Космическая одиссея

Глава 1

Микут пришел в сознание. Некоторое время он лежал, безуспешно пытаясь вспомнить, кто он такой и что с ним произошло. Наконец память к нему все-таки вернулась. Тогда он слабо застонал и открыл глаза. Все его тело болело, как будто по нему проехал танк.

Он находился в рубке своего маленького кораблика. А кораблик находился…

Где же он находился? Последнее, что мальчик помнил, это безумный полет через черную дыру, во время которого он потерял своих спутников: автоботов и Поросюшку. Хотя нет, Поросюшка должен был быть где-то рядом. Если он потерял еще и его…

Нет, не мог же он остаться совсем один. Да и автоботы должны были быть где-то поблизости.

Мальчик с трудом встал с пола и выглянул в иллюминатор.

Планета. Его кораблик находился на поверхности какой-то планеты. Планета? Но как он на ней оказался? Бросив взгляд на пульт управления, Микут увидел, что ручка автопилота находится во включенном положении. Видимо, это его и спасло. Очевидно, вынырнув из черной дыры, его неуправляемый корабль по инерции влетел в зону притяжения этой планеты, и благодаря включенному автопилоту, ручку которого, видимо, Микут нажал в беспамятстве, падая на пол, вполне благополучно сел.

Мальчик подумал, что ему крупно повезло. Не окажись автопилот включенным, его неуправляемый корабль наверняка разбился бы о поверхность планеты.

Но где же Поросюшка?

Взглянув в другой иллюминатор, мальчик его наконец-то увидел. Железный поросенок лежал в метре от его кораблика и не подавал признаков жизни.

Один из индикаторов на пульте управления светился ярким голубым светом. Это означало, что атмосфера на планете соответствует земной и не содержит вредных примесей. Стало быть, Микут в любую минуту мог выйти из кораблика без скафандра. Вот это было просто здорово.

Мальчик облегченно вздохнул. Быстро нажав на пульте еще несколько кнопок, он убедился, что все системы кораблика работают нормально, но, к сожалению, при перелете через черную дыру пострадало гиперрадио. Теперь он мог разговаривать со своими друзьями лишь на очень ограниченном расстоянии, практически только в пределах видимости.

А вот это было уже плохо. Как же теперь он найдет друзей? Впрочем, оставался еще Поросюшка. Если и у него гиперрадио окажется поврежденным. Да нет, таких совпадений не бывает.

Мальчик открыл люк и выпрыгнул на поверхность неведомой планеты. Не прошло и нескольких секунд, как он уже был возле Поросюшки.

Тот лежал с закрытыми глазами на животе, раскинув ноги. Очевидно, железный поросенок был и в самом деле без сознания. Присев рядом с ним на корточки, Микут осторожно погладил его по железному боку, который уже успело нагреть стоявшее в зените солнце.

Что же это за планета?

Мальчик неспешно огляделся. По тому, как далеко расположен горизонт, он определил, что планета большая, очень большая. Интересно, почему же у нее почти такое же притяжение, как на Земле? По идее, оно должно быть гораздо больше. Странно.

Перед ним расстилался голый, почти безжизненный пейзаж. Ни единого кустика, ни зеленой травинки. Только камни и скалы, дальше к горизонту, переходящие в горы, вздымавшие свои пики на огромную высоту.

Мальчик поглядел в другую сторону и увидел, что там скалы, наоборот, становятся все ниже, пока не исчезают вовсе, сменяясь желтыми барханами. Там начиналась пустыня.

Да, пейзаж получался отнюдь не радостным.

«Куда это нас занесло? — подумал мальчик. — Что это за планета? И вообще, уж не в другой ли мы вселенной?»

Это предположение было вполне логичным. В самом деле, куда еще их мог выкинуть поток исчезавшей в черной дыре материи, как не в другую вселенную?

А еще, — где-то здесь должны быть родители Поросюшки. Где? Почему они здесь оказались?

Хотя этим можно было заняться потом. Сейчас, главное — сам железный поросенок.

Мальчик снова положил руку на железный бок и уловил, как Поросюшка едва заметно шевельнулся.

Похоже, он приходил в себя.

— Поросюшка! — позвал Микут. — Поросюшка, очнись!

Наконец железный поросенок открыл один глаз и спросил:

— Где мы?

— Очевидно, там, куда и хотели попасть.

— Ты хочешь сказать, что мы попали на планету, на которой держат в плену моих родителей?

— Не знаю. Но то, что мы вполне благополучно миновали черную дыру и теперь находимся на какой-то планете — точно. Об остальном я пока не имею ни малейшего понятия.

— Хорошо, это мы узнаем, — Поросюшка открыл второй глаз и подогнул под себя ноги. — Надо только хорошенько осмотреться. Что-то голова у меня болит.

— Голова? Может быть, ты ударился при приземлении?

— Честно говоря — не знаю. Не помню. Да и голова у меня не то, чтобы болит. В ней просто слышится какой-то шум, словно все время кто-то нашептывает мне прямо в ухо нечто непонятное.

— Это как? — удивился Микут.

— Не знаю, — ответил Поросюшка. — Не могу объяснить. Такого со мной еще не было. Словно бы кто-то забрался мне в голову сидит там что-то нашептывает.

Он замолчал и прислушался к своим ощущениям.

Микут бросил на него встревоженный взгляд.

Похоже, что-то с Поросюшкой было не в порядке, что-то не так. Пока это кажется мелочью, но вдруг…

Мальчик вздрогнул. Если с железным поросенком что-то случится, то он останется один, абсолютно один на этой огромной, незнакомой, возможно враждебной планете.

Хотя где-то здесь должны были находиться и автоботы. Вот только куда их могло забросить? Если на эту же планету, то они рано или поздно, друг друга найдут. А вдруг их закинуло в другую планетную систему? Кто знает, на что способна черная дыра? Она запросто могла закинуть их даже на другой конец вселенной.

Микут в отчаянии снова огляделся.

А если они все же находятся где-то неподалеку?

— Поросюшка, — сказал Микут. — Ты можешь поискать автоботов с помощью своего гиперрадио?

— Погоди, — пробормотал в ответ железный поросенок. — Только не сейчас. Мне кажется, этот шепот усиливается. Похоже, скоро я смогу разобрать отдельные слова. Он, этот голос, что-то хочет мне сказать, что-то сообщить. И это очень важно.

Микут ошарашенно поглядел на Поросюшку.

Да, с ним что-то явно было не в порядке. Может быть, на него так подействовал перелет через черную дыру? Или это следствие неудачной посадки на планету? Но чем он мог помочь своему товарищу? Один, на совершенно неизвестной планете, может быть, даже в другой вселенной, не имея ни малейшего понятия, чем можно помочь другу, явно попавшему в какую-то беду.

Что ему еще оставалось?

Мальчик тяжело вздохнул и решил ожидать дальнейшего развития событий.

Они не заставили себя ждать.

Поросюшка вдруг стал раскачиваться из стороны в сторону. Глаза у него были широко открыты, но в то же время создавалось впечатление, что он ничего не видит, словно впал в транс.

— Послушай, — быстро сказал ему Микут. — Что с тобой происходит?

Поросюшка ответил не сразу. Заметно было, что ему потребовались некоторые усилия, чтобы вырваться из плена того, что на него навалилось.

— Не знаю. Но этот голос! Он говорит мне… он приказывает мне… он хочет, чтобы я… чтобы я подчинился и летел… летел… Нет, не могу… не хочу я это делать и не буду.

— Какой голос? — спросил Микут. — Я не слышу никакого голоса.

— Он здесь, он внутри меня, внутри моей головы… он приказывает мне немедленно, бросив все дела… лететь… туда, где меня ждут, ждут уже давно, чтобы я мог присоединиться к своим родителям…

Мальчик с удивлением смотрел на своего товарища, с которым явно происходило нечто странное. Он никак не мог понять, что за голос отдает непонятные приказы. Куда должен был лететь Поросюшка? Каким образом он мог присоединиться к своим родителям?

«Может быть, это они зовут его, каким-то странным, известным только Преобразователям образом указывают ему дорогу к себе? — подумал Микут. — Но почему тогда именно так? Разве не могли они прилететь сюда сами? Нет, это не родители Поросюшки. А кто же тогда? Вдруг это… ну конечно, это может быть только враг, тот самый, который пленил Преобразователей. Но тогда, нужно что-то делать. Что? Как я могу помочь Поросюшке?»

А тот раскачивался все сильнее, сильнее… и бормотал. Да, теперь он уже говорил так громко, что Микут хорошо различал слова.

— Нет, — быстро говорил железный поросенок. — Нет, я вам не поддамся… и не буду никуда лететь. Я останусь со своим другом мальчиком, он нуждается в моей помощи. А насчет остального ты врешь…

Впав в совершеннейшее отчаяние, Микут обхватил голову железного поросенка руками и, прижавшись к нему, закричал:

— Поросюшка, очнись, приди в себя. Это я, твой друг — Микут. Я не хочу, чтобы ты куда-нибудь улетал. Опомнись, это ловушка, в которую тебя пытается поймать враг. Тот самый, который захватил твоих родителей. Каким-то образом он передает в твою голову эти мысли. Ну же, соберись и примени свои способности. Избавься от них. Поставь какую-то защиту, что ли!

— Не могу, — едва слышно ответил железный поросенок. — Не могу ничего сделать… и сопротивляться… У меня кончаются силы… Этот голос атакует как раз с помощью заключенных в мечте особенностей… Но как же он силен! Как могуч! Нет… нет…

— Держись! Держись! — чувствуя, как у него по щекам текут слезы, кричал мальчик.

— Нет, — снова едва слышно ответил Поросюшка.

На несколько мгновений он застыл, словно окаменев, словно превратившись в статую, а потом взвизгнул:

— Нет, нет, нет!..

Микут ощутил страшный толчок в грудь, повалился на землю, а когда вскочил, Поросюшки уже не было.

Нет, он не улетел, он просто растворился в воздухе, как облачко тумана, исчез, словно призрак с восходом солнца.

И тут до Микута дошло, что он остался один, совсем один на этой враждебной планете, населенной странными голосами, которые неизвестно куда уводят друзей, на которой где-то, он теперь был в этом уверен, скрывается враг, коварным образом похитивший Поросюшку, как раньше его родителей.

Любой другой мальчик впал бы в совершеннейшее уныние. Но только не Микут. Решительно вскочив, он вытер слезы и двинулся к своему кораблику.

Хорошо же, раз кто-то осмелился отнять у него друга, то он за это поплатится. И еще как. Разве в первый раз приходится ему выручать своих друзей? Нет, не в первый. Так в чем же дело? Если понадобится, он поставит эту планету с ног на голову, но найдет Поросюшку, найдет его родителей и обязательно их спасет.

«Эх, — вздохнул Микут. — Если бы только еще удалось обнаружить автоботов… И чем закончился полет через черную дыру для них?»

Оказавшись внутри кораблика и закрыв люк, он сел за пульт. Первым делом мальчик нажал необходимые клавиши и еще раз проверил состояние корабля. Все оказалось в норме, единственным неработающим прибором было гиперрадио.

А это означало, что он может отправляться в путь. Только в какую сторону?

Он посмотрел в один экран, потом в другой.

Куда? С одной стороны была пустыня, с другой — горы. Конечно, в горы лететь было более перспективно. Но с другой стороны, пустыня рано или поздно должна была кончиться. Не бесконечная же она? А за ней… за ней могло обнаружиться что-то еще более… заманчивое. Что именно?

Да откуда он знал. В его распоряжении была огромная планета, на которой, где-то прятался враг. А освободить Преобразователей Микут мог лишь наткнувшись на этого врага и вступив с ним в бой. Теоретически он мог лететь в любую сторону. Но только теоретически… Может быть, каждая минута промедления работала против него.

И все равно почему-то ему хотелось лететь к горам, словно бы его гнало туда какое-то шестое чувство, некий инстинкт.

«Хорошо, — сказал себе мальчик. — Пусть будет так. Летим к горам, а там будет видно. Если там не обнаружится ничего, я всегда могу повернуть обратно».

Решив так, он поднял свой кораблик и полетел, стараясь держаться как можно ниже, по направлению к горам, казалось, вздымавшим свои заснеженные вершины к самому небу.

Минут через пятнадцать он был уже у самого подножия гор. И тут Микут заметил какой-то странный предмет, абсолютно не подходивший к окружающему пейзажу.

Он представлял из себя странную будочку, раскрашенную в черный и белый цвет, она походила на те, которые обычно стояли в старину при въезде в любой город. Рядом с ней прямо в горе чернело отверстие, которое могло быть только огромным входом в пещеру. Сама будочка Микута сильно не обеспокоила, но она была увенчана предметом, чем-то похожим на большой шар, который то и дело начинал покачиваться из стороны в сторону, словно гигантский маятник, а временами совершал вокруг своей оси несколько оборотов.

Подумав, что это вполне может быть представитель враждебной расы, Микут быстро посадил кораблик. Ручного оружия у него не было, но, покопавшись в шкафу, где лежали всякие необходимые в дороге мелочи, он обнаружил небольшой плазменный резак. Внимательно его осмотрев, Микут прикинул, что он вполне может послужить оружием, пусть даже небольшой дальности действия, поскольку увеличив длину плазменного шнура до максимума, он мог поражать им врагов на расстоянии метров десятидвенадцати, но все же это было лучше, чем ничего. Здесь же, в шкафу, нашлась каким-то образом попавшая на корабль старинная подзорная труба. Эта находка тоже была кстати.

Захватив трубу и резак, мальчик выскользнул из корабля и, быстро взобравшись на вершину ближайшего холма, навел трубу на заинтересовавший его предмет.

Похоже, это было какое-то электронное устройство, вероятно, предназначенное охранять вход в пещеру.

Внимательно его рассмотрев, Микут не обнаружил никаких признаков оружия.

«Но ведь оно должно быть, — размышлял мальчик. — Иначе какой же это страж, если у него нет оружия?»

Шло время. Страж все также покачивал из стороны в сторону шаром, который мальчик окрестил про себя «головой». Надо было что-то предпринять.

Конечно, можно было попытаться пролететь мимо него на корабле и попробовать проникнуть в пещеру. Вот только мальчик был совсем не уверен, что этот страж не снабжен оружием.

«А если он начнет сразу без разговоров стрелять? Вполне может быть. Что же делать?» — думал Микут.

Ничего не оставалось, как идти в разведку. Только так можно было узнать, с чем он все-таки столкнулся.

Решив так, Микут встал и сунул резак за пояс. Крепко сжимая в руке подзорную трубу, он направился к стражу.

А тот все продолжал покачивать «головой». Когда до него осталось совсем немного, Микут услышал, что страж кроме этого издает еще и мелодичные звуки, словно бы где-то внутри у него несколько маленьких молоточков, один за другим ударяли по металлическим же наковальням.

До того самого момента, пока мальчик не подошел к нему почти вплотную, страж оставался к нему совершенно безучастен. Но только мальчик подумал что все обошлось, страж вдруг издал звук, похожий на короткую угрожающую дробь, и сказал:

— Стой, кто идет?

— Я, — ответил мальчик, нащупывая в кармане рукоять резака. — Меня зовут Микут.

— Такой марки роботов я не знаю. А поскольку, ты робот неизвестной марки, то пропустить тебя я не могу.

— А я не робот, — ответил Микут.

— А кто? — бесстрастно спросил страж и, тихонько зазвенев, склонил свою «голову» ниже. При этом Микут обнаружил, что в ней имеется что-то вроде объектива, который сейчас его внимательно рассматривал.

— Я — человек.

— Ага, биологическое создание?

— Точно.

— В таком случае я тебя пропустить тоже не могу. Хотя мне бы этого и очень хотелось. Давненько никто не появлялся у этого входа в подземелье великого царя Бабожбаба, могучего вождя ххнерхов.

— А почему?

— Потому, что этим входом, как правило, пользуются роботы. Биологические создания могут здесь пройти, лишь сказав пароль.

— Пароль?

— Именно, пароль.

— А что это такое?

— Слово, кодовое слово. Те, кто хочет здесь пройти, должны его знать и сообщить мне. Тогда и я тоже буду знать, что тебя, например, пропустить можно. А так мне неизвестно, разрешено тебе тут проходить или нет.

— Кем разрешено?

— Великим царем Бабожбабом.

Микут задумался.

Наконец он тряхнул головой и спросил:

— А где находится другой вход?

— Раз ты не знаешь пароля, то я не могу тебе сказать даже это. Могу лишь намекнуть — далеко.

— Понятно, — уныло сказал Микут. — А если мне очень нужно?

— Ничем не могу помочь.

Тонкая шея, на которой помещалась «Голова» стража, гордо выпрямилась.

— Погоди-ка, погоди, — не отставал Микут. — А я точно должен знать этот пароль?

— О-б-я-з-а-т-е-л-ь-н-о! — отчеканил страж.

— А если я попытаюсь пройти без пароля?

— Я вынужден буду тебя уничтожить. Как ни грустно будет выводить из строя биологическое создание, но я вынужден буду исполнить свой долг.

— Угу, вот так значит?

— Вот так.

— А если я его забыл?

— Тогда ты не в порядке и должен обратиться в мастерские, где лечат биологические создания.

— Но как же я туда обращусь? Они небось в подземельях?

— Да.

— Так вот, чтобы туда обратиться, мне нужно войти. А как я войду, если забыл пароль?

— Не могу знать.

— Понял.

Мальчик покачал головой.

Положение его и в самом деле было незавидным. Теперь он был уверен, что наткнулся на единственный вход, по которому можно проникнуть в стан врага, не подняв тревогу. Конечно, можно отправиться на поиски другого входа. Но на это уйдет уйма времени и, кроме того, у другого входа мог оказаться страж поумнее. А страж поумнее сразу сообразит, что он не похож на обитателя этой планеты, поднимет тревогу… Конечно, можно попытаться прорваться с боем. Но это был бы самый крайний вариант. Итак, оставалось все же попытаться обхитрить стража.

— Скажи-ка, — проговорил Микут. — Ты, конечно, не можешь назвать мне пароль?

— Нет, не могу. Это ты должен мне его назвать.

— А вот если я его забыл… Можешь ли ты помочь мне его вспомнить?

— Вспомнить?

— Ну да. Я, биологическое создание, оказался в беде. Должен ли ты мне помочь?

Тут уж задумался страж. Наконец он сказал:

— Когда-то давно в меня была введена такая программа. Правда, потом в меня ввели другую, в ней не было упоминаний, что я должен помогать биологическим существам, попавшим в опасное положение. Так что… назвать пароль я тебе не могу, это противоречит более поздней программе. А вот помочь его вспомнить, согласно более ранней, похоже, могу.

— Ну и прекрасно, — обрадовался мальчик. — Давай вспоминать.

