Корона или тьма

16

ВОЗВРАЩЕНИЕ ТАССЕРА, принесшего в качестве боевого трофея таинственный полый стержень, который плевался драконьим дыханием, спустя несколько дней отошло на второй план: в лагере появилась знахарка из Трясины. Солдаты собрались на стенах Снежной крепости, стремясь хоть мельком увидеть эту легендарную и таинственную женщину, и были вознаграждены, увидев, как коренастая старушка упрямо топает по снегу, спеша добраться до теплого убежища.

— Зазар! — с радостным облегчением воскликнула Ясенка, встречая знахарку у ворот лагеря. В последнюю секунду она смогла справиться с собой и не заключить старую женщину в объятия, прекрасно зная, что Зазар не поощряет и даже не позволяет таких проявлений привязанности. Тем не менее Ясенка была искренне рада видеть свою хранительницу, и не только потому, что умения Зазар были так остро нужны раненым.

— Здесь холодно. Где я буду жить? — спросила Зазар вместо приветствия. Она подозрительно рассматривала стены из снежных кирпичей. — Ты же не думаешь, что я выкопаю себе нору в этом гадком месиве!

Знахарка была облачена в многослойную одежду странного вида, а поверх толстого плаща она еще набросила шаль, из-за чего выглядела весьма причудливо.

— Вам уже приготовили уютную палатку, — сказала Ясенка. — Рядом с моей. — Она взглянула вдаль через плечо Зазар. — А где… О! Я его вижу.

Рохан спотыкаясь шел по дорожке, неся в здоровой руке большой мешок. Следом за ним шагали члены команды «Пенной девы».

— Рохан! — воскликнула Ясенка. — Рада тебя видеть и поздравить с успешным плаванием. Положи мешок. Его может отнести кто-нибудь другой.

— Не думаю, — отозвался Рохан. — Матушка Зазар далеко не каждому доверит его нести. Похоже, ее устраиваю только я. — Он огляделся. — Кажется, после моего отъезда тут произошло немало перемен. А как вы находите дорогу? О, вижу! Указатели с названиями. Как умно! Надеюсь, найдется указатель с надписью «К расположению Морских Бродяг»?

Под шалью на плечах у Зазар что-то завозилось и запищало, и из-под нее показался мохнатый носик, принюхивающийся к холодному воздуху.

— Вейзе! — воскликнула Ясенка. — Вы… вы захватили ее с собой!

— Конечно захватила. Не могла же я оставить ее дома, когда она хотела поехать, — ответила Зазар.

Ясенка гладила Вейзе по головке, разрываясь между радостью и тревогой. Как это крохотное существо будет жить в лагере, по которому разгуливают боевые коты?

Это ей предстояло выяснить очень скоро: Раджиш и Финола появились словно ниоткуда и встали рядом с ней. Вейзе уставилась на боевых котов, а те воззрились на нее — похоже, озадаченно. А потом они отвернулись, и Финола начала умываться. Ясенка облегченно вздохнула, радуясь тому, что катастрофы удалось избежать. Было бы дурным знаком, если бы коты вдруг решили, что Вейзе — их добыча, лакомый кусочек для того, кто решит ее догнать и поймать. Остановить котов не смог бы никто, даже сама Зазар.

Знахарка наблюдала за сценой, разыгравшейся между пушистыми обитателями лагеря, так, словно заранее знала, чем она закончится.

— Ну, это уладилось, — объявила она. — Покажи мне эту палатку и дай прийти в себя. А потом мы пойдем и осмотрим тех солдат, которые, как сказал Рохан, страдают от того, что он назвал «драконьим дыханием».

— Как прошло путешествие? — спросила Ясенка, пока они шли по одной из снежных улиц.

Свежевыпавший снег уже доходил до щиколоток, так что дорожки вскоре надо будет расчищать заново.

