меня руки и лицо горят. Как представлю, что нам снова идти весь день под солнцем, дурно делается.

— У нас есть запасной вариант, остаться здесь. Чем не жизнь? Поел, чем бог послал, и спать. — Флип загремел вещами. — Есть кто будет?

Во время скромного завтрака, под рассеянным светом фонаря случилось небольшое землетрясение. Вначале раздавались отдаленные толчки. Команда решила, что это может быть какая-то хозяйственная деятельность лемуров. Но толчки приближались. От них сотрясались стены. Теория о хозяйственной деятельности отпала. Она казалась слишком разрушительной. Толчки достигли своей силы и постепенно удалились. Команда принялась вытрясать песок из головы и вещей.

— По-моему, это были шаги крупного животного, а не землетрясение. — Предположил Александр.

— Для пустынь несвойственны крупные организмы из-за дефицита питания и влаги. — Флип не поддержал теорию землянина.

— Ная, ты чувствуешь мысли, скажи, кто из нас прав? — Попросил Александр.

— Я бы сказала, что ты прав, если бы ты и был неправ, но ты прав. — Протараторила Ная. — Это живое существо, и не одно.

— Стадо? Не похоже, они, что в ногу, как солдаты ходят?

— Думаю, верхом.

— Не оказаться бы снова между враждующими сторонами? — Александр припомнил недавнее путешествие на Сирибасс.

Ему пришлось рассказать всю историю о родственниках и гражданской войне на Сирибассе.

— И чего только людям спокойно не живется. — Вздохнув, сказал Флип. — У них и других проблем выше крыши, нет же, добивают друг друга, как будто размножаются, как микробы в питательном растворе.

Поблагодарив гостеприимных хозяев еще десятком яиц, команда отправилась в дальнейший путь. Солнце, едва показалось над горизонтом, начало припекать. Ландшафт до самого горизонта был однообразен, и не давал надежд на то, что скоро может появиться что-то другое, чем коричневый песок.

Александр обошел окрестности и нашел следы огромного существа. Трехпалая лапа продавливала песок под собой сантиметров на десять. Расстояния между следами по левой и правой стороне составляло метров пять. Между отпечатками ног виднелись две полосы, оставленные примитивными колесами.

— Нам не стоит попадаться у них на пути. — Решил Флип.

— Я думаю, что это такие же ночные жители, как и лемуры. Днем их не встретишь.

— А куда они паркуют эту скотину на день?

— Не знаю, может пологом накрывают.

Постепенно жара свела на нет все разговоры. Нужно было экономить влагу, особенно во рту. Как по часам, над горизонтом снова появилось огромное белое облако. Оно уже не производило такого впечатления. Команда спряталась от них под обшивками. Все яйца, что попадались на пути, собирали, для того, чтобы попроситься на ночевку к лемурам еще раз.

Ная первая обратила внимание, что песок под ногами становится крупнее. Он действительно, стал больше похож на мелкую гальку или сильно дробленый щебень. Стоило ждать, что скоро могут появиться горы, за которыми должен был плескаться океан. Из падающих капсул казалось, что все находится рядом. В действительности, пешеходу было очень далеко. За день, можно было пролететь всю галактику насквозь несколько раз, или же пройти несколько десятков километров своим ходом по раскаленной поверхности.

Рельеф стал меняться. Появились небольшие холмы. Марево все так же маскировало горизонт, давая людям увидеть то, что им хотелось. Команда, включая и Блоху, видела горы, но через некоторое время приходило понимание, что это всего лишь игра воображения. Ная сказала, что под ногами больше не встречаются жилые пустоты, и это было печально. Замерзнуть за долгую ночь было совершенно реальной перспективой.

Во второй половине дня, когда команда утомилась настолько, что готова была упасть на землю, и больше никуда не идти, вдруг поднялся ветер. Он дул навстречу и был намного прохладнее окружающего воздуха. Ветер взбодрил и позволил набраться сил, для дальнейшего рывка.

— Верным курсом идем. — Заключил Флип. — Свежестью дует оттуда, откуда нам надо.

Ветер принес прохладу. Это позволило немного оживиться и начать разговоры, что в свою очередь, помогло сократить ощущение медленно тянущегося времени. Холмы становились все выше, а щебень крупнее. Обходить холмы приходилось все больше, отчего прямолинейное движение сократилось.

— Ступив на путь космического прохиндейства, вы должны были понимать, что легко не будет. Будет весело, будет, что вспомнить в старости, но что это будет легко, никто не обещал. — Ответил Флип на очередные вздохи команды, вынужденной отклоняться от прямого пути, чтобы обойти холм. — В конце концов, определенный неугомонный склад ума заставил нас выбрать этот шаткий путь и теперь наш выбор проверяет нас на крепость.

— Вот тебе напекло в темечко. — Съязвил Александр. — Да если бы я тебя тогда не встретил, так и колесил бы на такси, не зная, что я неугомонный. Мы не прошли пробу искушением, и стали на скользкий, но веселый путь жульничества, и это ты меня соблазнил. Так что на тебе лежит большая часть ответственности за то, что я оказался здесь.

— Ой-ой, святая блудница, соблазнили ее. А кто хотел с меня взять за такси больше, чем надо? Я сразу, как тебя увидел, понял, что ты подходящий компаньон. В тебе достаточно порядочности, чтобы не ждать ножа в спину, но и морали, ровно столько, чтобы не кричать по ночам в муках совести, за поднятый с земли чужой пятак.

— Стоп! — Громко крикнула своим мультиголосом Ная. — Остановитесь!

