Космические прохиндеи: Загадка старого корабля (СИ)

Спустя неделю, поговорив с Наей, он решил попробовать через Лиго Штада узнать об обстановке на орбите Сирибасса. Если там никто не появлялся, стоило попробовать улизнуть с планеты. Мистер Штад с пониманием отнесся к просьбе Александра, не преминув посетовать, что ему не хватает кое-каких редких металлов, из-за чего качество его продукции снижается. Пришлось пообещать привезти ему требуемого материала первым же рейсом.

Вскоре с Александром связался чиновник из космического агентства.

— Всего за неделю нами было зафиксировано приближение тридцати пяти метеоритов крупных размеров на опасное расстояние, двадцать вспышек на солнце, три падения остатков орбитальных станций…

— Все не то, простите. — Перебил говорившего Александр. — Нас интересует корабль на гиперпространственных двигателях. Не было ли возмущений вблизи Сирибасса, похожих на выход корабля из подпространства.

— Нет, таких возмущений не было.

— Вот и славно, хорошие новости. Спасибо!

Известие о том, что Свету и Славу скоро вернут домой, придало последним немного оптимизма. Молодые позволили себе свободнее отнестись к ситуации в которой оказались. Они прошвырнулись по «отелю». Набрали сувениров, наделали фотографий на телефоны и готовились улетать. Дату отбытия к ангару, в котором стоял корабль Александра, назначили на завтрашнее утро.

Когда настал этот момент, в отеле неожиданно сработала сигнализация. В коридорах раздался топот бегущих ног. Команда решила, что им тоже стоит присоединиться к бегущим. Как ни странно, по коридорам бежали только суровые мужчины, одетые в военную форму.

— Что случилось? Почему сработала сигнализация?

— Это сирена воздушной тревоги! Война!

Как не кстати государства на Сирибассе решили меряться амбициями. Александр решил связаться со Штадом, чтобы узнать, кто их довезет до ангара. Но тот не отвечал. Естественно, что у него теперь забот прибавилось. Что ему инопланетяне с их дурацкими страхами непонятно чего, когда в страну пришла война?

— Ничего, сами доберемся. — Подбодрил приунывших родственников Александр.

— Надо было Блоху оставить на корабле. — Посетовала Ная.

— Кто же знал? Провидца у нас в команде нет.

— Он вам и не нужен. — Вмешалась Света. — И так ясно, что попадать в дурацкие положения ваше основное занятие.

В ней жила молодая Анна Семеновна.

— Ожила? — Удивилась Ная. — Это к лучшему.

У Александра был с собой прибор, указывающий на направление, в котором находился корабль. Он рассчитывал обзавестись транспортом и добраться до него хотя бы по земле. Команда выбралась наружу, под темное небо. В воздухе привычно пахло дымом. Команде удалось рассмотреть то, чего они не успели разглядеть раньше. «Отель» был одним из многих крупных зданий города, только находился он на самом краю, недалеко от железнодорожной станции, к которой один за одним подходили локомотивы с вагонами. На многих платформах стояли странные механизмы.

Один из таких механизмов, исторгнув клуб дыма, встал на ходули и сошел с платформы.

— Ходячий танк! — Догадался Александр.

Из сферического тела механизма торчали несколько стволов небольшого калибра. Сама сфера находилась в паре метров над землей и была примерно четырех метров в диаметре. Один за одним, ходячие танки сходили с платформ и занимали места встрою. Гражданские с чемоданами атаковали подъезжавшие поезда штурмом. Их действия, напротив четких движений военных, выглядели настоящей паникой.

Вдруг с востока донеслись звуки разрывов. Все рефлекторно повернули голову в ту сторону. На фоне светлеющего неба, на границе с черными тучами, показалась черная полоса. Снова сработала сирена воздушной тревоги. Постепенно полоса разделилась на отдельные части, и стало понятно, что это летит целая армада самолетов. В толпе на вокзале раздался крик. Света подхватила его и чуть не ломанулась бежать. Александр успел схватить ее за руку.

— Держи свою бабу крепче, а то убежит! — Перепоручил он ее своему брату.

Тем не менее, нужно было скрыться от предстоящей бомбежки. Александр огляделся и увидел спуск в канализационный люк. Не привлекая внимания, он указал на него.

— Ты уверен? — Переспросила Ная.

— Нет! — Честно ответил Александр.

Тяжеленная крышка поддалась только силе экзоскелета Наи. Из темного проема дохнуло нечистотами.

— Я туда не пойду. — Чуть не уперлась Света, но получила коленкой под зад от Славы.

Ная одобрительно оценила его поступок. Она любила, когда люди действовали решительно. Внутри было темно, сыро и гадко.

— Надо уходить в сторону от города. Здесь должен быть сток в сторону какого-нибудь отстойника. Блоха, чувствующий сквозняки лучше людей, сделал голограмму в виде вытянутого указательного пальца.

— Спасибо тебе, маленький друг. Выберемся из передряги, закажу тебе новые подковы.

Пол и стены были осклизлыми, ноги разъезжались, и приходилось хвататься за стены, чтобы не упасть. Через несколько минут нарастающий гул перешел в отвратительный свист падающих бомб, а еще через мгновение земля заходила ходуном. Взрывы слились в один продолжительный грохот. Стены тряслись и роняли на голову куски кирпичей и штукатурки. Александр приказал прибавить шаг. Где-то позади бомба удачно вошла в тоннель, и взрывная волна бросила всех прямо в зловонную жижу. Никто не пострадал, но вид из себя представляли жалкий.

Потом все побежали. Александр бежал позади, чтобы не потерять никого. Грохот смолк внезапно. Через контуженый слух едва доносился звук удаляющихся самолетов. Команда остановилась.

— Возвращаемся. — Приказал Алекандр.

Те места, которыми они были несколько минут назад, было не узнать. Все было разрушено. От «отеля» остались только стены. Из под обломков пробивались языки пламени и валил густой черный дым. Площадь перед вокзалом была усеяна дымящимися воронками, среди которых можно было разобрать останки людей. В воздухе витал едкий запах взрывчатки. На пустыре находились те самые ходячие танки. Почти все они были уничтожены взрывами. Александр заметил между ними движение.

Команда направилась к танкам. Там действительно находились двое военных. Один их них был сильно ранен, а второй суетился возле него, оказывая медицинскую помощь.

— Добрый день. — Поприветствовал их Александр.

— Да уж конечно, добрый. — Не оборачиваясь, ответил военный.

Раненый приподнял веки, застонал и снова закрыл их.

— Мы можем помочь вашему товарищу, если вы сможете доставить нас в одно место. — Александр решил не ходить вокруг да около.

Военный обернулся, озадаченно разглядывая непривычно одетых людей.

— Откуда вы?

— Понимаете, мы из космоса. Мы были приглашены Лиго Штадом, жили в том доме. — Александр махнул в сторону развалин «отеля». — Наш корабль в горах, в ангаре. На борту у нас есть медицинский модуль, который может вылечить любую рану.

— Я военный, и подчиняясь приказам. У меня был приказ отправиться на передовую, на одном из этих танков. — Военный хлопнул по броне танка.

— А передовая не в том направлении. — Александр показал прибор со стрелкой.

— Ну, да, в том.

— Сколько человек в экипаже танка?

— Шесть.

— Поможем друг другу?

— Идет. Но если вы меня обманете, я поступлю с вами по закону военного времени, не обессудьте.

— Согласны? — Спросил Александр команду. — Согласны.

Военный забрался в поваленный взрывом шагающий танк. Прежде, чем аппарат заработал, его пришлось, как следует раскочегарить. Минут десять из трубы шел дым. Потом раздался свисток, идущего через клапан избыточного давления, пара. Танк раскинул свои ходули и поднялся. Покрутил в разные стороны башней, сделал пару шагов и сел. Танкист выбежал наружу.

— Помогите. — Попросил он, поднимая раненого товарища.

Александр помог ему. Через люк затащили раненого и оказались внутри боевой машины. Места в ней было совсем мало. Отовсюду торчали рычаги, казенники орудий и прочие непонятные на первый взгляд механизмы.

— Ты будешь в экипаже печником. — Военный показал на Славу. — Вот твое место. Следишь, чтобы поддерживалось давление пара, и вовремя подкидываешь уголь в печь. Вот так. — Военный показал, как это делать. — Все понял?

— Вроде. — Неуверенно сказал Слава.

— Ты, зеленоглазая, будешь тыловым стрелком. Это твое орудие, это твой прицел. Сектор обстрела — девяносто градусов по горизонтали и сто двадцать по вертикали. То есть ты почти зенитчица. Перезаряжать орудие надо так. — Военный показал, как меняются кассеты с боеприпасами. — Тяжело для женщины, но деваться некуда. Показывай.

Ная подняла одной рукой кассету, второй отодвинула затвор и вставила кассету с боеприпасами, передернула затвор, загоняя первый снаряд в казенник.

— Ух ты, зеленоглазая, а к тебе лучше спиной не поворачиваться. Так, ты командир. — Военный ткнул в Александра. — Тебе достанется передняя спаренная пушка. Сектор обстрела — сто восемьдесят градусов по горизонтали и сто двадцать по вертикали. У тебя два типа снарядов, бронебойные и осколочные. Соответственно в танки, такие как у нас стреляешь бронебойными, с черным наконечником, осколочными по пехоте, самолетам и легкобронированным целям, с зеленым наконечником. Заряди в орудия разные кассеты и смотри не перепутай в бою.

— Есть, командир!

— Молодец, служил где?

— Да, два года срочной, на Земле.

— Молодец! Так, осталась у нас еще меланхоличная мадам. Вообще у нас осталась должность радиста, но не подготовленный человек не освоит ее сразу. Сиди пока здесь, если кого выбьет, займешь его место.

Света тихо заскулила. Военный проверил раненого и сел за управление танком. На удивление танк двигался мягко. Никаких ударов от шагов не передавалось. Александр прильнул к прицелу, дающему широкую панораму. Под прицелом имелся барашек отвечающий за приближение. Прицел двигался вместе с орудием и на нем имелся баллистический вычислитель, умеющий делать поправки на расстояние, тип боеприпаса и ветер. Следы разрушения отсутствовали за городом. Там был вполне мирный пейзаж, который нарушали идущие вдоль дорог люди, навьюченные узлами и сумками. Они салютовали танку. Военный в ответ гудел им паром.

Через пару часов пути их остановил военный патруль.

— Откуда? — Спросил патрульный.

— Из Тиргарда, со станции.

— Я слышал там все разбомбили?

— Так и есть. Нас перевернуло взрывом, но ничего не задело. Идем на передовую, по приказу.

— Хорошо, удачи парни. — Патрульный отсалютовал и отпустил.

Еще через час над головой военного загорелась лампочка, и запищал зуммер. Лампочка горела внутри фигурки самолета.

— Воздуууух! — Закричал военный. — Стволы в небо!

Александр и Ная подняли прицелы вверх и принялись шарить пространство. Первым увидела самолеты Ная.

— Слева, смотри, четыре, нет шесть, из-за горы выходят.

Александр повернул туда прицел и сразу увидел шесть фигурок самолетов идущих на небольшой высоте.

— Кто там? — Спросил военный.

— Похоже, истребители, низко идут и мелкие.

Военный бросил рычаги и опустил окуляры перископа.

— Да, это истребители танков. Мы для них цель. Запомните, что их основной маневр — качели. Бейте на упреждение.

— Это как? — Не понял Александр.

— А вот так. — Военный покачал ладонью по параболической траектории.

— Все понятно.

Ная тоже махнула головой в ответ.

— Открывайте огонь, как только прицел распознает цель, а я начну танцевать.

Танцевать, на его языке значило маневрировать, чтобы не дать самолетам прицелиться. Самолеты приближались. Их фюзеляжи озарились вспышками. В прицел было видно, как трассеры пошли навстречу танку. Летчики знали, что их орудия бьют дальше, потому и не маневрировали сразу. Тут у Александра в прицеле поднялся полупрозрачный силуэт самолета. Он догадался, что его надо совместить с целью. Александр выбрал крайнего слева, решив, что Нае удобнее выбрать цели справа. Нажал на спусковой крючок орудия заряженного осколочными снарядами. Под рукой дернулось, за броней раздался выстрел. Самолеты закачались из стороны в сторону. Первый снаряд ушел в молоко.

Ная тоже выстрелила и первым снарядом поразила крайний справа самолет. Его озарила вспышка и самолет камнем понесся к земле.

— О, зеленоглазая, объявляю благодарность! Так держать!

Пока он отвлекался на комплименты, танк прошила бронебойная болванка. Звонкий удар и груда осколков от разбитого перископа разлетелись по танку. Болванка застряла в противоположном борту. Света упала на пол и закрылась руками. Слава прикрыл себе голову лопатой.

— Не расслабляемся! — Крикнул военный, но скорее всего самому себе.

Александр решил, что можно попробовать применить другую тактику. Он дождался, когда самолет уйдет в крайнее положение и сделал сразу три выстрела подряд по предполагаемой траектории. Его прием оказался успешным. Самолет задело взрывом, развернуло вокруг своей оси и понесло вниз. Самолеты бросили качаться и разбежались в стороны, они решили атаковать танк с разных сторон одновременно.

— Где же наша авиация, черт побери! — Крикнул военный, поняв, что ситуация сильно ухудшилась.

Вторая болванка ударила в лобовую броню, но не пробила. Звонкий удар металла о металл слегка контузил экипаж, оставив свист в ушах. Александр развернул прицел и попробовал достать самолет почти над головой, но поспешил и не попал. Нае тоже пока не удавалось подбить самолет.

— Эй, друг, прижмись к скале, так они нас не смогут атаковать со всех сторон одновременно. — Догадался Александр.