— Хорошо. — Страж с готовностью наклонил шар ниже. — Я готов тебе помогать. Давненько уже меня никто не просил об этом.

— Начинаем, — немного подумав, сказал Микут. — Итак, пароль состоит из нескольких слов?

— Да, из двух.

— Прекрасно. Теперь скажи, это какой-то предмет?

— Нет.

— Ага, значит, это отвлеченное понятие?

— Да.

— Оно касается биологических созданий или роботов?

— И тех, и других.

Тут Микут задумался уже серьезно. Если бы паролем был какой-то предмет, то выяснить, что это, было бы проще. Другое дело отвлеченное понятие. Тут можно было гадать и гадать, до скончания века.

Похоже, его план провалился. Но он должен был, он просто обязан был пройти. Что же делать?

Вдруг новая мысль пришла в голову мальчику. Хитро улыбнувшись, он сказал:

— А теперь назови-ка мне первую букву пароля.

— Не могу.

— Почему?

— Потому что я не могу сообщить тебе этот пароль.

— Ты не можешь мне сообщить его полностью. Но никто не запрещал назвать мне одну букву. Прав я или нет?

Страж задумался. Наконец что-то внутри него затренькало и он проговорил:

— Да, ты прав. Я не могу сообщить тебе пароль. Но в мое программе нет запрета сообщить тебе одну букву.

— Тем более, таким образом ты выполняешь первую программу, которая приказывает тебе помочь мне этот пароль вспомнить.

— Хорошо, — еще немного подумав, сказал страж. — Я готов тебе сообщить первую букву.

— Говори.

— Это буква «Б».

Микут едва не подпрыгнул от радости.

Получилось! Действует!

— А теперь, напомни мне вторую букву.

— Подчиняюсь более старой программе. Это буква «Е».

— Ну, уж скажи и третью.

— «3».

Через минуту он уже знал пароль полностью.

Все, дело сделано!

Приосанившись, мальчик важно сказал:

— Так вот, страж, а теперь слушай меня. Я благодарю тебя. Ты полностью выполнил более старую программу. Ты спас биологические создание и помог ему вспомнить пароль. Я готов тебе его назвать.

Страж выпрямил свою тонкую шею и тоже торжественно ответил:

— Я готов слушать твой пароль. Но только учти, если ты его хотя бы один раз назовешь неправильно, согласно более поздней программе я должен буду тебя уничтожить.

Вот тут Микут струхнул уже по-настоящему. Если бы он стал действовать по первоначальному плану и попробовал этот пароль угадать…

Впрочем, теперь это уж не имело никакого значения.

— Пароль звучит так: «Без жалости», — недрогнувшим голосом произнес мальчик.

— Пароль правильный. Вы можете пройти.

— Я сейчас! — крикнул Микут и бросился к холму, за которым стоял его корабль.

Через пять минут он уже направил его ко входу в пещеру.

Вот только миновать стража ему не удалось. Когда до того оставалось совсем немного, страж вдруг преобразился.

Прямоугольная коробка, над которой торчала его голова, раскрылась, и оттуда выглянуло дуло огромного бластера.

Ослепительная вспышка прочертила пространство перед носом кораблика Микута.

Мгновенно приземлившись, тот распахнул люк и выглянул наружу.

— Да это же я, биологическое создание! Я же назвал тебе пароль.

— Именно поэтому я и сделал сначала предупредительный выстрел, — бесстрастно ответил страж. — Вас обоих я пропустить не могу.

— Кого? — удивился Микут.

— Точнее, тебя я пропустить могу, но не могу пропустить того робота в котором ты едешь. Он неизвестной мне модификации.

— Но это не робот!

— А что же? — спросил страж. — Если это не робот, то значит, это космический корабль. А неизвестные космические корабли, согласно более позднему приказу, я должен уничтожать без всякого предупреждения.

— Ой, нет, — быстро сказал Микут. — Я опять перепутал. Знаете ли, мы, биологические создания, иногда бываем такими забывчивыми.

— Я знаю, — проговорил страж.

— Так вот, я хотел сказать, что это не корабль, это робот.

— А почему он молчит?

— У этого робота нет голоса.

— Хорошо, я не буду его уничтожать, но пропустить не могу.

Мгновенно обдумав создавшееся положение, мальчик понял, что в подземелье придется идти пешком.

Тяжко вздохнув, он закрыл люк и полетел обратно. Поставив корабль за холмом, он вернулся к стражу и спросил:

— Ну, а теперь, я могу пройти?

— Безусловно. Проходите.

— Хорошо. Я просто счастлив.

И Микут направился к входу в подземелье.

Глава 2

Первым пришел в себя Спасатель. Он отыскал и привел в чувство Смельчака. Отправившись на поиски вдвоем, они быстро нашли Меченосца, который упал в заросли какого-то местного кустарника, больше всего напоминающего крыжовник.

— Где мальчик и Поросюшка? — первым делом спросил Меченосец.

— Если бы я знал, — ответил Спасатель. — Я уже полчаса беспрерывно вызываю их по гиперрадио. В ответ — ни звука. Может быть, они потеряли сознание, а может, и…

— Будем надеяться, что верно первое, — сказал Смельчак. — Есть еще одно объяснение: у Микута испортилось гиперрадио.

— А Поросюшка? — спросил Смельчак. — Нет, это было слишком большое совпадение, чтобы оно испортилось и у железного поросенка.

— Что же нам остается? — спросил Меченосец.

— Искать, — ответил Спасатель.

И Смельчак, соглашаясь с его словами, кивнул.

— В какую сторону полетим? — спросил Меченосец.

Друзья оглянулись.

Вокруг расстилалась степь, покрытая кое-где рощицами невысоких деревьев. С одной стороны она тянулась почти до неправдоподобно далекого горизонта, с другой упиралась в пустыню, где-то далеко на горизонте оканчивавшуюся горными пиками.

— А притяжение вполне нормальное, — пробурчал Смельчак. — Это почему?

— Не знаю, — пожал плечами Спасатель. — Единственное нормальное объяснение — планета внутри имеет много пустот, пещер, наподобие куска сыра.

— Вполне возможно. Однако где же их искать? Я имею в виду Поросюшку и Микута.

— Может быть, облетим ее? — предложил Меченосец. — Таким образом мы их найдем довольно быстро.

— Не забывай, — сказал Спасатель. — Именно на этой планете может оказаться тот самый враг, который пленил родителей Поросюшки. Поднявшись в воздух, мы сразу обнаружили себя.

— Что же делать? — спросил Меченосец.

— Мы полетим, только на малой высоте. И очень осторожно. И, вообще, давайте подумаем, что могут сделать Поросюшка и Микут, если они остались в живых, но совершенно утратили возможность с нами связаться. Как вы думаете?

— Стали бы искать нас?

— Скорее всего. Но я не забываю и о цели нашей экспедиции. А цель эта: освободить родителей Поросюшки. Таким образом, они, конечно, первым делом кинутся нас искать. Если на этой планете нет того врага, которого мы так хотели обнаружить, то мы рано или поздно встретимся. А если его логово все же здесь?

— Они на него наткнутся.

— Ну конечно, либо мы встретимся, либо кто-то из наших двух групп наткнется на следы врага. И что сделают Поросюшка и Микут, наткнувшись на эти следы?

— Ввяжутся с ним в борьбу.

— Безусловно. Обязательно. Уж нам ли их не знать. Поэтому мы сейчас займемся поиском. Либо мы найдем наших товарищей, либо наткнемся на врага. Это будет означать, что наши друзья тоже на них наткнулись и искать их надо где-то возле его логова.

— Правильно, — сказал Меченосец.

— Я тоже так думаю, — кивнул Смельчак.

— Полетели. Сначала обследуем эту степь, потом полетим к горам. Согласны?

— Согласны.

Автоботы взвились в воздух и начали поиски.

Под ними расстилалась степь. Огромная, спокойная, покрытая высокой, по пояс, травой. По ней бродили какие-то травоядные животные. То и дело пробегали небольшие стаи степных хищников, похожих на волков.

— А как он может выглядеть, этот враг? — спросил Смельчак.

— Откуда я знаю? — вопросом на вопрос ответил Спасатель. — Давайте хорошенько глядеть по сторонам. И как только заметим что-нибудь подозрительное…

— Понял, — сказал Смельчак.

Между тем степь все не кончалась.

Наконец впереди, у самого горизонта, появилась полоса совсем другого цвета. Синего. Она все ширилась и ширилась.

— Похоже, впереди море, — сообщил Меченосец.

— Вижу, — ответил Спасатель.

Нахмурившись, он пробормотал:

— Только бы они не упали в море…

— А что им сделается? — удивился Меченосец. — Поросюшке вода нипочем, а Микут в корабле.

— Это в том случае, если у них нет никаких повреждений. Вспомните, как нас в этой черной дыре швыряло!

— Да, если у них есть повреждения, то упасть в море было бы для них не слишком хорошим выходом, — пробормотал Меченосец.

Впрочем, моря они достигли минут через десять и уже хотели было повернуть обратно, но тут Смельчак крикнул:

— Быстро вниз!

Опустившись к земле, автоботы затаились среди прибрежных холмов. Они так быстро совершили этот маневр, что Спасатель и Меченосец даже не успели увидеть что явилось причиной этих действий.

— Что ты там углядел? — спросил Спасатель, как только они коснулись земли.

— Смотрите! — Смельчак махнул рукой в сторону моря.

Приглядевшись, Спасатель и Меченосец заметили две блестящие точки, летевшие параллельно берегу, очень низко над водой.

— Что это? — спросил Меченосец.

— Не знаю. Похоже — роботы.

— А давайте-ка за ними проследим, — предложил Спасатель.

Его товарищи согласились. Когда точки стали удаляться, автоботы поднялись в воздух и на самой малой высоте последовали за ними.

Видимо, те, за кем они следили, этого не заметили, поскольку ни скорость их движения, ни направление не изменились. Постепенно расстояние между преследователями и преследуемыми слегка сократилось. Это позволило автоботам получше рассмотреть объекты, за которыми они летели.

Больше всего те походили на больших металлических пауков.

— Вот, — сказал Спасатель. — Это они. Те, что были на пластинке, найденной нами в скоплении астероидов.

— Похоже, — мрачно сказал Меченосец. — Стало быть… это они?

— Да, — ответил ему Спасатель. — Теперь можно сказать почти точно, что это именно та планета, на которой живет враг, захватившим родителем Поросюшки.

— Что будем делать? — спросил Смельчак.

— Пока ничего, — Спасатель был спокоен как никогда. — Думаю, имеет смысл проследить за ними до конца и узнать, куда это они летят. Очевидно, перед нами простые исполнители. Нам же нужно добраться до самого главного. И хорошо бы сделать это незаметно.

— Но как?

— Вот прилетим на место и увидим. Думаю, от врага можно ожидать чего угодно. Пока мы не знаем, с чем мы столкнулись. Могу сказать одно: противник у нас серьезный. Те, кто запросто захватывает в плен Преобразователей, должны уметь многое.

Между тем пауки все летели вперед, не пытаясь изменить скорость или сменить курс. Голубая гладь моря ушла в сторону, ее сменила степная зелень. А они все летели.

— Как думаешь, это примитивные, не способные думать роботы или что-то посложнее? — спросил у Смельчака Спасатель.

— Кто знает? — ответил тот. — Будущее покажет.

Заметив, что расстояние между автоботами и роботами опять несколько сократилось, Спасатель приказал своим товарищам сбавить скорость. И в этот момент пауки внезапно нырнули вниз и скрылись из виду.

Подлетев поближе, автоботы увидели, что в этом месте равнина резко уходит вниз, образуя некое подобие вогнутой чаши. Заметить можно было, только подлетев на достаточно близкое расстояние.

Опустившись на землю, друзья подобрались к самому краю обрыва и, осторожно высунув головы, заглянули вниз.

В центре чащи виднелся прямоугольный вход в пещеру или в шахту. Те пауки, за которыми они летели, как раз вползали в него. Имелась и стража, состоявшая из пауков покрупнее. Их было пятеро. К правому боку каждого было прикреплено по крупнокалиберной скорострельной пушке. Стражники стояли, взяв в кольцо вход в пещеру, почти неподвижно, только время от времени кто-нибудь из них слегка поворачивался. При этом ствол его пушки перемещался, словно выискивая неведомого врага.

— Так, — сказал Смельчак. — Эти начеку. Тут мы не пройдем.

— А надо, — сказал Спасатель.

— Но снять их без шума не удастся. А ты сам говорил, что мы должны действовать, по возможности, тайно.

— Обстоятельства изменились, — ответил командир экспедиции. — Теперь мы точно знаем, что перед нами враги. Это именно они схватили родителей Поросюшки. Кроме того, глядя на этот вход, я могу почти точно сказать, что мы напрасно будем рыскать по поверхности планеты. Враг засел под землей. Вспомни, мы уже пришли к выводу, что планета внутри полая. Видимо, в этих полостях и живут те, кого мы так искали. Конечно, мы можем еще несколько раз облететь планету, но я теперь уверен — единственное, чего мы достигнем, это обнаружим еще несколько таких же входов. Основная жизнь этой планеты происходит под землей, и волей-неволей нам придется в эти пещеры войти. Более того, оттягивая время, мы можем потерять эффект неожиданности. Нас заметят, и тогда у этого входа будет стоять не пять стражников, а двадцать.

— Ты предлагаешь разведку боем? — спросил Меченосец.

— Да, нам ничего не остается. Мы можем что-нибудь узнать об этой планете и ее хозяевах лишь хорошенько расшевелив этот муравейник.

— А как же Поросюшка и Микут?

— Пока они находятся на поверхности и не наткнулись ни на одну из этих дыр, они почти в безопасности. Как только они наткнутся на один из таких входов, они полезут внутрь. Если уже не полезли. Может быть, именно поэтому мы не слышим их по гиперрадио.

— Но гиперволны проходят и сквозь толщу планеты, — возразил Смельчак.

— В нашей Галактике. А мы сейчас наверняка находимся в другой вселенной. Кто знает, может быть, под поверхностью этой планеты залегает минерал, который экранирует волны?

— Итак, ты решился?

— Да, мы атакуем.

— Как?

— Просто. Подобраться к ним незамеченными нельзя. Будем рассчитывать на неожиданность и наглость. Больше не на что.

— Пошли, — азартно воскликнул Меченосец. — Давненько я уже не сражался. Пора, пора.

— Пошли. Только раньше времени оружие не вытаскивайте.

Спасатель резко встал и начал спускаться по склону вниз. Двое его друзей последовали за ним.

Замечены они были мгновенно. Быстро развернувшись, пауки наставили на них свои пушки.

— Эй, вы кто? — проскрипел один из стражников, видимо, старший.

— Разве ты не видишь? — продолжая спускаться по склону, спросил Спасатель.

— Нет. Таких вижу впервые. Ребята, вы откуда?

— От верблюда, — мрачно буркнул Меченосец, который шел справа от Спасателя.

— Это еще кто? А ну-ка стойте! — крикнул все тот же паук.

— Зачем? — безмятежно улыбнулся Спасатель.

— Я приказываю вам не приближаться, иначе мы будем стрелять.

— А как вы смеете? — не сбавляя шага, возмутился Спасатель. — Приходишь к ним, понимаешь ли, с визитом вежливости. А они грозятся подстрелить. Ребята, вы свои мозги давно проверяли?

Благодаря этому он выиграл еще десятка два метров. Теперь до стражников было рукой подать.

Видимо, старший паук тоже сообразил это. Понимая, что его провели, он взревел:

— А ну — огонь!

— Поздно! — крикнул Спасатель, одним прыжком преодолевая разделявшее их расстояние и ловким ударом меча отрубая ему сразу три ноги.

Старший паук рухнул как подкошенный, но, падая, успел все же несколько раз выстрелить. К счастью, ни один из снарядов в автоботов не попал. А они были уже среди стражников и рубили направо и налево.

Автоботы действовали с быстротой молнии. Коме того, скорострельные пушки оказались в ближнем бою гораздо хуже мечей. Не прошло и минуты, как все стражники были убиты.

— Ну вот, — сказал Спасатель, оглядывая поле боя, — теперь пути обратно нет. Сейчас мы спустимся вниз и начнется настоящий ад. Выйти живым из него будет трудно. Но мы постараемся. Кроме того, не забывайте о нашей основной задаче: мы должны найти родителей Поросюшки и освободить их. Кстати, надо было оставить в живых хотя бы одного стражника. Допросив его, мы бы узнали о том месте, куда так рвемся гораздо больше.

— Поздно, — сказал Меченосец, засовывая свои мечи в ножны. — Надо было предупредить.

— Это моя ошибка, — согласился Спасатель. — Впрочем, попав внутрь, мы ее исправим. А теперь…

— А теперь, я думаю, нам не стоит терять время. Ты же сам хотел использовать эффект неожиданности. Вот и давай его использовать. Пошли внутрь.

— Только это я и хотел сказать, — улыбнулся Спасатель.

И готовые в любой момент вновь обнажить оружие, автоботы двинулись к входу в пещеру.

Глава 3

Бабожбаб, великий господин и могучий вождь ххнерхов, сидел в алмазном зале, на троне, украшенном тысячами бриллиантов, среди которых не было ни одного меньше десяти карат.

Алмазный зал, самый любимый зал великого господина заливали потоки света от десятков светильников, расположенных на стенах и потолке. Этот свет отражался от украшавших стены и потолок алмазов, и порождал настоящее облако света, которое, казалось, плыло по залу, сотканное из миллиардов многоцветных лучиков. В этом облаке постоянно рождались и умирали многоцветные радуги. Великий господин и могучий вождь мог смотреть на него часами. Оно завораживало его, отвлекало от мыслей о насущных делах, а их у могучего вождя было много, очень много.

Еще бы, управлять огромной планетой — это не в крикет играть по воскресеньям. Это очень утомительное занятие. И как всякому, кто занимается утомительными занятиями, Бабожбабу время от времени требовалось часок-другой отдохнуть, отвлечься, собраться с мыслями.

Именно для этой цели он и использовал алмазный зал, миражи и радуги которого неизменно приводили его в хорошее расположение духа. Так случилось и на этот раз.

Бабожбаб сидел на троне вот уже целый час. К этому времени на его лице, отмеченном печатью хитрости и злобы, проступило новое, так не свойственное ему выражение довольства и даже некоторого благодушия.

Тяжело откинувшись на спинку трона, машинально проводя рукой то по украшавшей шею массивной золотой цепи, то по завитой в мелкие колечки и обильно напомаженной бороде, он не мог оторвать взгляд от одного места, над которым особенно сильно сгустился алмазный туман. Это была полукруглая крышка люка тайного хода из зала, буквально усыпанная самыми крупными алмазами.

Глядя на нее, Бабожбаб сладко щурился и шлепал губами, словно бы пробовал что-то необычайно вкусное.

