Король (СИ)

— Зачем ты пришел? – спросил Виктор, не поднимая головы. По нетвердому голосу было слышно, что выпил он немало, хотя и сохранил трезвость мышления.

— Проверить, не зарезали ли тебя девки, – ответил граф первое, что пришло на ум.

— Не зарезали, как видишь, теперь уходи, – произнес король, отпустив колени и, не без труда, поднявшись на ноги. Он убрал волосы с лица, посмотрев на собеседника замутненным взглядом.

— Ты даже в таком виде все равно лучше меня, – сказал Кристиан, приблизившись. – Где твои подруги?

— Зачем они тебе? С ними тоже хочешь переспать? – спросил с вызовом Виктор, вынув солому из волос и отшвырнув.

— Давай я заберу тебя в лагерь, – предложил граф, взяв его за локоть. – Не здесь же спать королю Вандершира.

— Нет, – Виктор отнял руку, но сделал это слишком резко и не удержался на ногах. Граф подхватил его, не дав упасть.

— Проклятье, – выругался король, не понимая, что с ним происходит. – Голова кружится.

— Сядь, – Кристиан, не дожидаясь, усадил его на солому, откуда тот встал.

— Отстань, – ворчал Виктор, отталкивая его руки, но граф все равно сел рядом.

— Мне плохо, – простонал король, закрыв лицо руками. – Еще ты тут.

— Тебе лучше уснуть, – посоветовал Кристиан, вынимая солому из длинных черных волос собеседника.

— Я не могу, все плывет, – ответил жалобно Виктор.

— Ты же моряк, разве страдаешь морской болезнью? – усмехнулся граф, обняв его за плечи и привлекая к себе. Виктор положил голову ему на плечо.

— Забавно будет, если тебя стошнит на меня, – сказал Кристиан, поправив его волосы, чтобы не падали на лицо.

— Ненавижу тебя, – пробормотал король засыпая.

— Да, ты уже говорил, – ответил граф с улыбкой.

— Сволочь ты, – продолжал Виктор, тяжело дыша. Кристиан чувствовал его горячее хмельное дыхание на своей шее. Король держался за его мундир, чтобы не сползать, но вскоре уснул и расслабил пальцы. Граф повернул голову, желая убедиться, что тот действительно спит, и наткнулся на его лицо. Щетина Виктора была мягкой и росла только по линии подбородка, еще не покрывая всю щеку. Кристиан закрыл глаза, вдыхая пьянящий аромат его кожи, смешанный с вином и запахом сухого сена. Сейчас король был полностью в его власти, несчастный, беспомощный и опустошенный. Стоило только протянуть руку и взять, но воспользоваться слабостью человека, который любил его и доверял, Кристиан не мог, как бы ни желал его.

— Проклятье, – произнес он, собрав все свое самообладание и отвернувшись. Но Виктор что-то пробормотал, поудобней устроившись на плече друга и неосознанно коснулся его шеи губами. Граф почувствовал, как от этого случайного касания в груди все сжалось, так, что дыхание перехватило.

— А к лешему все эти правила, – произнес он, осторожно убрал голову Виктора со своего плеча и положил его на солому. Король что-то невнятно произнес, даже во сне оттолкнув его руки. Кристиан вновь откинул непослушные длинные пряди, чтобы увидеть бледное лицо Виктора. Потом склонился над ним и осторожно коснулся его губ своими губами. Губы Виктора были мягкими и теплыми, они раскрылись, ответив на поцелуй. Кристиан закрыл глаза и жадно впился в них, пользуясь тем, что король действует неосознанно, не представляя, кого на самом деле целует. Графу было все равно, что этот поцелуй украден, получен обманом, он хотел его и взял. Когда Кристиан оторвался от его губ, Виктор вдохнул, не открывая глаз, и произнес его имя. Граф замер на миг, пораженный этим, и не понимал, что это могло означать, но удивлен был приятно. Виктор редко называл его по имени, обычно обращаясь, используя титул.

— Ненавидит он меня, – усмехнулся Кристиан, отстранившись и больше не прикасаясь к Виктору. Он просто сидел и наблюдал за сном своего короля, которого когда-то сам ненавидел от всей души, а теперь не понимал, что чувствует к нему. Знал только, что уехать в Итилиан уже не сможет.

В лагере все давно разошлись по своим палаткам на ночлег. Бьянка, укутав Николь теплым покрывалом, вышла к жениху. Он ждал ее возле королевского шатра, погруженный в задумчивость больше чем обычно. Княжна, не говоря ни слова, обвила его шею руками и поцеловала. Литиат обнял ее за талию, ответив на поцелуй. Бьянка не могла не отметить, что он все больше преуспевал, имея прекрасную учительницу, и ей все труднее было оторваться от его губ, чтобы перевести дыхание.

— Как ты держишь себя в руках? – удивилась она, когда он без особых усилий воли отпустил ее из объятий, в то время как она сама едва сдерживалась, чтобы не сорвать с него одежду и не покрыть все тело горячими поцелуями.

— Я не держу, – ответил он. Бьянка усмехнулась, собравшись уж было объяснить ему, что не нужно буквально это понимать.

— Я позволяю себе больше, чем мог представить, – продолжал он, и она с облегчением вздохнула.