Военный понял этот прием и зашагал к скале походкой перепившего гуляки. Слева и справа пробегали цепочки разрывов, но танк не задевали.

— Ная, предлагаю выбрать одну цель на двоих и сконцентрировать огонь на ней. — Предложил Александр.

— Давай попробуем. — Согласилась она.

Военный стал под скалой, как вратарь в воротах. Он бегал то влево, то вправо, уворачиваясь от неприятельского огня. Стальные снаряды выбивали камни из тела скалы и обрушивали их на корпус танка.

— Берем на прицел самолет по центру. Готова?

— Да!

— Поехали!

Пушки задергались поочередно. Глухие выстрелы и звон ударяющихся о корпус гильз, наполнили внутренне пространство танка. Самолет заметался, почуяв, что его выбрали жертвой и сразу угодил под снаряд. Его собственный боезапас сдетонировал, разлетевшись красочным фейерверком. Оставшиеся три самолета набрали высоту и скрылись за горизонтом. Военный замер на минуту, чтобы убедиться, что враг бежал с поля боя.

— Ура! Как мы их! — Военный обвел взглядом экипаж танка. — Все живы?

Все откликнулись, кроме раненого, который слегка стонал. На Свете не было лица. Бледный растерянный вид, трясущиеся губы, блуждающий взгляд. Александр серьезно распереживался за то в каком виде он доставит несчастную девушку. Но вопреки его опасениям, Света взяла себя в руки.

— Саша, у тебя кровь. — Тихо сказала она. — Давай перевяжу, я медик.

Александр, еще не отошедший от горячки боя, только после замечания невесты брата заметил, что у него болит рука. С локтя капала кровь. Он снял рубашку. В руке, неглубоко сидел осколок стекла. Света открыла аптечку, нашла в ней спирт и бинты. Оторвала кусок бинта, свернула его несколько раз и промокнула спиртом. Резким движением выдернула стекло и прижала закрававившую рану тампоном. От спирта зажгло рану. Александр зашипел сквозь зубы, и сразу почувствовал, как его тронул чужой разум, который умел снизить болевые ощущения. Он благодарно глянул на Наю. Света перевязала рану.

— Одевайся. — Сказала она, как то привычно.

— Спасибо, Свет. У тебя хорошо получилось. Опыт есть?

— Да, есть.

— Мы так и познакомились. Я разбил себе лицо, а она меня забинтовывала. Я подумал, что она меня за урода примет, а она наоборот.

Света и Слава покраснели. Видимо, таких откровений раньше между ними не было. Александр, до этого считающий, что Света не пара его брату, вдруг увидел их с другой стороны, и почувствовал, что между ними есть цемент, который не даст им так просто разбежаться в стороны.

— Эй, эй, экипаж, война не кончилась, не расслабляемся. Печник подкинь-ка угля, моему товарищу совсем плохо, прибавим ходу. — Военный до этого проверяющий самочувствие товарища снова сел за управление танком. — Не трави пар, держи на максимуме.

— Ага. — Слава открыл створки печи и забросил пару угольных брикетов.

Через пару минут, когда давление достигло критического уровня, военный пустил танк на максимальной скорости. Вот тогда почувствовалось, что он шагающий, или даже бегающий танк. Системы амортизации не управлялись с резкими толчками. Внутри танка всё, что было не закреплено, тряслось и прыгало.

Александр вращал прицелом во все, доверенные ему стороны, ожидая новой атаки неприятеля. Горизонт был чист. Один раз пролетели над головой огромные крылатые монстры, но прицел проигнорировал их, военный сказал, что это свои. Чем ближе подходила линия фронта, тем больше техники и людей встречалось на дороге. Гражданские бежали от войны, военные наоборот, на войну.

Александр сверился с прибором, показывающим направление, в котором находился корабль, и по увеличившейся стрелке понял, что он уже рядом.

— Простите, но здесь нужно свернуть направо, корабль где-то там.

Военный призадумался.

— Опасно, могут подумать, что дезертируем.

— Тогда высадите нас, мы доберемся пешком, но вашему товарищу мы помочь не сможем. — Пояснил ситуацию Александр.

— Хорошо, свернем.

Александр посмотрел на Наю, подозревая, что она немного постаралась за военного, но та отрицательно покачала головой. Для танкиста это был благородный и опасный поступок. Буквально, сразу, как они повернули на другую дорогу, их остановил патруль. Военный вылез из танка и показал документы.

— Фронт в той стороне! — Нагло указал ему патрульный.

— Я в курсе, но у меня маслопровод пробит, на последних каплях до рембазы бы добраться. Вон… — военный показал на попадания в танк, — под истребители попал. Перископу хана, маслопровод пробит, здесь болванка застряла.

— Дружище, а мы переговоры вражеские перехватили, там их летчики кричали в эфире, что встретились с новым танком, который навалял их истребителям, не ваш ли это танк?

— А чей же еще? — Гордо ответил военный. — Мы единственные уцелели после бомбежки в городе. Спешили на передовую, а они нас выловили на дороге. Троих мы разнесли сразу, остальные удрали.

— Ладно. — Военный отдал документы. — На дезертира ты не похож. Пометку в журнале сделаю, что ты был здесь, на обратном пути отметишься снова. Даю тебе полсуток на ремонт. Вот держи пропуск.

— Успеем! — Радостно согласился танкист. Схватил пропуск и исчез за крышкой люка.

Через час танк стоял у лифта. Все работы были остановлены, но рабочие не разошлись. Танк подняли. Грохоча железными конечностями, танк подошел к стальным вратам. Их приоткрыли на небольшую ширину, только чтобы поместился человек. Раненого несли на носилках.

Военный разглядывал невиданный корабль с нескрываемым интересом. А когда он оказался внутри, то просто потерял дар речи. Раненого подняла Ная, и под уважительный взгляд танкиста положила его в медицинский модуль. Барокамера наполнилась мягким светом и закрылась.

— Вообще-то смахивает на чертовщину. — Поделился своим мнением военный относительно барокамеры. — А где у вас топочная здесь?

— В корме. Вы будете удивлены, но эта штука не использует уголь для двигателей.

— Да ладно, а как же она летает? Не поверю, что на заклинаниях.

— Если бы я был силен в физике, то попытался бы объяснить, но так как я не силен в ней, то скажу, что летают и еще как.

Военный недоверчиво посмотрел на Александра. Его разуму, считающему, что все пошло из угля и им в конце концов станет, тяжело было поверить, что существуют иные источники энергии. Танкист огляделся и попытался сесть на скромный пластиковый стул. Он не заметил, что там уже сидел Блоха. Тот успел отскочить в последнюю минуту и сразу же отрастить голографическую страшную морду, которой надлежало испугать неосторожного человека. Танкист подскочил от неожиданности. Морда исчезла.

— Осторожнее, не все разумные существа одного размера. Вы чуть не придавили Блоху. Вот он, познакомьтесь. — Александр позволил Блохе запрыгнуть на ладонь и поднес к танкисту.

Из ладони Александра вытянулась еще одна рука и протянулась в рукопожатном жесте к военному. Это еще больше смутило его. Он протянул свою руку, но она прошла сквозь протянутую руку, растущую из ладони Александра.

— Голограмма. Блоха умеет создавать изображения, которые не отличить от настоящих. Это их способность для того, чтобы не быть нечаянно раздавленными.

Вторая рука исчезла. Тогда танкист разглядел насекомое на ладони Александра.

— Чертовщина. — Снова повторил танкист.

— Пока у нас есть время, не согласитесь ли пообедать. — Ная стояла с подносом, на котором стояли приборы для кофе и ароматные булочки, только что вынутые из восстановителя. Их сдобный аромат мог вскружить голову любому человеку, и даже сытому.

— Пожалуй, соглашусь. Неизвестно теперь, когда все наладится.

Восстановителю пришлось несколько раз включатся. Гостю сдоба показалась очень вкусной, и он намекал, что не наелся. Он вел себя, как ребенок, которому налили чай и угостили конфетой. Чай оставался на том же уровне, а конфеты исчезали в ребенке одна за другой. Так было и с булками. В итоге, Ная сделала их очень много и завернула гостю с собой. Танкист не пытался отказываться.

Медицинский модуль пропищал, оповещая о том, что он свою работу сделал. Крышка отъехала в сторону. Военный, который там лежал, больше не походил на анемичного человека, готовящегося отдать богу душу. Он был розовым и свежим. Его взгляд испуганно бегал по внутренностям модуля. Наверняка, он силился понять, как он в нем оказался.

— Ха, Брен, тебя отходили! — Танкист шумно обрадовался хорошему виду товарища. — Смотри, это сделали эти люди. Они с другой планеты. Сегодня мы с ними сбили три истребителя, пока везли тебя!

Брен поднялся. Его взгляд все еще был испуган.

— Да живой ты, живой! — Успокоил его товарищ. Он откинул рваную гимнастерку в сторону. Раны не было. — Во, даже и следов не осталось.

Бывшему раненому пришлось вкратце описать все, иначе ему казалось, что он находится в каком-то загробном фантасмагорическом мире. Его тоже накормили. Немного осоловевших и расслабившихся военных проводили за ворота. Александр подарил им игрушку из своего арсенала. Это был прибор, создающий поле невидимости. На войне эта штука могла бы сберечь жизнь. После недолгих прощаний, военные забрались в танк и зашагали прочь.

— Я считаю, что корабль, этот «Летучий Голландец» засекает нас по импульсу, который уникален для любого корабля, поэтому старт в гиперпространство заранее обречен на неудачу. — Высказался Александр перед командой, половина которой желала немедленно вернуться на Землю.

— Ты же не предлагаешь пыхтеть до Земли на обычных двигателях, это как минимум несколько тысяч лет? — Спросила Ная.

Света захныкала, а Слава принялся гладить ее по голове.

— Нет, конечно, я еще не выжил из ума. Хотя был немного контужен. Мое предложение такое — мы вызываем грузовик к Сирибассу, прячемся в его отсеках и спокойно летим к Земле. Ссаживаем наших пассажиров, а дальше…. Дальше будем решать, что делать с нашей проблемой.

— С грузовиком ты нормально придумал. — Согласилась Ная.

По зашифрованному каналу, который вряд ли был ведом старинному кораблю, пусть и наделенному сверхспособностями, Александр вызвал грузовой корабль. Компания пообещала прислать его через сутки.

— Моя бедная мама места себе не находит, наверно? — Света хотела всплакнуть, но Александр устроил ей сеанс связи.

Анна Семеновна узурпировала средство галактической коммуникации, посчитав, что она самая пострадавшая сторона. Света ушла в другую каюту, чтобы разговор их не слышали. Было интересно, что она рассказывала матери. Дерево, всегда немного опаздывающее со своими ответами или советами, специально для Светы начертало на плоде свое видение ее положения. Текст был такой: «Вот у вас людей, есть шанс, отправится туда, куда заблагорассудится, а у нас как? Мы всю жизнь торчим на одном месте, кому повезет, тот растет на удобренной почве, а кому нет, тот может всю жизнь загибаться где-нибудь на камнях, пытаясь просунуть между ними свои корни, чтобы хоть как-то укрепиться. А потомство? Вы вольны отправить его туда, где лучше, чем у вас. А я могу рассчитывать только на ветер, который отнесет семена подальше от того места где я росло само, чтобы мои дети увидели то, что не довелось увидеть мне. Или на птичку, которая съев плоды с моих веток, сбросит мое потомство, так далеко, что я не могу себе представить. Цени момент, то, что сейчас с тобой происходит намного лучше того, что было прежде».

К вечеру, война приблизилась до четкой слышимости взрывов. Ночью горизонт на западе алел разрывами и пожарами. Где-то рядом работала артиллерия. Их стройные залпы запускали снаряды в ночь, добавляя ей шума и огня.

— Может, поможем нашим? — Неожиданно предложил Слава.

— А кто здесь наши? Это другая планета, брат, здесь нет, не наших, не ваших. С обеих сторон здесь воюют люди. Мы не вправе выбирать, кого из них лишить жизни, а кого помиловать. Наших интересов здесь нет.

— А как же самолеты? В них были люди?

— Это другое дело, тогда мы защищали собственную жизнь. Это была самооборона.

Вышла Света. На ней не было лица. Слава подбежал к ней.

— Что случилось? Что-то с мамой? — С беспокойством спросил он.

— Нет, с мамой все в порядке. Я ей все рассказала, как есть. Про другую планету, про танк, про войну.

— А она что?

— А она сказала, что сделает мне тест на наркотики. А завтра сделает ревизию по гидрохлориду морфина.

— Да и хрен с ней, с ревизией, главное, что здорова твоя мать. — Успокоился Слава. — Было бы хуже, если бы у них инфаркт на почве твоего отсутствия случился. Ничего, отбрешемся.

— Думаешь? — С надеждой спросила Света.

— А то. — Обнадежил Слава.

Галактический грузовик, это что-то. Даже самые маленькие из них строятся на верфях в космосе. Они никогда не садятся на поверхности планет, ибо их гигантские размеры требуют таких же двигателей, чтобы вырваться из лап гравитационного поля планеты. Грузовики за весь свой век эксплуатации, никогда не ходят по космосу с пустыми трюмами. Они всегда что-то перевозят, чтобы окупить дорогие прыжки в подпространство. Тот грузовик, что прилетел за командой Александра, незначительно отклонился от маршрута движения. Его трюмы были забиты всякой всячиной, иногда настолько экзотической, что не было близких по значению слов, чтобы описать ее.

Трюм, где стоял корабль, делили прозрачные клетки с экзотическими животными. Милыми, красивыми, смешными, страшными до одури, и отвратительными до рвотного рефлекса. Команда космических прохиндеев занималась тем, что рассматривала животных. Для Славы и Светы это было откровением. Они во все глаза, не скрывая крайней степени удивления, рассматривали зверей. Одних животных это забавляло, вторым было безразлично, а третьи дико злились и бились конечностями о прозрачные стенки.