— Море было бурное, и корабль так качало! Не очень-то мне было хорошо, но мы остались целы. Вдоль берега по-прежнему дымят огненные горы, правда, все-таки немного утихли. Думаю, они снова разгорятся, если Великое Зло двинется сюда с севера.

— Но вы же не думаете, что такое возможно? — запротестовала Ясенка.

— Как раз думаю. Его Гнилостность скоро сочтет, что война нуждается в его личном мерзком участии, раз его ручная колдунья мертва. Харуз проявил немалую храбрость, вступив с ней в бой. Она опасна для всех, кто с ней сталкивается.

Ясенка переглянулась с Роханом и закусила губу. Похоже, он рассказал Зазар историю, которую сочинил для тех, кто не сталкивался с Харузом и Флавьель, немало пострадав от этого. Она кивнула, поскольку пока не была готова рассказать знахарке правду об отношениях Харуза и этой отвратительной женщины. Однако придет время…

— Но еще храбрее был Гиннел, который ее убил, — сказала Ясенка. — Но он в этой стычке получил серьезные повреждения, и я умоляла вас приехать сюда ради него, как и ради многих других.

Зазар пожала плечами:

— Я знала, что рано или поздно за мной пошлют. Так вот та палатка, которую ты мне обещала?

— Да. Заходите. Я приказала, чтобы вам приготовили горячего супа. И для Вейзе тоже, — добавила она.

Зазар, Ясенка и Рохан вошли в палатку, и, повинуясь приказу знахарки, молодой Морской Бродяга положил объемистый мешок на кровать. Зазар сняла шаль и плащ, отложила их в сторону и со скептическим видом осмотрела палатку.

— Сойдет, — неохотно признала она.

— Более удобных жилищ у нас в лагере все равно не найти, — сказал Рохан. — Смотрите, тут есть даже небольшая жаровня — значит, будет тепло. Ну, если я сейчас вам больше не нужен, пойду доложиться. Он помахал им обеим рукой и снова скрылся да дверным пологом.

Ясенка тоже сняла плащ и села на кровать. Она сняла крышку с подноса, который оставили на столике рядом с кроватью Зазар. Суп был еще достаточно горячим, так что в прохладном воздухе от него поднимался парок. Она пододвинула поднос Зазар.

— Возьмите, пожалуйста. Суп поможет вам согреться.

Зазар, не подозревавшая о том, что стул, на котором она устроилась, считается в лагере роскошью, взяла чашку с горячей жидкостью и выпила половину. Остальное она поставила на пол для Вейзе и повернулась к Ясенке.

— Хорошо. Дай-ка я достану кое-что и тогда буду готова осмотреть тех, кто так тревожит тебя, что ты притащила меня через полмира. Вейзе, оставайся здесь.

Крошечное мохнатое существо, похоже, не возражало. Вейзе жадно лакала суп из плошки, поставленной для нее хозяйкой. Зазар взяла шаль, которую только что отложила в сторону, и бросила ее на кровать, чтобы Вейзе могла потом на ней устроиться. После этого знахарка открыла свой мешок, достала оттуда какие-то вещицы, которые спрятала в небольшой кисет. Она туго завязала его и надела шнурок себе на запястье, а потом снова накинула на плечи плащ.

Ясенка тоже надела плащ, и они вдвоем вышли из палатки.

— Как видите, госпитальная палатка совсем близко от вас. А та, которую делим мы с Горином, чуть дальше. — Ясенка указала туда, где развевался ярко-зеленый флаг Горина, указывавший на то, что генерал армии Нордорна находится в лагере. — Вы быстро научитесь здесь ориентироваться.

— Ну, тут, чтобы протопить, нужна большая жаровня. Интересно, почему его палатка настолько просторнее моей, — проворчала Зазар, заглядывая в дверь, проделанную в стене из снежных кирпичей.

— Она должна быть больше! — огрызнулась Ясенка. — А как же иначе? Он — командующий нордорндами и по рангу ниже одного только лорда Ройанса!