— Больше? – спросила она, опустившись на траву возле шатра. Спать ей абсолютно не хотелось, тем более что тогда пришлось бы расстаться с литиатом, а она весь день ждала вечера, чтобы побыть с ним наедине. Для большего удобства, девушка прихватила пару подушек с королевского дивана.

— От чего я должен сдерживаться? – спросил маг, присев рядом и обхватив ее рукой за талию. Княжна оперлась на его грудь спиной, прижавшись своей щекой к его лицу. Его руки она взяла в свои и прикрыла глаза, ощутив, наконец, всю полноту блаженства. В его руках ей было тепло и уютно, она даже забыла о неприятной сцене в деревне.

— Ну да, я и забыла, – вздохнула княжна, глядя на спящий лагерь, освещенный светом луны и костров. – Ты ведь понятия не имеешь, что тебя ждет.

— Я имею понятие, – возразил литиат. – Я не ребенок.

— Еще какой ребенок, – Бьянка захихикала. – Жаль будет терять эту твою наивность. Она мне так нравится.

— Что будет тогда? – спросил Даан вздохнув.

— Будет что-то другое, от чего я потеряю голову, – усмехнулась княжна, повернув голову и поцеловав его в щеку. – Меня больше беспокоит то, что ты можешь потерять ко мне интерес. Ведь я просто человек, ничего особенного не умею, не красавица, как эльфийские девы.

— Слова графа задели тебя? – спросил маг, ласково погладив ее по волосам. – Я считал, что это лишь шутка, и вы оба понимаете это.

— Нет, конечно, я не воспринимаю его слова всерьез, – возмутилась княжна. – Он просто дурак.

— Но ты очень любишь его, – возразил Даан.

— С чего ты взял? – спросила девушка удивленно.

— Возможно, я не понимаю ваших шуток, но понимаю то, что вы не говорите вслух, – маг задумчиво чертил кончиками пальцев по гладкой коже на ее шее. Бьянка от этих небрежных касаний покрывалась мурашками.

— Вы очень привязаны друг к другу, – продолжал он. – Я поначалу принял это за любовь между мужчиной и женщиной, но теперь ясно вижу, что ошибался. Вы больше чем просто влюбленные, вы – семья.

— Мы вместе росли, – вздохнула девушка, вспомнив те далекие времена и отца, с которым так и не успела попрощаться. – Он жил у нас. Можно сказать, что я считала его братом.

— Но это же не все? – спросил Даан, чувствуя в ее голосе печаль. Он легко коснулся ее виска, и девушка с удивлением обнаружила, что накатывающая меланхолия отступила. Вспомнились дни веселого детства, когда отец был молод и жизнерадостен. Эти воспоминания согрели ей сердце и развеяли печаль.

— Как ты это сделал? – спросила она изумленно. – Как ты узнал, что я чувствую?

— Ты теперь часть меня, привыкай, – улыбаясь, ответил он. – Скоро ты тоже сможешь чувствовать мои переживания.

— Удивительно, – восхитилась Бьянка, легко поверив в это. Рядом с Дааном она забывала о печали и о гневе, словно он своим умиротворенным видом успокаивал ее. Но когда он был взволнован, девушка тоже невольно начинала нервничать.

— Расскажи еще о себе, – попросил литиат, убаюкивая ее своим приятным низким голосом.

— Я старшая дочь в семье, – ответила она, наблюдая за часовыми, проходившими мимо. – Мои родители были приближенными короля, и я часто бывала во дворце. Но когда к нам приезжал сын графа Яновского, мне больше нравилось дома. Кристиан был таким веселым, постоянно ввязывался в какие-нибудь неприятности. Я любила приключения и следовала за ним везде. Тогда мы и подружились.

— Но, – помог Даан, чувствуя ее нерешительность.

— Но ведь он был еще и мальчиком, – ответила Бьянка, понимая, что скрывать что-то от будущего мужа будет крайне затруднительно. – Конечно, я влюбилась, как дура последняя.

— Я не понимаю, – переспросил маг.

— Разве разумно любить такого, как он? – возразила княжна нахмурившись. – Он же на девушек смотрит как на гончих или лошадей. Еще один трофей в коллекцию, чтобы перед друзьями похвастать. Конечно, девицы сами были не прочь стать этими трофеями. Но я поклялась себе, что никогда не позволю ему даже подумать обо мне в таком смысле. И я прекрасно справилась.

Бьянка вздохнула, покачав головой.

— Все могло сложиться по-другому, – произнес задумчиво маг. – Он литиат, он может быть верен.

— Никогда не поверю, – Бьянка отрицательно замотала головой. – Он никого не любит, кроме себя. Все эти женщины лишь развлечение.

— Нет, ты ошибаешься, – усмехнувшись, возразил маг. – Несмотря на то, что он лишь наполовину литиат, любовь ему необходима, как нам. Он просто ищет.

— Ищет? – фыркнула девушка, не удовлетворенная таким объяснением. – Мог бы уже найти. Хотя те дуры, что у него были, вряд ли любили его.

— Но ты любила, – заметил Даан.

— Теперь поздно жалеть о тех днях, – княжна улыбнулась. – Тем более что я повстречала тебя. Ты гораздо лучше его.