Флип и Александр увлеченные выяснением своих моральных устоев не заметили, как чуть не попали в опасную ситуацию. Нае пришлось ухватить их за одежду, чтобы они не сделали лишний шаг, грозивший им смертью.

— Что случилось? — Не понял Флип беспокойства девушки-змеи.

На первый взгляд все казалось обычным. Александр тоже не увидел причин для беспокойства.

— Тебе надоело слушать нас? Так бы и сказала.

— Смотрите, балаболки. — Ная подхватила крупный камень и бросила его вперед.

Камень упал, и под ним заколыхалась земля, как будто он попал на мембрану.

— Что это? — Удивился Александр.

— Ловушка, для невнимательных жертв.

Александр огляделся. Нашел камень побольше и бросил его. Тяжесть камня вызвала приличные колебания. Мелкие камушки, что лежали на мембране, подпрыгнули вверх. Вдруг, в том месте, на котором лежал камень, из-под земли появился шип. Он ударил камень, снова подбросив его вверх. Камень упал и в него снова был нанесен удар шипом. Камень подлетел в сторону и упал на землю, дальше ловушки. Александр и Флип остолбенели от ужаса, и от того, что поняли, какая участь могла их постичь, не будь у них Наи.

— Спасибо тебе, Ная, за то, что ты с нами. — Проговорил Александр. Пересохший язык еле ворочался во рту.

— И прости меня за шутку, про пригретую змею. — Сказал бледный Флип.

К счастью, обладатель шипа не стал проверять, что за дичь избежала смертельной участи. Он снова затаился, а команда прохиндеев поспешила уйти из этого места поскорее. Ная встала во главе команды, за ней нога в ногу шел Александр, а за ним Флип. Разговоры прекратились. Каждый пытался внимательнее всматриваться в однообразный пейзаж, чтобы увидеть опасность заблаговременно. Оказалось, что ловушки подобные той, в которую они чуть было не угодили, встречались в этих местах довольно часто. Значит, должны встречаться и те, кто в них попадает. Александр держал в руках тонкую полосу метала, замотанную тряпкой в том месте, где ее сжимала рука. Рассчитывать, что кто-то выдержит джентльменскую паузу, прежде чем напасть, было легкомысленно и опасно. Флип шел замыкающим и постоянно оборачивался, переживая за тылы.

Ближний холм скрыл солнце. В его тени сразу почувствовалось приближение холодной ночи.

— Ная, держи курс на вершину холма. Глянет оттуда, может, увидим подходящее место для ночевки.

Путь на подъем был тяжелым. Из-за соскальзывающих с осыпающихся камней ног, приходилось делать намного больше движений. Ная взяла на прицеп Александра, а потом спустилась и помогла Флипу. С вершины холма открылся вид на ландшафт, по которому команда протопала половину дня. Разве, что холмы у горизонта казались еще выше.

— Какой здесь плавный переход от пустыни к горам. — Удивился Флип.

— Что ты хочешь от планеты похожей на бублик? Здесь все должно быть странным. Как сказала бы Алиса, становится все страньше и страньше.

Вряд ли остальная команда прохиндеев читала Керролла, но с Алисой они были солидарны. Из-за сурового климата, жизнь в засушливой части планеты пряталась под землей, создавая иллюзию безжизненной планеты. Странные, похожие друг на друга холмы, будто расставленные в определенном порядке, создавали эффект некой рукотворности, но голые камни из которых они состояли, придавали обратный эффект. Природа иногда бывает изощреннее любой разумной деятельности.

— И где нам ночевать? — Самому себе задал вопрос Александр.

Воздух свежел. Дыхание ночи пробиралось под одежду. А вокруг были только камни.

— Может, нам попробовать прибить того хищника с шипом? Занять его яму на ночь? — Предложил Флип.

— Ты серьезно? — Не поверил ему Александр.

— Серьезно, если за это дело возьмешься ты.

— Ха-ха, я не спешу, чтобы меня нанизали на шампур.

Пока люди пытались найти решение, Блоха взял инициативу в свои руки. Он спрыгнул с плеча Александра на землю и изобразил голограмму небольшого каменного убежища. Высота стенок его не превышала полуметра. Сверху его накрывали куски обшивки, срезанные с сидений. Александр и Флип замолчали. Простота решения впечатлила их. Такой простой шалаш сможет поддерживать плюсовую температуру внутри за счет тепла тел. О комфорте речи не шло, было достаточно проснуться живыми.

— Вот вам урок, мужчины. Всегда лучше заткнуться и подумать. — Сказала Ная.

За полчаса были сложены стены. Плоского камня вокруг было в изобилии, поэтому стенки получились устойчивыми. На пол сложили все вещи, что были с собой. От камней было холодно, и они давили на тело.

К ночи все закончили. Александр заложил изнутри вход и улегся спать. В центре спала Ная, по краям Александр и Флип. Это было задумано на случай, если температура опустится ниже ноля, чтобы не дать их девушке-змее замерзнуть. Репину стянули ветви и положили у стены, за Флипом. Блоха лег рядом с Александром. Когда в шалаше затихли все движения, кряхтения и попытки устроится поудобнее, до слуха донеслись звуки ночи. Жизнь кипела в этих местах только в темное время суток.