Она прикусила губу, но резких слов уже не могла взять обратно. А Зазар совершенно неожиданно ухмыльнулась:

— А мне было показалось, что ты совсем пала духом. Приятно видеть, что это не так. А вон флаг со ступкой и пестиком. Это и есть больница?

— Д-да, это… она, — пролепетала Ясенка.

На ее памяти это был первый случай, чтобы Зазар ее поддразнила. Знахарка нередко изводила тех, к кому была привязана, особенно Рохана, и временами — Горина. Внезапное озарение подсказало Ясенке, что это означает какое-то изменение в их отношениях. По крайней мере, Ясенка ощутила, что от старухи исходит непривычная теплота.

Они вошли в палатку, оказавшись среди знакомых Ясенке запахов и тягостного зрелища людских страданий. Зазар быстро осмотрела тех немногих солдат, которые еще оставались в госпитале. Большинство уже вернулись в строи, и тут лежали только тяжелораненые. Остальные пациенты были жертвами несчастных случаев и еще более многочисленными жертвами обморожения.

— И как вас лечат? — осведомилась Зазар у одного из них.

— Холодными компрессами из снега, — ответил ей солдат. — А потом, когда мы немного оттаиваем, — теплыми компрессами.

— Хорошо. Очень хорошо.

— По большей части отмораживаем себе уши и носы, если не замечаем, как слетел капюшон. А по рой достается пальцам на руках и ногах. В такую погоду для этого много времени не нужно, как понимаете.

— Да, — согласилась знахарка, кивая. — Конечно понимаю.

Потом она повернулась к Ясенке:

— Покажи мне остальных. Они перешли в отделенное занавеской помещение. Здесь обученные Ясенкой женщины как раз закончили менять постельное белье и теперь переодевали больных в чистую одежду. Прачки еще не приходили за грязным бельем для стирки.

— Как вы, Гиннел? — осведомилась Зазар, придвигая табурет к его кровати.

— Я очень рад видеть вас, госпожа Зазар! — воскликнул Гиннел и немедленно закашлялся. — Простите меня. Стоит мне заговорить погромче, как случается такое.

Он вытер губы лоскутом льняной ткани, взяв его из стопки таких же заготовленных платочков, чистых и аккуратно сложенных.

— При кашле у вас что-нибудь отходит? — спросила Зазар.

— Очень редко, хотя ощущение такое, что должно было бы. Я совершенно измучился.

Зазар открыла свой мешочек, выбрала там небольшой пакет и высыпала его содержимое в чашку, которая всегда стояла у кровати Гиннела. Налив в чашку воды, она перемешала смесь и подала ее нордорнцу.

— Держите, — сказала она. — Выпейте все до дна, каким бы противным вам ни показался вкус.

Гиннел послушно поднес чашку к губам и проглотил питье. После этого вернул чашку Зазар и улыбнулся:

— Не так противно, как я ожидал. И тяжесть в груди как будто сразу уменьшилась.

— Отлично, — отозвалась Зазар. — Для того оно и предназначено. Имейте в виду — это не лекарство, но раз оно облегчает симптомы, то не повредит вам.

— Я принимаю его с благодарностью, великая знахарка.

— Если снова захочется покашлять, не сдерживайтесь. Вам будет полезно выкашлять то, что вас мучает.

— Так и сделаю.

С этими словами Гиннел откинулся на подушку, натянул одеяло повыше и погрузился в дремоту.

— Я еще ни разу не видела, чтобы он так сделал. Я имею в виду — натянул на себя одеяло, — прошептала Ясенка, боясь не потревожить сна Гиннела. — Он все время жаловался, что ему слишком жарко.

— Да-да, — рассеянно отозвалась Зазар. Она очень осторожно взяла спящего за запястье и сосчитала его пульс. А потом пощупала ему лоб, понюхала дыхание и оттянула вниз веко. Закончив осмотр, она знаком велела Ясенке следовать за ней и вышла из-за занавеса.