Эта идиллия была прервана. В зал на четвереньках вполз верховный приспешник великого господина Кромгокрик — лягушачий нос. Вот его толстая физиономия замаячила среди алмазного марева. Когда взгляд Бабожбаба упал на нее, он вскочил и злобно закричал:

— Да как ты смел, ничтожный червяк, врываться в алмазный зал, когда я предаюсь в нем государственным размышлениям?! Да знаешь ли ты, что тебе будет за это, о ничтожное порождение пещерного слизняка?!

— Знаю, о великий господин и могучий вождь. Но я принес тебе такую радостную весть, от которой твое сердце смягчится и печень войдет в норму.

— Весть? — нахмурился Бабожбаб. — Тем более хорошая? Что-то не верится. Уж не хочешь ли ты сказать, что мои ххнерхи поймали подлого отступника Завхара?

— Нет, они ищут его, они обшаривают все нижние пещеры. Но ты же знаешь, как они огромны. Говорят, они кончаются только в самом сердце нашей планеты. И для того чтобы их обследовать по порядку, потребуются годы и годы. Нет, я принес тебе другую новость, но гораздо, гораздо более хорошую.

— Хм? — недоверчиво хмыкнул великий господин. — Что может быть для моего сердца приятнее, чем поимка этого проклятого отступника? Да говори скорее, не тяни время, ибо я скор на расправу, а ты уже одной ногой ступил в пределы моей немилости.

— О, мой повелитель! — только и смог сказать Кромгокрик и нанес безупречный по красоте удар головой об пол.

— Ну, не тяни, выкладывай!

— Так вот, о мой господин, я счастлив сообщить тебе, что твоя коллекция пополнилась еще одним экспонатом прекрасной сохранности и вида просто изумительного.

Слабая улыбка мелькнула по лицу Бабожбаба и тут же снова сменились гримасой злобы.

— Так, так, значит, новый экземпляр?

— О, да, мой господин, — Кромгокрик снова поклонился.

— И он в хорошем состоянии?

— Просто в великолепном. Чудесный экземпляр Преобразователя, правда, еще юного, но в этом-то его ценность. Мы пока не поместили его в коллекцию. Каковы будут распоряжения насчет…

— Ага, и где же вы его обнаружили? — перебил приспешника могучий вождь.

— Здесь, на планете, мой господин. Его привел к нам механический голос.

— Угу, значит, механический голос. Новый экземпляр. А откуда он взялся? Это не ты ли, порождение пещер с плохим воздухом, гарантировал мне, что все Преобразователи уже выловлены? И вдруг — новый экземпляр. Значит, они были выловлены не все?

— Это так, — побледнев, ответил верховный приспешник.

До него только сейчас дошло, какими неприятностями грозит для него появление этого нового экземпляра.

— А теперь ты снова будешь утверждать, что это и есть последний?

— Не осмелюсь, — промолвил Кромгокрик, уже пожалевший о том, что поспешил сообщить весть, которая, как ему показалось должна была обеспечить тому, кто ее принес, милость великого господина и могучего вождя.

— Но ведь раньше-то ты это утверждал!

— Я ошибался, — глухо сказал верховный приспешник. Не поднимая головы от пола, он ждал дальнейшего, хорошо понимая, что совершил непростительную ошибку, за которую, скорее всего, придется расплачиваться.

— А ты знаешь, что происходит с моими слугами, которые позволяют себе роскошь ошибаться?

— Знаю, — едва слышно ответил Кромгокрик. И содрогнулся.

— Значит, знаешь? — голос Бабожбаба был елейно ласков, но от этой ласковости у приспешника мороз бежал по коже.

— Да.

И Кромгокрик сильно ударился головой об пол. Как настоящий придворный, он в совершенстве владел всеми приемами бития головой об пол, можно сказать, достиг в этом деле совершенства. Хорошо понимая, что вляпался в неприятную ситуацию из-за того, что не предугадал реакции своего господина, он пытался поправить дело за счет своего мастерства.

Удар головой, который он собирался нанести, должен был стать одним из тех ударов, которые даже настоящие мастера наносят всего несколько раз за свою жизнь. Он должен был вызвать грохот такой силы, которого еще не раздавалось под сводами дворца Бабожбаба, одновременно не принеся приспешнику почти никакой боли. Ему следовало быть почти молниеносным в первой фазе, что неоспоримо свидетельствовало о мастерстве наносящего удар, и медленным, изящным, ритуально печальным в заключительной фазе, когда голова бьющегося выходит из соприкосновения с полом.

Нанося этот удар, Кромгокрик надеялся спасти свое положение, но снова допустил ошибку. В то мгновение, когда его голова достигла нижней точки удара, выяснилось, что на участке пола, который он выбрал для демонстрации своего мастерства, находится крупный бриллиант. И, конечно, камень пришелся как раз в центр лба Кромгокрика. Соприкосновение с бриллиантом полностью исказило звук. Вместо того чтобы быть почтительно громким и сухим, он получился отвратительно чавкающим и неприличным. Боль от удара была так сильна, а осознание ошибки столь нестерпимым, что, больше не издав ни звука, верховный приспешник потерял сознание и ничком повалился на усыпанный бриллиантами пол.

Великий господин поморщился.

С сожалением подумав, что даже самые вышколенные слуги время от времени полностью деградируют и нуждаются в замене, он стал ждать, когда неудачник поднимется и выползет из зала. Согласно обычаю, как опозорившийся перед своим повелителем, он должен был решить свою судьбу сам и отправиться к огненному озеру, находящемуся на самых границах подземного дворца Бабожбаба.

Тяжело встав с трона, могучий вождь протопал к телу своего приспешника и пнул его в бок носком золоченой туфли. Тот не проявил признаков жизни.

«Вот ведь какой негодяй, — подумал великий господин, наклоняясь к телу Кромгокрика и оттягивая ему веко на левом глазу. — Заставляет меня, великого господина, уличать его в жульничестве. Ну, он за это поплатится».

Рассеянно прикидывая, какой бы казни подвергнуть глупого приспешника, он вгляделся в совершенно неподвижным глаз Кромгокрика и вдруг осознал, что тот и в самом деле без сознания. Болес того, ссадина на лбу приспешника неоспоримо свидетельствовала, что тот в самое ближайшее время обзаведется шишкой размером с лимон.

Это озадачило Бабожбаба.

Вернувшись на трон, он глубоко задумался.

Получалось, что его приспешник нанес самый настоящий удар об пол с намереньем нанести себе вред. Такого за время царствования Бабожбаба еще не случалось. О чем же это свидетельствовало? О том, что приспешник здорово испугался? О том, что он глуп? Или о том, что тот выдумал новый вид битья об пол?

Это надо было выяснить, и поэтому великий господин решил подождать и не вызывать пока стражу.

Задумчиво поглаживая бороду, он глядел на распростертое тело приспешника и ждал, когда тот придет в себя.

Это произошло минут через пять.

Кромгокрик зашевелился, глухо застонал и наконец сел на пол, обводя зал бессмысленным взглядом. Понадобилась целая минута, чтобы он пришел в себя и осознал, где находится. Когда это случилось, приспешник снова пал ниц перед своим царем.

— Гм, — сказал тот, не зная с чего начать. — Ну-ка, мой верховный приспешник, скажи-ка мне… гм… что это за чудной удар ты нанес головой?

Моментально сообразив, что господин уже забыл о его оплошности, Кромгокрик распростерся еще ниже и ответил:

— Это было сделано, чтобы показать нашему могучему вождю, как я его люблю, и на что я ради него могу пойти. Правда, удар получился неудачным, за что я еще раз прошу меня простить.

— Как? — разочарованию Бабожбаба не было предела. — Это был всего лишь неудачный удар?

Сверхъестественным нюхом придворного учуяв, что появились шансы как-то поправить свое дело, приспешник сказал:

— Да, мой господин. Поскольку у меня, ничтожного, еще нет большого опыта, я выбрал бриллиант, о который саданулся головой, не совсем подходящею размера. В следующий раз я эту оплошность исправлю.

— Да, но какой смысл в таком ударе, ведь звук от него получается гадким и для слуха неприятным?

Тут уж Кромгокрику не нужно было даже думать. Он уловил, что было нужно его вождю, и теперь, чувствуя, что на него снизошло вдохновение, отвечал без запинки.

— Зато какой в этом богатый смысл! Ведь я ударился головой о бриллиант, украшавший ваш дворец, тем самым упомянув о восемьдесят втором правиле этикета, касающемся почитания собственности своего господина и седьмом принципе, упоминающем о желательности нанесения себе увечий в его же славу. Тем более, учитывая объект, который вошел в соприкосновение с моим лбом, а им является драгоценный камень, по красоте уступающий лишь вашей сиятельной персоне, этот ритуальный удар становится чем-то просто необходимым.

— Правильно, правильно, — продолжая поглаживать бороду, закивал Бабожбаб. — Очень правильно. Значит, ты считаешь, что такие удары желательны?

— Просто необходимы, — преданно глядя ему в глаза, ответил Кромгокрик. — Я не пойму, почему остальные придворные до них до сих пор не додумались. Может быть, это говорит о их меньшей преданности вашей сиятельной особе?

— Может быть, — благосклонно промолвил великий господин.

Глаза его радостно блестели. Еще бы, придумать что-то новое в дворцовом этикете! Теперь надо было сделать еще кое-что…

— Но ты, конечно, изобрел этот удар лишь потому, что угадал мои мысли? — спросил он. — Учти, я уже до этого много думал о подобных ударах.

— О, конечно! — воскликнул приспешник. — Я и в самом деле угадал ваши мысли. Единственное, что я сделал, так это по вашему желанию нанес первый удар. За что вам и благодарен.

— Правильно, правильно.

Бабожбаб бросил на приспешника настолько милостивый взгляд, что тот даже затрепетал.

— А не согласишься ли ты мне продемонстрировать этот удар еще раз? В первый раз он был нанесен так неожиданно, что я не успел его внимательно рассмотреть.

— Повинуюсь! — радостно воскликнул Кромгокрик и так саданулся о ближайший украшавший пол бриллиант, что потерял сознание минут на десять.

Очнувшись, он обнаружил своего господина в еще более прекрасном расположении духа.

— Решено! — воскликнул тот. — Отныне эти ритуальные удары лбом об бриллианты вводятся в дворцовый этикет. Для этой цели во всех остальных залах дворца будут вставлены в пол подходящие бриллианты. Тебе отныне присваивается должность верховного репетитора ритуальных ударов. Ты должен обучить этому искусству остальных придворных. Эти удары будут наноситься только в самых торжественных случаях, дабы не испортить эффект и не снизить их значения. Понял ли ты меня, ничтожный мой придворный Кромгокрик?

— Как не понять? — льстиво улыбаясь, ответил тот. — Я примусь за это дело со всем возможным рвением.

— Надеюсь, — кротко улыбнулся великий господин. — Ибо, если ты будешь пренебрегать своими обязанностями, я подвергну тебя ужасной каре.

— Можешь не сомневаться, — быстро проговорил вновь испеченный верховный репетитор ритуальных ударов. — Они у меня эти удары быстро изучат и в скором времени смогут наносить их с истинным совершенством.

— Надеюсь. А теперь — прочь отсюда. И немедленно принимайся за дело, лентяй.

— Конечно, конечно, — пробормотал Кромгокрик, поспешно уползая на четвереньках из комнаты.

Когда он был уже у выхода из зала, Бабожбаб задумчиво проговорил:

— А может посмотреть еще раз… Эй, ты можешь нанести еще один удар?

— С удовольствием.

— Давай!

Послышался удар головой об пол и грохот, с которым приспешник распростерся на полу, потеряв сознание.

— Да, — задумчиво проговорил великий вождь. — Это здорово. Это правильно. Только надо отработать технику.

Звук все же получается… несколько неэстетичным.

И, впав в задумчивость, он попытался прикинуть, как звук удара может зависеть от величины бриллианта.

Очнувшийся через некоторое время Кромгокрик, увидев своего повелителя в такой задумчивости, осторожно выбрался из зала и, почесывая украшавшие лоб три шишки, обессилено прислонился к стене.

Боже, он спасся! Ему все-таки повезло. И что значат эти три шишки по сравнению со смертью?

Губы верховного приспешника вдруг искривила ехидная улыбка.

Он представил, как будет обучать других придворных новым ритуальным ударам головой об пол.

«Ничего, — решил он про себя. — Кое-кто из тех, что слишком много о себе возомнили, будут изучать эти удары дольше других, гораздо дольше…»

Тут он вспомнил, что так и не спросил, что же ему делать с новым экспонатом коллекции. Конечно, можно было вернуться и задать это вопрос.

«Ну уж нет, — подумал верховный приспешник. — И так чудом спасся. Никогда, больше никогда, что бы ни произошло, не буду тревожить могучего вождя в алмазном зале. И как это меня дернуло…»

Впрочем, он не мог не признать, что благодаря случайности не только выпутался из отчаянного положения, но и возвысился. А также получил возможность отомстить некоторым врагам. Что еще нужно для счастья настоящему придворному?

«А экспонат мы пока в основную коллекцию помещать не будем, — решил Кромгокрик. — Поместим его в соседнем помещении. Пусть там и стоит. До времени… Когда же оно придет, я попрошу одного из своих самых больших врагов сообщить о новом экспонате господину. Тот, конечно, захочет отличиться и нарвется на те же самые вопросы. Могу поспорить, судьба к нему так благосклонна не будет. О-ля-ля!»

Эта мысль вернула ему прекрасное настроение, и Кромгокрик уже было двинулся прочь, но едва не столкнулся с начальником стражи, угрюмым бородачом, сплошь увешанным оружием, который важно шествовал по коридору в сопровождении телохранителя-ххнерха.

Они обменялись нелюбезными взглядами, поскольку терпеть друг друга не могли, но, тем не менее, очень вежливо раскланялись и разошлись.

«Ага, — уходя, прикинул Кромгокрик. — Похоже, он тоже стремится в алмазный зал. Будем надеяться, что он нарвется на неприятности так же, как и я. Будем надеяться, ибо единственное, что поддерживает жизнь в этом мире, — надежда. Надежда на лучшее для себя и худшее для других. Поскольку худшее для других, как правило, является в конечном итоге лучшим для себя».

Настроение у него было безоблачное. Ему казалось, что он сегодня одержал очень важную победу. А быть победителем, что ни говори приятно.

Между тем начальник стражи решительно вступил в алмазный зал. Телохранителя он оставил в соседней комнате и теперь, приблизившись к трону, на котором восседал все еще не замечавший его Бабожбаб, отвесил ритуальный удар головой об пол.

Отсутствие изящества в этом ударе с лихвой компенсировалось силой и старанием.

Великий господин оторвался от своих мыслей и с удивлением воззрился на начальника стражи.

— Какого дьявола? — спросил он. — Еще один? Что тебе нужно, мерзавец?

— Докладываю, — глухо проговорил начальник стражи. — На пост у одного из восточных входов совершено нападение.

— Нападение? Что ты мелешь?

— Напали три неизвестных врага. Уничтожив караул у входа, они теперь углубились в подземелья и, судя по всему, продвигаются в сторону вашего подземного дворца.

— Кто? Откуда они взялись? — побледнев от страха, спросил Бабожбаб.

— Неизвестно.

— Как — неизвестно?

— Наши наблюдатели их видели и говорят, что они не принадлежат ни к одному из племен с других планет, подвластных вам.

— Что они хотят?

— Тоже неизвестно.

— Ужас! — воскликнул верховный господин. — И это происходит на моей планете, можно сказать, в моем дворце?

Да ведь мы же уничтожили всех врагов много лет назад.

— А мастер Завхар?

— Да, наверное, это его друзья. Он сумел им как-то дать знать о том, что вырвался на свободу, и теперь они идут ему на выручку. Эх, надо было отравить его еще лет десять назад. После того как он построил механический голос, толку от него не было никакого.

— Что прикажете делать с врагами?

— Уничтожить, что же еще? — пожал плечами Бабожбаб. — И как можно быстрее.

— Слушаюсь. Мы кинем на них свою гвардию, и она превратит их в порошок.

Начальник стражи стал пятиться на четвереньках, чтобы покинуть помещение. Вдруг могучий вождь сказал:

— Погоди-ка… Я отменяю свое приказание. Как ты сказал, они идут на выручку Завхару?

— Другой цели придумать невозможно. Не хотят же они покуситься на вашу коллекцию?

— Нет, это исключено. О ней не знает никто, даже самые близкие наместники моих планет. Кстати, о ней им знать и не нужно. А вот эти вражеские воины, как ты думаешь, если они идут на выручку Завхару, то должны они знать, где он находится?

— Прикажете захватить их в плен и допросить?

— Они могут и не сказать. Такое бывает. Послушай, за ними надо следить. Это редкий шанс. Они должны привести твоих соглядатаев к Завхару. И вот тогда, только тогда их и нужно уничтожить. Таким образом мы убьем двух зайцев: уничтожим наглецов, которые посмели проникнуть в мои подземелья, и уберем Завхара, который сидит у меня как кость в горле.

— Понял, — начальник стражи снова поклонился. — Так мы и сделаем. Твоя мудрость, как всегда…

— Ладно, хватит про мою мудрость. Приступай лучше к делу. Этих воинов, чтобы они не обнаглели, надо пощипывать, но не убивать. Полной силой мы навалимся на них лишь тогда, когда они встретятся с Завхаром. А до этого…

— Но мой господин, они угрожают дворцу. Если они пройдут еще немного, то окажутся в его пределах.

— Нет, во дворец они не пойдут. Что им там делать? Они повернут и отправятся в нижние пещеры, на встречу с Завхаром. Понял ты меня?

— Понял, все понял.

— Проваливай.

Начальник стражи попятился к выходу из зала.

— Погоди-ка, — остановил его великий господин. — Ну-ка, сделай ритуальный удар головой об пол.

Не задумываясь, начальник стражи исполнил приказ своего господина.

«Да, — критически оттопырив нижнюю губу, пробормотал Бабожбаб. — Все-таки ритуальные удары об алмазы гораздо больше впечатляют».

— Ладно, — наконец сказал он. — Уходи. Да смотри, не медли. Упустишь Завхара — берегись.

— Можете на меня рассчитывать, — пробормотал начальник стражи и покинул алмазный зал.

«Что-то я засиделся в алмазном зале, — подумал Бабожбаб и слез с трона. — Надо перейти в другой — золотой, например. И еще раз подумать о ритуальном битье головой о бриллианты».

Чем дольше он думал, тем больше ему нравилась эта идея.

Глава 4

Влицо Микуту пахнуло сырой затхлостью.

Он порадовался тому, что предусмотрительно захватил с собой из корабля небольшую сумку с разными предметами, которые могли понадобиться ему в подземельях. Кстати, там был и маленький, но довольно мощный фонарик.