Александр заметил, что его родственники немного адаптировались к космосу, и ему со всей очевидностью стало понятно, что по возвращении на Землю они начнут скучать. Неведомая сила, которая появляется у любого существа некоторое время проведшего в космосе, начинает звать его назад. У землян еще не было против нее иммунитета, как у индейцев против огненной воды в свое время.

Правила грузоперевозок запрещали останавливаться вблизи планет, не вступивших в галактическое сообщество. Считалось, что дикие народы могли испугаться появившегося над их головами транспорта, приняв его за демонстрацию агрессии со стороны инопланетян. Грузовик завис над невидимой с Земли стороной Луны. Корабль с командой Александра покинул его и направился к Земле. Вид зелено-голубого шара, кое-где закрашенного грубыми мазками белой облачности, завораживал. Света и Слава видели свою планету с такого ракурса впервые. Их глаза блестели торжеством.

Корабль сел недалеко от города. Слава и Света, уже не такие уверенные, в том, что им нужно домой, ступили на землю.

— Пока брат. — Александр обнял Славу. — Пока, Свет. Это тебе. — Он протянул плод с Дерева, на котором было послание Свете. — Наше мудрое Дерево, милостиво разрешило отдать вам плод. Оно надеется, что его послание поможет вам по жизни, а семенам посчастливиться стать землянами.

— Спасибо. — Света была удивлена подарку.

— А это вам компенсация за моральный ущерб. — Александр протянул брату кусок золота, еле помещавшийся в руке.

— Спасибо, Шурик, но никакого ущерба нет. Может, сначала нам так и показалось, но теперь я точно знаю, что это было приключение. В этом году отпуск можно не брать.

Слава прижал к себе Свету.

— Да, спасибо вам, было страшно интересно. Приезжайте в гости, будем ждать.

— Спасибо. — Александр обнял брата, а потом и Свету.

Ная сделала то же самое. Света уже не вела себя неестественно в ее присутствии. Блоха, сидевший на плече Александра, отрастил человеческую руку и помахал ей. Его жест развеселил всех.

— Ну, ладно, не будем томить себя долгими проводами. — Сказал Александр. — Желаю вам дорожить друг другом, и помирите там наших родителей.

— Хорошо, не волнуйся, мы же на связи.

— Так точно!

Александр и Ная помахали на прощание. Люк закрылся, и корабль сразу же ушел в полет. Слава и Света проводили его взглядом.

— Ты веришь, что мы были там? — Спросил Слава у подруги, когда корабль исчез в небе.

— Не знаю, но за душу что-то тянет. Как будто часть меня улетела вместе с кораблем. Как не охота снова идти на работу.

— Дааа. — Многозначительно протянул Слава.

Чтобы выбраться из глубокой периферии галактики, в более населенный центр, требовалось не меньше шести прыжков. Грузовику пришлось хорошо доплатить, чтобы он немного изменил маршрут и завез их на одну из основных галактических планет. После второго прыжка грузовик выскочил в систему двойной звезды, голубого и желтого карликов. Он завис на орбите, быстро разгрузился и отправился дальше.

Александр с командой находились в корабле. Перенесенные испытания измотали их, и им требовался хороший сон, чтобы восстановиться. Внезапно в корабле моргнуло освещение, тяга двигателей упала и почувствовалось торможение. Через минуту послышался металлический лязг и скрежет, как будто кто-то снаружи вскрывал обшивку корабля консервным ножом. Александр вскочил на ноги и запросил командование грузовика о причинах скрежета. Но связь не работала. Это могло значить только одно, на корабль напали.

Ная тоже вскочила и прислушалась к звукам снаружи.

— Мы сможем покинуть корабль? — Спросила она.

— Нет, мы где-то в центре. Шлюзы не работают, а пробивать пушкой дорогу опасно.

Древнее зло, созданное для единственной цели — ведения войны, таки добралось до нечаянных свидетелей его присутствия. И судя по тому, что оно пыталось выцарапать их из-под стального панциря грузовика, а не просто распылить на атомы, значило, что свидетели ему нужны живыми.

— Лучше будет, если мы не станем усугублять ситуацию. Грузовая компания не должна терпеть такие убытки по нашей милости? — Сказал Александр.

— Согласна, но от грабителей такое слышать странно.

— Да какие мы к черту грабители, так, прохиндеи, недоэволюционировавшая до общего уровня часть галактики. Готова отдаться древнему злу? — Александр направился к Дереву. Негоже было бросать товарищей одних.

— Готова сделать вид, но настроена его поиметь.

— Вот и отлично, звучит, как план.

Команда вышла из корабля, экипированная в скафандры. Даже у Дерева был свой скафандр. По коридорам лязгали стальные ноги роботов. Они приближались и скоро попались навстречу. Команду окружили, для верности немного потрясли электрическим током, чтобы отбить желание сопротивляться, скрутили и вывели из грузовика, через проделанную в борту дыру.

У борта грузовика стояли несколько реактивных платформ. Их погрузили на платформы и доставили к тому самому кораблю из прошлого. «Летучий голландец» меньше всего походил на корабль в современном понимании. Это был параллепипед черного цвета. Борта его были рельефными, с изгибами и прочими неровностями, имеющими технологическое предназначение, но издали он выглядел как примитивная геометрическая фигура. Если бы не подсветка по бортам, то корабль сливался с чернотой космоса. Геометричность и черный цвет подчеркивали холодный и рациональный разум искусственного интеллекта корабля.

— Космический гроб. — Александр произнес вслух подходящую ассоциацию.

— Главное, чтобы не для нас. — Сказала Ная.

Вдруг из черной стенки корпуса выдвинулись четыре ствола. Они бесшумно огрызнулись яркими вспышками, от которых не успело спасти мгновенно затемнившееся стекло скафандра. Грузовик вспыхнул, разлетелся мириадом искр и тут же потух, оставив после себя темное пылевидное облако. Свидетели кораблю были не нужны.

Шлюз черного корабля открылся. Из пустого отсека не вылетело ни одного пузырика воздуха. Ну, да, ни роботам, ни кораблю воздух не нужен. Внутри корабля скорее всего такой же вакуум, что и снаружи. А еще им не нужен был свет. Хорошо, что роботы крепко держали пленников, не позволяя им стукаться о стены. Тьма была, хоть глаза коли. Даже Ная, с ее змеиным чутьем ничего не видела. Блоха затаился в небольшой нише скафандра Александра, а Репин был прикреплен со спины к костюму Наи.

Наконец, тьма закончилась. Следующая дверь открылась, а за ней, мерцала синевой странная конструкция, похожая на паутину и нервную ткань, одновременно. Александр сразу ощутил ментальные щупальца. Он бросил взгляд на напарницу. По ее напряженному лицу можно было догадаться, что она сопротивляется вторжению. Александр решил, что не стоит так сразу давать свой мозг на поругание и включил пси-защиту, ранее используемую от способностей Наи.

В странной молчаливой обстановке внешнему наблюдателю могло показаться, что ничего не происходит. На самом деле корабль пытался забраться в мозг пленников, изучить его, понять насколько доставленный материал подходит его ожиданиям, а потом подчинить себе, или избавиться. Вопреки опыту, полученному на предыдущем материале, когда кораблю не доставляло труда заглянуть в разум человека, эти два экземпляра не позволяли ему произвести привычную манипуляцию. Тогда корабль попытался бахнуть ментальным ударом, чтобы подавить сопротивление. Он рисковал превратить материал в нефункциональный шлак, но его искусственная нервная система создала нервный импульс, который можно было понять, как удар по самолюбию.

Александр ощутил удар по резкой головной боли. Он присел от неожиданности, и на пару секунд вывалился из сознания. Ная придержала его, но ей тоже пришлось несладко. Однако тысячи лет эволюции научили ее тело сопротивляться таким атакам. Выдержав атаку, она сама нанесла ответный удар. Искусственный интеллект, связанный с функциями управления корабля на секунду вышел из строя. По кораблю пронеслась вибрация. После этого наступило затишье.

Искусственный интеллект древнего корабля принялся пересчитывать ходы, в связи с появлением новых переменных. Александр и Ная просто ждали, придерживаемые роботами.

— Ты как? — Спросила Ная у Александра.

— Как будто в голову засадили горячий костыль. — Признался Александр. Болью отдавалось даже моргание.

— Подожди, сейчас я тебе помогу.

— У меня защита включена. Отключать сейчас ее не, стоит. Потерплю, спасибо.

— Как Блоха?

Из-под скафандра вылезло мятое лицо человека с отекшими веками и красными глазами.

— Бедняга. Ничего, я тоже ему врезала!

Александр сделал удивленное лицо.

— Так это ты заставила его вздрогнуть?

— Да. Он этого точно не ожидал. Расслабился.

— Так это, может, попробуем наоборот, заставить его работать на нас?

— Мечтай, мечтай да не перемечтывай. У него гигаватты энергии и мозг размером с дом.

— А у нас время, которое работает против нас. Корабль ищет новые варианты, и если он посчитает, что мы ему не подходим, от нас избавятся. Эти железные убийцы свернут нам шеи, не моргнув глазом, объективом.

— Что предлагаешь?

— Попробуй снять с нас эту охрану. Найди в его электронном мозгу отдел, отвечающий за общение с техникой, и прикажи нас отпустить.

— Хорошо, я попробую.

Ная замерла, закрыла глаза и попробовала осторожно прикоснуться к разуму корабля. Если бы можно было сравнить ментальное ощупывание с прикосновениями руками, то разум корабля на ощупь казался ледяной железкой. Никаких чувств и эмоций, только рациональный расчет, заложенный программой тех существ, которые сами себя и истребили в итоге. Нае удалось почувствовать потоки сознания корабля и прикоснуться к ним. Его занимали триллионы вычислений в секунду. Все переменные, о которых знал корабль, снова тасовались в новую колоду, составляя оптимальный план нападения на ничего не подозревающих жителей галактики Млечный Путь.

Ная перебирала потоки сознания, пытаясь понять который из них отвечал за управление роботами и прочими неживыми помощниками корабля. Кажется, корабль еще не понял, что в его искусственном мозгу шарят посторонние. Ная вторглась смелее. Она грубыми ментальными манипуляциями попыталась остановить некоторые потоки сознания, или говоря технически, потоки вычислений. Но тут до искусственного разума дошло, что им пытаются управлять. Он остановил все процессы и сконцентрировался на защите.

Александр заметил, как неожиданно изменилось лицо Наи. Оно напряглось, зубы во рту заскрежетали, кожа девушки начала бледнеть. Дело было плохо, Наю нужно было вытаскивать из этой неравноценной битвы.

— Хорошо, хорошо! — Громко крикнул Александр через внешний микрофон. — Мы готовы сотрудничать с тобой. Освободи девушку, она мой напарник!

Ная еще продержалась немного и уронила голову на грудь. Если бы не экзоскелет, умеющий держать равновесие, она бы упала. Александр подбежал к ней, прислонился стеклом своего шлема к ее стеклу.

— Ная, как ты, ответь? — Он не на шутку испугался, что корабль убил девушку.

Момент осознания, что Наи может не стать, вызвал у Александра злость, и вместе с ней в душе открылась большая пустая дыра, заполненная холодным космическим вакуумом. Ему уже не представлялось, что Наи может не быть рядом. После стольких лет приключений, пережитых опасностей и радостей, они настолько приросли друг к другу, что стали продолжением другу друга. Глаза девушки-змеи дрогнули. Веки едва поднялись.

— Все хорошо, Ная, все хорошо. Я нашел выход. Мы будем сотрудничать с кораблем.

Вряд ли у Наи были силы понять, о чем говорил ей Александр. Она снова закрыла глаза. Александр открыл панельку на ее скафандре и включил медицинского помощника. В тело Наи вошла иголка, просканировала состояние организма и по их результатам ввела в него витамины и необходимые вещества. Скафандр видимо посчитал, что Нае нужно немного отдохнуть, потому что на экране высветилось состояние девушки — «сон».

— Спасибо, корабль, или как там тебя зовут. Я ценю, что ты проявил милосердие. Это большой плюс нашим дальнейшим отношениям.

Холодному расчету неведомо было милосердие. Он высчитал, что особь с ментальными способностями будет более эффективным помощником, нежели особь без оных. А еще он почувствовал, что четыре совершенно разных разумных существа непостижимым образом образуют единый разум, отсутствие в котором одного из них снизит его эффективность.

После небольшой паузы, роботы развели четверку по разным помещениям. Вопреки ожиданиям, в помещениях был воздух, и температура поддерживалась на приемлемом уровне. Из всей обстановки в помещении было одно кресло, неприятного вида. Неприятного — потому что напоминало средневековые кресла из каких-нибудь пыточных камер. Сходство усиливал обруч над спинкой. Александра грубо усадили и надвинули обруч на голову. Холодный метал неприятно прикоснулся к коже головы. Ясно было, что убивать Александра не собирались, но сам процесс здорово напоминал подготовку к пыткам. Сердце часто затрепыхалось в груди парня с Земли, немного жалеющего в этот момент себя и избранный им скользкий путь космического жулика.

Внезапно, Александр понял, что мысли в его голове совсем не его. Мешанина образов, звуков, неосознанных команд идущих от мозга к телу, заполнила сознание. Они закрутились такой каруселью, что его начало тошнить. Мозг не смог долго бороться с круговертью мыслей и отключился. Александр не мог сказать, сколько времени он был без сознания. Когда он пришел в себя, то с удивлением обнаружил, что чувствует себя не так плохо, как ожидал. Ему не терпелось узнать, что сталось с остальными членами его команды.