— Говоришь, он жаловался на то, что ему слишком жарко? — спросила она.

— Да. И остальные тоже. Мы едва успеваем подносить им холодную воду и пузыри со льдом, чтобы класть на грудь. Они говорят, что у них внутри все горит.

— Гм-м… — Знахарка рассеянно постучала ногтем указательного пальца по зубам и задумалась. — Жара у него нет. Я бы ощутила его по коже, почуяла в дыхании. Но что-то было — что-то еще…

В эту минуту три прачки пришли за грязным бельем, принеся взамен свежевыстиранное. Войдя в палатку, они принесли с собой уже привычный запах серы.

Зазар резко вытянула руку и поймала за плечо одну из прачек.

— Эй ты, стой! — повелительно сказала она.

— Я ничего дурного не сделала! — воскликнула женщина. На ее лице отразился страх, а глаза широко открылись. — Я не воровка, я в жизни чужого не брала!

— Тебя никто ни в чем не обвиняет. — Зазар подалась вперед и, глубоко втянув воздух носом, принюхалась к стопке белья. — Где вы стираете?

Женщина чуть заметно расслабилась.

— В горячих ключах, госпожа.

— И вода там так пахнет?

— Да. Порой жуткая стоит вонища, но к ней привыкаешь. — Женщина вдруг рассмеялась. — А вы думали, мы греем воду на кострах? Не угнались бы за спросом, если вы меня понимаете!

Ясенка озадаченно нахмурилась. Одна маленькая загадка получила ответ, но возникла новая.

— А я не слышала ни о каких горячих ключах, — заметила она. — Где это?

— Да возлюбит вас сила, госпожа, — чуть к востоку и за поворотом. Кое-кто из нас умеет править, так что мы берем собачью упряжку и едем туда и обратно на санях. Когда работниц набирается много, справляемся легко. Лучше, чем дома, в Ренделе, где приходится наскребать деньги на жизнь и при этом еще все время поддерживать огонь под чанами.

— Положи чистое белье на место и собери грязное. А потом покажешь мне эти ключи, — приказала Зазар. Она повернулась к Ясенке. — Я хочу кое-что попробовать. Видишь ли, с тех пор как на севере началось шевеление, нас все время донимали снегопады и холода.

— Это верно, если не принимать в расчет огненные горы.

Зазар нетерпеливо поморщилась.

— Это просто Великое Зло создает глубинные возмущения, из-за которых земля трескается. Вполне естественные вещи, если так можно сказать о таком нарушении природных явлений. Нет, снег и холод — это его порождения и движутся впереди него, словно армия глашатаев.

— Значит, — медленно проговорила Ясенка, — люди, пострадавшие от драконьего дыхания, не горят, а…

— … Мерзнут! — закончила за нее Зазар. — Иди, дай я тебе покажу. Здесь есть горячая вода?

— Да, у нас всегда кипит вода на всякий случай.

— Где она? Пойдем!

Ясенка недоуменно провела Зазар в дальний конец палатки, где держали жалкий запас оставшихся лекарств. На жаровне стоял небольшой котелок, а поблизости — большой чан, из которого можно было доливать свежую воду.

— Закрой глаза! — приказала Зазар. Ясенка подчинилась. Она ощутила сквозняк, словно на мгновение открылась входная занавеска, а потом услышала негромкий плеск.

— Протяни мне руку.

Ясенка послушно протянула руку, ощутила прикосновение сильных морщинистых пальцев Зазар, а потом ее рука оказалась в жгучей жидкости. Она вскрикнула и попыталась высвободиться из неумолимой хватки, но не смогла. Невольно ее глаза распахнулись.

— Зачем вы меня ошпарили, хранительница? — запротестовала она. — Я ничего не сделала…

— Посмотри, Ясенка. — Зазар выпустила ее руку и дала ей кусок ткани, чтобы вытереться. — Вода не горячая. Она почти ледяная. Видишь — в ней плавают кусочки льда.