Конечно, подземный коридор, в котором он оказался, освещался расположенными через каждые пять шагов светильниками, но все-таки им давно уже никто не пользовался и вполне могли встретиться участки, на которых лампочки не работают.

Туннель был просторный. Высота его достигала десятка метров, а ширина метров шести. Идти по ровному полу было одно удовольствие. Вот только, если бы не этот запах затхлости! Он постепенно усиливался, и это тревожило мальчика. Тем не менее, он продолжал уверенно продвигаться вперед.

Где-то там, впереди, под землей, находилась разгадка тайны этой планеты и там же был его друг Поросюшка, который нуждался в помощи. И где-то впереди, в подземной темноте, Микута вполне могла поджидать опасность.

О том, как он будет сражаться с врагом, Микут не задумывался, твердо веря, что когда столкнется с противником, что-нибудь придумает. В первый раз, что ли? Главное куда-нибудь прийти. И он не сомневался, что если опасность скрывается именно в подземельях, а его друзья-автоботы остались живы и находятся на планете, они встретятся именно там.

Подземный коридор постепенно углублялся вниз. Это не обеспокоило Микута. Он это предвидел. Теперь, когда от поверхности его отделяли сотни метров земли и скалы, царившее в туннеле запустение стало более заметным.

Стекавшие кое-где по стенам капли воды постепенно превратились в ручейки. Один из них был так широк, что Микуту пришлось переходить его вброд. Все чаще и чаще на стенах стали попадаться крупные, слабо фосфоресцирующие слизняки. Поначалу их были единицы, потом они стали встречаться десятками. А как-то ему попался участок, на котором на протяжении многих метров сырая грязная стена была усеяна сотнями медленно переползавших с места на место слизняков. Как раз в этом участке коридора светильники не горели, но слизняки давали столько света, что необходимость доставать из сумки фонарик отпала.

Потом ему попался первый завал.

Видимо, пласты земли и камня сдвинулись и проход наполовину был завален каменными глыбами. Микут перебрался через них и храбро двинулся дальше.

С некоторых пор его беспокоило эхо. Оно было странным. Мальчику то и дело казалось, что где-то рядом с ним слышится чье-то тяжелое мерное дыхание. Когда же он останавливался, это дыхание затихало, снова возобновляясь стоило ему двинуться дальше.

Поначалу он не придавал этому значения, потом вдруг почувствовал, что дальше так продолжаться не может. Это дыхание за спиной действовало ему на нервы.

Но как же узнать, кто идет за ним? А мальчик теперь был уверен, что за ним и в самом деле кто-то следует. Кто? Друг или враг? Скорее, враг. Друг бы давно уже объявил себя. Какой смысл бояться маленького мальчика и прятаться по темным углам?

Тогда Микут решил устроить засаду. Стараясь как можно громче топать, он прошел несколько десятков метров по коридору, потом, резко остановившись, на цыпочках вернулся назад и спрятался в искусственной стенной нише. Время от времени такие попадались ему на пути. Для чего их устроили те, кто когда-то пользовался этим туннелем, он не знал.

Затаив дыхание, Микут вытащил из-за пояса резак и приготовился в любую минуту пустить его в ход.

Время, казалось, замедлилось. Вот где-то близко послышалось тяжелое, мерное дыхание. Постепенно оно становилось все более громким.

Мальчик стиснул зубы и приготовился действовать. Ну, еще немного, еще несколько метров…

Дыхание придвинулось еще ближе. Теперь, оно, казалось, звучало над самым ухом.

И тогда мальчик решился. Выскользнув из ниши и выставив перед собой резак, он уже приготовился нажать активизирующую его кнопку… и замер.

Прямо перед ним стоял зверек, больше всего напоминающий кошку. Размерами он тоже был, с обыкновенную земную кошку.

А где же тот, который дышал?

И тут Микут все понял.

Эта «кошка» и была тем самым преследовавшим его чудовищем. Точно, она и сейчас дышала так же громко и тяжело. Если закрыть глаза, то можно дать руку на отсечение, что рядом с тобой стоит чудовище ростом, по крайней мере, со слона.

Боже, а он ее чуть не ухлопал!

Микут опустил резак. Надо было что-то сказать или сделать, но он не знал, что именно. Так они стояли друг против друга: мальчик, сжимающий в руках оружие и эта странная подземная кошка.

При свете светильников ее глаза поблескивали зеленым огнем. Впрочем, у земных кошек они тоже поблескивают, правда, не так ярко.

Наконец подземная кошка тихонько запищала, словно пытаясь что-то сказать, высунула красный язык и слизнула со стены здоровенного слизняка.

Микута аж передернуло. Как можно, есть такую пакость?

Он пошарил в своей сумке и вытащил из нее пакетик обычного космического рациона, один из того десятка, который он захватил с собой.

— Хорошо, стало быть, ты хочешь есть, — рассудительно сказал Микут.

Он дернул торчавшую из пакета тоненькую веревочку. В следующую секунду послышалось тихое шипенье и пакет в его руке стал увеличиваться. Услышав это шипенье, подземный кот снова издал звук, похожий на писк, но остался на месте.

Между тем пакет увеличился до размеров большого пирога. Надорвав обертку, мальчик вытащил из него коричневую, еще дымящуюся лепешку и, отломив от нее приличных размеров кусок, кинул подземной кошке. Это была самая обыкновенная пища, которой питались к космосе люди. Она содержала все питательные вещества, превосходно насыщала и растворялась в желудке полночью, практически не оставляя отходов.

Осторожно понюхав упавший возле него кусок, подземный кот подцепил его лапой и уже через несколько мгновений стал с аппетитом уплетать. Тут и Микут почувствовал, что тоже проголодался и воздал должное оставшейся у него в руке части рациона.

Через некоторое время, насытившись, он выбросил обертку и решительно шагнул к коту, который тоже управился со своей порцией, но остался на месте, словно чего-то ожидая.

Опустившись перед животным на корточки, Микут осторожно протянул руку. Кошка, похоже, ничего не имела против. Осторожно погладив ее по короткой жестковатой шерсти, мальчик встал.

— Ну вот, — сказал он. — Мы и познакомились. Теперь, если хочешь, можешь отправляться своей дорогой.

Кошка осталась на месте, не проявляя ни малейшего желания убежать.

Мальчик пожал плечами и двинулся дальше. Пройдя шагов двадцать, он обернулся. Кошка следовала за ним.

Микут улыбнулся.

Собственно, можно было и не оборачиваться. Достаточно было просто прислушаться.

— Ладно, — сказал он кошке. — Если тебе так хочется, можешь идти за мной. Только никаких удобств я тебе не обещаю.

И кошка, словно бы понимая человеческую речь, тонко запищала.

Так они дальше и шли. Мальчик и кошка. Поначалу она двигалась в нескольких шагах позади него, но потом постепенно догнала, и дальше они шли уже рядом. Мальчик и зверь.

И тут начались завалы.

Сначала попадались небольшие, и Микут перебирался через них легко, потом они стали больше. Теперь горящие светильники стали попадаться все реже и реже. Микуту пришлось вытащить из сумки фонарик и освещать дорогу. Единственным положительным моментом стало то, что воздух в этом месте был суше. К сожалению, светящиеся слизняки перестали встречаться и мальчику приходилось все время идти с фонариком.

Кошка следовала за ним неотступно.

Наконец настал такой момент, когда силы мальчика иссякли. Он нашел сухую, относительно чистую нишу и вскрыл еще один пакет. Поделившись с подземной кошкой рационом, Микут постелил свою куртку, лег на нее и уснул…

…Он проснулся почти мгновенно и некоторое время лежал в кромешной темноте, пытаясь вспомнить, где он и как здесь оказался. Рядом слышалось тяжелое, шумное дыхание. Кошка. Улыбнувшись, Микут нащупал фонарик и зажег его. Да, кошка примостилась рядом с ним и тоже спала.

Он хорошо видел, как она во сне шевелит усами и дышит, дышит. Дыхание у нее и в самом деле было каким-то слоновьим.

Пора было идти дальше, но он почему-то все лежал, глядя на спящую кошку и думал. А потом по щекам у него потекло что-то мокрое и Микут понял, что плачет.

Да, он и в самом деле плакал. Он, неустрашимый герой, не раз сталкивавшийся с десептиконами и побеждавший их, он, считавший, что ничто уже не может его напугать, плакал, лежа в подземелье какой-то неизвестной планеты, может быть, находящейся даже в другой вселенной.

Нет, он вовсе не пугался… Хотя, если по-честному, то ему все-таки было немного страшно. Он боялся, что останется здесь навсегда, никогда не выберется из этих подземелий на чистый воздух, никогда не увидит своих друзей — автоботов.

Никогда — никогда…

Вот это и в самом деле было страшно. Никогда не выбраться и никогда не встретить.

«К черту, — сказал себе мальчик. — Так не бывает. Все кончится хорошо, все обязательно кончится хорошо».

А еще он подумал, что если уж предаваться отчаянию, то лучше это делать где-нибудь в другом месте и в другое время. Только не сейчас и не здесь. Потому что, если он и в самом деле сдастся и повернет назад, то неизбежно проиграет. И не только поэтому. Тем самым он подведет своих друзей. А вот это будет уже предательство.

Предателем он никогда не был.

Кошка проснулась и снова тоненько запищала. Потом она придвинулась к нему ближе, почти ткнулась своей мордочкой ему в лицо, и Микут успокоился.

«Все будет хорошо, — сказал он себе. — Все обязательно будет хорошо».

Ему по-прежнему не хотелось вставать и снова идти этими бесконечными коридорами, но он все же взял себя в руки.

Позавтракав, он снова двинулся в путь, и кошка опять бежала рядом с ним, а фонарик освещал дорогу. И это было здорово — найти друга, с которым дорога кажется не такой уж длинной.

Они прошли совсем немного, и им встретился новый завал. Очень большой завал, такой, что доставал до потолка. Такой, что дальше было идти невозможно.

Оставалось лишь повернуть назад.

«Дудки! — решил Микут. — Вот этого они от меня не дождутся».

Он вскарабкался на самую вершину кучи камней, туда, где она соединялась с потолком и стал ее разбирать, камень за камнем. Один за другим, они скатывались вниз, а перед ним получалось что-то вроде лаза, которая должна была провести его дальше.

Так и случилось.

На его счастье, куча камней под потолком была совсем небольшой. Достаточно было убрать лишь несколько десятков камней, и открылся проход.

Они перебрались на другую сторону и пошли дальше.

На ходу Микут посасывал ободранный о камень палец. Но все в душе его пело, потому что он преодолел новый барьер, потому что он не сдался. И был за это вознагражден.

Постепенно коридор, по которому он шел, становился все менее грязным и мокрым. Он даже стал слегка заворачивать вверх. Может быть, до конца пути оставалось уже немного.

И тут остановилась кошка. Она стояла посреди коридора, дышала, словно слон, и не хотела сделать вперед и шага.

— Ты чего? — спросил Микут.

Кошка открыла рот, обнажила острые зубки, но ни издала ни звука. Она просто стояла и слушала. Видимо, дальнейший путь ей не нравился.

Микут с тревогой вгляделся в полумрак коридора. Ничего угрожающего там не было.

Коридор как коридор.

Так чего же испугалась кошка? Конечно, можно было махнуть на все рукой и отправиться дальше одному. Но мальчик хорошо понимал, что кошка живет в этих коридорах уже очень долго, может быть, всю жизнь. Значит, она лучше его знает о подземной жизни, лучше его ориентируется в ней и лучше знает о всех опасностях.

Вот именно. Микут теперь был совершенно уверен, что впереди его ждет какая-то опасность. Какая? Может быть, то, что представляет для кошки опасность, для него не является большой угрозой? Он ведь гораздо больше. Он человек. В конце концов, он вооружен.

— Ну, ты идешь? — спросил он у кошки.

Та вильнула хвостом и не тронулась с места.

— Тогда как хочешь. А мне пора. Понимаешь, я должен здесь пройти, мне нельзя поворачивать назад. Меня ждут друзья.

И он пошел вперед. Кошка осталась на месте. Он успел пройти около двух десятков шагов, пока не услышал позади знакомое слоновье дыхание. И улыбнулся. Все-таки очень плохо терять друга, которого только что нашел.

Еще он подумал, что может теперь называть кошку своим другом по праву. Она не только делила с ним еду, не только спала возле него в темной нише, но и пошла туда, где наверняка чуяла опасность.

Опасность. Что же это такое? Что там поджидает его в полутьме коридора?

Он погладил рукоять резака.

Ничего, если это какой-нибудь подземный зверь, то справиться с ним он сможет. Пусть только попробует…

А потом он понял, что слышит какие-то странные звуки. Поначалу он подумал, что их издает кошка. Но нет, к ее шумному дыханию примешивалось какое-то потрескивание, явственно слышался скрип, другие звуки, определить которые не было никакой возможности.

Микут остановился и внимательно посмотрел вперед. Нет, никого там не было. Тогда он посмотрел назад. И там коридор был пуст.

А звуки становились все громче, ближе.

Да что же это такое?

Он выхватил резак и приготовился к бою. Но стрелять было еще не в кого.

А звуки слышались у него над самым ухом, и едва ощутимо стал вздрагивать пол, будто бы под чьими-то тяжелыми шагами.

Невидимка? Зверь-невидимка?

Нет, чушь. Зачем под землей нужен зверь-невидимка? Абсолютная чушь. Тогда где же он?

А пол уже вздрагивал вполне ощутимо. И только когда он начал сотрясаться, Микут понял.

Раздумывать было некогда. Мгновенно рванув с места, он кинулся вперед по коридору. Кошка метнулась вслед за ним. И вовремя…

Отбежав всего шагов десять, мальчик остановился и оглянулся. И увидел…

Там, где они только что стояли, треснула стена, большие камни из которых она состояла, развалились, и из образовавшейся дыры полезло что-то огромное, похожее на толстого безглазого удава.

Оно выползало в коридор, поворачивая к мальчику уродливую слепую голову. Раскрылась огромная пасть, из которой пахнуло холодом. Мальчик увидел острые зубы, огромный раздвоенный язык и нажал пусковую кнопку резака.

Огненный шнур протянулся к голове этого подземного гиганта. Резко запахло паленым. Микут видел краем глаза, как рядом с ним шипела и плевалась подземная кошка, точно так же, как это делают ее земные собратья.

Но все-таки резак не мог заменить боевой бластер. Его пламя лизало огромную голову удава, а тот, несмотря на это, продвигался вперед, ближе, еще ближе.

Надо было уходить. Что мальчик и сделал.

— Бежим! — крикнул он кошке и пустился вдоль по коридору прочь от этого подземного ужаса, выползающего все дальше из пролома.

Они успели отбежать метров на пятьдесят, прежде чем гигантская змея выползла окончательно. И это была хорошая фора. Мальчик стал уже надеяться, что им удастся убежать от подземного хищника.

Не тут-то было.

Выбравшись в коридор полностью, змея вдруг проявила неожиданную прыть.

Она неслась по подземному коридору, грохоча о стены и пол своим огромным чешуйчатым телом. Микут бежал со всех ног, но все же расстояние между ним и хищником не увеличивалось. Несколько раз оборачиваясь на бегу, мальчик убедился в этом и почувствовал отчаяние.

Похоже, теперь все решало только одно — кто устанет первым. К счастью, Микут совсем недавно неплохо отдохнул и теперь был полон сил. Но рано или поздно они иссякнут. Что тогда?

В то же время гигантская змея вовсе не собиралась отказываться от добычи.

Из прочитанных книг Микут хорошо знал, что все хищники делятся на две категории: на тех, кто может преследовать добычу долго, и на тех, у кого проблему свежего мяса решает лишь один удачный прыжок. Например, обычный лев, хотя и является царем зверей, не способен на долгое преследование. Он может подкрадываться часами, но потом, напав и обнаружив, что добыча ускользнула, предоставит ее своей судьбе. Другой хищник — волк — способен преследовать убегающую добычу очень долгое время, часами, иногда и днями.

Видя, что змея и не думает прекращать преследование, Микут сильно обеспокоился. Скорее всего, она принадлежала именно к той категории хищников, которые способны на долгое, изматывающее жертву преследование.

В скором времени он уже бежал совершенно не разбирая дороги, помышляя только об одном — поскорее оторваться от преследователя.

Как назло, это ему не удавалось. Шорох чешуйчатого тела змеи раздавался все ближе.

Коридор казался нескончаемым, и вскоре у Микута возникло ощущение, будто он бежит на месте, словно в кошмарном сне, лишь перебирая ногами, но не удаляясь от преследователя ни на шаг.

К счастью, на их пути попался очередной завал. Щель между вершиной из кучи камней и сводом туннеля была невелика. Как раз такая, в которую мог проскользнуть мальчишка вроде Микута. Проявив чудеса ловкости, он буквально взлетел по склону и через секунду был уже на той стороне. Кошка не отставала от своего друга ни на шаг.

Улепетывая дальше, Микут оглянулся и увидел такое, от чего у него буквально волосы на голове стали дыбом. Не в силах проскользнуть в щель между завалом и сводом змея просто-напросто таранила эту огромную груду камней. И удачно.

Мальчик увидел, как завал из камней зашевелился и тронулся с места, словно решив тоже принять участие в погоне. Конечно, это было невозможно. Тем более, что через несколько секунд движение кучи камней и земли прекратилось. Еще через секунду оттуда вынырнула голова змеи.

— О-ля-ля!

Конечно, Микут выиграл на этом маневре некоторое расстояние, но ситуация от этого ничуть не изменилась. Змея продолжала свою погоню.

— О, боже! — воскликнул на бегу мальчик, начинавший понимать, что попал в серьезную переделку. Еще бы, единственным выходом из положения было остановиться и не расходовать сил попусту.

Но не таков был Микут. Он решил бороться до последней возможности, свято веря, что удача сопутствует тем, кто не желает сдаваться.

Вдруг туннель кончился и Микут с разбегу выскочил в огромный зал, заставленный какими-то, видимо, давно уже не работающими механизмами.

Самым логичным было бы, миновав его, нырнуть в следующий туннель.

Вот только мальчик начинал чувствовать первые признаки усталости. Надо было остановиться хотя бы на пять минут и перевести дух. Как это сделать?

Вдруг в голове Микута мелькнула мысль, показавшаяся ему неплохой. Быстро нырнув за один из механизмов, он привалился к нему спиной.

Расчет мальчика был прост. Он надеялся, что увлеченная погоней змея проскочит зал и устремится по туннелю прочь от добычи. Он не учел только одного. Если змея смогла учуять свою добычу через толщу скалы, то его маневр ни в коем случае ее обмануть не мог.

Не успев перевести дух, Микут услышал шорох приближающейся змеи. Однако его расчет не оправдался. Шорох затих возле механизма, за которым он прятался.