— Странное замечание, я не понимаю, – литиат посмотрел на нее, желая убедиться, что она не подшучивает над ним.

— Потом объясню, это займет много времени, – отмахнулась девушка. – Чтобы перечислить все твои достоинства и его недостатки одной ночи не хватит.

— Ты слишком сурова к нему, – не согласился Даан. – Я недолго с ним знаком, но не чувствую в нем коварства или подлости. Он достойный человек.

— А сегодняшняя выходка? – возмутилась Бьянка, вдруг вспомнив деревенский вертеп. – Это достойно, оставить Николь ради хмельных девиц и вина?

— Нет, он остался не за весельем, – ответил литиат, не понимая, как люди не видят очевидного. – Он был очень встревожен, даже напуган.

— Ты ошибаешься, – княжна, недоумевая, посмотрела на собеседника. – С чего бы он так встревожился? Я думала он, наоборот, будет рад, что Николь, наконец, увидела, что и Виктор такой же подлец, как и все остальные мужчины.

— Разве все мужчины подлецы? – изумился маг.

— Нет, ну есть, наверное, исключения, – попыталась исправиться девушка, вспомнив, что ее собеседник тоже мужчина. – Хотя среди людей я еще ни одного не встречала. Даже Гордон сегодня меня разочаровал. А Виктор так тот и подавно. Танцевать с крестьянками в таком виде, я рада, что не связала с ним свою судьбу.

— Король меня беспокоит, – произнес задумчиво Даан, не пытаясь оправдывать мужчин. – То, что я увидел сегодня, лишь укрепило меня в мысли, что с ним что-то происходит. Я должен рассказать Велиамору. Он слишком увлекся Лоакинором и родней.

— Велиамор Виктору не нянька, – возмутилась девушка. – Ему тоже нелегко.

— Но от короля зависит благополучие вашей страны, – возразил маг, – всех вас, а он погибает.

— Как это? – Бьянка перестала злиться и прислушалась, наконец, к словам собеседника.

— Он страдает, – просто ответил маг, словно это все объясняло. – Как же вы не видите? Ведь вы его друзья.

— Это уже давно длится, – махнула рукой княжна. – Он отбил Николь у графа, а граф мстит ему при любой удобной возможности. Вот и сейчас он задумал гнусную уловку.

— Нет, граф не держит зла, – Даан улыбнулся. – Он любит короля.

— Да нет же, он просто голову ему морочит, – рассмеялась Бьянка, но вдруг осеклась и посмотрела на мага, став более чем серьезной. – Ты уверен?

— Он остался из-за него, ему не безразлично, – кивнул Даан, без труда читая чужие переживания. – Видишь, он не такой, как ты говоришь.

— Как же я сразу не догадалась, – мотала головой девушка, словно раскрыла, наконец, секрет, мучивший ее долгое время. – Он его в самом деле любит.

— Это хорошо, почему ты опять печальна? – спросил литиат.

— Мне жаль Николь, – вздохнула княжна. – Они ее в могилу сведут. Нельзя ее в это посвящать.

— Почему? Разве она будет не рада? – Даан не понимал Бьянку, а она его.

— Думаю, не очень, – княжна встала, поправив одежду и волосы. – Пообещай никому не рассказывать.

— Я не понимаю, кому это интересно? – Даан тоже встал с подушек. Становилось прохладно.

— Ты просто прелесть, – девушка обхватила его лицо ладонями и поцеловала. – Я тебя люблю.

— Ты очень странная, даже как для человека, – ответил маг, наблюдая за ее действиями.

— Это вместо: “я тоже тебя люблю”? – спросила девушка улыбаясь.

— Прости. Я тоже тебя люблю, – исправился Даан, повторив за ней.

— Нет, так не годится, – вздохнула неудовлетворенно княжна. – Я тебе не верю.

— Потому что это просто слова, – ответил маг, привлекая ее к себе. Он обнял девушку, обхватив за плечи, так что она почти полностью скрылась в складках его длинного плаща. Бьянка не противилась, тоже обняв его за талию и скользнув руками под плащ. Литиат прижался своей гладкой щекой к ее щеке и закрыл глаза. Княжна улыбнулась и хотела что-то сказать, как вдруг почувствовала себя странно. По телу прошла дрожь, стало жарко, но в то же время ее знобило. Литиат не двигался, просто удерживая ее за плечи, но она кожей чувствовала нежные прикосновения, скользящие по телу, словно под одеждой ее касались чьи-то теплые руки. Они беспрепятственно двигались от кончиков пальцев на ногах к коленям, потом к бедрам и талии, дальше вверх по спине и груди. Девушка хотела открыть глаза и убедиться, что Даан по-прежнему держит ее за плечи, но невидимые руки опять коснулись ее затылка и все повторилось. В этот раз касания были уже более ощутимыми и дольше задерживались там, где ей этого хотелось. Казалось, она может управлять этим невидимым любовником, ласкающим ее так умело и дерзко. Никогда прежде она не испытывала такого возбуждения и наслаждения, ни с одним мужчиной не могла вкусить подобных утех. Хотя маг даже не целовал ее. Бьянка забыла, где она находится, кто она и вообще все, кроме своего партнера в столь непостижимом действе. Не в силах более выносить эту игру, она слабо вскрикнула и резко отпрянула. Но литиат ловко подхватил ее, не дав упасть, поскольку силы девушку оставили. Она бесшумно опустилась ему на руки, приоткрыв глаза, затуманенные неведомым прежде блаженством.