Ясенка растирала руку, пытаясь понять, что произошло.

— Все дело в том, как твой ум воспринимает случившееся. Ты ожидала горячую воду — и твой разум сказал тебе, что ты обожглась. Но теперь-то ты понимаешь, что это не так.

— Д-да, — признала Ясенка.

— И с мужчинами за той занавеской произошло то же, что и с тобой. Когда люди оттаивают, то обмороженные пальцы рук и ног, носы и уши горят, словно в огне. Драконье дыхание замораживает легкие всякому, кто его вдохнет, но воспринимается это как жжение.

— Тогда то, что мы… что я делала, им только вредило! — в ужасе воскликнула Ясенка.

— Нет, ты все делала правильно — и потому же, почему обмороженные пальцы не суют в горячую воду, чтобы оттаяли. По крайней мере, если не хотят их лишиться. Сейчас пришло время вернуть их бедные обмороженные тела в тепло. Я думала о горячих ваннах, но не могла сообразить, как их можно устроить в таких условиях. А теперь ясно поняла, как это сделать.

— Нам понадобятся сани и носилки. Я пойду и попрошу Рохана, чтобы он все приготовил.

— Да, действуй, — рассеянно отозвалась Зазар, снова погружаясь в свои мысли. — У меня есть для него еще одно поручение, так что чем скорее он начнет, тем лучше.

Пока Рохан собирал отряд тех, кто понесет носилки, Ясенка с Зазар вернулись в палатку знахарки. Зазар сказала, что хочет перепроверить, какие именно лекарства с собой захватила. Ясенке велено было ей помогать.

— У меня есть с собой кое-что, что поможет меньше ощущать холод, — объявила Зазар. — Только надо будет тщательно проверять дозы. Запасы у меня ограниченные, а за новыми придется возвращаться в Трясину. Теперь-то я знаю, что именно нам нужно!

— В нашем положении любая помощь будет кстати, — невесело откликнулась Ясенка.

— А еще, — таинственным тоном сообщила Зазар, — у меня есть небольшая придумка.

Ясенка собиралась было поинтересоваться, о чем говорит Зазар, но как раз в эту секунду перед ней предстало такое зрелище, что у нее оборвалось сердце.

Раджиш и Финола вернулись к палатке, пробрались в нее и устроились в ней как дома. Раджиш занял стул, а Финола удобно расположилась на постели, зажав передними лапами Вейзе. Ясенке поначалу показалось, что Финола как раз взяла в пасть голову Вейзе, и она шагнула вперед, готовая выручать мохнатого зверька, но Зазар успела ее остановить.

— Приглядись получше, — посоветовала ей знахарка.

В палатке звучало басовитое мурлыканье вперемешку с довольным чириканьем. Финола вовсе не причинила Вейзе зла, а наоборот, деловито вылизывала странное маленькое создание своим шершавым розовым языком. Видно было, что и боевой кот, и Вейзе в полной мере наслаждаются происходящим.

— Думаю, тебе больше не стоит тревожиться о том, будет ли Вейзе в лагере в безопасности, — сказала Зазар.

Она громко рассмеялась. Ясенка очень редко слышала ее смех — и впервые он был просто веселым. До этого ей приходилось слышать смех презрительный или недоверчивый, а сейчас Зазар смеялась радостно.

У входа в палатку кто-то покашлял, пытаясь привлечь их внимание.

— Входи, Рохан, — пригласила Зазар, все еще продолжая посмеиваться.

— Я приготовил четыре упряжки и достаточно носилок для тех, кто не поместится на санях, — доложил он. — Что тут случилось?

Он изумленно вытаращил глаза, увидев происходящее на походной койке.

— Посмотрите-ка, эта кошка…

— Финола, — уточнила Ясенка.

— Да, Финола. Похоже, она удочерила Вейзе. Рохан тоже начал хохотать.

— И вы только взгляните на Раджиша! — воскликнул он. — Точь-в-точь гордый отец!