В помещении никого не было. Александр встал и на слабых ногах подошел к двери. За ней было тихо. Где-то в утробе корабля гудел двигатель, распространяя легкую вибрацию по металлическим стенам помещений, но других звуков не было. Александр поискал что-нибудь похожее на дверную ручку или пульт управления дверью. Напрасно, дверь была ровной.

— Замуровали, демоны. — Припомнил он знакомую фразу из фильма. — Откройте дверь! Пожалуйста.

Дверь не шелохнулась. Александр огляделся и увидел свой скафандр. Он подумал, что за дверью мог быть вакуум, и стоило бы позаботится о своем слабом теле. Перед тем, как облачиться в него, Александр прощупал голову, опасаясь обнаружить на ней следы хирургического вмешательства. Что стоило кораблю подстраховаться и подложить прямиком в мозг маленькую бомбу? Черепушка болела, но нет, как он ожидал. Кажется обошлось. Александр забрался в скафандр и сразу дал волю медицинскому помощнику. Тот что-то влил в организм, из-за чего боль сразу отступила и прибавилось сил.

Александр подошел к двери. В той что-то щелкнуло, и она отворилась, открыв за собой промежуточный тамбур. Когда Александр снова оказался в тамбуре, дверь снова закрылась. Зашипел воздух, высасываемый через отверстия в потолке, снова щелкнуло и открылась дверь в коридор.

В нем было темно. Александр включил фонарь и чуть не упал в обморок. К нему спиной стояла Ная. Она тоже испугалась, но быстро взяла себя в руки и бросилась обнимать Александра.

— Как ты? — Спросили они одновременно.

— Сойдет. — Первым ответил Александр. — Тебя тоже сажали в кресло с обручем?

— Да. Это у них зомбиловка такая, чтобы держать нас на коротком поводке. Пробовал что-нибудь придумать такое, что противоречило интересам корабля? — Спросила Ная.

— Да откуда ж? Я вообще ни о чем подумать не успел? А ты уже знаешь, какие у него интересы?

— В общих чертах. Попробуй подумать о том, как сбежать из-под контроля корабля?

Александр представил, что они крадут челнок и пытаются на нем удрать. В этот момент мысли его как-то завертелись неконтролируемым образом, и снова заболела голова.

— Вот ведь сукин сын. А я предполагал, что он мне в мозг что-то заливает. Как думаешь, можно почистить мозг от этой гадости? — Мысли снова завертело, как в водовороте.

— Нет! — Уверенно сказала Ная, делая при этом кивки головой вниз-вверх, что могло означать «да».

Уж кому-кому, а ей ли не знать все о потаенных процессах, идущих в сознании. Ее двоякий ответ успокоил Александра, приунывшего от мысли о том, что не властен над своим сознанием.

— Хорошо, пошли искать Репина и Блоху. Мне интересно, какие кресла были у них?

— Идем.

В первом же помещении по коридору оказался Блоха. Когда они зашли к нему из пола попыталась вырасти голограмма человека, но тут же опала. На полу лежало насекомое и еле дрыгало лапками.

— Бедняга. — Александр снял скафандр и поместил Блоху на то место, которое было предусмотрено для его маленького товарища. Скафандр распознал его и включил медика. Александр забрался назад. Нужно было найти Дерево.

Разумное растение стояло в своей кадке посреди комнаты. Понять, как оно себя чувствовало, можно было спустя несколько дней. Но помочь ему было нечем. Вода и удобрения, которые любил Репин растворились в космосе, вместе с грузовиком и их кораблем. Александр пристегнул дерево к скафандру Наи. Команда снова была в сборе. Только боссом теперь был не Александр а холодный разум корабля, пленивший команду с неясными пока целями.

По коридору загрохотали шаги. Дверь открылась, и в ней показался робот. Он замер, всем видом показывая, что команде требуется покинуть помещение.

— А чего им речевой аппарат не сделали? — Удивился Александр.

— У них морды красноречивее слов. — Пошутила Ная.

Чувство юмора в сложной ситуации отличная вещь, не позволяющая негативу накрыть тебя черной волной. А роботы и в самом деле выглядели харизматично. В целом, человекоподобные, но такой топорной внешностью, словно их создавали без всякого знания о золотом сечении. Никакой симметрии. Слева, на «лице» робота был один глаз, справа нет. Что мешало создателю, сделать глаз посередине, как у циклопа, было загадкой. Манипуляторы, выполняющие роль рук, могли выдвигаться на разную длину и часто, одновременно, конечности могли быть разной длины, что тоже создавало некую дисгармонию в человекоподобном существе.

Команда покинула помещение. Их снова провели в зал, где находился мозг корабля. Про себя Александр придумал название помещению — «Черепушечная».

— Будем знакомы. — Неожиданно раздался глубокий голос, идущий отовсюду. — Меня зовут «Стремительный». Я ваш командир. Поздравляю вас с зачислением на службу и принятием присяги. Ваши мозги внесли неоценимый вклад в дело борьбы.

— Простите! — Вмешался в речь корабля Александр. — А с кем мы боремся?

— Правила военного устава запрещают перебивать старшего по званию. Прежде, чем задать вопрос требуется попросить разрешения. — Вместо ответа произнес корабль и нанес Александру ментальный удар. — Урок понятен?

— Так точно, товарищ командир. — Александр понял, что никто не станет ему ничего объяснять. Голова снова начала раскалываться. Ная проявила сообразительность и помогла справиться с последствиями удара.

— Ваше первое задание — доставить на борт пятьсот грамм интериума.

Александр ждал продолжения, но голос заткнулся и не собирался уточнять подробности.

— Разрешите вопрос, командир? — Не удержался Александр.

— Разрешаю. — Милостиво разрешил «Стремительный».

— Интериум давно не используется в двигателях современных аппаратов, да и стоимость его такая, что за полкило можно прикупить не бедную солнечную систему.

— Деньги не вопрос. Вас проводят в отсек со всем необходимым.

— А можно…

— Нет. Я работаю.

Робот, стоявший ближе всех к Александру. Взял его за руку и потащил за собой. Остальная часть команды поспешила следом.

— Эй, консерва, мы теперь на одной стороне, нельзя ли любезнее быть с однополчанами? Ты, кстати, в каком звании?

Робот молчал и тянул за собой Александра. Под ногами открылся люк, крышкой которого оказался пол лифта. Команда встала на нее и опустилась вниз. Большое помещение было хорошо освещено, и в нем присутствовал воздух, о чем сообщил скафандр. Александр и Ная замерли с открытыми ртами, когда увидели, чем было заполнено помещение. Не меньше десяти космических кораблей. Все, как один, дорогие и роскошные, что даже не шли в сравнение с их уничтоженным кораблем. Александр смотрел на их благородные обводы и понимал, что на такую яхту ему не заработать еще лет тридцать. Наю, похоже, посещали те же мысли. Ее изумрудные глаза светились, как два огонька. Душа космических бродяг была падка на подобные проявления роскоши.

— Хороши. — С трепетом в голосе проговорила она о рядах кораблей. — При других обстоятельствах отдала бы кончик хвоста за такого красавца.

— А тут бесплатно дают, еще и денег впридачу. — Сказал Александр, глядя, как два робота грузили тюки с наличностью на гравитационную тележку. — Какой выберем? — Спросил Александр, имея ввиду корабль.

Ная осмотрела все и остановилась на стремительном корабле, отливающем металлической синевой перекалившейся стружки. Александр знал этот класс кораблей. В отличии от большинства представленных здесь он был заточен не под роскошь, а под понятие «спортивность». Стремительный силуэт, аскетичная, но на самом деле удобная и функциональная обстановка внутри лучше всего располагали к собранности и работоспособности. Александр согласился с коллегой. Роботы подкатили телегу и загрузили ее содержимое внутрь, через грузовой отсек. Сделав свое дело, они удалились.

— Интересно, что нам установили, раз дают такую свободу? — Спросил Александр, глядя вслед покинувшим их роботам.

— Я чувствую, как мне накрутили узелков на память. Предупреждаю тебя, Александр, чтобы ты не пытался хитрить и развязывать их самостоятельно. Любое упоминание о корабле — табу. Если прижмет, ври, изворачивайся, прикидывайся чокнутым, но о корабле, ни слова. — Предупредила Ная.

— Хорошо. Нам не привыкать.

Корабль установил соединение с каждым членом команды. Можно было взлетать.

— Куда летим? — Спросила Ная.

— Для начала, к Бохусу. Он дока в этом вопросе.

— К Бохусу, так к Бохусу.

Новый корабль вместо привычной вибрации мягко зашелестел. Направляющие вывели его в промежуточный отсек, за которым открылись ворота в космос. Шелест усилился. Корабль бодро взял с места и быстро достиг критической скорости. Включились гиперпрстранственные двигатели, и корабль исчез в безмерном и безвременном пространстве.

Бохус, как всегда, находился в раздраженном состоянии. В этом были виноваты глупые помощники, обстоятельства, ломающееся оборудование и вообще всё, что хоть каким-то боком касалось ученого-социопата. В гневе его уши то и дело расправлялись, наводя ужас на тех, кто зависел от него, и неимоверно смеша тех, кому до ученого не было дела.

Бохус не сразу заметил, что у него гости. Александр не спешил обозначить свое присутствие. Он наслаждался игрой ушей ученого. Наконец, их заметили.

— Что? — Коротко спросил Бохус. В этом коротком вопросе крылся огромный смысл. Ученый хотел спросить, какого Александр приперся, когда его не звали, а если приперся, то зачем.

— Разговор к тебе, с глазу на глаз. — С порога ответил Александр.

Ученый дрыгнул ушами, что видимо, означало неудовольствие связанное нарушением привычного порядка.

— Я сейчас. Идите в мою комнату. — Ответил он, но уши остались неподвижны.

Комната Бохуса представляла собой понятие «абсолютная энтропия». Беспорядок в ней был такой, что можно было представить, как в ней сначала взорвалась бомба, потом случился смерч, а потом команда енотов попыталась навести порядок, но у них ничего не вышло. Александр смахнул мусор со стула и предложил его Нае. Сам сел на кипу книг. Бохус явился через пять минут.

— Что у вас? Что-то серьезное? Вы первый раз явились без приглашения? — Спросил Бохус.

— Да нет, все нормально. — Неуверенно сказал Александр, удивленный провидческими способностями ученого.

— Ну, да, конечно! Помнится Флип точно так же прискакал, рассказывал мне, что заскучал, а потом исчез на Земле! Что у вас стряслось?

— Нам нужен интериум. — Без предисловий признался Александр.

Бохус напряг уши и пристально посмотрел на гостей.

— Зачем? — Выдержав паузу, спросил он. — На интериуме давно ничего не работает. Он чрезвычайно дорог в производстве и опасен в эксплуатации. Последний космолет на таком топливе был выпущен лет пятьсот назад, и как я помню, он взорвался.

— Я в эти тонкости не вникаю, Бохус. Клиент хорошо платит, я обещаю исполнить заказ. Кто, как не ты можешь направить меня по нужному руслу. Я заплачу.

— Сколько?

— Полкило.

Бохус прыснул.

— Полкило! У меня есть интериум, но всего два грамма.

— Не густо. — Александр поджал губы. — Не подскажешь, где можно раздобыть остальные четыреста девяносто восемь?

— Помочь-то помогу, ты мой давний и надежный клиент и я очень дорожу нашими отношениями, но хочу предупредить, что интериум и плохие парни всегда рядом. Слыхал про кольца Зубейгула?

— Нет, никогда? — Признался Александр.

— О! Ты еще мальчик в своей профессии. Кольца Зубейгула это место на окраине, в одном из рукавов галактики. Эти места стараются обходить стороной из-за пиратства. Отчаянные парни в тех краях уже много поколений восстанавливают старые боевые корабли, как правило, легкие скоростные истребители и грабят суда, до которых могут дотянуться. Я тебе не советую отправляться к ним за интериумом, но других мест, где можно его достать я не знаю.

Александр почесал макушку. Первоначальный план, где Александр хотел задавить клиента «баблом», простой и понятный план, лопнул, как мыльный пузырь. Если бы все было так просто, корабль нашел бы людей и бестолковее. Он знал про Зубейгул, но его расчеты показали, что ему ничего не светит. Значит, достать интериум действительно проблема.

— Тогда я хочу купить у вас какие-нибудь нужные штуки. — Александр признался в этом с некоторой обреченностью в голосе.

Ная бросила на Александра успокаивающий взгляд.

— У нас все получится. — Сказала она характерным голосом, и Александр поверил ей.

— Что ж, Зубейгул, так Зубейгул. Только там нас еще не видели.

Александр навел справки о пиратах Колец Зубейгула. Официальной информации было мало, поэтому пришлось купить часть информации у знающих людей. Пираты облюбовали себе место в странной области Внешнего рукава. Странной она была благодаря недосформировавшейся солнечной системе. Космические глыбы со стороны выглядели концентрическими кольцами. Обширная область камней, так и не объединившихся в планеты и звезды служила надежным убежищем против сил правопорядка и тех, кто решит отмстить им за украденный груз или погибших товарищей.

Говорили, что пираты смогли создавать в каменных полях коридоры для стремительного броска сквозь них, а тех, кто пытался их преследовать, неминуемо ждала смерть от столкновения с бесчисленными глыбами. Ни одной организованной акции со стороны законников по отношению к пиратам не было. Вся борьба против них велась на частных инициативах со стороны пострадавших. Транспортные и страховые компании пытались нанять частные военные фирмы, дабы те положили конец пиратству. Ни в одном источнике не было упоминания о том, что им это удалось.