— Что это? – спросила она хрипловато, все еще тяжело дыша. Маг поднял ее на руки, легко как перышко.

— Я говорил, что не ребенок, – ответил он, направившись к шатру, где располагалась женская часть обоза.

— Ты потом все объяснишь мне, – проговорила княжна, все еще пребывая в полуобмороке после пережитого наслаждения.

— Я просто хотел показать тебе, что люблю, – ответил Даан, входя в шатер. Занавесь сама собой растворилась перед ним. Внутри было темно и слышалось посапывание обитательниц. Маг бесшумно подошел к пустующей кровати и опустил на нее возлюбленную, все еще тяжело дышавшую и не открывавшую глаз.

— До рассвета недолго, но ты успеешь отдохнуть и набраться сил, – сказал он тихо, погладив ее по щеке. Бьянка тихо застонала, погрузившись в волшебный сон.

6е. Первый летний месяц.

Солдаты Холоу вернулись в Стоунхолд под предводительством нового короля. Тибальд первым въехал в полуразрушенную столицу верхом. Люди радостно встречали его, высыпав на улицы и площади. Простым жителям больше по душе был принц, чем иноземцы. Узнав, что после поражения и смерти короля Эрика на трон взошел его сын, все с облегчением вздохнули. Все опасались, что после войны они попадут под власть эльфов или Вандершира, дружного с магами, поэтому новость встретили с ликованием и песнями. Король Тибальд был им близок, хоть и принял условия захватчиков. Вернувшихся солдат тоже встречали с почестями, как будто они и не проигрывали вовсе, а просто отступили на время, чтобы вернуться. Только на отряды вандерширцев, вооруженных новым неизвестным в Холоу оружием, смотрели с опаской и недоверием.

Карета королевы ехала окруженная именно этими гордыми всадниками, состоявшими прежде под командованием самого вандерширского короля, и были его личной гвардией. Королева выглянула в окошко и помахала подданным рукой. Люди немного осмелели и начали кланяться, посчитав, раз королева доверяет чужакам, значит, им следует оказывать почести. Вандерширцы же, казалось, не замечали окружающего ликования, зорко наблюдая за порядком и неприкосновенностью кареты.

Тибальд остановил коня возле дома одного из самых богатых и знатных горожан. Это был его друг, герцог Амато. В войне с Вандерширом, герцог, конечно же, был на стороне Эрика, как и сам Тибальд. Он командовал одним из подразделений, удерживавших город, и был пленен вместе со своими солдатами. Поскольку большого сопротивления при этом не оказал, то был цел и невредим, как и его подразделение. Теперь он ехал следом за королем, получив при новом правителе звание генерала. Это был еще молодой, привлекательный мужчина с короткими светло-русыми кудрями и светло-зелеными глазами.

Герцог и король спешились и вошли в особняк, оставшийся нетронутым. Он стоял на одной из площадей в северной части города. За широкой, обитой железом дверью, был просторный холл, теперь немного опустевший, но раньше богато убранный дорогой мебелью и коврами. Прислуга встречала господина, появившись из недр дома. Двое пожилых мужчин: дворецкий и камердинер герцога и три женщины разных возрастов: экономка, кухарка и горничная. Остальная прислуга покинула дом вместе с хозяйкой, женой герцога, задолго до осады. Герцогиня была родом из Вандершира и одно время жила при дворе короля Теодора. В Вандершире у нее была родня, к ним она и уехала, избегая ужасов войны.

Хозяин дома приказал проводить короля в гостиную, а сам вернулся к двери. Карета уже подъехала ко входу и Виктория вышла, держа на руках младенца. Люди, собравшиеся на площади, встретили наследника радостными возгласами, передавая новость дальше по заполненным улицам. Но шум сотен голосов мгновенно стих, когда следом за королевой появился маг. Его внешность и одежда была хорошо всем знакома. Немногие жители столицы не смогли увидеть литиатов во время взятия. О солдатах захватчиков сразу забыли, вся ненависть теперь была сосредоточена на колдуне, посмевшем появиться в разрушенном им и такими как он городе.

Виктория заметила, как литиат напрягся и опустил голову, чувствуя всеобщую ненависть и презрение, доставшееся ему одному. Королева взяла его за руку и повела за собой в дом. Поднялся ропот, толпа недоумевала, но не смела выражать открытую враждебность. Солдаты Вандершира, заметив волнения, сняли ружья с плеч и выискивали зорким взглядом, кто осмелеет и выступит с замечаниями.

Но в доме Кайне было ничуть не легче, поскольку прислуга встречала его не приветливее, чем горожане. Виктория делала вид, что ничего не происходит и следовала за герцогом. Маг шел за ней, улавливая острым слухом все замечания и недовольство, высказываемые шепотом за спиной господ. Но он знал, что ждет его, когда соглашался сопровождать короля и королеву в самое сердце нетерпимой к литиатам страны, и стойко сносил открытую враждебность людей.

— Скоро все привыкнут и перестанут глазеть, – произнесла Виктория, прижимая девочку к груди. Королева уже почти оправилась после болезни и родов. На бледных щеках появился румянец. – Ты не обращай внимания. Бояться тебе нечего.