Вдали раздался крик, звонкий и пронзительный. Он повторился снова, но уже гораздо дальше, на грани слышимости. Где-то рядом осыпались камни. Воображение рисовало приближение хищника, прознавшего о легкой добыче, укрывшейся в смешном домике. Хотя это могло быть вызвано резкой сменой температуры, спровоцировавшей движение камней, Александр все равно вспомнил историю про Волка и трех поросят. Он взял в руки металлическую полосу, готовый применить ее, если животное нападет на них. Самодельное оружие придало смелости и спокойствия. Звуки ночи стали затихать.

Проснулся он от сильной дрожи. Холод проник внутрь убежища. Способствовал этому легкий ветерок, продувающий сквозь камни и колышущий ткань крыши. Флип тоже не спал, он клацал зубами со звуком старой печатной машинки. Александр проверил время. Половина ночи прошла, осталась передрожать еще половину и станет совсем тепло.

— Флип, Флип. — Позвал командора Александр.

— Ш-ш-ш-што? — Сквозь чечетку, отбиваемую зубами, спросил Флип.

— Давай позавтракаем, согреемся.

Флип не стал противиться. Быстроразогреваемый чай был весьма кстати. Пока он суетился с завтраком, Александр отогнул край обшивки и выбрался наружу, чтобы справить малую нужду. На улице было еще холоднее, но дрожь не помешала насладиться видом звездного ночного неба и едва освещаемой звездами земли. В ночи была какая-то торжественность, какой-то замерший хрустальный звон. Но его испоганил топот, раздавшийся у основания холма. В темноте, едва различимо, двигалась фигура огромного существа. Оно остановилось. Александр поспешил нырнуть обратно в примитивное жилище.

— Опять тот топотун? — Спросил Флип.

— Наверно. Очень большое животное, поэтому по горам не должно лазить. Спускаться ему будет тяжело. Не дай бог, оступится. Чай готов? — Александр спросил шепотом, чтобы не разбудить Наю.

— Да, бери.

Горячая жидкость прекрасно согревала изнутри. Дрожь ушла и стало комфортнее.

— А здесь не так холодно, как в пустыне. — Сказал Александр. — Может быть, море близко?

— Хотелось бы верить. Ноги стерлись до самой задницы. Уже не чаю, когда смогу плюхнуться в родное кресло на Друб-Дюме.

— Или на нары.

— Не каркай.

Разговоры мужчин разбудили Наю. Александр предложил ей чай раньше, чем она успела начать бурдеть по поводу того, что ей не дают выспаться. Горячий напиток успокоил девушку. Вскоре, застрекотал блоха, выпрашивая свой завтрак.

— Как спали? — Спросила Ная у мужчин.

— Нормально. Проснулся из-за того, что Флип стучал зубами.

— А я проснулся из-за того, что ты стучал. Думал, когда проснешься, шепелявить будешь.

— Тихо! — Ная бесцеремонно заткнула Александра и Флипа. — Кажется, мы не одни.

Мужчины сразу замолчали. Александр крепче ухватил оружие. В «шалаше» установилась гробовая тишина. Где-то рядом снова осыпались камни. Ная застыла, пытаясь просканировать местность вокруг в надежде почувствовать намерения ночных гостей. В слабом рассеянном свете фонаря ее лицо казалось восковой маской. На нем не было ни одной эмоции. Наконец, оно оттаяло.

— Я сейчас. — Ная откинула обшивку, впустив внутрь ледяной воздух.

Ее глаза отлично видели в темноте, а ментальные способности помогали избежать ненужных напряженностей, между существами не понимающих друг друга. Девушка-змея всегда была отличным переговорщиком. С минуту было тихо, но потом раздался стук и ругательство Наи. Александр не выдержал, выскочил наружу и подсветил фонарем местность вокруг. Ная стояла в десяти метрах ниже по спуску. Ниже находились с десяток вооруженных луками существ. Они были ниже Наи на две головы, и наглухо закутаны в одежды. Рассмотреть их подробнее было невозможно. Александр почувствовал, как щупальца чужого разума закрались ему в подкорку и провели манипуляции, вызвавшие приток успокоительных гормонов. Ная не хотела, чтобы он наделал глупостей, пытаясь помочь ей.

Немая сценка длилась минут десять. Все ее участники, пялились друг на друга, не производя никаких действий. Хотелось верить, что девушка-змея вобьет в головы аборигенов правильные мысли. Так и получилось. Существа, повесили луки на плечо и подошли к Нае. Александр тоже решил подойти. Железку, на всякий случай он оставил за спиной. Существа прикрывались руками от света фонаря, поэтому пришлось его выключить.

— Что им надо? — Спросил Александр у Наи, едва поравнявшись с ней.

— Они шли за нами по следам, выслеживали. Хотели захватить нас.

— На хрена мы им сдались? Что это в последнее время мы пользуемся бешеной популярностью совсем не у тех, кого надо?

— Да они первобытные. У них не так много мыслей. Найти, съесть, продать, использовать в рабстве.

— Внуши им, что они нас никогда не видели. Пусть идут, куда шли.

— Нееет, я так не сделаю. Я им вбила в голову, что мы боги с неба, и что они должны нас отвезти к морю. Я больше не хочу тащиться по пустыне и камням. Пусть нас доставят с комфортом.

Это была здравая идея. Ехать на чужом горбу всегда легче. Команда прохиндеев быстро собралась, пока не ушел транспорт. Через несколько минут вся команда стояла подле огромного существа, размеров с трех слонов. Это было косматое млекопитающее с лопатообразной нижней челюстью, словно созданной для вскапывания или ковыряния земли. Из челюсти торчал ряд плоских зубов немного выступающих вперед. Глаза были прикрыты сосульками грязной шерсти.