Пираты жили обособленно, не устанавливая связей с криминальными кругами окраинных организаций, но кому-то они сбывали награбленное? Александру не дали ответа на этот вопрос. Объезжать всех авторитетных жителей окраин было долго и дорого, и даже небезопасно. Самостоятельно заявиться к пиратам было верхом легкомыслия. На выручку пришел Блоха, повидавший много за свою жизнь. Он рассказал, о том, что жил некоторое время на одной планете, единственным жителем которой был монах, уединившийся ото всех. По словам разумного насекомого монах знал все и про всех, отчего его постоянно навещали существа имеющие вопросы, на которые не было ответа.

— Насколько это правда, а не красивая история? — С сомнением спросил Александр.

Блоха раздулся красным пузырем и лопнул.

— Ладно, я понял, прости. — Александр был уверен в каждом члене его команды. — Значит, едем к монаху.

Блоха умел разговаривать, но общение через голограммы предпочитал больше.

Планета на которой жил монах не имела названия ни в одном галактическом справочнике. Вместо него был ряд сухих цифр, имевших смысл только для астрономов или работников статистических агенств. Поверхность планеты была покрыта горами, океанами и очень редкими равнинами. Атмосфера была плотной и содержала большое количество влаги. Из-за нее дождь шел постоянно.

Корабль нырнул под тучи и оказался в серой мгле вечного дождя. Склоны гор из-за высокой влажности были покрыты мхом до самых вершин. Повсюду с гор низвергались мощные водные потоки. Удивительно было видеть крупных птиц парящих у самых гор. Они разлетались перед кораблем, напуганные огромной стальной птицей. Корабль затормозился и начал посадочный маневр.

Из пелены дождя проступила ровная зеленая площадка. Корабль приземлился на нее. По экрану и иллюминаторам потекли ручьи.

— Вместе пойдем, или мне одному? — Спросил Александр у Наи.

Ему как-то не по себе было. Монах был не тем существом, с которыми Александр привык общаться. Вся эта бандитская шайка-лейка с окраин, как бы ни старалась прикрыться благородными мотивами, имела всегда один доминирующий мотив — деньги. Зная это было легко найти общий язык и договориться. Что нужно было монаху, исповедь, обещание начать честную жизнь, принять его веру или все же пожертвования. Хотя, последнее вряд ли, когда на всей планете ты один, деньги не нужны.

— Конечно с тобой! Особенно когда вижу твои трясущиеся коленки.

Александр был благодарен Нае.

— Не понимаю, с чего у меня такое волнение, как перед кабинетом к стоматологу?

— Потому что-то знаешь, что кто-то может разглядеть твою совесть, которая не так чиста, как кажется снаружи.

— В точку, рисковать жизнью проще, чем принять правду о себе от других.

— Все, пошли. — Ная подтолкнула товарища к выходу.

Корабль распахнул люк. Воздух наполнился шелестом дождя. Под ногами лежал ковер плотной мокрой травы. Тяжелые ботинки приминали траву и проваливались в воду под ней. Через пятьдесят метров из-под травы проступила выложенная камнем дорожка. Она вела вверх. Еще через пятьдесят метров показался храм. По земным меркам он был небольшим, размером с сельскую церквушку. Выложен он был из камня, нарочито небрежно, как бы подчеркивая свою аскетичность. Дорожка подвела к ступеням. Александр и Ная поднялись и оказались перед крепкой деревянной дверью. Ручка на двери была стилизована под змеиную голову. Александр взялся за нее и поискал способ открыть с ее помощью дверь. Голову надо было надавить. За дверью зазвенел колокольчик, отщелкнулся замок и дверь подалась усилиям.

В помещении было темно. Тяжелые ботинки как-то неуместно гремели. Александр физически ощущал, что в этом месте нужно вести себя очень тихо. Он снял ботинки, отнес их к выходу и прошел сквозь храм. Ная последовала его примеру. Они прошли сквозь помещение храма, но монаха не встретили. Зато уперлись в еще одну дверь. Александр открыл ее и обомлел. За дверью была бездна. Но от самой двери шла деревянная доска, нависающая над бездной. На ее краю сидел монах. Он не отреагировал на скрип за его спиной. Александр решил, что отшельник находится в глубокой нирване. Чтобы привлечь внимание, Александр кашлянул.

Монах зашевелился. Он обернулся и пронзительно посмотрел на гостей. Александру показалось, что его разум снова тронули чьи-то руки. Это было неудивительно, на то он и монах, чтобы постигать себя и мир, и делать все не прикасаясь пальцем. Александр глянул на Наю, чтобы узнать ее первое мнение об этом монахе. Он остолбенел, когда увидел ее реакцию. Такой он ее не видел ни разу. Ная часто моргала, нижняя губа ее тряслась, как будто она собиралась расплакаться. Александр ни разу не видел плачущей девушку-змею и был уверен, что такой функции у них нет. Сейчас он не был уверен в этом. Ему стало интересно, чем так сразу зацепил монах его товарища.

Он понял это, когда увидел, как ловко монах обвил телом доску и пополз им навстречу. Вот оно что, монах был той же расы, что и Ная. Паскудная мыслишка, что это обстоятельство сыграет им на руку пришла в голову и тут же покинула ее. Александр вспомнил, в каком месте находится и решил, что здесь он будет держать в голове только умные и светлые мысли.

Монах дополз до порога и поднялся, опираясь телом о косяк. Ная прижалась своим лицом к лицу монаха. Они пошипели о чем-то о своем, на красивом и сложном языке змеелюдей.

— Я счастлива представить вам моего друга, Александра. — Ная представила Александра, на лице которого было нарисовано крайнее изумление. — Это мой земляк, Итаян, избравший путь самопознания и гармонии.

— Очень приятно. — Александр попытался протянуть руку, но спохватился и просто поклонился.

Монах сделал то же самое.

— Я удивлен встретить тебя, Ная, не меньше вашего. С тех пор, как я поселился здесь, я видел кого угодно, кроме своих соотечественников. Гармония гармонией, но ностальгия дает о себе знать.

— Как вы покинули дом? — Спросила Ная.

— Это длинная история, и она не стоит того, что рассказывать. Я скажу вам, что здесь, на краю доски, под монотонным шумом дождя, мне удается находиться в состоянии, когда понимаешь всё во вселенной. Это состояние полной ясности ума, которое приходит только в уединении. Оно дорого стоит. Постигнув ее, уже ни на что не променяешь.

Александр заметил, что у монаха такие же изумрудно-зеленые глаза, как и у Наи, но гипнотичность его взгляда была сильнее. Монах перетряхнул разум Александра, как перо в старой подушке. Но землянин не имел ничего против, полностью доверяя отшельнику. Теперь начинать разговор о том, зачем они тут было странным. Итаян все узнал самостоятельно. Даже то, что в разговоре можно было скрыть. Например, причину — старый военный корабль. Александра вдруг осенило, что блок поставленный кораблем активировался, только когда он сам начинал говорить о корабле.

— Дааа. — Протянул монах. — Неприятная ситуация. Но она неспроста случилась с вами. Нельзя заниматься тем, чем вы занимаетесь, и при этом оставаться без возмездия. Законники не поспевают за вами, получите старый военный корабль. Законы Вселенной едины для всех.

— А что нам делать? — Спросила Ная.

— Вам решать. Хотите совет?

— Да, будем признательны. — Александр готов был послушаться монаха.

— Завязывайте с вашими ограблениями. Если не завяжете, дальше будет только хуже.

Александр хотел услышать что-нибудь другое, по конкретной ситуации, приведшей их сюда.

— А с кораблем, что делать? Он ведь не отстанет, даже если мы снимем его блоки и спрячемся?

— Корабль — это ваша карма, материализовавшиеся преступления. Уничтожите его, очиститесь. Нет — он убьет вас. К тому же, если вы собираетесь отсидеться в стороне и позволить кораблю накопить силы для войны, его жертвы будут на вашей совести. Вы знали, но не противодействовали. Для вселенной эти вещи одинаковы.

Александр потер виски, упоминание корабля повлияло на самочувствие. Блоки напомнили о своем существовании ломотой в мозгах. Монах заметил это и обернулся к Нае.

— Скажи, ты же не собиралась самостоятельно снять блоки, поставленные кораблем?

Ная вздохнула и опустив глаза, призналась:

— Собиралась?

— Хочу отговорить. Кораблю нужна будет уверенность, что вы у него под контролем, а вам необходимо время, чтобы придумать, как избавиться от корабля. И еще, у блоков не совсем привычная природа, поэтому попытка избавиться от них, может привести к беде.

— Хорошо, мы будем вести себя осторожнее и осмотрительнее.

— А как быть с информацией о пиратах Колец Зубейгула. Вы дадите нам контакты тех, кто с ними работает? — Вмешался Александр.

— Разумеется. Я чувствую, что это не только в ваших интересах, но и большей части галактики. Ная, я передам информацию тебе. — Монах пристально посмотрел в глаза своей землячки.

Александр было хотел возмутиться, потому что считал, что весь труд по установлению контактов лежит именно на нем. Но ему пришлось закрыть рот на полуслове. Он увидел, как Ная и Итаян замерли друг напротив друга. Это было неспроста. Это что-то значило в их самобытной культуре. Хотелось верить, что это была не прелюдия к каким-нибудь непотребствам. Монах начал раскачиваться, как очковая кобра перед дудкой заклинателя змей. Нае делала бы то же самое. Но ей мешал экзоскелет, не приспособленный к змеиной гибкости. Змеелюди танцевали в немом танце пару минут. Движения их были синхронными и гипнотически захватывающими.

Танец внезапно прекратился. Александру показалось, что он тоже перестал водить головой из стороны в сторону.

— Ну как, ты все узнала? — С надеждой спросил Александр.

— Да. Я знаю куда лететь.

Ная легла на пол храма и выбралась наружу из костюма. Она обвила тело монаха. Александр решил, что ему стоит отвернуться. Кто его знает, что у них значат такие «обнимашки».

— Спасибо! — Услышал Александр за спиной голос Наи и понял, что уже можно обернуться.

— Будьте осторожны и можете всегда на меня рассчитывать.

Александр пресек желание протянуть монаху руку. Вместо этого он снова сделал поклон. Монах тоже поклонился. У него это получилось значительно естественнее.

— Идем. — Ная позвала Александра.

Каким бы ни было цивилизованным общество, в нем обязательно найдутся те, кто захочет погреть руки на легких деньгах. Одним из надежных и постоянных партнеров пиратского сообщества из Колец Зубейгула оказались законники, занимающиеся как раз борьбой с контрабандой и производством контрафакта, процветающими в диких областях галактики. Александру еще ни разу не приходилось иметь дела с теми, кто должен бороться с такими личностями как он и его команда. Но куда было деваться? В таких ситуациях друзей не выбирают.

Несмотря на предоставленные монахом контакты, которые должны были убедить законников в «чистоте» партнеров, к команде отнеслись с подозрением. В галактике, при всем многообразии рас, до сих пор не приветствовалось смешение, подобное тому, какое было в команде Александра. Экипаж законников полностью состоял из одной человекоподобной расы.

Александру пришлось отвалить немалую сумму за посредничество. Если бы Александр заработал самостоятельно эти деньги, он никогда бы не отдал их за такую услугу. Похоже, аппетит законников не знал предела, и можно было со стопроцентной вероятностью догадаться, что вскоре станет с ними. Или экипаж перейдет на путь неприкрытого криминала, или другие законники успеют не дать им сделать это. Особенно переживать за них никто не собирался, главное, чтобы они хорошо сделали работу, за которую им отвалили немалую сумму.

Синеватый корпус корабля космических прохиндеев вылетел недалеко от Колец Зубейгула. Сразу бросилась в глаза солнечная система, которой что-то помешало превратиться в привычную систему из светила и планет. С расстояния в миллиард километров солнечная система напоминала галактику в миниатюре, только темную. Красное светило в центре еще не набрало достаточной силы и с трудом пробивалось лучами сквозь огромные концентрические круги глыб, так и не ставших планетами.

Связь с кораблем установилась мгновенно.

— Оставайтесь на месте. Сейчас вас проверят. — Донеслось из динамиков.

— Хорошо, мы готовы. — Ответил Александр.

На радаре появилась точка, стремительно приблизившаяся к кораблю. Она вплотную подошла и вытянула «хобот» переходного модуля. Когда в дверь постучали, Ная отдала приказ кораблю открыть ее. Вот где не было никакой расовой дискриминации, так это у пиратов. Разнообразные члены проверочной команды, пестро одетые, но одинаково небрежно, принялись проверять каюты и трюмы корабля. Их волновали всевозможные передатчики, способные как-то рассекретить их базы. Как и следовало ожидать, они ничего не нашли.

— Следуйте за нами. — Перед уходом, посоветовал один из пиратов, коротенький и длиннорукий, как шимпанзе. — Отстанете, расшибетесь.

— Спасибо, мы все поняли. — Ответил ему Александр.

Несмотря на то, что пират, едва доходил до пояса Александру он посмотрел на него сверху вниз, развернулся и молча удалился, стуча по пластиковому полу подкованными синими сапожками.

— Пятнадцать человек на сундук мертвеца, йо-хо-хо… разорви мою селезенку! — Ругнулся Александр. — Свистать всех наверх, держать нос по ветру.

Ная не совсем поняла, что за наборы фраз использовал ее товарищ, и как следовало на них реагировать.

— А я думал, времена пиратов давно прошли. — Задумчиво сказал Александр. — Держись ближе, иначе налетим на рифы.

До девушки-змеи дошло, что надо прижаться к странному пиратскому суденышку, отдаленно напоминающему нормальный космический корабль. Пираты на стали сбавлять скорость. Прямо перед ними глыбы расступились, образовав тоннель. Ная дал своему кораблю мысленный приказ держать расстояние. Александр, Ная и Блоха уставились в лобовой вой экран и иллюминаторы, наблюдая за тем, как корабль несется по узкому тоннелю. Зрелище завораживало и наполняло кровь адреналином. Может быть и дерево получало свою дозу острых ощущений, но оно никак не могло выразить их окружающим.