— Ну совершенно ясно, что можно оставить Вейзе одну, когда мы поедем к горячим ключам, — сказала Ясенка. — А что Горин? Ты сказал ему, что мы собираемся сделать?

— Конечно сказал! Он поедет с нами. По слухам, на севере снова началось какое-то движение, так что он будет охранять тебя и твоих подопечных. А еще, — тут он повернулся к Зазар, — он просил передать от него самый теплый привет, но и сам намерен в скором времени вас приветствовать. И лорд Ройанс тоже хотел засвидетельствовать вам свое почтение.

— Я всегда говорила, что Ясенка сделала более чем правильный выбор, выйдя за Горина, — заметила Зазар. Она снова покопалась в своем мешке ж переложила оттуда еще что-то в кисет на своем запястье. — Ну, давайте отправляться. Этот ваш Ройанс подождет. Мне не терпится увидеть горячие ключи.

К неудовольствию Ясенки, боевые коты увязались за ними в путешествие к ключам. Поскольку и она, и Горин уезжали из лагеря, отказать им было невозможно, и Финола понесла Вейзе в пасти так бережно, как несла бы котенка. Вейзе не возражала, но Зазар все-таки ее освободила и устроила на санях, которые предназначались для Гиннела.

Хотя боевые коты приняли Вейзе, про ездовых собак этого сказать было нельзя. Они ощетинились, оскалили зубы и, несмотря на упряжку, угрожающе двинулись к маленькому пушистому созданию. Боевые коты тут же настороженно встали у саней и завыли, нервно дергая хвостами. Мужчины, которым было поручено управлять санями, бесстрашно двинулись вперед, отталкивая собак и бесцеремонно устанавливая порядок. Неприятный инцидент был предотвращен. Собаки неохотно заняли свои места перед санями и улеглись на землю, демонстративно игнорируя то, что им запрещалось трогать.

Восьмерых мужчин, пострадавших от драконьего дыхания, вынесли из госпитальной палатки. Четверым самым тяжелым больным предстояло ехать в санях, а остальных, несмотря на их протесты и попытки идти самостоятельно, понесли на носилках, за которые с радостью взялись их товарищи.

Горин, закутавшийся в свой длинный плащ на меху вальвина, улучил удобный момент, чтобы приветствовать обеих женщин.

— Ваш приезд для нас большая радость, госпожа Зазар, — сказал он. Он взял ее за руку и, несмотря на толстую рукавицу, поднес ее пальцы к губам. — А ты, моя Ясенка? У тебя все хорошо?

— Как всегда, когда я тебя вижу.

Он улыбнулся, и Ясенка с болью отметила, каким усталым и измученным он кажется. Тревоги и многочисленные обязанности командира в период боевых действий были тяжелым бременем, и на лице у него пролегли новые морщины. Пытаясь немного его отвлечь, она рассказала ему о собаках, боевых котах и Вейзе и обрадовалась, когда он запрокинул голову и громко рассмеялся.

— Как чудесно! — воскликнул он. — Надо последить за тем, чтобы эта история распространилась по лагерю. Это именно то, что нужно, чтобы поднять солдатам настроение. Строительство снежных стен уже потеряло всю прелесть, а военные машины почти закончены.

— Как оказалось, скука — наш самый страшный враг, — пояснила Ясенка, обращаясь к Зазар. Она обвела взглядом солдат охранного отряда, которые стояли строем, ожидая приказа Горина трогаться в путь. — Думаю, вся эта история с боевыми котами и Вейзе плюс рассказ о горячих ключах, которые прачки держали в секрете, послужат пищей для разговоров на достаточно долгое время.

Прачки, словно услышав, что речь зашла о них, показались из палатки, нагруженные ворохами белья, которое они обычно увозили на санях. Солдаты подошли к ним, чтобы помочь.

— Вот и правильно, — объявила женщина, с которой говорили Зазар и Ясенка, вручая солдату огромный узел. — Вы его пачкаете, так почему бы не помочь доставить его туда, где мы снова делаем его чистым.