На несколько секунд установилась полная тишина. Наконец нервы у мальчика не выдержали и он осторожно выглянул из своего укрытия. И оказался буквально нос к носу с подземным хищником.

Что-то пискнув, Микут выхватил резак. Конечно, он понимал, что его оружие не сможет нанести удаву ощутимого вреда. Он действовал чисто инстинктивно.

Змея приподняла гигантское тело, вознеся уродливую голову на высоту четырех метров и приготовилась нанести последний удар. И в этот момент в нее ударил слепящий луч бластера.

Глава 5

— Как ты думаешь, долго еще мы будем идти этими туннелями? — спросил Меченосец.

— Наверняка, — ответил Спасатель, — их тут множество… Я могу совершенно точно сказать лишь одно: мы на верном пути. Такое количество подземных коммуникаций подтверждает нашу догадку о том, что местные жители проводят свое основное время под землей. Зачем? Их планета так прекрасна… Почему они не хотят жить на ее поверхности?

— Может быть, боятся? — предположил Смельчак.

— Чего?

— Врагов, перед которыми они на поверхности планеты беззащитны.

— Врагов? Каким образом у расы, захватившей в плен Преобразователей, могут быть могущественные враги?

— А с чего ты решил, что они такие уж великие и могучие? — спросил Меченосец. — Пока все, что мы видели на этой планете, отнюдь не свидетельствует о каком-то большом могуществе. Роботы у них, конечно, хорошие, но ты уже убедился, что ничего особенного они из себя не представляют.

— Нет, не скажи, — Спасатель двинулся дальше по коридору. — Кое-что на этой планете вызывает удивление и озадачивает.

— А именно? — спросил следовавший за ним Смельчак.

Меченосец шел самым последним и то и дело оглядывался, ожидая нападения сзади.

— Ну, например, эти роботы… Мне кажется, они так похожи на роботов, как я на венерианского камодоварана.

— Это почему? — с любопытством спросил Меченосец. — Роботы, они и есть роботы.

— Мы сражались с ними мечами… гм… ты обратил внимание на их внутреннее строение?

— Нет.

— Внутри них нет ни проводков, ни блоков, ни прочей дребедени, которыми наполнены даже биороботы. Их строение ясно указывает, что мы имеем дело с формой жизни, основанной на кремнии и некоторых металлах.

— Так они живые?

— Безусловно.

— Почему же, тогда, они ведут себя как настоящие роботы? Ни мыслей, ни чувств — ничего. Тупое выполнение приказа.

— А вот это и является самым загадочным. Почему? Что с ними случилось? Почему они вдруг утратили разум? К тому же мы пока сталкивались только с рядовыми солдатами. Как выглядят те, кто ими командует? Держу пари, они совсем другие, они ничуть не похожи на своих солдат. Если это так, то у меня возникают некоторые догадки.

— Которые ты опять никому не собираешься сообщать? — спросил Смельчак.

— Пока — да. По крайней мере, пока не получу более веских доказательств.

— Но почему эти ххнерхи, как они себя называют, все-таки живут под землей?

— О, это-то как раз и просто. Очевидно, они прилетели на эту планету лишь недавно с какой-то другой, на которой жили именно таким образом. Кстати, это и объясняет их странное строение. Как вы думаете, могла ли возникнуть на этой планете, отличающейся от Земли лишь размерами, жизнь, основанная на кремнии и металле?

— Наверное, нет, — нерешительно проговорил Меченосец.

Наверное? Гм… Безусловно, ни в коем случае. Разве ты видел на поверхности планеты хоть одно построенное по такому принципу растение?

— Нет.

— Значит, я прав. Они на этой планете гости, причем появились на ней не слишком давно, может быть, несколько десятков лет назад.

— Есть и еще одна гипотеза, — сказал Смельчак, вслед за Спасателем сворачивая в следующий туннель, в конце которого виднелся обширный зал.

— Ну-ну, какая же?

— Как ты уже говорил, планета состоит из пустот. Может быть, чем дальше вглубь, тем этих пустот больше? Раса ххнерхов могла возникнуть в центре, на большой глубине. Потом прошло какое-то время и они выбрались на поверхность. Представьте: создания, которые до этого никогда не видели солнца, зелени…

— Хорошая гипотеза, — согласился Спасатель. — Причем она имеет столько же прав на существование, сколько и моя. Вселенная бесконечна, и в ней встречаются самые удивительные вещи. И самые удивительные создания.

— Некоторые встречаются даже чаще, чем нужно, и с ними приходится драться, — проговорил Смельчак.

Действительно, в дальнем конце туннеля, по которому они шли, замелькали фигуры ххнерхов.

— Огонь! — приказал Спасатель. — Будем прорываться.

Паля из крупнокалиберных пушек, автоботы кинулись на врага. Полутьму подземелья озарили вспышки выстрелов, огненные пунктиры снарядов, визг рикошета.

Не прошло и минуты, как противники сошлись в рукопашной. Засвистели мечи автоботов. Через пять минут все закончилось. Враг был уничтожен.

К счастью, из этой схватки автоботы вышли без потерь. Только один из выпущенных ххнерхами снарядов слегка оцарапал руку Меченосцу. Тот не обратил на эту царапину ни малейшего внимания.

— Спасатель, тебе не кажется, что отряды врага стали встречаться чаще? — спросил Смельчак, засовывая свой меч в ножны.

— Угу, — ответил командир отряда, пытаясь рассмотреть, что находится в зале, в который их вывел туннель. — Похоже, мы к чему-то приближаемся, к какому-то пункту, к которому нас не хотят пустить. Взять хотя бы эту схватку. По идее, противник должен был напасть на нас со всех сторон. Вместо этого, их отряд напал лишь с одной стороны, оставляя нам другую для отступления. Мы могли и не сражаться, не рисковать. Нам достаточно было уйти в другой туннель, и мы бы этой схватки избежали.

— Тем самым сделав так, как хочет наш неведомый враг, тот, кто управляет этими ххнерхами.

— Вот-вот.

— А это опасно.

— Еще бы. Самое опасное на свете — делать то, чего добивается твой враг.

— Таким образом… — начал было Меченосец.

— Таким образом, — продолжил за него Спасатель. — Эти отряды, время от времени нападающие на нас, являются своеобразными указателями. Надо просто идти теми туннелями, В которые они не хотят нас пустить.

— Рано или поздно, — сказал Меченосец, — они догадаются, что мы действуем именно по такому принципу и тогда устроят нам ловушку.

— Будем надеяться, что мы достигнем нашей цели прежде, чем эта мысль при дет им в голову, — сказал Спасатель.

— Будем надеяться, — пробормотал Меченосец.

Вскоре туннель вывел их в большой зал, почти пустой, только в дальнем конце виднелись несколько механизмов странного вида. Отыскав новый туннель, отряд двинулся туда. Так получилось, что, пересекая зал, они оказались возле одного из этих механизмов.

Спасатель остановился, чтобы хорошо рассмотреть его. Собственно, и без тщательного осмотра было видно что механизмом не пользовались уже давно, на это указывал толстенный слой пыли.

— И все-таки, — сказал командир отряда автоботов. — Мне кажется, что моя теория более верна. Эти ххнерхи здесь пришельцы.

— Почему? — Смельчак попытался наудачу повернуть одну из ручек механизма. Это ему удалось, но ничего не произошло.

— Мы прошли уже через несколько залов, подобных этому. Во всех стоят различные механизмы. Ты обратил внимание, что их все можно объединить по одному признаку?

По какому? — спросил Меченосец, вглядывавшийся в сторону входа и туннель, словно ожидая нового нападения.

— Ими давно уже никто не пользовался. Кроме того, вы заметили, как расположены ручки и кнопки, с помощью которых этими механизмами можно управлять?

— Нет, — ответил Спасатель.

— Управлять ими может лишь существо человеческого типа. Если бы эти механизмы были приспособлены к ххнерхам, то управление было бы устроено совсем по-другому. Понимаете, имея орудия и инструменты какой-нибудь расы, можно установить, как их хозяин выглядит.

— И ты считаешь?…

— Да, несомненно, этим механизмом пользовалась раса, очень похожая на людей. И если вспомнить, что ни одним из тех станков, ни одной из машин, которые встретились на нашем пути, не пользовались уже продолжительный кусок времени…

— То можно предположить, что когда-то в этих лабиринтах жили люди Потом они были уничтожены или ушли.

— Кем? — Меченосец осторожно двинулся к туннелю.

— Наверняка ххнерхами, — ответил Спасатель и вдруг замер. Из туннеля послышался какой-то шум. Он становился все громче, приближался.

— Похоже, враги приготовили нам новый сюрприз, — обеспокоенно сказал Смельчак, вытаскивая меч.

Однако стоявший ближе всех к туннелю Меченосец даже не попытался приготовится к бою. Он покачал головой.

— Похоже, оружие тут не понадобится.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Спасатель.

— Я думаю, это… — он снова прислушался.

— Вода! — крикнул Смельчак.

И точно, не успел он произнести эти слона, как в зал хлынул мутный поток воды.

— Похоже, нас собираются утопить как котят, — пробормотал Спасатель. — Давайте-ка поднимемся выше.

Автоботы включили двигатели и через несколько секунд уже висели под довольно высоким потолком зала. Вода все прибывала. Вот она уже залила весь пол и стала подниматься вверх.

— Как же мы отсюда выберемся? — спросил Смельчак, глядя на то, как под поверхностью воды скрылся туннель, через который они попали в зал.

— Что-нибудь придумаем, — бодро отметил Спасатель.

— Только надо это делать быстрее, — сказал Меченосец. — Через несколько минут вода доберется до нас. Может быть, стоило все-таки отступить тем туннелем, которым мы сюда пришли?

— Сомневаюсь, — покачал головой Спасатель. — Ты не заметил, как быстро прибывает вода? Это может означать лишь одно: они перекрыли тот туннель.

— Все-таки мы попали в мышеловку и нам придется замочиться, — проговорил Меченосец.

— Уверяю тебя, дорогой друг, — сказал Спасатель. — Это еще не мышеловка. По крайней мере, нас это не остановит.

— Конечно, мы могли бы отправиться дальше и под водой, думаю, она бы нам не сильно повредила… — пробормотал Смельчак.

— Мы сделаем по-другому, — сообщил Спасатель. — Сейчас наши враги пожалеют, что заставили нас искать новый путь.

— Почему?

— Да потому, что мы его уже нашли. Видите вон там вентиляционные отверстия?

Действительно, в потолке зала виднелось множество вентиляционных отверстий. Они были слишком малы, чтобы автобот мог просунуть в какое-нибудь из них хотя бы руку.

— Как вы думаете, что находится за этими отверстиями? — спросил Спасатель.

— Вентиляционный туннель! — воскликнул Смельчак.

— Ну да, он наверняка ведет к следующему залу. Если и он залит водой, то мы двинемся к следующему. Короче, те, кто управляет ххнерхами хотели, чтобы мы нашли другой путь. Мы его и нашли. Вперед!

— Сейчас, сейчас, — усмехнулся Меченосец и, направив ствол своей крупнокалиберной пушки на то место в куполе, в котором рядом располагались отверстия, сделал несколько выстрелов.

В результате откололся здоровенный кусок купола и с громким плеском упал во все еще прибывавшую воду. Открылось отверстие вентиляционного канала.

— Прошу! — Спасатель взмахнул рукой. — Прошу, путь свободен. Наши враги в очередной раз остались с носом.

— Долго ли это будет продолжаться? — спросил Меченосец, когда они двинулись дальше по вентиляционному туннелю. Конечно, он был более тесным, чем тот, по которому они шли до этого, но выбирать не приходилось.

Спасатель пожал плечами.

— Кто знает?.. Но у нас есть некоторое преимущество.

— Преимущество? — удивился Смельчак. — А мне казалось, что мы вляпались в ситуацию, в которой пока не понимаем совсем ничего.

— Уверяю тебя, наши противники находятся в таком же положении. И эта попытка нас утопить служит тому лучшим доказательством.

— Почему?

— Ну, посуди сам, — усмехнулся Спасатель. — Они борются с нами такими методами, которыми обычно борются с людьми. А это доказывает, что они не имеют ни малейшего понятия, кто перед ними находится. Они считают, что мы обычные люди. Они не знают, что автоботов утопить нельзя.

— Именно поэтому мы и не стали продвигаться дальше под водой?

— Ну конечно. Пусть они думают, что мы ее боимся. Сейчас, они узнали, что мы можем летать. Думаю, это вызвало у них некоторый шок. Зато они по-прежнему думают, что мы боимся воды. Ну и слава богу. Оставим себе этот маленький козырь.

Все-таки вентиляционная шахта была довольно узкой. В некоторых местах автоботам приходилось идти согнувшись в три погибели. В одном месте на них кинулось некое существо, похоже на большую летучую мышь.

Шедший впереди Смельчак не стал даже тратить на него патроны. Молниеносное движение руки — и летучая мышь, отлетела далеко вперед. Сделав еще несколько шагов, автоботы увидели, как она улепетывает прочь.

— Похоже, эта тварь сломала об мой кулак зубы, — пробормотал Смельчак.

— Ей же хуже, — сказал Меченосец. — Пусть в следующий раз знает, на кого нападает.

— А еще… — проговорил Спасатель. — Все эти попытки нас утопить доказывают одну вещь: ххнерхи, или кто там ими командует, привыкли бороться с людьми.

— Да, и сейчас они проверяют на нас свои старые испытанные методы, — сказал Меченосец.

— Угу. Интересно, что они будут делать, когда эти методы себя исчерпают? Если бы мы были обычными людьми, они бы ухлопали нас уже несколько раз.

— Поживем — увидим, — проговорил Спасатель.

Вскоре им попалась ниша, подобная той, через которую они проникли в вентиляционный туннель.

Остановившись возле нее, Смельчак посмотрел вниз. Сквозь дырочки был виден очередной зал.

— Воды нет? — спросил сзади Меченосец.

— Ни следа.

— Тогда, может быть, имеет смысл спуститься вниз. Не по душе мне этот туннель. Больно тесный. Если на нас здесь нападет враг, сражаться будет очень трудно.

— Дельная мысль, — сказал Спасатель. — Ну-ка, Смельчак, проделай проход.

Послышалась короткая очередь.

— Спускаемся, — сказал Смельчак и первым нырнул в дыру. Друзья последовали за ним.

Зал, в котором они оказались, несколько отличался от всех предыдущих. В дальнем его конце стоял старинный механизм, больше всего похожий на гигантскую помпу. И он работал.

Один выходивший из него шланг скрывался в туннеле, ведущем в сторону, откуда пришли автоботы, другой уходил в колодец в полу. Заглянув в этот колодец, Смельчак так и не смог увидеть дна.

— Ну вот, — сказал Спасатель. — Именно с помощью этой машины они и хотели нас утопить. Техника — самая примитивная. Ужас. И это раса, которая пленила Преобразователей?

— Где же те, кто обслуживал эту машину? — спросил Меченосец.

— Убежали, — пожал плечами Спасатель. — Наверняка это не воины, а обычные рабочие. Они услышали грохот, с которым мы проложили стенку ниши и дали деру. Теперь те, кто командуют ххнерхами, узнают, что их план с блеском провалился.

— И придумают что-то новое.

— Безусловно. Ну что, двинулись дальше?

— Погоди, надо разрушить этот механизм, чтобы они не смогли снова использовать его. — Меченосец выпустил в помпу короткую очередь.

Та взвыла, а потом, несколько раз дернувшись, замолчала.

— Ну вот, — бормотал Меченосец, вслед за друзьями покидая зал. Теперь эта штука ничем не отличается от тех, которые мы видели до этого. Я — за некоторое однообразие, хотя бы в области неработающих машин.

— Тут ты прав, — проговорил Спасатель. — Интересно, что они придумают сейчас? Поскольку план их провалился, надо ждать следующей ловушки.

— А как ты думаешь, далеко ли нам еще идти? — спросил у него Смельчак

— По-моему, далеко. Пока мы находимся еще на подступах к тому месту, которое нам нужно.

— А что нам нужно? — спросил Меченосец.

— Нам нужно добраться до тех, кто управляет ххнерхами. Мы хорошенько их потрясем за шиворот и узнаем, я в этом ручаюсь, о судьбе родителей Поросюшки.

— А откуда ты знаешь, куда идти?

— Да ниоткуда. Мы просто ищем. Рано или поздно, но мы наткнемся на то, что является их центром. Мы должны обнаружить место, где сосредоточена власть этой планеты, где сидят ее правители. После этого мы с ними побеседуем, объясним, что они поступают нехорошо.

— Найдем где-то в этих туннелях Микута и Поросюшку. Если, конечно, они находятся здесь, — с невинным видом подсказал Смельчак.

— Да, — не моргнув глазом, согласился с ним Спасатель. — Найдем их, освободим родителей Поросюшки…

— И со спокойной совестью вернемся на Сиднею, — снова продолжил Смельчак. — Этот план не кажется тебе несколько… безумным, невыполнимым?

— Конечно, кажется, — пожал плечами Спасатель. — Может быть, ты подскажешь нам что-нибудь другое, получше?

— Нет.

— Вот видишь. Ничего не остается, как следовать моему. Хотя я охотно признаю — он безумен. Вот только история знает массу примеров, как сказал бы Оптимус Прайн, когда самые безумные планы вдруг становились реальностью. Все зависит от везения.

— Везение — лошадка ненадежная. Она слишком любит взбрыкивать.

— Кто спорит, — развел руками Спасатель. — Еще раз повторяю: у нас нет другого выбора. Либо мы бросаем друзей в беде, либо действуем.

— Ты прав, — сказал Смельчак. — Я зря над тобой насмехался. У нас и в самом деле нет выбора. Автоботы никогда не бросали друзей, в беде Просто… просто мне уже немного надоело идти по этим коридорам Скучно, что ли, стало.

— Скучно, говоришь? — спросил Спасатель, который на этот раз шел первым.

— Да, хочется сделать что-то более интересное, чем стряхивать пыль со старых механизмов и шляться по подземельям.

— Сейчас ты немного развеешься, — сообщил Спасатель.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Смельчак.

— Судя по всему, к нам движется новый отряд ххнерхов. Похоже, он большой, гораздо больше, чем все, с которыми мы до сих пор сталкивались.

— Отступаем или будем драться? — спросил Меченосец.

— Конечно — драться, — ответил Спасатель и дал очередь по замелькавшим впереди силуэтам ххнерхов. В ответ послышались выстрелы из крупнокалиберных пушек.

— Вперед! Как можно ближе к врагу! — скомандовал Спасатель и обнажил меч.

Глава 6

Увидев вспышку бластера, Микут кинулся на пол.

Через несколько мгновений все кончилось.

Открыв глаза, мальчик увидел, что в зале вновь царит полумрак. Встав на ноги, он выглянул из-за механизма. Змей был мертв.