Литиат не ответил, как бывало нередко, но в его взгляде девушка без труда смогла увидеть искреннюю благодарность.

В гостиной был натоплен камин и зажжены свечи. Тибальд взял жену под локоть и проводил к диванчику. Девушка с любопытством осмотрелась, жестом попросив мага следовать за ней. Он послушно приблизился и сел в кресло, стоявшее ближе других. Король встал у камина, опираясь на мраморную полку. В небольшой гостиной было тепло и непривычно для Холоу уютно. Обставлен дом был в вандерширском стиле, богато и красочно. Портреты на стенах чередовались с яркими пейзажами солнечных лугов и зеленых лесов. Это компенсировало отсутствие окон, что было обычным делом в высоких узких постройках, плотно теснившихся друг к другу.

— У вас так замечательно, – произнесла Виктория, когда хозяин вернулся и встал около короля с другой стороны камина. – Почему я раньше не посещала вас?

— Мы гостили в Вандершире, когда Ваша Светлость прибыли в Стоунхолд, – ответил герцог вежливо, но без излишней подобострастности. Маг немного расслабился, и посмотрел на него. Генерал тоже перевел взгляд на гостя, желая показать, что магов не боится.

— Вы еще не знакомы, – вспомнила Виктория, заметив это. – Герцог, это Кайна, наш друг. Он очень помог мне и Тибальду. А наша малышка и вовсе обязана ему своим благополучным появлением на свет.

Герцог едва кивнул, продолжая наблюдать за новым другом короля Холоу.

— Кайна, – обратилась тем временем к нему девушка. – Герцог Амато, друг Тибальда и генерал его армии.

— А скоро будет назначен первым министром, – добавил король.

— Это большая честь, Ваше Величество, – герцог поклонился, отвернувшись от мага.

— Как ваша супруга? – Виктории не нравилось холодное обращение хозяина, но она понимала, что сразу изменить отношение к вчерашним врагам будет непросто.

— Жюльет в Вандершире, – ответил герцог, вновь повернув голову к ней. – Но я уже послал за ней. Как только она прибудет, мы нанесем визит.

— Боюсь, Лонвалхолл малопригоден для приема гостей, – вздохнула королева, вспомнив северный замок.

— Это поправимо, любовь моя, – возразил муж, взглянув на нее ласково. – Мы прикажем все там восстановить, и он станет замечательным местом, каким был прежде.

— Я пригласил бы вас стать хозяевами этого дома на время восстановления дворца, – начал герцог.

Принцесса проснулась и начала громко требовать внимания к своей королевской персоне. Виктория ласково шептала ей, но девочка покраснела и зашлась в плаче.

— Может, она голодна? – встревоженно спросила Виктория, посмотрев на мага. Тот подошел и взял ребенка на руки.

— Вы так доверяете ему, – заметил герцог, понизив голос. Тибальд слушал его, наблюдая, как его жена и маг пытаются выяснить причину внезапного каприза. – Сколько вы его знаете?

— Литиаты – чистые, бесхитростные существа, – ответил Тибальд, взглянув на подданного. – Теперь это должны усвоить все в Холоу. А мои приближенные должны показать в этом пример.

— Как прикажете, Сир, – ответил герцог Амато, поклонившись.

— Нет, это не приказ, – Тибальд вздохнул, понимая, что задача у него непосильная. – Сам посмотри на этого парня. Разве он опасен для нас? Разве хочет нам зла?

Мужчины взглянули на королеву и ее помощника. Литиат ловко размотал пеленки и отдал младенца матери. Девочка сразу успокоилась, прильнув к ее груди. Сам маг взмахнул рукой и мокрый лоскут вновь стал чистым и свежим, словно после стирки. Они с Викторией опять спеленали девочку, и она продолжила свой сон, не ощущая более дискомфорта.

— Такого я еще не видел, – изумился герцог, когда гости опять сидели перед ним, как ни в чем не бывало. – Ты и себе одежду так чистишь? Она у вашего брата просто белоснежная.

— Да, это очень удобный талант, – ответила Виктория, улыбаясь.

— А он умеет разговаривать? – герцог посмотрел на мага, желая услышать его голос.

— Кайна мало жил среди людей и не всегда нас понимает, – опять ответила за него девушка. – Но разговаривать он умеет, будьте уверены. Когда ему будет что сказать, он не станет спрашивать разрешения и выскажется.

— Простите, миледи, я не хотел обидеть вас, – попытался извиниться за свою резкость герцог.

— Вы обижаете не меня, а его, – Виктория поднялась, прижав ребенка к себе. – И прощения просите у него.

— Миледи, мне просить прощения у колдуна? – не понял мужчина, взглянув на Тибальда. Тот все больше хмурился.

— Виктория, – заговорил вдруг маг, тоже поднявшись и тронув ее плечо. – Она сейчас опять расплачется. Ее надо покормить.

Девушка минуту молча смотрела на него, решая, как быть. Тибальд подошел и обнял ее за плечи.

— Пойдем, я отведу тебя в спальную, – сказал он. – Там уже все готово.

Король с королевой вышли. Виктория еще раз попыталась что-то возразить, но муж твердо был намерен избежать конфликта, и прикрыл дверь, оставив мага и герцога наедине.