Солдаты засмеялись, и Горин дал сигнал выступать.

Близость горячих ключей почувствовалась задолго до того момента, как процессия подъехала к ним. Пар поднимался над грядой покрытых снегом скал, которые окружали ключи с трех сторон. Внутри этой естественной каменной загородки было так тепло, что Ясенка моментально сняла свой тяжелый, подбитый мехом плащ. Прачки уже принимали от солдат тюки с грязным бельем и шли с ними к своим излюбленным местам в цепочке сернистых источников, прорезавших землю. Погонщики подогнали сани к закутку, который, судя по его виду, уже давно использовался как место отдыха, и отпустили собак. Те немедленно и с удовольствием улеглись на теплую от подземных вод каменистую почву.

Боевые коты заняли позиции, с которых можно было наблюдать за всем происходящим, чтобы при необходимости подать сигнал тревоги. Финола устроила Вейзе у себя между передними лапами, и трясинному созданию это явно нравилось.

— Пойдем, Ясенка, — позвала Зазар. — Нам нужно найти источник, которым прачки не пользуются. Он должен быть очень теплым, но не кипятком. Возможно, придется принести снега, чтобы немного охладить воду — по крайней мере для первой ванны.

Ясенка послушно пошла со знахаркой, проверяя температуру крошечных водоемов. Отвергнув несколько, Зазар нашла один на некотором удалении от остальных, который сочла подходящим. Эта естественная ванна не только питалась непосредственно источником, бившим из-под земли, но и не сообщалась с теми, которыми пользовались прачки. С помощью солдат женщины перенесли своих пациентов к водоему и проследили, чтобы они погрузились в теплую воду. Когда это было сделано, Ясенка улучила несколько мгновений, чтобы получше рассмотреть необычное место.

Хотя снег падал и здесь, он испарялся еще над водой. Земля вокруг ключей хотя и не была покрыта растительностью, но излучала такое тепло, что снег на нее не ложился. Воздух казался слишком влажным, чтобы в нем можно было высушить белье после стирки, однако на некотором удалении и чуть выше Ясенка обнаружила хитроумное приспособление, которое соорудили прачки.

Возможно, им помогли те мужчины, которые иногда управляли собачьими упряжками: на камнях устроили сушильную камеру с множеством полок. Здесь каменистая земля нагревалась проходившей в глубине водой, а воздух был суше. Оставалось только устроить воздушный поток, и кто-то изготовил большую решетку из прутьев, которая могла служить опахалом и прогонять воздух по сушилке, если естественного ветра оказывалось недостаточно.

Вся работа прачек была хорошо отлажена. Некоторые озерца использовались для стирки, другие предназначались для полоскания. Пока отстиранные вещи полоскались, женщины ушли в сушилку и вынули оттуда чистые и прогретые вещи, аккуратно их сложили и завернули в чистую ткань, чтобы уберечь от снега. После этого прачки вернулись к месту для полоскания, выжали постиранные вещи и, отнеся в сушилку, разложили по полкам. Одна из женщин отвязала пластину для вентиляции и привела ее в движение, а остальные стали дожидаться, когда Зазар решит, что пострадавшим от драконьего дыхания пора завершать свою первую лечебную ванну.

— Очень хорошо устроено, — заметил Горин с легкой улыбкой. — И должен признаться, что до сегодняшнего дня я об этом как-то не задумывался. Я просто был рад, что одежда на нас чистая и сухая.

Ясенке не позволили долго оставаться в обществе мужа: Зазар подозвала ее к себе.

— Иди и помоги мне составить одно питье, — потребовала знахарка. — Его надо выпить сразу после перемешивания, а у меня всего две руки.

Какой бы вкус ни имело снадобье, серный привкус горячего ключа его заглушал. Зазар не позволила использовать для этого питья растопленный снег.