Тогда мальчик обвел пещеру взглядом в поисках своего спасителя. А тот уже подходил к нему, все еще сжимая в руках грозное оружие, поразившее подземного змея.

Это был самый обычный человек, не очень высокого роста, с короткой бородкой, одетый в странный серый балахон.

— Кто ты? — спросил мальчик.

— Меня зовут Завхар, — представился спаситель. — Я мастер.

— А я — Микут.

— Мальчик, как ты здесь оказался? — спросил Завхар, подходя к убитому змею. Наклонившись, он быстро осмотрел подземного хищника и убедился в том, что тот и в самом деле мертв.

После этого Завхар выпрямился и внимательно посмотрел на Микута.

— Да вот, хожу, исследую подземелья… — попытался было увильнуть тот, но под взглядом проницательных глаз осекся.

— Мальчик, не лги старшим. Рассказывай! — строгим голосом потребовал Завхар.

Микутом овладели мучительные сомнения. С одной стороны, он вроде бы должен был довериться этому неизвестно откуда появившемся человеку, который его спас. С другой стороны, мальчик совершенно не представлял, кто перед ним находится. Можно ли ему доверять?

— Давай, давай, — поторопил мастер. — А то оставлю тебя здесь одного и уйду. Как хочешь потом, так и выбирайся.

Микут тяжело вздохнул.

В конце концов, без друзей в таком деле трудно. А этот человек, несомненно, был местным, знал ходы и выходы, мог привести его именно туда, куда Микут и стремился.

Кстати, насчет друзей… Куда это подевалась кошка?

А она, оказывается, все это время была неподалеку и сейчас с самым независимым видом появилась из-за какою-то механизма. Гордо задрав хвост, она прошествовала к Завхару, потерлась головой о его колено, а потом повернулась и запрыгнула мальчику на руки.

Вот так! Похоже, это и оказалось последним аргументом для мальчика.

Микут решился.

— Я с другой планеты, — признался он. — Ищу своих друзей. Они должны быть где-то здесь, в лабиринте.

— А вот это уже интересно. Как ты оказался на нашей планете?

— Прилетел на корабле.

— Если ты на нем прилетел, то стало быть, можешь и улететь?

— Могу. Только куда? Планета, с которой я прилетел, очень далеко и без друзей я до нее не доберусь. Кроме того, я должен их спасти во что бы то ни стало.

— Да, это серьезная причина.

Завхар бросил на Микута серьезный испытующий взгляд.

— А ты не обманываешь?

— Нет, зачем мне обманывать?

— Верно. Обманывать тебе незачем Кто же они, твои друзья?

И Микут начал рассказ. Он рассказал! о Поросюшке, о его родителях, о автоботах и их путешествии, о том, как они прыгнули в черную дыру и обо всем, что случилось дальше.

Когда он закончил свой рассказ, Завхар почесал в затылке.

— Да, повесть просто удивительная. Но послушай, малыш, получается, что твои друзья, по крайней мере Поросюшка и его родители, попали в плен к Бабожбабу.

— Это еще кто такой? — спросил мальчик.

— Ага, значит, ты совершенно не представляешь, куда попал и какие дела здесь творятся. Пойдем.

— Куда?

— Нам надо спрятаться. Большинство этих ходов оснащено различными датчиками. Одного человека засечь они не в состоянии, а вот выстрел из бластера… Наверняка сейчас по направлению к этому залу уже спешит отряд ххнерхов. Мне бы очень не хотелось с ними встретиться. Пошли, времени уже осталось мало.

Он повел мальчика к дальней стене шла. Быстро ее оглядев, мастер нажал какую-то незаметную кнопку, и в стене открылась небольшая дверца.

— Что это? — спросил Микут.

— Ничего особенного. Просто вход в вентиляционную систему. Понимаешь, подземелье нуждается в свежем воздухе. Поэтому вентиляционные туннели буквально пронизывают стены и потолок подземелья, образуя свой, запутанный и разветвленный лабиринт. Ххнерхи не рискуют лаже сунуть сюда нос. Дело в том, что в некоторых вентиляционных туннелях живут создания вроде твоего знакомого удава.

— Теперь я понимаю, каким образом он попал в коридор.

— Ну конечно. Уж не думал ли ты, что он может проходить сквозь пласты земли? Нет, он был в вентиляционном тоннеле и, чтобы добраться до тебя, просто пробил стенку. Кстати, это тоже требует большой силы.

Они зашли в вентиляционный туннель. Дождавшись, когда кошка проскользнет вслед за ними, Завхар закрыл дверь. Микут полез было за фонариком, но мастер схватил его за руку.

— Погоди, это успеется. Давай лучше проверим, прав ли я был, когда говорил, что ххнерхи скоро будут здесь.

Он потянул мальчика за собой. Пройдя несколько шагов, они обнаружили в стене множество вентиляционных отверстий.

— Давай посмотрим, — прошептал Завхар и первым приник глазком к одному из отверстий. Микут последовал его примеру.

Ждать им пришлось минуты две. Быстро, словно чертики из коробочки, в зал влетели несколько созданий, очень похожих на пауков. Они были довольно большими, метра три высотой. У каждого на боку был прикреплен крупнокалиберный пулемет. Быстро поводя стволами пулеметов по сторонам, «пауки» разбежались по залу, осматривая буквально каждый его метр.

— Тише, не шевелись, иначе они нас услышат, — прошептал Микуту Завхар.

— Это ххнерхи? — также шепотом спросил Микут.

— Да, это они.

— Вот оно что.

Микут замолчал и стал напряженно всматриваться в рыскающих по залу врагов. Вдруг его поразила одна мысль.

«Эге, — подумал он. — Да уж не те ли это создания, которые были изображены на послании родителей Поросюшки?»

Безусловно, это были они. А значит, он, Микут, был прав, когда спустился и подземелье этой планеты. Родители Поросюшки, да теперь и сам он, были здесь.

«Осталась сущая мелочь, — подумал мальчик. — Всего-навсего их освободить».

Между тем, закончив осмотр, ххнерхи собрались возле убитой змеи.

— Они были здесь, — проскрипел один из них, видимо, старший. Кто-нибудь нашел их следы?

— Да, я их обнаружил, — отозвался другой ххнерх. — Они ушли, они ускользнули, и теперь наши повелители будут недовольны.

— Куда они ушли? — вопросил предводитель.

— Они ушли в вентиляционные туннели. Там их недостать. Но прежде они убили этого подземного хищника.

— Да, там их недостать, туда нам ходу нет, мы для этих туннелей слишком велики, — промолвил предводитель. — Пойдем и расскажем об этом нашим повелителям. Они нас накажут, но это будет только справедливо, поскольку мы не успели, мы не успели…

— Не успели! — хором повторили все ххнерхи и один за другим выбежали из зала.

Когда он опустел, Завхар прислонился спиной к стене и печально сказал:

— Грустно, очень грустно видеть, что сделал с некогда могучим и мудрым народом этот негодяй Бабожбаб.

— Как это? — не понял мальчик.

— Пойдем, я тебе расскажу, — промолвил Завхар и пошел по коридору. Микут последовал за ним.

Минут через пять туннель вывел их в небольшую сферической формы комнату. Из нее выходило еще несколько коридоров, по стенам которых тянулись толстенные кабели. В центре комнаты лежала довольно толстая подстилка и стоял сосуд с водой.

— Вот, — сказал Завхар. — Тут можно в безопасности передохнуть. — Он сунул за пояс бластер, который все еще держал в руках, и сел на подстилку. Мальчик устроился с ним рядом. Кошка некоторое время стояла в сомнении, решая, к кому ей запрыгнуть на колени, но в конце концов выбрала Микута.

— Можно? — спросил Микут и указал на сосуд, только сейчас почувствовав, как ему хочется пить.

— Конечно, — ответил мастер.

Напившись, Микут почувствовал себя совсем хорошо и, поглаживая мурлыкавшую кошку по спине, спросил:

— Ну, так что же случилось с этими ххнерхами? И где я могу найти Преобразователей?

— Ах, — вздохнул Завхар. — Мне грустно рассказывать эту историю, потому что каждый раз, вспоминая ее, я испытываю невыразимую печаль. Самое страшное в ней то, что без моей помощи все эти ужасные злодейства никогда бы не совершились.

— О каких злодействах ты говоришь? — удивился Микут.

— О тех злодействах, благодаря которым прекрасная и цветущая планета, на которой мирно жили люди и ххнерхи, превратилась в планету рабов. И во многом этому страшному делу способствовал я.

— Да кто ты такой? — удивился Микут.

— Я — мастер Завхар, которого ищут по всей планете, — он слегка улыбнулся. — Правда, безуспешно. И если я не совершу какой-нибудь глупость, могут искать еще хоть сотню лет. Только от этого мне отнюдь не легче. Совсем не легче.

Он тяжело задумался.

Микут сделал еще несколько глотков из сосуда.

Какое-то шестое чувство подсказывало ему, что Завхара лучше не торопить.

Наконец тот вздохнул еще раз и начал:

— Когда-то давным-давно эта планета была совершенно пустой. Нет, конечно, на ней было все, что полагается порядочной планете: моря, леса, горы, реки. В морях в изобилии водилась рыба, в лесах было не протолкнуться от зверья, в степи паслись тучные стада травоядных животных. В общем, вполне мирная и прекрасная планета. Не хватало ей только одного — мыслящих существ. Впрочем, как известно — свято место пусто не бывает.

Первыми на планету явились ххнерхи. Планета, на которой они до этого жили, вследствие какого-то космического катаклизма перестала существовать, развалилась. Короче, ххнерхи остались без планеты и пустились в долгий путь на поиски места обитания.

Наткнувшись на эту планету, они сразу же поняли, что она им очень подходит. Нет, их привлекли не великолепные поля, леса моря, и обилие животных, а ее недра. О, недра планеты поистине удивительные. Ты, наверное, уже знаешь, что внутри она похожа на кусок сыра? Так вот, именно это и привлекло ххнерхов. На своей родной планете они привыкли жить под землей. Здесь они устроились так же. Вгрызлись в почву, достигли природных пустот и начали обживать их, прокладывать ходы, рыть штольни… В общем, ххнерхи прекрасно устроились. На поверхности планеты, они почти не появлялись, так что большого влияния на ее жизнь не оказывали.

И снова все пошло своим чередом. Пока на планету не прибыли люди.

— Откуда они взялись? — спросил Микут.

— С этого времени прошло уже много лет, — ответил Завхар. — Но легенды гласят, что люди когда-то жили совсем в другой части Галактики, очень далеко отсюда, на планете…

— Земля, — подсказал мальчик.

— Точно! Как ты угадал? Уж не с этой ли ты планеты?

— Да, я родился на Земле, — просто ответил мальчик.

Завхар ошарашенно уставился на него. Наконец, очнувшись, он схватил сосуд с водой и поспешно сделал несколько глотков.

— Так значит старинные легенды не врут?

— Конечно, нет. Когда-то давно с Земли стартовали несколько межзвездных экспедиций. Это были большие корабли, в которых находилось очень много людей. Они летели заселять и исследовать новые миры. Большинство из них не вернулись, затерялись в просторах космоса. Видимо, одна из таких экспедиций и прибыла к планете ххнерхов.

— Видимо, — согласился Завхар. — Впрочем, сейчас это не имеет большого значения. Я рассказываю тебе историю этой планеты. Так вот…

Он задумался, видимо, снова настраиваясь на рассказ, потом тряхнул головой и продолжил:

— Так вот, на планету прибыли люди. Она им понравилась сразу же. Еще бы, ведь она так напоминала Землю. Кроме того, люди заблудились, с их кораблем произошло что-то странное. Короче, они остались на планете ххнерхов. Я подозреваю, что они попали в эту область Галактики так же как, и вы, провалившись в черную дыру.

Люди стали активно обживать планету ххнерхов, плодиться и размножаться, благо для этого были все условия. Планета была щедра и благодатна. Постепенно люди разленились, потеряли большую часть тех знаний, которые привезли с собой с Земли. Но все же остались людьми, не впали в дикость. Просто они изменились, приспособились к планете. Зачем им нужны были земные науки, если реального применения на планете они не имели, а для того чтобы выжить, людям приходилось заниматься только земледелием и охотой.

Потом они столкнулись с ххнерхами. История не сохранила подробности этой первой встречи. Достоверно известии лишь то, что они встретились и встречи эта закончилась вполне мирно. Люди ххнерхам понравились. В то же время люди поняли, что ххнерхи никакой опасности не представляют. Живут себе и недрах планеты, роют свои ходы.

Они даже стали сотрудничать. Надо сказать, ххнерхи очень заинтересовались людьми. И некоторые люди заинтересовались ххнерхами, поскольку те обладали удивительными знаниями, о которых люди и не слышали.

Отсюда и потянулась ниточка, которая привела к самым неожиданным последствиям.

Основная масса живущих на планете людей хотела жить простой, обычной жизнью. Но всегда находились такие люди, которые хотели знать больше, чем все остальные. Где они могли получить знания, если от тех записей и учебников, которые они привезли с Земли ничего не осталось? Конечно, у ххнерхов.

Так и повелось.

У тех, кто ходил набираться знаний у ххнерхов, рождались дети, которые шли по стопам своих родителей. В конце концов среди этих детей появился особо одаренный ребенок, который узнал у ххнерхов столько, что смог под их руководством заняться разработкой определенной области сознания, касающейся процесса мечтания. И вот тут он сделал открытие. Короче, он открыл, что мечты — это особый вид колдовства, с помощью которого можно изменять окружающий мир.

Конечно, он не желал топтаться на месте и продолжил свои исследования. Ххнерхи предупреждали его, что это может быть опасным, поскольку исследование мечты таит в себе возможность получения огромного могущества. Надеюсь, ты понимаешь, что огромное могущество в руках неподготовленного человека — опасно?

Но этот человек не внял предупреждениям и продолжил свои исследования. Для того чтобы они продвигались более успешно, он создал некую машину, что-то вроде камертона в мире мечты. С ее помощью можно было издавать сигналы, которые в мире мечты являлись заклинаниями.

Первые же эксперименты с этой машиной, камертоном мечты, показали, что она дает огромное могущество. И вот тогда сделавший его человек задумался и испугался. Он понял, что небрежное обращение с камертоном мечты может привести к страшной катастрофе.

После этого он решил больше не экспериментировать и ограничиться чисто теоретическими исследованиями. Это было правильно, но все же он совершил непоправимую ошибку. Он не уничтожил камертон мечты, а оставил его пылиться в углу своей лаборатории.

Шло время. Ученый занимался теоретическими исследованиями и добился больших результатов. Камертон мечты пылился в углу лаборатории. И все вроде бы было хорошо.

Конечно, шила в мешке не утаишь. Рано или поздно, но другим людям стало известно об исследованиях творца камертона мечты. И, конечно, нашелся подлый человек, который захотел использовать это открытие в низменных целях. Как известно, в любом стаде не без паршивой овцы. Звали этого человека Бабожбаб.

Дальше все произошло очень просто. Бабожбаб отправился к ученому и быстро втерся к нему в доверие. А тот не мог даже и подумать, что кто-то захочет использовать его открытие в корыстных целях. Так вот, Бабожбаб выведал все о том, чем занимался ученый. Он узнал о камертоне мечты и даже расспросил, как им пользоваться.

Теперь осталось только украсть этот камертон и воспользоваться им. Именно так Бабожбаб и поступил. Конечно, он не рискнул глубоко вторгаться в область мечты, но зато научился извлекать из него несколько команд, позволявших управлять другими существами. Именно управлять, приказывать им, заставлять выполнять любые приказы.

Поэкспериментировав с этими командами, Бабожбаб нашел одну, которая позволяла повелевать ххнерхами. Людьми он управлять так и не научился, но это было и не очень нужно. Теперь у него были ххнерхи.

И однажды, включив камертон мечты на определенную волну, он стал повелителем ххнерхов. В тот день он ушел под землю и ххнерхи в глубинах планеты приступили к постройке дворца для своего повелителя. Издаваемый камертоном сигнал полностью порабощал их, делал послушными рабами своего властелина, готовыми, не рассуждая, выполнить любой его приказ.

Что любопытно, ученый даже не знал о том, что камертон похищен. Как раз в это время он занимался одной из производных той области, которую исследовал, и поэтому в лабораторию заходить ему было незачем.

О происходящем люди и не подозревали. Они лишь стали замечать, что с ххнерхами творится что-то странное. Впрочем, большинство людей не заметили даже этого.

А потом этот негодяй Бабожбаб захватил на планете власть.

С помощью ххнерхов это оказалось несложным. Люди не могли им сопротивляться. Ученого, конечно, схватили и препроводили к Бабожбабу, который стал уговаривать его открыть секрет, как с помощью камертона повелевать людьми. Но ученый отказался сообщить секрет. Тогда его заточили в надежде, что рано или поздно он все же откроет свой секрет.

Конечно, Бабожбаб мог попытаться поэкспериментировать с камертоном и найти команду, управляющую людьми, самостоятельно. Но он, увидев, на что способен этот аппарат, побоялся. Ему было достаточно власти над ххнерхами.

Естественно, нашлись люди, которые добровольно признали его повелителем и стали ему служить. Остальных же Бабожбаб переселил на другие планеты, где они под наблюдением ххнерхов должны были работать, работать и работать.

Вот, пожалуй, и вся история о доверчивом ученом и коварном негодяе.

Да, совсем забыл сказать… оказалось, что сигнал, издаваемый камертоном, неодолимым образом действует еще и на другие существа.

— Преобразователей? — предположил Микут.

— Да, именно Преобразователей, — печально покачал головой Завхар. — Он заставляет их стремиться к источнику волн, любыми средствами. Оказавшись рядом с аппаратом, эти существа впадают в непробудный сон.

Пользы от них Бабожбабу нет никакой. Что это за существа — он не представляет, но они большие и красивые, и великий господин, могучий вождь ххнерхов собирает их, как дети собирают камешки на берегу моря. Он называет их «своей коллекцией», и по его приказу ххнерхи доставляют их в один из обширнейших залов подземного дворца. Этот процесс «коллекционирования» его так увлек, что он даже стал время от времени посылать ххнерхов в другую вселенную, в которую можно проникнуть через черную дыру, на поиски новых экспонатов.

— Но ведь не тащат же они с собой этот камертон в другую галактику? — спросил Микут.

— Конечно, нет, — ответил Завхар. — Это было бы опасно. Оставшиеся здесь ххнерхи моментально выйдут из подчинения и уничтожат своего господина. Бабожбаб приказал им сделать копию камертона мечты. Они сделали несколько копий. Но, видимо, находясь все время под воздействием камертона, ххнерхи разучились хорошо думать. Копии получились не такими, как оригинал. Они могут отдавать приказ только в пределах видимости.