Но самое интересное, это то, что существа построили вокруг тела животного огромный дом. Большая деревянная коробка, опирающая посередине тела на колеса, походила на скопление «скворечников». Из круглых отверстий смотрели любопытные глаза жителей дома.

— Ходячий ковчег. — Произнес Александр.

— Это лучшее такси, из всех, что есть на этой планете.

Из дома подали «трап». Деревянную лестницу, ходящую ходуном под массой людей, весящих больше, чем местные существа. Первым отправился Александр. Через узкий лаз он попал внутрь. В нос ударил терпкий запах пота. Это не было проблемой, принюхаться всегда можно. К тому же здесь было ощутимее теплей, чем снаружи. Проблемой были низкие потолки между этажами, о которые регулярно приходилось прикладываться головой. Следом забралась Ная с Репиным в рукам, и замыкающим, Флип.

Организация внутреннего пространства напоминала устройство старого парусного фрегата с несколькими палубами. По бортам находились коридоры, с лестницами, ведущими вверх и вниз. В коридорах были складированы ящики, мешки и бочки. Лавируя в тесных проходах, команду вывели на верхние этажи. Здесь были жилые помещения. До носа доносился легкий запах дыма. Жители странного дома или готовили пищу, или отапливали свой дом. В таких же низких помещениях, как в и боковых коридорах, вдоль всех стен были закреплены кровати, похожие на шконки. Под раскачивания огромного животного, шконки двигались, как на корабле во время качки. Большая часть их была занята спящими жителями. Те, кто не спал, с любопытством рассматривали гостей.

— Все хорошо, но тесновато здесь. — Посетовал Флип.

У него разнылась спина из-за постоянного согнутого положения. Однако, их скоро вывели в помещение, внутри которого потолки были достаточно высокими, чтобы выпрямиться. Флип вздохнул с облегчением. Существо из проводников, что-то проговорило басом, никак не вяжущимся с его росточком. Они обращались к Нае, видимо приняв ее за лидера команды.

— Хорошо! — Она располагающе улыбнулась. — Нам здесь нравится.

Существо снова пробасило, потом гаркнуло по-командирски на своих и группа проводников покинула помещение. Команда прохиндеев осталась одна. Александр обвел фонарем помещение. Изнутри стены были обиты кожей. Напротив входа было круглое окно. Александр подошел к нему. На ощупь окно не было стеклянным. Легкие надавливания проминали его. За стеклом почти ничего не было видно, кроме звездного неба, раскачивающегося в такт шагам огромного существа. Из обстановки, у левой стены находился деревянный стол, без стульев и больше ничего. Дом скрипел, как деревянный корабль на высоких волнах.

— Переживания сегодняшней ночи вызвали у меня жуткий аппетит! — Произнес Флип, выкладывая на стол еду из аварийного запаса.

— По статусу, который мы заслужили и по всем правилам гостеприимства, они должны нас накормить. — Сказал Александр. — Предлагаю немного подождать и сэкономить аварийный запас, на всякий случай.

Флип с сожалением рассмотрел банки и коробочки, но убрал их, посчитав Александра правым. Ная поставила кадку с Репиным в угол. Протерла ему листья влажной салфеткой и налила воды в подсохшую землю.

— А они нас точно довезут до воды? — Спросил Флип у Наи.

— Да, они здесь типа торговцев между пустынными жителями и прибрежными.

— Дальнобойщики, одним словом. — Сравнил их с земным аналогом, Александр. — Интересно, а что можно привезти из пустыни, кроме яиц летающих насекомых?

— А мы вообще, бесплатно едем или с нас слупят за проезд? — Вмешался Флип.

— Я внушила им, что мы боги с неба. Может быть, они захотят от нас подтверждения этому в виде сверхъестественных демонстраций, а может быть попросят дождя?

— Ха! И как мы выкрутимся? — Заволновался Флип. — У меня даже идеи нет.

— Выкрутимся как-нибудь, или мы не космические прохиндеи.

В дело вступил Блоха, не вступавший до этого в разговор. Он спрыгнул с плеча Александра и запрыгнул на стол, выпустив голограмму, похожую на Зевса-громовержца. Бородатый мужчина с суровым лицом и лавровым венком на голове, метнул искры из глаз. Голограмма Зевса исчезла.

— Они еще Репина не видели. — Удовлетворенно сказал Александр.

Дверь в помещение отворилась без стука. Хотя, стук можно было и не услышать из-за постоянного скрипа деревянной конструкции. Внутрь вошли несколько жителей ходячего дома. Они принесли еду, еще горячих глиняных горшках. Горшки установили на стол, закрепив дно в отверстиях, которые сразу не удалось заметить. Местные стрельнули глазками из-под повязок в сторону гостей, и бесшумно удалились. Флип первым подошел к горшку, снял крышку и посветил фонариком внутрь. Александр, Блоха и Ная тоже не смогли сдержать любопытства, а еще больше позывов голода. Пар, поднимающийся из горшочка пах тушеным мясом и приправами. Разом у всех заурчало в животах.

— Это даже хорошо, что здесь темно. — Сказал Флип, доставая ложку. — Не хотелось бы вдруг увидеть, что такое ароматное блюдо готовится из червячков, которых разбрасывают по пустыне.

— Флип. — С укоризной в голосе произнес Александр. — Ешь молча.

Еда на самом деле напомнила по вкусу кашу, приготовленную с большим количеством жира. Она была вкусной и очень питательной. Некоторое время команда, включая Блоху, молча набивала желудки. После горячей и питательной пищи людей снова потянуло в сон. Ная. Наоборот, обрела энергию. Ее оставили сторожить сон, на случай непредвиденных обстоятельств.