Корабль резко затормозил и почти остановился у очень большой глыбы, размером в несколько десятков километров. В стене открылся люк. Пиратский сопровождающий корабль юркнул в него. То же самое проделал и корабль прохиндеев. Пару километров вглубь шел коридор. Потом была еще одна остановка, а затем уже просторный док, в котором стояли корабли, точь-в-точь, как сопровождающий их. Александр заметил, что они являются раритетами из другой эпохи, когда войны велись регулярно. Два орудия торчали из корпуса прямо по курсу у каждого корабля. Для пиратов это было то, что нужно. Маленький, стремительный и вооруженный корабль.

Никаких делегаций, встречающих команду Александра, не было. Он спустились по трапу в помещение дока. Обеспокоившись тем, что местные парни, нечистые на руку наверняка захотят проверить внутренности корабля, во время отсутствия команды, Александр поставил хитроумную ловушку, купленную у Бохуса. В случае проникновения на борт, она должна была дать сигнал, а грабителя сковать узлами энергетического поля. На них не обратили ровно никакого внимания. Самобытная публика равнодушно шмыгала или грохотала мимо, не обращая внимания на гостей. Александру и Нае приходилось уворачиватся, чтобы невзначай не раздавить кого-нибудь, или наоборот, не оказаться раздавленными.

Из дока вел один путь. За широкими воротами, выводившими в освещенный коридор, находилась проверка.

— Стоп! — Резко остановил команду существо, похожее на еловую шишку с руками. — Сдайте оружие. Проход с оружием внутрь запрещен.

— У нас нет оружия. — признался Александр.

«Шишка» на некоторое время впала в ступор. Наверняка в этих местах проще забыть голову, чем оружие.

— Все равно, встаньте в сканер! — Существо не поверило.

Александр и Ная встали в круг. По ним пробежались лучи. Никакого сигнала не последовало.

— Оставьте отпечатки пальцев и свободны.

Команда исполнила желание существа и прошла к лифту. Недолгое путешествие на нем, вывело их в огромный зал. Пещеру, образованную естественным путем внутри космической глыбы, как могли, пираты оборудовали под свои нужды. В итоге получился хаос из случайных построек, но применимо к пиратам, это смотрелось гармонично. Лесенки, мостки, балкончики, все в беспорядке соединялось друг с другом. На перекрестах находились площадки. Судя по активности, местная публика находила себе занятие на них.

— Куда нам? — Спросила Ная, удивленная царившим здесь хаосом.

— Все равно. Пойдем прямо, может, повезет.

Они ступили на мостик, построенный из старого железа. Несмотря на малую силу тяжести, он заходил под ногами. Александр направился к первой кучке пиратов объединенных какой-то азартной игрой. Александр встал позади них и немного закашлялся. Никакого эффекта на пиратов это действие не произвело. Никто не обернулся.

— Я извиняюсь, нам нужен человек, который может продать нам интериум, или подсказать, где найти такого человека.

Снова никакой реакции. Александра возмутило такое отношение к себе и он похлопал по плечу ближнего пирата. Реакция того была ошеломительной. Тот резко развернулся и приставил небольшой ножичек к горлу землянина.

— Еще раз тронешь меня, и я перережу тебе глотку, понял?

С последней фразой в лицо Александра полетели слюни темпераментного пирата.

— Хорошо, хорошо. — Александр осторожно отвел руку пирата от своего горла. — Я все понял. Мне нужен человек, который продаст мне интериум. Ты не знаешь такого?

— Интериум? — Переспросил пират и заржал, как будто ему рассказали саму смешную шутку за последние десять лет. — Вы слышали, этот парень ищет интериум? — И снова заржал.

Его товарищи подхватили смех и принялись ржать вместе с ним. Все кто не слышали по какому поводу смех, поняли, что смеются над Александром и Наей, чувствующими себя неловко на виду у ржущей публики. Александр не стал ждать, когда над ними перестанут смеяться, развернулся и пошел в другую сторону.

— Что следует из этого урока? Что интериум так просто не купить. Не оставлял монах тебе каких-нибудь зацепок, у кого можно спросить?

— Нет. Думаю, что он не знает, что вообще здесь происходит и как устроено.

— Попробуем еще раз рассмешить публику?

— Давай торгашей попробуем спросить?

Они как раз проходили мимо лавок, из которых торчали своеобразные лица торговцев.

— Извините, мы первый раз в ваших краях, не подскажете, как нам выйти на человека торгующего интериумом?

Большая физиономия крутанула тремя глазами в сторону Александра.

— Десять монет. — Произнесла физиономия.

— У нас галактические кредиты.

— Тогда сотню.

Александр вынул бумажник и достал купюру. Физиономия взяла его трехпалой рукой с короткими и толстыми пальцами, рассмотрела ее на просвет, зачем-то понюхала и убрала.

— Нет. — Сказала она.

— Нет, значит, не знаешь, или тебе мало ста кредитов? — Александр почувствовал, как его немного задела беспардонность торгаша.

— Нет, значит нет.

Соседние торгаши, слышавшие весь разговор, заржали, и смех их напоминал бульканья кипятка под крышкой.

— Я теперь понимаю, почему оружие сдают. Будь у меня пистолет, разнес бы эту толстую харю.

— Крепись. Это же пираты, порядочность не их конек.

Ищущая пара продолжила путь, но уже без особых надежд так просто разжиться топливом для старых кораблей. Ная посоветовала пока просто присмотреться к окружающему, чтобы было время заметить разницу и попытаться понять, кто здесь кто. Они гуляли без особого результата. Все население странного места в космической глыбе было разношерстным и разным. Здесь надо было пожить, чтобы понять всю структуру и иерархию.

Они спустили еще сто кредитов в небольшой забегаловке, где их накормили какой-то искусственной дрянью, не стоившей пяти кредитов по всей галактике. Александр снова почувствовал себя обманутым.

— Это же, жулье! — Не удержался он. — Они с нас специально дерут такие деньги, потому что видят, что мы гости!

— Ладно тебе, Александр, все равно мы тратим не свои деньги. Пусть у корабля болит голова за наши командировочные.

Навстречу снова попалась ватага разномастных пиратов. Несмотря на разницу, все они были схожи своим разхристанным внешним видом и еще взглядом. Наглым, хитрым и откровенно раздолбайским. Александр прошел мимо них, но вдруг понял, что пропустил одну важную деталь. Он резко обернулся. Один из ватаги сделал то же самое. На груди у него висла медаль. С виду пират был из типичной гуманоидной расы, а медаль так вообще была земной.

— Откуда медаль? — Спросил Александр.

— Моя! Навоевал! — Ответил владелец медали. — С Земли, братишка?

— Точно, с Земли.

Александр и пират не удержались, в три шага добежали друг до друга и обнялись, как старые товарищи. Они выяснили, что оба из России. Несмотря на то, что с разных концов страны, по галактическим меркам это было совсем рядом.

— Как ты сюда попал? — Спросил Александр.

— Да сам не помню, очнулся на корабле.

— В бою был? — Спросил Александр.

— Да нет, пьяный в дупель. На второе августа гулял. С медалью ходил. Тельняшку сохранил, а вот берет прое…, потерял. А ты-то как?

— А я помог одному человеку, на такси подвез и понеслась. Пять лет уже, как по галактике ношусь. Как тесен мир.

— Да, тесен, зовут-то тебя как?

— Санек.

— Димон. — Представился пират. — По виду, братишка, ты не из наших. Как сюда попал?

— Дела меня привели. Интериум надо купить, но никак не могу понять у кого. Все ржут, бабло берут, а результата никакого.

— Здесь своя система, братишка. Топливо, это наше все. Здесь его не купить так просто, за него только определенная каста отвечает — химики. Они даже не в этой глыбе живут.

— Ну, так реально его достать?

— У тебя сегодня везучий день! — Димон похлопал Александра по плечу. — Поможем моему другу, парни?

Товарищи Димона нестройно согласились.

— Мы в бар шли, собирались немного принять после трудовых будней. Если купишь нам немного выпивки, то парни с большей охотой согласятся помочь. — Шепотом сказал пират Димон.

Александр с неохотой согласился напоить товарищей земляка. Пьянка затянулась на сутки. Александр и Ная сняли какой-то клоповник, предупредили Димона об этом и попытались отдохнуть. Это было очень сложно. Шум, гам, крики, пьяный ор и драки были таким же естественным фоном здесь, как включенный телевизор в каком-нибудь нормальном отеле. Совершенно измученные возможностью нормально отдохнуть они, еле дождались земляка Александра. Тот заявился в довольно помятом виде. На лице кровоточила глубокая ссадина, лоб был тоже разбит.

— А это. — Ответил он на немой вопрос Александра. — Снова бутылки бил об голову. Скажу тебе по секрету… — Димон наполнил маленькую комнату перегаром, — земная башка, самая крепкая в галактике. Тут уже могилки негде рыть, все хотят повторить мой фокус, а черепушки у них трескаются, как переспелые арбузы. Хочешь, с тобой устроим настоящее шоу?

— Нет, Димон, спасибо. Предпочитаю свою башку использовать по другому предназначению.

— Ну, как хочешь.

— Ты поможешь нам? — Александр очень надеялся, что земляк пришел не денег просить взаймы.

— А, да, я же за этим пришел. Мы с парнями ждем вас.

— Слава богу.

Александру и Нае не пришлось долго собираться. Когда Ная прошла мимо Димона, виляя искусственными бедрами, тот не удержался и шлепнул ее по ягодице. Ная схватила его руку и сжала, уперев изумрудные глаза в мутные зрачки землянина. Димон заскулил.

— Ай, всё, отпусти!

Ная отпустила. Димон потер покрасневшее запястье.

— А я сначала принял ее за тупую красотку. Подумал, что таскается за тобой из-за денег, а теперь вижу, что она настоящий напарник.

Александр только ухмыльнулся.

Как пираты заставляли летать свое корыто, оставалось загадкой. Технологии прошлого отличались от современных, и совсем не в лучшую сторону. Александр впервые, если не считать корабль, пленивший их, но он был не в счет, так как почти не был рассчитан на нахождение в нем людей, находился на борту старинного корабля. Внутри пиратский корабль напоминал железнодорожный локомотив. Обилие металла и дешевого пластика в отделке. Шум двигателя и сильные вибрации передавались на все. Воздух внутри пах озоном, горячим машинным маслом и еще бог весть чем.

Тем не менее, корабль мягко стартовал и набрал скорость. Он вышел из колец и направился в сторону местного светила.

— Химики живут у самого солнца, чтобы питаться его дармовой энергией. — Пояснил Димон. — Народ они, я тебе скажу, с говнецом. Они, по сути, не пираты, как мы, они там типа ученые, каста умников. Поэтому, если начнешь махать перед ними пачками денег, можешь совсем ничего не получить. Они любят лесть и умные разговоры. Я не обладаю ни первым, ни вторым, поэтому с тебя немного кредитов за транзит, и немного за дельный совет.

— Спасибо, земляк. Обратно-то доставишь нас?

— По результатам переговоров.

— А что, может случится с нами?

— Ну, иногда они бросают покупателей, которые им совсем не понравились, червям, вырабатывающим интериум.

— И?

— Что, и? Ням-ням, и тебя переработают в отличное топливо. Примерно, десять миллиграмм.

— За что? — Удивилась Ная.

— Я же говорю, люди они, с говнецом.

Пока корабль летел к месту назначения, Александр решил порасспросить Дмитрия.

— Был на Земле с тех пор, как очутился здесь?

— Нет, ни разу. — Димон вздохнул. — Первое время порывался, но после двух доходчивых уроков, больше не пытаюсь. Хватило. А ты бываешь. — С уверенностью заключил он.

— Бываю, регулярно. Семью проведываю.

— И как там сейчас? — Александр догадался по взгляду, что земляк ностальгирует. — Я десять лет не был. Сын у меня тогда только родился, а сейчас уже пацан здоровый, наверно.

— Домой хочешь? — Резко спросил Александр.

— Хочу, но если вы думаете, что сможете меня вывезти, то это зря. И меня не сможете вывезти и себе проблем наживете. Отсюда один выход — ногами вперед.

— Мы что-нибудь придумаем. — Пообещала Ная.

— Спасибо, но не стоит. Если будете на Земле, привезите мне фильмов каких-нибудь клевых, про ментов там, про братву, про армию.

— Про Ворониных надо?

— А кто это? Сага какая-нибудь, семейная?

— Типа того, сериал. Я когда улетел первый раз, она только началась. Каждый раз прилетаю, она все идет.

— Хорошо, давай и Ворониных. А можно еще попросить? — Димон как-то жалостливо и с надеждой одновременно уставился в глаза Александра.

— Говори.

— Не могли бы вы сфотографировать жену и сынишку? Скучаю очень. Я вам адрес скажу, как звать их, чтоб не ошиблись.

— Хорошо, как только попадем на Землю, обязательно сфоткаем, раз уж сбегать ты не собираешься.

Осиное гнездо пиратства, которому насчитывалась не одна сотня лет, сформировал свой собственный порядок и уклад жизни. В цивилизованном обществе, несмотря на законопослушность граждан, силы правопорядка были повсюду. Это кажется странным, потому что получается, что общество не верит самому себе. В пиратском мире не было никакой охраны в принципе. Безжалостные убийцы, негодяи и прочие отбросы создали такой мир, в котором нарушать определенные правила не могло прийти на ум никому. Жестокие законы, несоблюдение которых сразу ставит тебя вне закона, жестоко каралось и за сотню лет воспитало в пиратах ортодоксальное следование неписанным законам пиратского мира.