Поначалу Бабожбаб гневался. Но заставить ххнерхов хорошо думать можно было только выключив главный камертон. А на это он никогда не пойдет, ибо тогда его власть кончится. С другой стороны, отказаться от своей идеи он не хотел. Поэтому время от времени он посылает ххнерхов в другую вселенную с включенными копиями камертона мечты. Поскольку силы работающих копий камертона достаточно, чтобы ххнерхи не выходили из-под контроля, то они летают по другой вселенной и собирают Преобразователей для коллекции своего господина. Года два назад они доставили ему еще два экземпляра. Видимо, это и есть родители твоего друга Поросюшки.

— А попав в эту вселенную, он… — задумчиво сказал Микут.

— Ну да, он тоже попал под действие камертона. Ищи его среди коллекции Бабожбаба.

— А этот ученый? — спросил Микут.

— Он сбежал, — ответил Завхар. — И прячется где-то в подземелье. Время от времени Бабожбаб посылает своих слуг на поиски, но поймать его не удается.

Он помолчал.

— Вот значит, как все это получилось, — сказал Микут.

— Угу, — ответил Завхар.

— А этот ученый, случайно не ты?

— Я, — просто ответил мастер. — Именно я. И я теперь должен исправить то зло, которое принес своей планет «по недомыслию.

Он вдруг вскочил.

— Знаешь что, а ведь сейчас для этого настало время! Раньше я не мог сделать, поскольку не смог бы пробиться к дворцу Бабожбаба. Но теперь, с твоими друзьями — автоботами… Если они такие могучие, как ты о них рассказываешь…

— Что ты собираешься сделать? — спросил Микут.

— Прежде всего их надо найти, — воскликнул Завхар. — А значит, мы сейчас же отправляемся на поиски! Медлить нельзя. Бабожбаб может заманить их в какую-нибудь ловушку, до которых он большой мастер.

Глава 7

Великий господин и могучий вождь Бабожбаб сидел на золотом троне и уныло глядел на стоявшего перед ним на четвереньках начальника стражи.

— Ну, — наконец сказал великий господин. — И что ты думаешь делать дальше?

Начальник стражи ничего не ответил, и только еще ниже опустил голову, почти коснувшись подбородком пола.

— Понятно, — мрачно сказал Бабожбаб. — Значит, ты хочешь чтобы это решил я?

Начальник стражи безмолвствовал.

— Эх, — вздохнул могучий вождь. — Какие олухи меня окружают! Все-то им надо объяснять, растолковывать, да еще и принимать за них решения. Вот ты, начальник стражи, неужели ты не мог сам решить эту маленькую проблему?

Начальник стражи бросил на него трусливый взгляд и поежился.

Подождав немного и убедившись, что ответа не последует, Бабожбаб удовлетворенно улыбнулся.

Все правильно, так и должно было быть. Еще не хватало, чтобы какой-то начальник стражи принимал решения. Проверка удалась, он убедился, что дела обстоят так, как ему и хотелось. Значит, остается решить проблему.

Вот с этим была загвоздка.

— Итак, — сказал Бабожбаб. — Они никак не хотят сворачивать со своего пути, и прутся прямо к дворцу?

— Так точно, — ответил начальник стражи.

— И ты сделал все, что только было в твоих силах?

— Все.

— И ты насылал на них ххнерхов?

— Они их не боятся и убивают словно мух.

— Что еще ты сделал?

— Попробовал их затопить.

— Результат?

— Выяснилось: эти негодяи умеют летать. Они взлетели под потолок и ушли в вентиляционные туннели.

— Так, так, — пробормотал Бабожбаб. — Но ведь далеко они по вентиляционным туннелям не уйдут? Насколько я помню, ширина их все время меняется.

Как только пришельцы дойдут до того места, где туннели сужаются — они попались.

— Дело в том, что туннелями они воспользовались лишь для того, чтобы обойти залитый водой кусок пути. Когда он кончился, пришельцы спустились вниз, уничтожили нашу самую большую помпу и как ни в чем не бывало двинулись дальше.

— А сейчас?

— И сейчас они по-прежнему продвигаются к дворцу. Еще пара часов, и они…

Тут уж поежился Бабожбаб.

Похоже, положение и в самом деле не очень… Что же предпринять? Эх, если бы у него под рукой был мастер Завхар… Тогда дело было бы в шляпе. Он бы построил второй камертон, настроил, как нужно, и в результате нападающие стали бы его самыми верными слугами. А иметь таких слуг… Да, тогда он стал бы воистину непобедим.

Вот только Завхара уже долгое время не могло поймать все его войско.

Бабожбаб в которой уже раз отругал себя за то, что когда-то давно не догадался подождать, пока Завхар построит второй камертон. А уж с ним бы Бабожбаб непременно поэкспериментировал и подобрал волну, которая воздействовала бы на людей.

«Эх, — вздохнул он. — Надо было брать власть в свои руки попозже, когда Завхар развернет свои эксперименты полностью. Вот тогда… Нет, позже его мог бы кто-нибудь опередить и сейчас великим господином был бы другой…»

Он еще раз посмотрел на тупую физиономию начальника стражи. Да, если бы такой идиот стал великим господином… Нет, все правильно. Он нанес свой удар вовремя и нечего об этом теперь жалеть.

— Вот что, — сказал Бабожбаб начальнику стражи. — Если они не собираются сворачивать с дороги к дворцу, остается только уничтожить отрезок дороги, чтобы они не могли пройти. Все, игры кончились. Надо принимать серьезные меры. Если они доберутся до дворца, остановить их будет невозможно. Поэтому…

Он бросил испытующий взгляд на начальника стражи. Тот все еще стоял на четвереньках, всей позой выражая покорность и готовность выполнить любые приказания.

— Принимай любые меры, но замани их в ловушку. Теперь приказ один: остановить их любой ценой. Можешь разнести хоть половину лабиринта, но пришельцы должны быть обезврежены. Ты меня понял?

— Понял. Любой ценой.

— Действуй. О результатах докладывай каждые полчаса. Если ты не сможешь их остановить — пеняй на себя.

— Смогу, — сказал начальник стражи. — Я их остановлю.

— Ну вот и хорошо. А теперь приступай…

— Так точно, — начальник стражи отвесил ритуальный поклон и начал пятиться к выходу из золотого зала.

Глядя на него, Бабожбаб подумал, что неплохо было бы потребовать, чтобы начальник стражи заканчивал свой визит новым ритуальным ударом головой об пол. Но только потом. Сначала пусть он остановит пришельцев. А уж тогда, на досуге, можно заняться его воспитанием.

Оставшись один, Бабожбаб сошел с золотого трона и задумчиво прошелся по залу.

Итак, все было просто превосходно Пришельцев остановят, это дело времени. Конечно, забывать о них нельзя, но пока можно и слегка поразвлечься. Кстати, о ритуальных ударах головой об пол. Где же этот Кромгокрик? Он уже должен был доложить о первых результатах обучения. А потом…

Он представил, как в ближайшем будущем все без исключения придворные будут заканчивать визит к нему ритуальным ударом головой об пол, причем о то место, где будет самый крупный бриллиант.

Или нет. Он разработает особую систему. О самый крупный бриллиант они будут биться лбом только в особо торжественных случаях. А в обычные дни о бриллиант средних размеров. Тому, кем он будет доволен, кто чем-нибудь отличится, он позволит биться о самый маленький бриллиант.

В виде поощрения.

И звук, надо будет поработать со звуком.

Он так погрузился в эти думы, что незаметно для себя прошелся по залу и становился у двери. Ноги сами несли его в алмазный зал и, увидев это, он решил не противиться. В алмазный, так и алмазный. В конце концов, он уже давно не осматривал свою коллекцию.

Да, почему бы ему ее не осмотреть?

Решив так, Бабожбаб покинул золотой зал и направился в алмазный. То и дело попадавшиеся ему на пути ххнерхи-охранники, завидев своего господина, почтительно застывали, вытянув вверх переднюю пару лапок и строго симметрично расставив остальные. Встретившиеся но дороге двое придворных сейчас же рухнули на живот, так что он даже не успел рассмотреть их лица, и стали отбивать неуклюжие удары. Судя по звуку, с которым их лбы соприкасались с полом, это был кто-то из самых низших приспешников, которым еще учиться и учиться искусству придворных церемоний.

В другое время Бабожбаб приказал бы их обязательно наказать, чтобы они ему больше не попадались на глаза, но сейчас он был слишком занят своими мыслями.

«Черт с ними, — решил он и почувствовал гордость от того, что оказался таким милосердным. — Пусть поучатся. Что с них взять?»

Теперь он приближался к самому центру дворца, где, собственно, и находился алмазный зал. Потянулась анфилада коридоров, которые он назвал «парадными». Один за другим Бабожбаб проходил их, любуясь на украшавшие стены собственные профили, выложенные драгоценными камнями.

В этих коридорах стояли уже стражники-люди, при его приближении вытягивавшиеся «во фрунт». Великий господин с удовольствием смотрел на их испуганные лица. Как ни странно, но огромная власть и страх, вызываемый его появлением, все еще приносили удовольствие Бабожбабу. Удовольствие? Да, именно удовольствие, ради которого он и стал великим господином. А для чего же еще было им становиться?

И все? Только для того, чтобы видеть как другие его бояться?

Эта мысль его поразила. Он остановился посреди очередного «парадного» коридора и ошарашенно огляделся. Стоявшие неподалеку стражники-люди буквально заледенели, подумав, что чем-то вызвали его немилость, и вот сейчас… сейчас начнется…

И это снова неприятно кольнуло Бабожбаба.

Как, все это было сделано лишь для того, чтобы стать объектом поклонения, объектом боязни? Зачем? И кому какая от этого польза?

Он снова вгляделся в глупые, испуганные лица стражников и вспомнил, что когда-то давно, когда еще не был великим господином, он хотел стать им для того, чтобы принести пользу людям, своему народу, сделать жизнь его лучше.

Кому же в конечном итоге он сделал лучше? Им, людям? Нет, ни в коем случае. Себе? Да, себе он сделал лучше, но стоило ли это таких усилий? Рано или поздно жизнь его закончится. Какую он память оставит о себе? То, что был страшным тираном и ввел в этикет ритуальные удары головой об вкрапленный в пол бриллиант?

Да какой смысл в памяти потомков, если помнить о нем будут только плохое? Но ведь он хотел совсем не этого. Он жаждал сделать людям добро. И когда обманул мастера Завхара, и когда украл у него камертон мечты. Да, с этого все и началось, с того, что он узнал про камертон мечты.

Тогда, узнав, как работает этот аппарат, он подумал, что именно с его помощью можно сделать так, чтобы люди заняли соответствующее им положение, а не были подручными ххнерхов. Именно для этого он украл камертон, именно для этого включил. И тогда ххнерхи стали его слугами, тупыми и послушными. А сделано это было во имя блага людей, чтобы они почувствовали себя настоящими хозяевами. Только многие из них этого не поняли и понять не хотят. Такие тупицы!

Что еще ему оставалось? Ну конечно, отделить тех, кто это понимает, от тех, кто не понимает. Тех, кто не понимал, он отправил на другие планеты работать под присмотром все тех же ххнерхов. А тех, кто понял, оставил при себе.

И они в благодарность за то, что он сделал их господами ххнерхов, стали оказывать ему знаки внимания.

Вот так, все было правильно и логично. И люди стали господами ххнерхов. Только почему же они его теперь так боятся? Неужели из-за ритуальных ударов головой об пол?

Бабожбаб вздохнул и прошествовал дальше. Миновав стражников, он услышал, как они облегченно вздохнули за его спиной. Господи, да не нужны ему эти удары, ничего ему не нужно. Он просто хотел научить всех, кто остался с ним, дисциплине. Самой обычной дисциплине. И все. Как же можно научиться дисциплине без ритуалов и правил? Нет, нельзя. Все эти удары об пол и были теми самыми правилами, которые так нужны.

Так почему же его считают тираном?

Коридоры кончились, и великий господин оказался в алмазном зале. Здесь, увидев плывущий над полом алмазный туман, он окончательно пришел в себя.

Да какой же он тиран? Вот придет же такое в голову! Никакой он не тиран, просто суровый и справедливый правитель. И с чего он решил, что все его так боятся? Ну, конечно, немного боятся. Но в основном — уважают. А это главное. И в историю он войдет не как тиран, а как первый великий господин, с которого и начался настоящий порядок.

Вот так. И пусть кто-нибудь попытается с ним спорить. А этого Завхара скоро поймают. И тогда… тогда он заставит его сделать второй камертон мечты. На всякий случай. Рано или поздно он пригодится.

Решив так, Бабожбаб почувствовал неизъяснимое облегчение. И решил вознаградить себя за ту борьбу, в которой все-таки одержал победу. Самая трудная борьба — это борьба с самим собой.

Вот так.

И вознаградит он себя…

Бабожбаб уже знал, что он сделает. Он отправится смотреть свою коллекцию. Давненько он ее не осматривал. Все некогда было. Дела, государственные дела. Это совсем не шутка. Это тяжелая обязанность, которую он возложил на себя.

Иногда от нее можно и отдохнуть.

Великий господин прошел в тот угол алмазного зала, где прямо в полу находилась украшенная бриллиантами крышка, и, примерившись, потянул ее за край. Послышался легкий щелчок. Крышка откинулась, и перед Бабожбабом открылся люк с уходившей вниз винтовой лестницей.

Ступив на нее, он захлопнул за собой крышку и стал спускаться. Это было не слишком трудно. Вот подниматься… Ничего, физические упражнения ему полезны. А то так недолго и окончательно растолстеть. Это вредно скажется на давлении, на работе сердца, аппетите, сне…

Впрочем, не хотелось ему сейчас об этом думать. Хотелось осмотреть коллекцию.

Он спустился вниз и оказался в обширном зале, в которой в ряд стояло около тридцати странных, похожих на гигантских поросят, созданий. Его коллекция. Другой такой не было больше ни у кого. Разве она не говорила о его величии? Еще бы! Коллекционировать живые существа…

Он прошелся вдоль ряда этих железных поросят, поглядывая на их безучастные мордочки. Потом подошел к одному, самому маленькому, который был выше его всего лишь раза в три, и осторожно погладил железный бок.

Да, рядом с этой коллекцией он чувствовал себя по-настоящему великим, по-настоящему могучим вождем.

«И все же, — спросил он себя. — Кто они такие? Чем они обычно занимаются, что делают, как живут? Умные они или не очень? Вряд ли умные. Загадка!»

Когда-нибудь у него будут преемники, и какой-нибудь из этих преемников раскроет загадку железных поросят, вернет их к жизни и заставит работать на благо людям. Как и он, всю жизнь положивший именно для этого. Чтоб всем остальным людям жилось хорошо.

Да, неплохое наследство он оставит тем, кто будет следующим великим господином. Неплохое.

Бабожбаб от удовольствия даже захихикал.

Теперь, чтобы ничто не омрачало радости, осталось только поймать этого отступника и глупца Завхара. Ну ничего, как только покончат с пришельцами, он займется им вплотную.

Великий господин еще раз прошелся по залу. В дальнем его конце оставалось свободное место, которого бы хватило как раз еще на три-четыре экспоната. Только что-то последнее время новых не появлялось. Неужели он выловил всех?

Надо будет спросить начальника стражи. Или приказать ему снова послать ххнерхов на поиски. Кстати, что там у начальника стражи? Кажется, подошло время узнать, что там слышно нового о пришельцах.

Бабожбаб тяжело вздохнул и стал подниматься по лестнице. Подниматься было неизмеримо труднее. К концу лестницы великий господин поклялся себе, что обязательно отдаст приказ установить вместо лестницы лифт.

Хотя так было тоже не в первый раз. Спускаясь по лестнице, он радовался, что так и не отдал этот приказ, а вот поднимаясь…

Оказавшись в алмазном зале, он едва успел усесться на трон, как в дверях появился начальник стражи.

Он был еще только на половине пути к трону, как в зал вполз Кромгокрик. Увидев, что его опередили, главный приспешник пустился к трону настоящей рысью.

С интересом наблюдавший за их гонкой Бабожбаб с удовлетворением отметил, что к подножию трона они финишировали почти одновременно. Начальнику стражи явно не хватало изящества и быстроты движений главного приспешника. Но отдавать пальму первенства он отнюдь не собирался.

Кромгокрик отвесил ритуальный удар лбом об пол. Начальник стражи ограничился лишь поклоном и поэтому, выиграв необходимую долю секунды, начал первым:

— О, великий господин, должен тебе доложить…

— Нет, это я первым должен доложить, ибо мое дело не терпит отлагательств…

Начальник стражи наградил Кромгокрика полным ненависти взглядом и прошипел:

— Какое дело может быть важнее, чем безопасность великого господина? Молчи, негодный, а то я переломаю тебе…

— Дело?! — завизжал выведенный из себя главный приспешник. — Дело?! Да такое дело, которое прославит нашего великого господина в веках, обессмертит его имя…

— Вот я тебе, — глаза начальника стражи метали молнии. — Вот я тебе сейчас объясню…

— А мне и объяснять нечего, тупой солдафон.

— Это я-то? Да я…

— Плевал я на тебя и твою безопасность, ибо ничего кроме ритуала…

— Ах, так?! Ну так вот, лично тебя я защищать не буду, при любых условиях, даже наоборот, сам…

— Да подавись ты своей защитой, — совсем распоясался Кромгокрик. — Защитник нашелся! Ты себя сначала защити…

Бабожбабу эта перебранка уже надоела, и, чтобы ее прекратить, он слегка кашлянул.

Этого оказалось достаточно.

Спорщики умолкли и уткнулись лбами в пол.

«Ну вот, разве это не здорово? — спросил себя великий господин. — Один знак — и все распри кончаются. А почему? Потому что все знают мой ум и справедливость».

Он снова откашлялся и вкрадчиво спросил:

— Значит, затеяли спор у подножия моего трона?

— Никак нет! — хором ответили начальник стражи и Кромгокрик. Чтобы доказать свою искренность они демонстративно пожали друг другу руки. Правда, от Бабожбаба не ускользнуло, что начальник стражи задержал руку главного приспешника в своей руке дольше обычного. И тот, освободив ее, поморщился от боли.

— Хорошо, тогда докладывайте, — приказал великий господин и, спохватившись, что сейчас свара начнется снова, уточнил: — Первым пусть докладывает начальник стражи.

Кинув на позеленевшего от обиды Кромгокрика торжествующий взгляд, начальник стражи поклонился как можно ниже и сказал:

— О, могучий вождь, все готово. Мы остановим врага, взорвав перед ним проход и заманим в ловушку. Она уже тоже приготовлена. Осталось только получить ваше одобрение.

— Так чего же вы медлите?

— Мы ждем, когда неведомые враги подойдут к тому месту, в котором мы заложили заряды. Осмелюсь спросить, будете ли вы присутствовать при их пленении?

— Буду ли я присутствовать? — Бабожбаб задумался.