Александр проснулся от скрипа и света. Яркий луч бегал по векам, раздражая глаза через кожу. Александр открыл глаза и понял, что луч света пускала ему в глаза Ная. Она держала в руках тонкую металлическую пластину, служившую холодным оружием, и ловила солнечного зайчика, запуская его в глаза Александру. Она засмеялась, когда ее шутка сработала.

— Ная, я не выспался. — Обиженно произнес Александр.

— А мне скучно.

Александр сел. Протер nbsp; — Что это? — Удивился Александр. лицо и встряхнулся.

— Какие новости? Приходил кто? Где едем?

— Нет, никого не было. Горы все выше за окном. Один раз приходили. Спрашивали, не хотим ли мы еще поесть?

— Как ты их понимаешь? — Удивился Александр.

— Чувствую. Эмоции универсальный язык, мы их понимаем так же, как и слова.

— Да, тебя не проведешь.

— И не зачем это делать.

Путешествие внутри дома, прикрепленного к телу животного, шло шестой день. Каким надо было быть оптимистом, чтобы решиться проделать путь до моря пешком. За эти дни пустынная местность окончательно сменилась гористой. Жары больше не было и в помине. С каждым днем становилось все холоднее. Над тропами, по которым двигался ходячий дом, нависали заснеженные вершины. Ледяной воздух опускался с них.

Но вместе с тем, природа вокруг уже не была похожа на каменную пустыню. На ровных участках росли деревья. Росли они по берегам рек, шумно сбегающих с гор. Жители дома часто покидали его, чтобы набрать дров и насобирать плоды ярких ягод, растущих на кустах вдоль тропы. Часто приходилось останавливаться из-за кормления животного или его сна. Видимо, разреженный воздух быстрее отбирал силы.

С большим трудом удалось рассмотреть жителей дома. Они всегда были укутаны в балахоны. Только однажды, возле родника, бьющего прямо из небольшого отверстия в скале, удалось увидеть, какие они есть на самом деле. Команда посчитала, что родник для жителей дома является сакральным местом, после того, как все они по очереди омылись в его струях, несмотря на прохладу. Представители этой расы, в целом, были человекоподобными, если не считать что рост у них был небольшой, а ноги их были сильно косолапыми. Можно было посчитать, что их развитие идет от медведей, сходство с которыми усиливалось из-за маленьких карих глаз и немного вытянутой верхней челюсти, сросшейся с носом. Всего жителей дома насчитали тридцать шесть существ, из которых восемь были детьми.

Жизнь команды напоминала жизнь животных, которых готовили на убой. Их регулярно и много кормили, и не задавали никаких вопросов.

— Ох, боюсь, спросят с нас за такой сервис. — Вздыхал Флип.

— Я не чувствую с их стороны никакого злого намерения. — Успокаивала его Ная.

Но Флип не верил в халяву. Его жизненный опыт убедил в том, что ничего не бывает просто так. Александр был согласен с ним, но не считал, что расчет будет опасным разменом.

На седьмой день, почти как в библейском мифе о сотворении мира, тропа вильнула, и с нее открылся потрясающий вид на зеленую равнину. Потрясающего оттенка зелень, раскинулась бархатным одеялом до самого горизонта. Под горку, ходячий дом набрал ходу. Его стало опасно раскачивать. Животное, тащившее на себе тяжелую ношу, спешило на зеленые луга. В доме стали раздаваться громкие возгласы. Вначале они немного напугали команду, но Ная объяснила, что это местные радуются подходящему к концу путешествию.

Животное, спустившееся в луга, застряло на одном месте на целый день. Оно поглощало сочную зелень промышленными объемами. От нечего делать, команда решила прогуляться по окрестностям. Неожиданно жители не пустили их, и даже пригрозили копьями.

— Ничего себе! — Возмутился Флип. — Мы боги или сакральные жертвы?

Команда смирилась с тем, что их свободы немного ограничены и нарезала круги в радиусе полсотни метров от животного-дома. Контраст между природой за горой и здесь был просто потрясающий. Здесь царило буйство жизни: разнообразные насекомые, крупные и мелкие животные шныряли в сочной траве, яркие птицы, сбившись в стаи, бесстрашно пролетали над головой, весело щебеча. Обилие кислорода в воздухе наделяло энергией. Хотелось уподобиться маленькому ребенку, бегать по траве или валяться в ней. Местные не разделяли человеческого энтузиазма. Над домом поднялась сторожевая башня, в которой сидел наблюдатель. Он крутился во все стороны.

— Здесь слишком хорошо, чтобы считать это место безопасным. — Предположил Александр. — Давайте держаться ближе к дому.

Первый день и ночь в «раю» прошли спокойно. Здесь не было такой разницы в ночных и дневных температурах. Она всегда была комфортной. Только ночи были темнее из-за того, что в ночное время в воздухе всегда присутствовал легкий туман. Наутро, переевшее травы животное, медленно тронулось в путь.

Александру стало интересно посмотреть на дивный зеленый мир, и он решил подняться на крышу. Там дежурили трое местных. У каждого за плечами находился лук и колчан со стрелами. Их пост представлял собой невысокое укрепление из досок. В прорезь бойницы смотрело копье, положенное на устройство, напоминающее средневековый арбалет. Александр догадался, что враг, которому оно предназначалось, был крупным.