— Нет времени, — заявила она. — Нам надо влить его в раненых, пока они прогрелись после ванны. Да и вообще, у этой воды наверняка тоже есть лечебные свойства.

Когда питье дали Гиннелу, он раскашлялся, едва успев проглотить свою порцию.

— Госпожа Зазар! — проговорил он, чуть не задохнувшись. — Это похлеще, чем в первый раз!

Зазар присела на корточки рядом с ним, у края естественной ванны.

— Да, — сказала она, дотрагиваясь до его плеча с нехарактерной для нее мягкостью. — И так будет еще какое-то время. Драконье дыхание заморозило вам легкие.

Гиннел изумленно воззрился на нее, но на его лице быстро стало появляться понимание.

— А теперь как будто в ране идет омертвение, да?

— Да. Замерзшая ткань мертва, и ее нужно удалить. Только после этого можно надеяться на выздоровление. А это значит, что вам необходимо кашлять.

Она вручила Гиннелу кусок чистой ткани.

Остальных солдат тоже начал бить кашель, сильный и глубокий, и все потянулись за кусочками ткани, которые начали раздавать им Ясенка и пара прачек.

— В первый раз у вас будет отходить не так уж много, — объявила Зазар, отряхивая руки и выпрямляясь. — Но начавшись, кашель уже не остановится. Теперь ваши легкие открыты благодаря лечебному теплу и моему снадобью. Потом, когда вы вернетесь в лагерь, мы завернем вас в одеяла и обложим нагретыми камнями, чтобы ускорить этот процесс.

Больным помогли вылезти из ванн, закутали и устроили на носилках и санях. Процессия прачек, больных, лекарей и охранников двинулась обратно в Снежную крепость.

Горин задержал Ясенку и Зазар:

— Минутку. Когда мы вернемся, ваше присутствие необходимо в штабной палатке.

— Зачем? — недовольно нахмурилась Зазар. — По-моему, Рохан уже упомянул о том, что у нас есть сведения о передвижениях врагов на севере. Если предстоит новое сражение, вам с Ясенкой следует знать наши планы, чтобы вы могли подготовиться…

— К тому, с чем нам и врачам придется столкнуться после боев, — договорила за него Ясенка непослушными губами.

— Боюсь, что так.

— Горин, я хочу быть с вами, когда войска выйдут из лагеря! — заявила Ясенка с жаром.

— Ни за что! — крикнул он, а потом уже мягче добавил: — Ни в коем случае. Нет, моя Ясенка, я никогда не подвергну тебя такой опасности и не допущу, чтобы ты рисковала. Никогда, пока я жив.

— Я прекрасно понимаю, что это опасно, но прошу, чтобы ты меня выслушал. — Ясенка старалась говорить как можно убедительнее. — Мы расположимся в разных местах, чтобы действовать как можно эффективнее, помогать самым тяжело раненным без промедления. Если я буду на месте, я смогу сразу же решать, куда именно направлять раненых, чтобы мы не теряли времени.

Горин нахмурился, и между его бровями пролегла глубокая морщина.

— Такого никогда не делалось. Это полностью противоречит правилам ведения боя. Тем не менее я об этом подумаю, — неохотно пообещал он.

Когда они уже подходили к лагерю, Ясенка приняла решение поставить этот вопрос перед всем военным советом, на который пригласили их с Зазар. Можно было ожидать, что Горин попытается ее отговорить, поэтому она понимала бессмысленность обращения к нему лично. Однако другие командиры вполне могут счесть ее предложение разумным.

Ведь она же не собирается вооружиться мечом и броситься в гущу схватки! Она останется в отдалении от места битвы… А еще она вынуждена была признаться себе, что ею движет желание быть рядом с мужем, если его вдруг ранят. Тогда она сможет сразу же оказать ему помощь!

К горлу ее подступил горький комок. «Нет! — безмолвно выкрикнула она. — Его не должны ранить!»

Она скорее умрет, чем допустит, чтобы с ним что-то случилось.