— Ждешь извинений? – спросил хозяин дома, поскольку литиат продолжал смотреть на него.

— Нет, – ответил он.

— Неужели думаешь, что тебе тут место? – продолжал герцог, хотя и без злости. – Мы магов видели только на кострах.

— Вы очень гордитесь этим? – спросил Кайна, тоже без злости, но с вызовом.

— Ваши сородичи приносили нам только беды, – продолжал герцог. – Стоило появиться в деревне ведьме, как урожай погибал, или скот, а то и вовсе погода с ума сходила.

— Я здесь не для того, чтобы убеждать вас в том, что все это абсолютная глупость, – ответил литиат. – Пусть король пробует донести до вас правду, он верит в то, что сможет сделать это.

— Правду? – не понял герцог, опустившись на кушетку.

— Что ваш король Эрик, а до него короли Максимилиан и Тибальд решили, что темным напуганным стадом управлять будет куда легче, чем здравомыслящим рассудительным народом. А настоящие колдуны жили среди вас и вы даже не подозревали об этом. Во дворце, который вы охраняли ценой своей жизни, на троне сидел Лоакинор.

Герцог Амато отрицательно мотнул головой, пораженный услышанным.

— Значит, все эти слухи были правдой, – произнес он. – Эрик бежал из города, бросив нас.

— Вы должны были подумать об этом прежде, чем вступили в союз с темными, – Кайна отвернулся, глядя на огонь в камине. – Почему король, который десятки лет сжигает магов и эльфов на костре, вдруг заключает с одним из них союз?

— Мы защищались от эльфов, – попытался возразить герцог, хотя предательство короля подорвало его веру в прежние идеалы.

— Мне все равно, что вы скажете, – маг посмотрел на него. – Люди в Холоу жестокие и бессердечные. Если вы не изменитесь, остальные отгородятся от вас и вашей глупости высокими стенами и ни маги, ни эльфы не придут к вам на помощь, когда болезни или другие бедствия постигнут этот край.

— Но вы-то пришли, – герцог впервые разговаривал с литиатом, и тот оказался куда более резким и пессимистичным, чем о них рассказывала жена, которая встречала полукровок в Вандершире и Итилиане.

— Я пришел сюда, чтобы умереть, – ответил ему Кайна, вновь отвернувшись к огню. – И вижу, что не ошибся в предположениях. Если даже вы, просвещенный добрый человек, так настроены против меня, чего ожидать от других? Осталось только дождаться, когда самый смелый решится избавить короля Тибальда Второго от колдуна и ударит меня ножом во сне.

— Не понимаю, простите, – герцог был крайне удивлен беседой со странным гостем, внешне мало отличавшимся от людей, хотя и носил необычную одежду и был лицом прекрасней эльфов. – Ведь Вандершир победил, вам теперь везде открыты двери, зачем подвергать себя опасности в Холоу?

— Я отвечу вам, – литиат сел напротив, взглянув на собеседника своими миндалевидными темно-зелеными глазами. – Возможно, это поможет вам лучше понять нас.

— Я готов выслушать и попытаться, – ответил герцог, кивнув. За последние полчаса маг сумел каким-то чудесным образом расположить его к себе.

— В этой войне нашими врагами были не люди из Холоу, а темные, – начал Кайна, опустив глаза. – Черные маги, вампиры, оборотни и рэи, прислуживавшие Лоакинору. Почти семьсот лет Лоакинор истреблял нас, не без вашей помощи. Он заманивал нас в ловушки и убивал, иногда сам, чтобы развлечься пытками, иногда отдавая вам. Я не знаю, что было лучше. Только полукровки могли выжить, прячась среди людей. А чистых литиатов становилось все меньше. Незадолго до падения Уайтпорта, литиаты, жившие отделившись от всех в своем городе, оставили земли людей навсегда. Остались шестеро: советник короля Вандершира, его жена и четверо мужчин, один из которых я. Мы не покинули людей на милость Врагу, чтоб тот мог без труда уничтожить вас. Но я остался не из-за людей. Мне до людей нет дела.

Герцог вскинул голову, удивленный такой резкостью.

— Вы сами пригрели его и позволили захватить власть в двух больших государствах. Лоакинор не убил никого из моих родных, чтобы я ненавидел его, о людях я не могу такого сказать. Но я все равно остался, чтобы быть рядом с единственным, кого любил и кем дорожил.

— Это тоже литиат? – спросил герцог, заинтересовавшись историей. Маги оказались не такими уж отличными от людей. Они тоже любили и ненавидели, имели свой уклад жизни и врагов.

— Да, это младший брат Велиамора, – ответил Кайна. – Вы знаете советника.

Герцог кивнул.

— Это самое жизнерадостное и доброе существо, – продолжал маг, неожиданно улыбнувшись. – Но во время взятия дворца, когда Лоакинор едва не погубил Велиамора, он не выдержал и позволил себе слабость. Он позволил своему горю взять верх над состраданием. И я отвернулся от него ради темного. Я вырвал себе сердце, чтобы спасти жизнь врагу. Потому что я литиат, и не могу по-другому. Так неужели вы думаете, что такие, как я, могут убивать людей для забавы, могут травить скот и портить урожай?!