Следом поднялась Ная. Она с жадностью рассматривала красивые пейзажи и глубоко вдыхала ароматный воздух дикой природы. Местные не особо обращали на них внимание, занятые высматриванием опасности. Ная, не особо разбирающаяся в оружии, кивнула в сторону «арбалета»:

— Это что за штука?

— Оружие для больших негодяев. Ты что-нибудь чувствуешь в поведении местных?

— Да, они напряжены.

— Интересно, какого рода опасности нас поджидают?

Вдруг, часовой прогудел басом и указал рукой вдаль. Александр приложил ладонь ко лбу, чтобы солнце не мешало рассмотреть опасность. Он увидел только небольшую темную точку. Как они догадались, что она опасна, оставалось только догадываться. Животное-дом прибавило ходу, сотрясая тяжелую ношу. Александр и Ная не ушли, решив убедиться в том, что опасность настоящая. Флип не выдержал одиночества и тоже выбрался наружу. К тому времени стрелков на крыше прибавилось до двенадцати. Некоторые из них были вооружены топориками на длинной ручке.

Ощущение времени, из-за чувства опасности, изменилось. Точка постепенно превратилась в животное-дом, похожее на то, на котором ехала команда прохиндеев. Можно было подумать, что это конкуренты что-то не поделившие между собой. Но чем ближе они приближались, тем яснее было отличие. У приближавшегося животного дома как такового не было. На спине его находилась башенка, из которой топорщились копья. И самым заметным отличием, был острый таран, прикрепленный впереди исполина.

— Как не хотелось бы сгинуть в примитивной мясорубке. Лежать в обнимку с отрубленной рукой и наблюдать, как жизнь уходит из тебя. — Иронично произнес Флип.

— Куда лучше распылиться на атомы? — Спросил его Александр.

— Куда уж лучше проснуться дома, в теплой постели, и понять, что у тебя просто был ночной кошмар. Мы, люди из совершенного мира, вынуждены безвольно наблюдать, на то, как нас сейчас покромсают на куски.

— А почему ты не захватил с собой оружие? — Спросила Ная. — Сейчас бы не было этой опасной ситуации?

Флип промолчал. С тех пор, как он покинул команду, его характер размяк и стал более домашним. Комфорт он стал ценить больше, чем адреналин вызываемый опасными ситуациями.

Исполин явно шел на таран. Животное, на котором ехала команда пытался уйти с его траектории, но тщетно, исполин-перехватчик подстраивался. До сближения остались считанные метры. Александр увидел головы существ выглядывающих из-за стен башенки. Они готовились сделать бросок копьями. Столкновение было неизбежным. Острый таран обязательно пронзит их животное. И тут выстрелил арбалет. Он целил в защищенный стальной пластиной лоб исполина. Стрела попала в цель. Исполин мотнул головой и немного сбился с траектории. Их животное тоже вильнуло задней частью и оба существа разбежались в нескольких метрах друг от друга.

С башенки исполина выбросили копья, которые оказались гарпунами с привязанными к ним веревками. В этот момент, под прикрытием лучников, заработали бойцы с топориками, на длинных ручках. Они успели срубить их до того, как гарпуны вырвали куски стен деревянного дома. С исполина тоже вылетело несколько стрел. Одна из них пробила руку жителю дома. Это произвело отрезвляющее действие на команду прохиндеев. Они вдруг осознали, что могут погибнуть.

Исполин делал большой разворот, чтобы снова зайти в бок животному-дому. Защитники попытались сами попасть в бок исполину, пока он разворачивался, но промахнулись. Первое копье, видимо не причинило особого вреда, едва пробив броню. Флип спустился внутрь дома, а Ная настойчиво тянула Александра спуститься в безопасное место. И тут на Александра нашло озарение. Он вырвался из рук Наи и оказался в их комнате раньше Флипа. Он нашел в вещах один из аккумуляторов, который они сняли с капсулы. Взял его и скотч и снова вернулся к защитникам. Как раз в этот момент исполин получил второе копье в лоб и снова промахнулся. Маневр со срубанием гарпунов повторился, но уже не так успешно. Дом дернуло, и из него вырвало несколько стен, которые потащились следом за исполином.

Александр, под изумленный взгляд Наи и защитников, схватил копье, предназначенное для арбалета, примотал к нему аккумулятор, и замотал минусовой провод на острие копья. Вынул из колчана защитника стрелу и примотал ее к копью, вставив между ними распорку. Плюсовой провод примотал к металлическому наконечнику стрелы. Для демонстрации своего изобретения он закоротил оба наконечника металлической скобой. Сноп искр вылетел между ними.

До защитников дошло, что боги создали смертельное оружие и что-то одобрительно забормотали. Александр показал, что копье нужно выстрелить в бок или зад животного, показывая это на себе. Его поняли. Исполин снова шел на сближение. Стрелок из арбалета заранее поставил его в положение, когда стрелять придется в бок исполину. Нужно было только, чтобы он промахнулся еще раз. Возможно, торчащие изо лба исполина два копья поспособствовали этому, но он снова промахнулся. Рог скользнул по заду животного-дома, толкнув его. Снова посыпался град гарпунов, и под прикрытием лучников, защитники с топорами срубили их. Арбалетчик выждал немного и пустил копье в исполина. Оно вошло в правую заднюю ногу. Исполин тут же присел на нее и завалился на бок, уронив башенку и бойцов, что были в ней. Защитники дома радостно закричали и принялись хватать Александра за руки и лицо.