Конечно, присутствовать при захвате врагов было бы интересно. Но вдруг это опасно? С другой стороны, если отказаться, то начальник стражи может подумать, что он струсил. Какую бы причину найти?

Он бросил взгляд на Кромгокрика и сказал:

— Я бы рад, но не могу. У меня секретное совещание с главным приспешником. Очень секретное и важное! Вы там уж давайте как-нибудь без меня.

— Будет сделано, мы оправдаем ваше доверие, — сказал начальник стражи.

— Тогда приступай. И чтобы все прошло без сучка и задоринки, — скомандовал Бабожбаб.

Начальник стражи вновь поклонился и быстро-быстро пополз к выходу.

Бабожбаб довольно ухмыльнулся. Ловко он это придумал…

Тем временем, желая привлечь к себе внимание великого господина, Кромгокрик без устали отвешивал один за другим самые изящные поклоны, на которые он только был способен.

Наконец тот смилостивился.

— Докладывай.

— Все сделано, — отрапортовал верховный приспешник. — Все придворные без устали отрабатывают новые удары об пол.

— И как?

— Есть большие успехи. Трое сошли с ума, зато остальные прогрессируют с большой скоростью. Также выявлены двое, надевшие особые парики, в которых лоб защищается деревянной дощечкой. Их разоблачили и теперь готовят к отправке на ближайшую колониальную планету, как не оправдавших высокое звание придворных.

— Великолепно! — Бабожбаб потер руки. — Какие по поводу нового добавления к этикету высказывания?

— Только отличные. Все в полном восторге от вашего ума и без устали прославляют вас за заботу о своих подданных.

— Хорошо. Когда можно будет устроить просмотр достижений?

— В самое ближайшее время.

— Молодец. Я подумаю, как тебя наградить, — проговорил Бабожбаб. — А теперь можешь удалиться.

Обрадованный Кромгокрик отвесил самый лучший из своих ударов головой об пол и поспешно выполз из алмазного зала.

А Бабожбаб остался в зале. Сердце его пело. Еще бы!

«Без устали прославляют, — повторил он про себя. — Вот то-то! Ну, разве я не самый милостивый из правителей? Кто, как не я, так заботится о своих подданных?»

Глава 8

Снаряд угодил Смельчаку в плечо. К счастью, он всего лишь скользнул по броне и, не причинив большого вреда, умчался прочь. Но толчок был настолько силен, что автобот плашмя рухнул на пол.

Через несколько мгновений он вскочил и хотел было снова кинуться на врага, но дело оказалось сделанным. Меченосец нанес последнему ххнерху сокрушительный удар, и тот, развалившись надвое, осел на пол грудой обломков.

— Похоже, на этот раз все закончилось, — сказал Спасатель, засовывая меч в ножны.

— Минут на пять, — мрачно проговорил Меченосец и вгляделся в самый дальний конец коридора. — Как раз через этот промежуток времени они полезут снова.

— Не думаю, — покачал головой Смельчак. — Сейчас они получили хорошо, даже очень. Так что, раньше чем через двадцать минут повторить атаку они не решатся.

— А за это время мы еще немного продвинемся к своей цели, — сказал Спасатель.

— Если бы еще знать, что она из себя представляет, — пробормотал Меченосец.

Спасатель совершенно спокойно ему сказал:

— Что бы она ни представляла, но ххнерхи упорно стараются нас к ней не пустить. Держу пари, что эти коридоры в конце концов приведут нас к их штабу или гнезду, в котором они и содержат родителей Поросюшки.

— Эх, сам бы он нашелся, — вздохнул Смельчак. — А то вдруг он попал в беду? Сражаешься тут да еще и об этом думаешь.

— Если мы освободим родителей Поросюшки, то они его найдут сами, и гораздо быстрее, чем мы, — объяснил Меченосец.

— Это точно, — поддержал его Спасатель.

— Ладно, что там… — еще раз вздохнул Смельчак. — Пойдем дальше?

— Пора, пока они не опомнились, надо продвинуться по этому коридору как можно дальше, — сказал Спасатель.

И они пошли.

Коридор снова вывел их в очередной зал, который ничем особенным от всех предыдущих не отличался. А там начинался новый коридор… И наверняка очередной, заполненный бесполезными ржавыми механизмами зал. И коридор…

— Да когда же этот лабиринт кончится? — не выдержав, пробормотал Смельчак.

— Когда-нибудь кончится, — ответил ему Спасатель. — А ты обратил внимание, что коридоры стали немного другими?

— Это как? — не понял Смельчак.

— Приглядись. Мне кажется, облицовка стен стала поновее. Меньше пыли.

— И чаще нападают ххнерхи, — подсказал Меченосец.

— Да, и чаще нападают ххнерхи, — согласился Спасатель.

Когда они миновали еще один коридор и еще один зал, Смельчак сказал:

— Да, похоже, ты прав. Значит, идти осталось не так уж и долго?

— Не так уж… не так уж… Не нравится мне это. Ххнерхи должны были уже повторить нападение. И вообще, почему они нападают только с одной стороны? Я бы на их месте попытался провести атаку одновременно со всех сторон.

— Тише, — сказал Спасателю Меченосец. — Еще накликаешь…

Они обменялись озабоченными взглядами и осторожно пошли дальше, готовые в любой момент выхватить оружие и отразить неожиданное нападение.

А его все не было.

Следующий зал отличался от всех, которые им до этого попадались. Никаких машин не было. Он представлял из себя сводчатое помещение, стены которого были отделаны гранитом. Из него выходили целых три туннеля. В центре зала даже находился небольшой фонтан. Его тихое журчание приятно ласкало слух.

Остановившись на пороге этого зала, автоботы некоторое время настороженно осматривались.

— Загляни-ка в туннели. Что они из себя представляют? — велел Спасатель Меченосцу, а сам, стараясь держаться возле стены, почти прижимаясь к ней спиной, пошел в обход зала.

Он миновал уже почти четверть его окружности, когда Меченосец доложил:

— Туннели пусты. Врагов не видно.

— Они отличаются от тех, которыми мы пришли сюда? — подходя к фонтану, у которого уже стоял Смельчак, спросил Спасатель.

— Да, отделка стен богаче. Да и светильники просто роскошные, фигурные и светят гораздо ярче.

— Ну вот, — сказал Спасатель. — Дошли.

— Куда? — спросил Смельчак, усаживаясь на край фонтана.

— Туда, куда и стремились, — объяснил командир отряда. — Тут начинаются владения ххнерхов. Вернее, командный пункт тех, кто ими управляет. Похоже, это люди.

— Где же они?

— Не знаю. Хотя это только начало. Уверен, чем дальше мы будем продвигаться, тем больше роскоши будем встречать. Однако это не главное.

— А что же? — удивился тоже подошедший к фонтану Меченосец.

— Главное то, что нападения прекратились. По идее, сейчас ххнерхи должны сражаться, как бешеные. А они затаились и нападать даже и не помышляют.

— Может, поняли, что это бесполезно? — с надеждой спросил Смельчак.

— Ну нет, — покачал головой Спасатель. — Наверняка, они задумали какую-то каверзу, вроде неожиданного потопа.

— И что же будем делать? — спросил Смельчак.

Ответить Спасатель не успел. Откуда-то с потолка послышался голос:

— Кто вы, проклятые пришельцы? Зачем вы сюда пришли?

Автоботы переглянулись.

— Ну вот, началось, — вполголоса сказал Спасатель.

Задрав голову, он попытался разглядеть, откуда идет этот голос, но безрезультатно. Видимо, где-то в стенах зала были хорошо замаскированные динамики.

— А ты кто такой? — крикнул Спасатель.

— Я начальник стражи великого господина и могучего вождя Бабожбаба. Ответьте: кто вы и зачем сюда пожаловали?

— Мы — автоботы и явились спасать наших друзей. Если вы их добровольно выдадите, то мы уйдем туда, откуда пришли.

— Никто не может ставить условия великому господину! — прогрохотало в ответ. — Условия ставит он! По праву силы!

— Какая же это сила, — крикнул в ответ Спасатель. — если вы пытаетесь нас убить вот уже который час и неизбежно терпите фиаско? Нет, хватит темнить и запугивать. Мы вас не боимся!

— Значит, вы отказываетесь сдаться и признать свое поражение? — спросил начальник стражи.

— Еще бы! Давайте лучше поражение признаете вы!

— Шутки тут неуместны. Имейте в виду, мы давали вам последний шанс.

Больше таких предложений не будет Что вы решили?

— Нет, мы не сдадимся, — крикнул в ответ Спасатель. — И без своих друзей не уйдем!

— Тогда пеняйте на себя! — зловеще прогрохотал голос начальника стражи и смолк.

— Сейчас начнется! — сказал своим друзьям Спасатель.

— Что начнется-то? — озираясь, спросил Меченосец.

— Откуда я знаю…

И тут, в самом деле, началось!

Совсем рядом с залом прогрохотал взрыв. Стены его содрогнулись, на автоботов посыпались осколки украшавших потолок лепных узоров. Взрыв был так силен, что Спасатель, Смельчак и Меченосец едва удержались на ногах. В довершение всего иссякли бившие из фонтана струйки воды.

Некоторое время в туннелях что-то грохотало и рушилось. Всю дальнюю стену зала заволокло известковой пылью. Но наконец прекратилось и это.

Спасатель взглянул на своих друзей.

— Я уж думал, нам конец, — признался Меченосец. — Сейчас, думаю, рухнут стены и нас завалит.

— Вряд ли, — пробормотал Спасатель. — Это могло случиться, если бы они хотели нас прикончить.

Он быстро осмотрел выходившие из зала туннели. Друзья следовали за ним по пятам. Когда осмотр был закончен, Спасатель подвел итог:

— Два из трех туннелей завалены. Что будем делать?

— Остается идти только по тому, который остался цел, — сказал Меченосец.

— Так-то оно так, но вы должны учесть, что этот туннель оставлен для нас специально. Он наверняка приведет нас в ловушку.

— Зачем им это? — спросил Смельчак. — Не проще ли было нас прихлопнуть?

— Конечно, проще. Но они, видимо, одержимы манией брать всех в плен. Сначала родителей Поросюшки. Потом — нас. Для чего еще они нас оставили в живых? Обрушить на нас зал — проще простого.

— Скорее всего, ты прав, — согласился Смельчак. — Но что мы можем сделать? Туннель остался только один.

— Разобрать завал, — сказал Спасатель.

— А они рванут еще несколько зарядов, которые нас похоронят, — мрачно проговорил Меченосец.

— Так что же делать? — спросил Спасатель.

— Остается играть по их правилам. — Лицо у Спасателя было хмурое. — Они сейчас строят для нас дорогу, которая приведет в ловушку. Мы должны их опередить. То есть мы должны оказаться в конце этой дороги прежде, чем они настроят ловушку как следует. Нам ничего не остается, как рассчитывать на быстроту.

— Тогда — побежали! — крикнул Смельчак.

И автоботы рванулись с места.

Они нырнули в единственный оставшийся туннель и понеслись по нему сломя голову.

Новый взрыв застал их на середине следующего зала. И опять из двух выходивших из него туннелей остался только один.

— Быстрее! — крикнул Спасатель, и они поднажали еще сильнее.

В следующем зале их ожидали около десятка ххнерхов, и друзьям пришлось буквально прорубаться через их строй.

Когда пол усеяли останки врагов, прогрохотал следующий взрыв. И опять автоботам остался только один туннель.

— Вперед! Вперед! — торопил своих друзей Спасатель. — Они уже не успевают. Эх, еще бы один зал! Еще только один зал. Держу пари, взорвать из него выходы они не успеют. Видите, им даже пришлось задержать нас, бросив в атаку своих воинов. В этот раз они не успеют сделать даже этого.

Но им не повезло.

Следующий зал, куда ворвались автоботы, вообще не имел выхода. В него вел только тот туннель, по которому они прибежали. Выскочив на середину зала, Спасатель быстро огляделся и приказал:

— Назад! Это ловушка. Мы не успели!

Автоботы рванулись было обратно, но в этот момент с потолка на них упала металлическая сеть.

Некоторое время они пытались ее разрубить, но тут со всех сторон навалились ххнерхи и через несколько секунд автоботы оказались связаны и обезоружены.

Ххнерхи аккуратно положили спеленутых автоботов в ряд и к ним подошел коренастый бородатый человек с крупнокалиберным ружьем в руках. Лицо у него было бледное, как у человека, который все время проводит под землей, не видя солнечного света.

— А ведь я вас предупреждал, — сказал он, и друзья узнали тот самый голос, который слышался с потолка в зале с фонтаном.

— Ничего, — попытался успокоить своих друзей Спасатель. — Еще и не из таких переделок выпутывались.

— Из этой не выпутаетесь, — ухмыльнулся начальник стражи.

— Посмотрим, — пробормотал Спасатель и попытался лечь поудобнее.

— Угу, посмотрим, — покачал головой начальник стражи.

Он внимательно осмотрел путы, которые наложили на автоботов, и приказал ххнерхам:

— Освободите им ноги. Да смотрите, чтобы они не могли распутать руки. Не тащить же их.

— А почему бы и нет? — спросил Смельчак.

— Дудки, пойдете своими ногами, — ухмыльнулся начальник стражи.

— А если не пожелаем?

— Тогда, — притворно вздохнул начальник стражи, — придется придумать метод, которым мы вас заставим идти. Будьте уверены, уж я придумаю.

— Что, сильно грозный, да? — спросил Меченосец.

— Грозный не грозный, а вас поймать сумел. Должность у меня такая.

— Не очень завидная у тебя должность, — мрачно сказал Спасатель.

— У меня должность, а у вас — участь.

— Ну, нашей участи ты знать не можешь, — отрезал Спасатель.

— Не могу. Но не позавидую. Наш великий господин, могучий вождь Бабожбаб, не любит, когда всякие шаромыжники вторгаются в его владения.

— Это кто шаромыжник, кто шаромыжник? — раскипятился Смельчак.

Начальник стражи счел нужным промолчать.

Тем временем ххнерхи и в самом деле распутали автоботам ноги. Потом с каждого их них по очереди сняли сеть и стальным тросом крепко-накрепко связали руки за спиной. Спасатель попробовал применить свою могучую силу и разорвать путы, но не тут-то было.

Начальник стражи подошел и пнул Смельчака в живот.

— Ну ты, вставай. Пора в дорогу. Остальных это тоже касается.

Автоботы неохотно поднялись.

Кроме того, что они были связаны, возле каждого из них шли два ххнерха, внимательно следивших за пленниками. О побеге не могло быть и речи.

— Пошли, да поживее, — буркнул начальник стражи. — Там вас уже давно ждут.

— Где там? — поинтересовался Меченосец.

— Где надо.

Они двинулись прочь из злополучного зала.

— А вообще, ты человек жутко гостеприимный, — сказал на ходу Спасатель. — Тоже, небось, по должности положено.

— Положено, — коротко ответил начальник стражи.

— А кроме того, что положено, а что не положено, ты что-нибудь знаешь?

— Зачем?

— Да, и в самом деле — зачем? — задумчиво проговорил Спасатель.

В скором времени они дошли до самого первого взорванного коридора. Несколько ххнерхов занимались тем, что расчищали завал. Тут им пришлось немного подождать.

Спасатель попытался воспользоваться этим временем, чтобы получить у начальника стражи кое-какие сведения.

— А много тут вас, людей? — спросил он.

— Людей? Много, — ответил начальник стражи. — Тысячи две, не меньше.

— Это разве много?

— А разве мало?

— Понятно, — кивнул Спасатель.

— Слушай, а там, откуда вы, их много?

— Несколько миллиардов.

— Понял… врешь, — убежденно сказал начальник стражи.

Спасатель пожал плечами.

Они помолчали, глядя на то, как ххнерхи, быстро и сноровисто разбирают завал.

Наконец Спасатель спросил:

— И что он с нами сделает, этот ваш великий господин?

— Откуда я знаю? Может быть, прикажет сразу же убить, может, наймет на службу, если вы, конечно, согласитесь, а может, поместит в коллекцию.

— Коллекцию? — удивился Спасатель. — А это что еще такое?

— Ну, он туда собирает всякие существа, сделанные из металла, но живые.

— И много у него в этой коллекции видов? — спросил командир экспедиции.

— Нет, вы будете вторым.

— А первый вид что из себя представляет?

— Такие… железные, на четвероногих похожие. Морды у них с пятачком.

— Понятно, — как можно равнодушнее проговорил Спасатель и кинул выразительный взгляд Смельчаку и Меченосцу. Те поняли, что он имел в виду, и ответили не менее выразительными взглядами.

— А зачем ему эта коллекция? — спросил Спасатель.

— Откуда я знаю. Он великий господин. Им, великим господам, положено иметь коллекцию.

Дальше расспросить начальника стражи не удалось. Завал разобрали, и пришлось двинуться в путь.

Начальник стражи сейчас же пристроился во главе колонны и шел на некотором удалении важно, как и положено победителю. Разговаривать с ним на таком расстоянии было трудно.

Туннели, по которым конвоировали автоботов, постепенно становились все шире и красивее. На их стенах то и дело стали попадаться интересные узоры, потом настоящие фрески, изображавшие в основном какого-то толстого, довольно противного типа, то охотящегося на странных животных, то с умным видом сидящего на троне перед стоящими на четвереньках людьми, то летящего в колеснице, запряженной ххнерхами. Одна из фресок изображала того же толстяка, тащившего в руках какой-то сложный аппарат, на фоне ликующей толпы народа.

Потом им стали попадаться стражники. Поначалу это были ххнерхи, а потом потянулись и люди, тупые здоровяки, вооруженные здоровенными крупнокалиберными карабинами.

К этому времени стены туннелей превратились в настоящие произведения искусства. Их украшали уже не фрески, а мозаика, барельефы, картины, написанные прямо на стене масляными красками. Залы поражали своим великолепием.

Как правило, в каждом из них с потолка свисала гигантская, переливающаяся тысячами огоньков люстра. Стояли скульптуры. Как правило, изображали они все того же толстенького типа, но Спасателя поразило мастерство, с которым эти произведения искусства были сделаны.

— Где это вы достали столько художников и скульпторов? — не выдержал и спросил он.

Начальник стражи не услышал, или сделал вид, что не услышал этот вопрос. Тогда Спасатель прокричал свой вопрос, и на этот раз он был услышан.

— Ххнерхи, — коротко ответил начальник стражи, даже не обернувшись.

Автоботы новыми глазами взглянули на своих конвоиров. А они-то считали их не слишком разумными.

Наконец процессия вступила в коридоры просто немыслимой красоты. Один из них закончился дверью, сплошь усеянной бриллиантами.

— Сейчас вас будет допрашивать сам великий господин, могучий вождь Бабожбаб! — объявил начальник стражи и исчез за дверью.