Глыба, на которой жили «химики» походила на голову панка, только на месте «ирокеза» торчал лес солнечных батарей. Огромные рудовозы были пришвартованы к приемникам транспортных лифтов.

— Вы даже себе не представляете, какими населенными стали Кольца за последнюю сотню лет. Говорят, что нас сейчас больше сотни миллионов живет по всей системе. Представляете, сколько ресурсов это требует? — Димон высказался уважительно о своем месте обитания, поэтому Александр убедился, что земляк не чувствует себя узником.

— Когда-нибудь терпение галактических властей лопнет, и они устроят вам настоящую бойню. — Сурово произнес Александр.

— И пусть. Нам есть чем их встретить.

Корабль вошел в промаркированный светящейся дорожкой коридор. Проник через энергетическую мембрану и остановился в доке, в котором был кислород.

— Знаешь, куда идти? — Спросил Александр у земляка.

— Конечно. Грузите бабло.

Александр и Дмитрий прошли темными высоким коридорами, приспособленными для перемещения «химиков». С непривычки, идти среди пиратов с битком набитой деньгами гравитационной тележкой, было страшновато. У некоторых встречавшихся им на пути существ, были настолько зверскими выражения лиц, что прикажи они отдать все деньги, Александр мог бы это сделать. Только спокойствие Димона придавало ему смелости.

Они спустились в лифте в просторный зал. Пол его терялся в темноте. Оттуда доносился шум, похожий на заглушенное перемалывание камней. Александр подумал, что там дробят породу, из которой добывают интериум. Он только не мог понять почему же со дна несет вонью.

— Это черви. Они питаются рудой, а потом из их говна делают интериум.

— Забавно. А черви крупные?

— Смотри. — Димон перегнулся через перила и посветил в темноту.

Разглядеть точно не удалось, но Александр по движению массивных тел догадался, что черви имеют очень крупные размеры.

— Планеты, на которых они живут все на сыр стали похожи. Самая опасная работа у нас, это охота на детенышей червей. Ею наказывают. Не дай бог туда попасть.

— А чего они тут не плодятся?

— Не хотят в неволе, наверно.

Земляне прошли сквозь зал, и вышли в непосредственно цех, где производилось дорогое топливо для старых кораблей. Александр впервые увидел «химиков». Если вы представляете, как выглядят роботы-манипуляторы на автозаводах, то сможете представить и «химиков». Массивные короткие ноги, как две присоски держались за пол, а длинное и гибкое тело совершало все необходимые действия, не двигаясь с места. Их были сотни, и все они сгибались и разгибались, увлеченные трудовым процессом, как манипуляторы, на которые натянули тела удивительных существ.

— Жутко умные, но патологически зацикленные на работе. — Отрекомендовал их Димон. — Но это не мешает им вести себя высокомерно, по отношению к нам.

— Как страусы. У кого башка выше, тот и главней. — Заметил сходство Александр.

— Да, напоминает, но у «химиков» действительно есть чем высокомерничать.

За лабораторией наконец-то оказался магазин. Чистое светлое помещение, разделенное на сектора цветными полосками. Необычная строгость контрастировала с пиратской безалаберностью. Александру стало понятно почему, когда он увидел снующих «лягушат», тех самых, которые ведали всей «ювелиркой» на окраинах галактики. Они смогли приспособиться и к экстремальным условиям пиратской действительности. Воистину, ими правит только прибыль.

На самом деле у Александра отлегло от сердца. С «лягушатами» он умел находить общий язык и знал, как сбить цену. Димон провел земляка по цветовым ориентирам и вывел к месту, где продавали интериум.

— Эй, жабоид! — Димон окликнул продавца. Сразу несколько пучеглазых мордах повернулись в его сторону. — Нам нужен интериум. Полкило.

Александр знал, что «лягушата» не любят подобной фамильярности.

— Дмитрий, позволь мне пообщаться с ними самостоятельно?

— Как хочешь, но запомни, эта мелочь хитрая и жадная.

— Я знаю, спасибо. — Александр развернулся к группке скучающих продавцов интериума, до сих пор не соизволивших подать вида, что торопятся исполнить желание покупателя. — Привет, парни. Я поставщик драгоценностей для ваших компаний. Можете проверить, я ни разу никого не подводил.

Словам Александра не поверили, но заинтересовались. Один из инопланетян вытащил предмет для взятия проб ДНК и протянул Александру. Ему не раз приходилось подтверждать свою идентичность подобным образом. Александр засунул палец и почувствовал легкий укол в него. Прибор взял образец крови. Информация тут же ушла в Сеть, подтвердить или опровергнуть слова землянина. Минута напряженного ожидания сменилась приглашением к сделке. Среди одинаковых существ выделился один, назвавший сумму сделки. Александра она устроила более чем.

Заработало оборудование, загонявшее в инертную капсулу нестабильный интериум. Загудел сжатым воздухом путепровод и выдохнул на мягкую подложку капсулу. С виду она напоминала корпус для старинных песочных часов, только полностью сделанный из металла. На корпусе имелась желтая метка.

— Смотри… — Заговорил с Александром продавец. — Пока горит желтым, все хорошо, оранжевый, значит, интериум хорошо разболтали, и он нагрелся, для этого его нужно перестать болтать и поставить в холодильник. А если загорелся красным, то выпрыгивай из корабля, предварительно поставив его на гиперпрыжок, потому что началась реакция, которой нет обратного хода.

— Спасибо, все понял. — Александр осторожно взял в руки капсулу. Она была тяжелой и холодной.

— Передавай привет нашим. — Попросил продавец.

Никакой нужды передавать приветы не было, просто это был знак признания, вхожести в круг уважаемых клиентов.

— Спасибо, непременно передам. Приятно иметь с вами дело.

Держа капсулу, как маленького ребенка, Александр и Димон покинули помещения космической глыбы.

— Ну вот, зема, ты еще и заработал приличную сумму на сэкономленных деньгах. — Александр протянул Димону три пачки галактических кредитов.

У последнего чуть не отпала челюсть. По пиратским меркам это была сумма, которую можно было заработать за год, если не тратить совсем.

— Спасибо тебе, Санек! — Димон обнял земляка. Глаза его увлажнились.

— Не спеши все спускать в баре. Побереги, может, пригодятся.

— Ясен пень, припрячу. Я не собираюсь весь город за свой счет поить.

Александр не был уверен, что Дмитрий выполнит свое обещание, уж больно он напоминал ему тех людей, кто тратит деньги без счета, пока они есть.

Александр попрощался с земляком в доке, где стоял их корабль. Димон напомнил ему о семье, оставшейся на Земле. Александр пообещал сделать фотографии, или тайком снять ролик. Попрощавшись, Александр увидел друзей Димона, нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу в отдалении. Кажется, солидного куша Димону хватит ненадолго.

Пиратский корабль вывел их из колец за пределы системы. Быстрая стрела мгновенно набрала скорость и растворилась, уйдя в прыжок. В тот момент, когда маячок, поставленный военным кораблем, зафиксировал переход корабля Александра из обычного пространства в гиперпространство на базе пиратов и базе «химиков» случился мощный взрыв мин, начиненных интериумом. Обе космические глыбы разнесло на молекулы. Военный корабль не любил оставлять за собой следов.

Корабль нашел их самостоятельно. Пространство вспучилось возле корабля космических прохиндеев после третьего прыжка. Радар засек его и вывел на экран. Еще до появления изображения стало понятно кто вынырнет из подпространства. Черная коробка, похожая на гроб, играя отражениями звезд на металлических боках, приблизилась к стремительному силуэту дорогого космического судна.

— Легок на помине. — Прошептал Александр, словно боялся, что корабль его услышит.

Ная смотрела на военный корабль через иллюминатор, и казалось, что в ее глазах недобрым светом мерцают звезды.

— Мы сделали дело, нас не пустят в расход? — Спросила она.

— Слишком рано, нами еще не попользовались, как следует. Хотя, триллионы разумных существ в галактике дают кораблю право не сильно считаться с таким ресурсом.

От «гроба» отделилась платформа с роботами. Александр надел на Репина скафандр, дождался, когда оденется Ная и прикрепил его ей на спину. Блоха запрыгнул в скафандр к Александру и занял положенное место в небольшой прозрачной сфере. Александр взял в руки емкость с интериумом и стал ждать. В дверь постучали.

Команда зацепилась за поручни и отчалила в сторону мрачного параллелепипеда. Роботы безучастно стояли, покрытые мерцающим инеем. Желтое пятно — индикатор состояния топлива сместился в сторону оранжевого. Ему не понравились резкие движения. Какой был соблазн взять и как заправский бармен начать трясти сосуд с интериумом, как шейкер с коктейлем, чтобы испарить к чертовой бабушке этот безумный корабль сего воинственными амбициями и психологическими блоками.

Ная, через тонировку забрала блеснула глазами, и на душе Александра стало гораздо спокойнее. «Хорошая бы из нее получилась жена» — подумал Александр и на секунду задумался, его ли была эта мысль или ему внушили. Платформа ткнулась в борт. Люк мгновенно открылся. Робот взял Александра за руку и потянул внутрь. Другой робот тянул Наю.

— Что вы меня хватаете! — Возмутился Александр. — Я уже запомнил дорогу и могу самостоятельно добраться.

Робот молчал.

— Ная! А ты не пробовала воздействовать на мозг этих железяк? Чего они с нами так обращаются?

— Пробовала, но они не живые существа и я не чувствую их.

— Жаль. Человеческого языка они тоже не очень понимают. Эй ты, дуболом Урфина Джуса, не дергай меня так, у меня в руках бомба, которая не любит когда ее дергают.

Робот замер. Через секунду заминки он свободной рукой забрал у Александра емкость с интериумом и понес ее самостоятельно. В темноте коридоров пятно индикатора светило оранжевым. Дверь в каюту с мозгом открылась неожиданно. Сфера переливалась, гоняя нервные импульсы по клеткам. Робот со сферой исчез. Внутри остались два вооруженных робота.

— Ваше следующее задание заключается в следующем… — Без предисловий начал корабль.

— Постойте, а где благодарность за выполненную работу, где заслуженный отдых? — Александру захотелось поерничать, а еще лучше, вывести корабль из себя. — Где банкет по случаю завершения операции?

— Ты не стабилен, твоя психическая активность вышла из нормы. Если не придешь в себя самостоятельно, я помогу тебе справится с твоей проблемой.

— Хорошо, я сам… справлюсь. — Александр понял, что корабль не реагирует на оскорбления, как человек. Продожай.

— Вы отправляетесь в самый центр галактики. Вам необходимо выяснить, что законникам известно обо мне и уничтожить всю информацию, которая может навредить мне.

— Но, простите, ни я, ни Ная, ни Блоха с Репиным, ни сном ни духом о том, как удалять информацию. Я не был хакером даже на Земле.

— Ты думаешь, я выбрал вас случайно? У вас есть все, чтобы использовать человека, который имеет доступ и умеет стирать все, что нам нужно. Если вы хотите меня шантажировать собственной никчемностью, я найду способ повысить вашу мотивацию.

Александр не понял, о какой мотивации говорил корабль. Скорее всего, снова какой-нибудь психологический блок или пытки. В планах пока не было испытывать ни того, ни другого, зато появилось желание начать двойную игру.

— Извиняюсь, я и моя команда немного устали, поэтому раздражены. Такого больше не повторится. Мы полны сил и энергии и готовы к новым свершениям.

Корабль никак не отреагировал на признания Александра. Вместо этого он провел краткий инструктаж. Согласно которому команде выделялся новый корабль, униформа какой-то технической службы, вместе с документами и необходимая сумма денег. Все остальное надо было планировать на месте. Импровизация и составление плана по ходу наблюдения за объектом было сильной стороной команды Александра. За это он не беспокоился.

На Друб-Дюме, планете являющейся одной из столиц региональной конфедерации рас понятие экологии было настолько возведено в культ, что посадить корабль на поверхность планеты было невозможно. Для этого на орбите существовало множество причалов, откуда людей на планету отправляли гравитационными лифтами. Спуск, как и подъем, занимал не меньше часа. По галактическим меркам это было очень долго. За земной час можно было проделать расстояние в тысячу и больше световых лет.

Но когда лифт опустился на деревянную площадку расположенную на лужайке прямо посреди леса, Александр понял, что забота о природе того стоила. Густой лесной запах ударил в нос и слегка опьянил высоким содержанием кислорода. Лес гомонил криками птиц, шелестом листвы и поскрипыванием стволов деревьев.

— Здесь вообще люди живут? — Удивилась Ная.

На краю поляны стоял выводок травоядных животных на высоких ногах и безучастно жевал траву.

— Кажется, нам сюда. — Александр указал в сторону деревянного указателя, похожего на голографический указатель, используемый в обычных космопортах.

Так как предполагалось задействовать все возможности команды, то Блоха и дерево были взяты с собой. Команда пошла в сторону в которую направил указатель. Протоптанная в траве дорожка вывела их прямиком на следующую поляну, где находилась станция гужевого транспорта. Животные, отдаленно похожие на земных лошадей, были впряжены в кареты, наверняка, тоже сделанных из самого экологичного материала.

— Дааа. — Протянула Ная. — Это полная противоположность Сирибассу. Надо их руководителей свозить сюда на прогулку.

— По мне, так и здесь перегибают палку. Не уверен что все эти тараканы безвредны. — Александр показал на ветку, на которой сидело отвратительное насекомое, размеров с воробья и шевелило челюстями. — Блоха, ты не находишь, что этот жук опасен?

В ответ Блоха превратился в точно такого же жука, но размером с голубя. Настоящий жук испугался и натужно загудев, сорвался с ветки и улетел.

— Спасибо! — Поблагодарил его Александр. — Жуткая тварь. С детства боюсь их.

Возницами на местных экипажах были вполне привычные гуманоиды. Одетые в зеленые камзолы и высокие сапоги, они напоминали солдат русской армии времен нашествия Наполеона.