Погонщик дома-животного развернул его и направил в сторону поверженного врага. Александр посчитал, что победа и так за ними, и стоило бы удалиться с поля боя. Но у защитников дома были другие планы. Они приблизились к поверженному исполину, конвульсивно дергающему ногами. Добили раненых и тех, кто не успел разбежаться. Выдернули из ноги копье, которое помогло им победить и под потрясывания им, совершили кровопускание исполину. Космическим прохиндеям, варварские ритуалы показались перебором. Совершенно не обязательно было проливать лишнюю кровь.

На месте победы задержались еще на сутки. Трофеи в виде оружия, доспехов, мяса исполина и тотемного герба грабителей взяли с собой. Оставшийся путь до моря прошел в относительном спокойствии. Жители дома однажды превознесли хвалу гостям, приготовив им блюда из мяса исполина. В остальное время команду прохиндеев не беспокоили. Им оставалось разглядывать из окна, или с крыши дома, как меняется природа по мере приближения к морю. Луга сменились джунглями, в которых стоял непрерывный ор местной фауны. Изредка, на расчищенных от леса полянах встречались укрепленные деревянной изгородью, городки.

Если животное-дом подходило к воротам такого городка, то начиналась торговля. Оказывается, жители ходячего дома, помимо яиц насекомых, привозили на обмен железную руду, выменивая ее на готовые изделия из того же железа, дерева и глины. Команда не показывалась на глаза во время товарообмена, не желая лишней славы и внимания.

Конечным пунктом путешествия стал родной для ходячего дома, город. Находился он у самого моря, на скалистых берегах, глубоко пронизанных морем вглубь. Наверное, из соображений безопасности, городок ютился на выдающихся в море скалах, защищенный стеной только со стороны леса. Неровные края скалы были плотно уставлены небольшими домиками. Иногда между ними для кратчайшего пути над жуткой бездной, были подвешены шаткие мостки.

Ходячий дом разгружался. Одни разбирали доставшуюся тяжелым трудом добычу, вторые латали поврежденный дом. Третьи ухаживали за исполинским животным, которому натер бока тяжелый груз. Александр с товарищами был крайне удивлен, когда увидел, как из дома выгружают их капсулу, которую они бросили в пустыне. Это была та самая капсула, с исправным передатчиком. Что ж, теперь их не придется даже искать. Передатчик приведет куда надо.

Местные поставили капсулу на центральной площади городка, посчитав, что богам это будет приятно. Богам, действительно, было приятно. Полгода в городке стали для команды прохиндеев тем отдыхом, о котором они не имели понятия. Оказывается, можно вообще ничего не делать. Вопреки опасению, что мозг размягчится после такого ничегонеделания, мозг отдохнул, разложил все по полкам и даже приобрел тягу к созерцательности. Время прошло с пользой, как для команды прохиндеев, так и для местных жителей, которым подтянули технологии. Репин, вообще, настоял на том, чтобы собрать его плоды и развеять семена по джунглям.

Как-то вечером, Ная и Александр любовались закатом. Местное светило пряталось за горизонт, отражаясь желтой дорожкой в морской ряби. Дневные птицы и животные, как и жители городка, замолкли, готовясь ко сну. Сквозь звуки затихающего мира раздалось непривычное шипение и шло оно с неба. Александр и Ная подняли глаза и увидели, что на них спускается серебристый шлюп. Он завис в десяти метрах над городком и затих. Гравилифт вывалился из его середины и опустился на землю, рядом со спасательной капсулой. Из лифта вышли три законника, вооруженные и прикрытые силовым полем.

Примерно на такой способ спасения и рассчитывала команда галактических сорви-голов.

— А что так поздно? — Флип попытался придать голосу командные нотки, но его потрепанный вид все испортил.

— Ничего себе? — Удивился Александр последним известиям.

За полгода в галактике произошло многое. Неизвестные силы нарушили многовековой уклад, напав на те районы галактики, в которых было много технологических производств. Флот из мощных боевых кораблей, противопоставить которым у галактики ничего не было, отрезал целые ломти, в которые входило по нескольку солнечных систем. Армии роботов спускались на планеты, захватывая предприятия. Как правило, связь после этого прерывалась.

Имея в запасе секретные зашифрованные способы связи, законники имели представление о том, что происходило на захваченных планетах. Там перенастраивалось производство под нужды захватчиков. Любые попытки противодействия со стороны местных жестоко подавлялись. Руководство законников находилось в совершенной прострации, относительно догадок, чьих рук это дело, и методов противодействия внезапному нападению.

— Во-первых, Флип, вам надо собраться и каждому прочитать доклад, внести в него поправки и перечитать снова, если вас что-то не устроит, повторить еще раз. — Съязвил Александр, подразумевая бумажную волокиту галактических чиновников.

— Не время, Алекс, выслушивать твои подколки. Надо скорее попасть на Друб-Дюме. Я найду способ расшевелить законников.

— Конечно, они тебе поверят. — Вмешалась Ная. — Особенно после того, как ты распылил их корабль со всем экипажем. Ты посмотри на них… — Девушка кивнула через стеклянную перегородку в сторону экипажа корабля. — Они про «Призрака» даже и не слышали, и слышать не захотят.

К команде прохиндеев отнеслись, как к особо опасным преступникам. Стеклянный куб, в котором находились все, включая Репина и Блоху, окружали силовые поля. Флип вначале попытался надавить своим авторитетом, заставить законников прислушаться к его словам, но его проигнорировали словно пустое место. Вот так авторитеты зарабатываются годами и тяжелым трудом, а теряются мгновенно. Законники даже не удосужились объяснить, куда везут задержанных.