Кайна поднялся и отошел к камину, чтобы собеседник не видел его лица.

— Что ж вы не простите его за минутную слабость? – спросил герцог, теперь стыдясь своих смехотворных обвинений.

— Нельзя манипулировать другим, пользуясь своей властью над его сердцем, – ответил Кайна, стоя спиной. – Это можно простить человеку, ребенку, женщине, но не литиату. Это было серьезное взвешенное решение. За ним следует расплата.

— Все же вы жестоки, – заметил герцог.

— Только к себе, – возразил литиат. – От него я ничего не требую. Он может жить, как пожелает.

Герцог вздохнул, отлично зная, как легко может возлюбленная добиться всего чего угодно, заставляя идти против всего мира и себя самого. Но у него не хватило бы духа оттолкнуть ее, даже за большее. Взяв в жены девицу, герцог Амато знал, что она была фавориткой вандерширского принца, но он так любил ее, что смирился с этой мыслью.

— Что ж, вы заставили меня по-другому взглянуть на вещи, – заключил герцог, понимая, что больше от мага не добиться ничего. Он вновь погрузился в молчаливое созерцание. – Теперь я готов попросить прощения за резкость.

— Я могу сказать, что прощаю, – ответил маг. – Но это будет неправдой, ведь я и не держал зла.

— Мне достаточно такого ответа, – герцог улыбнулся. – Я покажу вам вашу комнату. Уже скоро полночь.

Литиат кивнул и пошел следом в предложенную комнату. Хозяин пожелал ему доброй ночи и пошел поговорить с прислугой, чтобы никому и в голову не пришло что-то затевать против него.

Деревня.

8е. Первый летний месяц.

Виктор проснулся на куче соломы, наваленной в пустом стойле. Он не сразу вспомнил, где находится и как попал сюда. Только с трудом поднявшись, осмотревшись и увидев графа, вспомнил все, что было ночью. Кристиан спал, сидя у стены и опустив голову на колени. Король подошел ближе, надеясь, что тот проснется, услышав шорох соломы, но граф не двигался. Виктор хотел толкнуть его ногой, но не смог. Он выругался и пошел прочь, желая вообще оставить его, а еще лучше запереть снаружи, чтобы соперник так и остался в этой забытой богами деревне. Но, сделав несколько шагов, все же вернулся и встал над ним, внимательно разглядывая. Кристиан выглядел теперь гораздо приличнее него самого. Одет был по форме и даже побрился, что случалось с ним крайне редко. Только короткие волосы торчали непослушно в разные стороны. Виктор толкнул его рукой в плечо и быстро выпрямился, ожидая пробуждения. Граф вскинул голову, посмотрев на него снизу вверх, и неожиданно улыбнулся. Виктор даже отступил на шаг.

— Что это тебе так весело? – спросил король, нахмурившись. – Я тебя смешу?

— Я рад видеть тебя трезвым и в добром здравии, – ответил граф, оставаясь сидеть.

— Что ты тут делаешь? – сурово спросил Виктор, отвернувшись и вперив взгляд в противоположную стену. – Оставил Николь одну? Хочешь, чтобы ее опять кто-нибудь украл?

— Она в лагере полном солдат, а охранять ее я приставил мага, – ответил граф. По тону король понял, что улыбка все еще на его лице.

— Зачем? – спросил Виктор, опустив голову. Вся злость опять куда-то делась, ему было просто все равно. – Мог воспользоваться моим отсутствием. Провели бы ночь в королевском шатре, как нормальные люди.

— Зачем ты говоришь все это? – Кристиан встал и отряхнул солому со штанов. – Любишь боль?

— Возможно, – ответил король. – Думал, хоть что-то почувствую.

Граф подошел сзади и взял его за плечи. Виктор резко обернулся, освободившись.

— Я вчера изрядно перебрал, – сказал он, глядя в глаза собеседнику. – Плохо все помню, но все же помню.

— И что же ты помнишь? – Кристиан тоже был серьезен, даже печален.

— Я знаю, чего ты добиваешься, – произнес Виктор, напустив на себя холодную невозмутимость, хотя граф уже знал, что именно в такие моменты его сердце бьется быстрее. – Но не могу понять, зачем. Я и так не препятствую вам. Она тебя любит, и я с этим поделать уже ничего не могу.

— Не хочешь спросить, кого люблю я? – спросил граф, не уступая ему в невозмутимости.

— Не хочешь в рожу получить? – ответил вопросом король, отступив на шаг. – Еще раз заговоришь со мной об этом, я тебя застрелю, как бешеное животное.

— Я люблю тебя, – ответил граф, не реагируя на угрозы. Виктор сдвинул брови, словно эти слова причинили ему реально ощутимую физическую боль. Он сжал кулаки и резко ударил графа в лицо. Кристиан не устоял на ногах, упав на четвереньки, на солому потекла темная кровь. Но граф прижал разбитую губу и поднялся на ноги.

— Почему не пристрелил? – спросил он, улыбнувшись.

— Оружия нет, – ответил король, наблюдая, как кровь медленно вытекает между пальцами. Он подошел ближе, переводя взгляд на лицо графа, в его темно-карие глаза, миндалевидные, как у литиатов. Кристиан перестал улыбаться, убрав руку. Виктор приблизил свое лицо почти вплотную, пытаясь понять, правду ли говорит ему граф. Кристиан опустил глаза на его губы.