— Сколько стоит до города? — Спросил Александр.

— Сто кредитов. — Не моргнув глазом, ответил таксист в камзоле.

— А это не грубо? — Удивился Александр баснословной цене. — Я за сотню могу в отеле нормальном неделю отдыхать, а ты будешь трясти меня на этой колымаге до города и еще сотню кредитов сдерешь?

— Да, причем с каждого.

— Я оплачу два места, дерево поедет на руках, а мой насекомый друг в кармане.

— Идет, но деньги вперед.

Возница протянул руку для денег. Александр нехотя расстался с крупной суммой. Им открыли дверь кареты. Внутри все было отделано натуральными материалами. Никакого пластика или моргающей и пикающей электроники. Но все сделано было так красиво, удобно и со вкусом, что жалеть ровным счетом было не о чем. В сумму провоза входил и завтрак перед отправкой. Возница принес на подносе две глиняных тарелки с ароматной кашей из местной крупы с мясом, десерт и напиток, похожий на земное пиво. Блохе, как всегда, перепали несколько капель варенья, а для Репина принесли воды и небольшой кулек с перегноем. После завтрака, потянуло в сон. К удивленью, карета тронулась мягко, и не тревожа сон пассажиров, покатила в город.

Вся дорога заняла больше пяти часов. Александр проспал часа два и чувствовал себя энергичным и довольным жизнью. Пока Ная спала он рассматривал местные красоты. А они имели право так называться. Дорога петляла между холмами и скалами. Иногда края дороги были чуть уже скалы, по корой их везли. Вкупе с адреналином, вызванным страхом перед пропастью открывающейся по краям дороги, возникало чувство торжества перед открывающимися с такой высоты, видами. Рассеченная геологическими изломами и движениями местность, буйно поросла растительностью. Голубые ленты рек, обходили естественные препятствия, сходились и расходились рукавами, падали в пропасти и вливались в озера. Над каретой проносились громкоголосые стаи птиц и одинокие молчаливые хищники, на секунду заслоняющие своей тенью солнце.

Александр, чтобы не чувствовать себя эгоистом, поставил кадку с Репиным, ближе к окну и посадил ему на ветви Блоху. Ная захлопала глазами и проснулась. Она растянулась во всю длину своего тела, зевнула и подобралась к окну.

— Красиво, как у меня дома. — Сказала она спустя минуту любования.

Дорога пошла резко вниз. Из-за деревьев показались белоснежные дома города. Ближе к городу на дороге экипажей стало больше, появились велосипедисты на велосипедах разных конструкций, от одиночных, до многоместных и грузовых. Карета въехала в город. Он тоже утопал в зелени и походил на заброшенный город в камбоджийских джунглях на первый взгляд. Присмотревшись, был виден строгий порядок и уход за всем. Деревьям и кустарникам была придана форма. Газоны лоснились короткой и плотной травкой, среди которой иногда пестрели цветы. Вьющиеся лианы, забирающиеся по стенам домов, тоже не казались дикими. Они аккуратно обходили окна и двери, не цеплялись за лестницы.

Карета остановилась. Возница открыл дверь.

— Приехали! — Сказал он громко, словно на самом деле был контужен под Бородино. — Здесь вся улица из отелей. — Он махнул рукой в сторону зеленого прогала, где немного просвечивали контуры зданий. — Выбирайте любой, только наши цены вас неприятно удивят. Столица!

Александр благоразумно решил, что чем дальше пройти по улице вглубь, тем дешевле обойдется отель, и тем меньше будут обращать на них внимания. Богачи, не считающие денег, всегда вызывают интерес у обслуживающего персонала. Одинаковые с виду, по большей части из-за растительной маскировки, здания тянулись ровной улицей на несколько километров. Местами деревья образовывали своды над дорожками. В кронах шумели птицы и мелкие животные, немного похожие на помесь белок с лемурами.

Александр решил остановиться в отеле, чем-то напомнившим ему земное здание. У него были высокие двухстворчатые деревянные двери с массивными бронзовыми ручками. Воспользоваться ими не удалось. Двери радушно распахнулись перед гостями самостоятельно. В холле отеля было прохладно. Девушка с ресепшена приветливо замахала растерявшимся гостям рукой. Александр подошел к стойке.

— Нам номер нужен двухместный.

— На какой срок? — Поинтересовалась девушка.

— Ну, точно не знаю. Мы в деловой поездке. Пока на неделю, а там видно будет.

— Спасибо, что выбрали наш отель. Неделя в номере с видом во двор будет стоить шесть тысяч кредитов. Вот ключи, сейчас вас проводят.

Маленький инопланетянин, явно не с этой планеты, метнулся к гостям. Он поставил перед ними телегу, на которой положено было возить пожитки клиентов. Через несколько секунд до него дошло, что пожитков нет, люди путешествуют налегке.

— За мной. — Пропищал работник и мелко семеня, направился к лифту.

Приверженность экологии не означала отказ от технического прогресса. Все передовые технологии были и здесь, но они были закамуфлированы, чтобы не вызывать дисгармонии в обстановке. Если клиенту было лень пользоваться старомодными переключателями или рычагами, отправляющими его в далекое время экологически чистой жизни, он мог спокойно управлять всем силой мысли. Это было не так прикольно, но зато привычно.

В первый день команда Александра решила не начинать работу. Они еще не успели понять, насколько они не вызывают подозрений, поэтому решили вести себя как обычные туристы. Прошвырнуться по достопримечательностям и магазинам. Репина оставили на случай, если кто-то подозрительный решит проверить их номер в отсутствие хозяев. Блоху тоже использовали для того, чтобы проверить есть ли за ними слежка или нет. Насекомое несколько раз оставалось в тылу, но ничего подозрительного не заметило.

На следующий день команда решила начинать. Здание используемое законниками, не отмеченное ни в каких каталогах для туристов, располагалось в центре города, в окружении офисов, банков и торговых комплексов. Днем, суетящегося народу здесь было полно. Александр с Наей сделали несколько кругов вокруг здания, оценили все подходы к нему. Небольшая камера, нечаянно уроненная в клумбу с цветами, поднялась на ножке и делала снимки всех входящих в здание. На портативном устройстве в руках у Александра появлялась информация о каждом человеке, вошедшем внутрь. Как ушастому Бахусу удалось обойти блокировки конфиденциальности, Александр не мог понять, но его прибор работал как надо.

До обеда они нашли нескольких потенциальных кандидатов, которые могли бы им помочь. Велик был соблазн использовать единственного человека с самыми большими правами. Поручить Нае как следует обработать его и заставить выудить всю информацию о Корабле и дать приказ ее уничтожить. Но законники были не так просты. Наверняка, на таком ответственном посту они проходили ментальную проверку, выявляющую вмешательство извне. Действовать надо было осмотрительнее и осторожнее. Классическая схема, отработанная на ограблениях могла помочь и здесь. В качестве первой жертвы выбрали уборщицу. Ей никто не станет проводить ментальную проверку.

Женщина средних лет катила на велосипеде на работу. Было раннее зябкое утро. Свежий ветерок бодрил. Александр перед этим взял двухместный транспорт с багажником на прокат. Они поравнялись с женщиной, и некоторое время ехали рядом. Милая туземка поначалу не обращала внимания, но потом решила разглядеть настойчивых спутников. Она повернула голову и улыбнулась. Ее взгляд встретился с изумрудными глазами Наи и замер. Уборщица остановилась. Александр остановился рядом. Ная продолжала держать несчастную женщину во власти своих глаз. Уборщица вынула Репина из багажника и переставила на свой велосипед. Ничего не говоря, она снова оседлала велосипед и поехала на работу, как ни в чем не бывало.

Александр отстал. Они доехали до здания законников и издали убедились, что работница занесла дерево внутрь. Теперь осталось ждать, когда кто-нибудь из важных лиц посмотрит на дерево, а потом дождаться, когда созреет копия его глазного яблока. А Блоха, спрятавшийся в кадке, сможет изобразить этого человека в натуральную величину. На безделье, разбавленное пассивной подготовкой к операции по стиранию данных, было не меньше двух дней. Александр решил потратить его на осмотр города и особенно банковских заведений. Ная, наоборот, прониклась природой, похожей на ту, что была не ее родной планете и уползла в лес. К тому же пришло время избавиться от старой шкуры.

Спустя два дня, команда решила проверить, что удалось запечатлеть дереву. На этот счет у блохи была инструкция, покинуть помещение и ждать их у входа в здание. Свободно перемещаться по улице Блоха опасался из-за птиц. Он должен был ждать сообщников подле небольшой архитектурной композиции, символизирующей представление местных о законе. В сплетении фигур имелась ниша, где и должен был сидеть Блоха.

Александр и Ная, прогуливаясь с фотоаппаратом, как и многие туристы здесь, как бы случайно подошли к композиции и принялись фотографироваться. Александр ждал, когда почувствует прикосновение лапок разумного насекомого, но его все не было. Зависнуть около памятника, значило вызвать подозрение к себе. Александр не выдержал и сделав вид, что он наглый турист, забрался на композицию, чтобы убедиться, что там нет их товарища. Чем черт не шутит, может быть он дрых там. Блохи не было.

— Какого черта. — Тихо ругнулся Александр. — Может, у него память отшибло?

— Потише, пойдем в парк, вернемся сюда через пару часов, вдруг он не смог выскочить?

И через пару часов Блоха не появился. Впервые, с тех пор, как Александр начал заниматься ограблениями, он почувствовал, что что-то идет не по плану. Не по плану бывало и раньше, но импровизация и чувство, что ты можешь повлиять на ситуацию, выдавали новые варианты. Сейчас Александр никак не мог сообразить, что ему делать дальше.

— Ждем день, а потом снова просим уборщицу вынести дерево. — Предложила Ная.

— Да, придется. Чувствую, это будет самый длинный день. — Александр потер лоб. — У тебя нет ощущения, что нас раскусили?

Ная поджала верхнюю губу, прикрыла глаза и накрыла ментальным «зонтиком» пространство вокруг. Минуту она не шевелилась.

— По крайней мере, сейчас за нами никто не следит. Если бы мы были на крючке, кто-нибудь обязательно присматривал за нами.

Александр вынул из небольшой сумки, в которой лежал фотоаппарат, еще одно изобретение Бохуса. Небольшой приборчик регистрировал всю электронную активность в округе, рассказывая о каждом типе устройства. Фильтр позволял выявлять наиболее опасные. Прибор показал, что оптические, тепловые, сканирующие ДНК камеры находятся только по периметру здания законников. Это было обычно для такого некриминального мира, как планета Друб-Дюме. Прибор не развеял окончательно чувства Александра. Неприятный осадок преследовал его по дороге в отель, заставляя оглядываться и всматриваться во все подозрительные места. Нае даже пришлось сделать ему замечание.

— Ты ведешь себя намного подозрительнее, когда вертишь головой во все стороны. Успокойся.

Александр взял себя в руки, и до дверей номера выглядел спокойным. Александр открыл дверь, сделал шаг и замер. Нае не было видно из-за плеча товарища, по какой причине случилась заминка. Она поднялась на цыпочки и увидела, что на видном месте в номере стоит кадка с Репиным. Александр хлопнул себя по бедру, на котором иногда, во время путешествий по окраинам, висел пистолет. Движение было рефлекторным. За долю секунды в голове пронеслись варианты от сдаться на милость судьбы, до пуститься немедленно в бега. Из кресла поднялась фигура человека. Он был одет в пиджак, в черно-белую полоску, черные волосы на голове были уложены бриолином, на верхней губе выделялись элегантные тонкие усики. Ни дать, ни взять — Остап Бендер собственной персоной. Не хватало шарфа и фуражки.

— Блоха, как вы здесь оказались? — Спросил с порога Александр.

— Заходи, не бойся. — Из комнаты раздался знакомый голос.

Александр сделал шаг, с тревогой ожидая увидеть говорившего. Как он не собирался с силой, ее все равно не хватило. Из комнаты, сияя как публичный дом в день получки, вышел Флип.

— Флип — ты!? — Александр подумал, что это могут быть чьи-то проделки.

— Я! Здорова!

Флип распростер объятья и направился к Александру. Они обнялись. Затем Флип обнял Наю.

— Соскучился по твоей симпатичной мордахе. — Признался Флип.

— Какого черта ты здесь делаешь? Куда ты исчез тогда и каким образом возвращение Репина и Блохи связано с тобой? — Александр быстро сформулировал все вопросы, которые появились у него в голове.

— Я тут заказал в номер немного еды и выпивки. Предлагаю, отметить нашу неожиданную встречу и по ходу, я вам немного расскажу о себе, а вы признаетесь, какого черта вам понадобилось ломиться в штаб к законникам? Как вам такое предложение?

Александр переглянулись с Наей. Легким движением век, они поняли друг друга. Ная сделала попытку забраться в мысли Флипа. Слишком подозрительно выглядела ситуация, чтобы с порога ее принять. Флип прикрыл глаза, будто вошел под влияние способностей девушки-змеи, но потом открыл их и душевно рассмеялся.

— Брось, Ная. Ты думаешь, я не знал куда шел. Я могу отключить защиту, чтобы вы не сомневались в том, что я это я, и не имею против вас дурных намерений.

— Флип, нам так было бы спокойнее. — Признался Александр. — Твое появление подозрительно.

Флип отключил устройство, блокирующее пси-волны. Он откинулся на спинку кресла и замер, закрыв глаза.

— Проверяй. — Разрешил он.

Ная пробежалась по мыслям Флипа.

— Это он. Ничего подозрительного, кроме того, что Флип работает на законников, я не нашла.

— Ха, каким образом им это удалось? — Спросил Александр, меньше всего ожидающий услышать это.