Флип больше всех был осведомлен о методах работы правопорядка в галактике и подозревал, что их доставят прямиком в суд, где вынесут приговор и сразу приведут его в исполнение. Скорее всего, им грозила очистка памяти и лет тридцать работ на плантациях на какой-нибудь экологически чистой планете, где запрещен механизированный труд. Но это ему, Блохе и Репину, как гражданам галактики, а Александру и Нае, очистка памяти и депортация на родные планеты.

Ная догадывалась, что скоро может расстаться с Александром и старалась быть ближе к нему. Землянин не препятствовал этому. Он находился в депрессии из-за мыслей о том, что все кончилось. Он снова будет жить на Земле, не помня о том, что когда-то бороздил космические просторы и был там счастливее. Теперь брат Слава будет знать о космосе больше, чем он. Александр представил, как крутит пальцем у виска, считая рассказы брата о Сирибассе, о космическом грузовике бредом.

Экипаж корабля законников засуетился. У них что-то пошло не так. Командир не отлипал от переговорного экрана. Команда бегала, выполняя приказания. Космические жулики припали к прозрачной стене, пытаясь услышать, о чем разговаривает командир по связи. До слуха долетали обрывки фраз, из которых можно было догадаться, что в галактике снова случилось что-то не запланированное.

Корабль законников совершил еще один прыжок и вскоре после выхода из него пришвартовался в доке космической станции-завода. Команду вывели из корабля и препроводили в тесное и темное помещение, по виду напоминающее комнату для инструмента уборщицы.

— Сидите здесь, за вами прилетят. — Это все, что им сказал командир законников.

— Вот те нате. — Возмутился Александр. — И долго нам здесь сидеть? У вас хотя бы кормят?

Его вопрос повис без ответа. За стеной слышался шум производства. Даже если начать кричать, призывая к совести, все равно никто не услышит.

— Флип, и что твои товарищи задумали? — Спросил Александр.

— Сдается мне, что они попали под мобилизацию. Заметил в доке легкие патрульные корабли на которые навесили здоровые пушки?

— Вообще-то нет, там было темно.

— Походу, здесь навешивают пушки на корабли законников и отправляют на войну. Ты видел, какой напряженный был экипаж. Они не привыкли идти на смертельный риск.

— Раз так, то о нас могут забыть надолго. — Догадался Александр.

— А на что мы космические прохиндеи? Пора придумать, как выбраться из этого переплета. — Ная встала и на одной руке подтянулась за кольцо на потолке.

У самого потолка в металлических стенах имелись узкие вентиляционные отверстия. Ная просунула в них пальцы и подтянула себя к щели.

— Ты прав, Флип, на корабли вешают пушки. А ну-ка Блоха, попробуй разведать обстановку.

Блоха прыгнул на Наю и взобрался по ней к вентиляционной щели. Он смог пролезть в нее и выбраться наружу. Разумное насекомое нашло путь в коридор и дверь, за которой находились его товарищи. Замок на двери был, что ни есть самый примитивный — пультовый. Комната, в которой закрыли команду, явно не предназначалась для заточения преступников. Блоха решил выяснить и по возможности украсть пульт.

Где-то рядом, в соседних помещениях раздался шум. В коридоре показалась женщина, вытягивающая за шланг робота-пылесоса. Она ругала его за тяжелый вес и несмазанные колеса. Со стороны могло показаться, что робот специально сопротивляется ей, потому что женщина достала его своими претензиями. В конце концов, пылесос выкатился в коридор. Уборщица включила его, закрыла за роботом дверь на пульт, и убрала пульт в карман униформы. Громко шипя засасываемым воздухом, робот пылесос принялся за уборку. Блоха миновал его по потолку. Робот заметил его и на секунду задумался, не зная как поступить с насекомым. Блоха отрастил голограмму человеческого тела, помогая слабым мозгам пылесоса сделать выбор. Робот не заметил подмены, и как ни в чем не бывало, продолжил работу.

Уборщица уже шумела в другом подсобном помещении. Блоха нашел его и забрался внутрь. Пульт от дверей лежал на полке, на которой хранился разный мусор. Блоха опустился на полку. Брелок по весу был почти равен Блохе. Из-за особенностей маленького роста, насекомое спокойно переносило вещи гораздо тяжелее себя. Но быстро двигаться с брелком все равно не получится. Блоха потянул его. Пластиковый корпус брелка заскрипел о перфорированную поверхность полки. Уборщица обернулась. Ее глаза мгновенно наполнились ужасом. Блоха принял агрессивную стойку на задних лапах, немного увеличив себя в размерах. Он знал, что люди, не воспринимающие его как разумное существо очень бояться, когда он начинает вести себя агрессивно. Это было странно, при их-то размерах.

Женщина закричала благим матом. Она зашарила руками вокруг себя и бросила в Блоху первое, что попалось. Она не попала, но Блоха понял, что это ненадолго. Он сбросил пульт на пол и потащил его к выходу. Уборщица снова бросила в него каким-то предметом и едва не размазала Блоху по полу. Разумное насекомое прибавило скорости. Как только Блоха оказался за порогом, то сразу нажал на кнопку, закрывающую дверь. Крики стихли за ней.

Проходя мимо пылесоса, пришлось снова превратиться в человека. На кнопку, блокировавшую дверь с товарищами, Блоха нажал не доходя. Замок сработал, и дверь отворилась. Команда прохиндеев с улыбками превосходства на лице, как-никак, они снова оказались в своей тарелке, вышли в коридор.