— Это правда, – произнес Виктор, искренне удивленный. Граф не смел двигаться, не смел касаться его, просто смотрел в глаза.

— Я не могу, – сказал король тихо. – Я люблю Николь.

— Почему тогда избегаешь ее? – спросил Кристиан, перейдя на шепот, потому что их лица уже были так близко, что он чувствовал тепло. Виктор смотрел мимо, граф закрыл глаза.

— Не хочу причинить ей боль, – ответил король, тоже не двигаясь.

— Вы достойны друг друга, – произнес граф, отвернувшись. – Я оставлю вас и уеду. Обещаю, вы никогда не услышите обо мне.

Он опустил голову, готовый выполнить свое обещание, чтоб не приносить больше боли любимым людям.

— Не смей даже думать, – ответил грозно Виктор, схватив его за мундир. – Только посмей сбежать.

Кристиан поднял на него глаза, удивленный новой угрозой. Он хотел возразить, но Виктор не дал ему, притянув к себе и поцеловав. Граф перестал дышать, не веря, что это происходит на самом деле, а не снится. Виктор удерживал его за мундир, собрав ткань в кулак, второй рукой он не прикасался. Кристиан не двигался, не решаясь на ответные действия. Король отстранился, отпустив его одежду, и перевел дыхание, не поднимая глаз.

— И что теперь со всем этим делать? – спросил он, вытерев со своих губ кровь Кристиана и взглянув на пальцы.

Граф прижал рану рукавом, еще не в состоянии думать.

— Пойдем, ты кровью истекаешь, а я умираю от жажды, – Виктор взял его за локоть и потащил к выходу.

Во дворе на бочке сидел Джонсон, обернутый в свой черный плащ. Увидев короля, он поднялся и быстро подошел. В деревне было тихо, все еще спали.

— Который час? – спросил Виктор, осматриваясь. – Почему не построены? Спят после попойки?

— Еще только шесть, – доложил Чарльз, оглядывая их. У Кристиана уже весь подбородок был в крови. Он задумчиво проверял языком, все ли зубы на месте. Удар у короля был тяжелый.

— Мы едем в лагерь, графу нужен доктор, – Виктор посмотрел на него. Тот слабо улыбнулся, уже немного побледнев. На красном мундире не видно было крови, хотя она большим пятном расползалась на груди.

Джонсон быстро скрылся за забором и вскоре вернулся с парой оседланных лошадей. Двое заспанных офицеров плелись позади. В одном из них граф с трудом узнал Гордона.

— Кристиан, что с тобой? – спросил тот встревоженно.

— Упал, – ответил граф, вскочив в седло.

Король взял другую лошадь. От зорких глаз Чарльза не ускользнули ранки на его костяшках. Вампир оскалился в усмешке. Кристиан одарил его недобрым взглядом и ударил свою лошадь, направившись к лагерю. Гордон, недоумевая, смотрел им вслед. Генерал пошел будить солдат для построения. Из двери конюшни неслышно вышел Генри и плотно притворил ее за собой.

В лагере еще тоже все спали. Виктор вошел в шатер магов. Литиаты лежали на своих кроватях, как самые обычные люди. Хотя одна постель почему-то пустовала. Король медлил, не зная к которому из оставшихся двух братьев обратиться. Из-за занавеси, не создавая никакого шума, вышел Лоакинор и поклонился.

— Вам нужна помощь? – спросил он.

— Да, хорошо, что ты не спишь, – Виктор кивком показал на дверь и вышел. Маг следовал за ним. Они пересекли поляну и вошли в королевский шатер. Кристиан сидел на кровати около Николь, наблюдая за ней спящей. Виктор остановился на пороге, вспомнив свои вчерашние похождения. Девушка спала в одежде, накрытая одеялом.

— Она крепко спит, – литиат обернулся, заметив его нерешительность. – Это волшебный, целительный сон.

— Помоги графу, – попросил король, тоже приблизившись к кровати. Кристиан обернулся и подставил раненую часть своего лица. Маг улыбнулся и прикоснулся кончиками пальцев в его рассеченной губе. Виктор, еще не зная, как именно исцеляют литиаты, замер от неожиданности. Кристиан не сводил с него взгляда.

Маг закрыл глаза, и на его губе появилась глубокая ссадина. Кровь быстро потекла по бледной коже, но он даже не вздрогнул, просто убрал руку от лица исцеленного. У Кристиана раны больше не было. Виктор подошел к магу, не веря глазам.

— Как это? – спросил он.

— Это они так лечат, – пояснил граф, потрогав свою губу, абсолютно целую и невредимую.

— А тебя кто будет теперь лечить? – король взял с туалетного столика полотенце и протянул магу. Тот приложил к ране.

— Она сама пройдет, – ответил он, улыбаясь, как ни в чем не бывало.

— Скоро? – Виктор подошел ближе, чтоб лучше рассмотреть ее. Маг убрал полотенце. На коже осталась вполне затянувшаяся рана, только кровь вокруг свидетельствовала о том, что она все же была и зажила в считанные секунды.

— Зависит от моей силы, – ответил Лоакинор.

— Ты и Мадлену так вылечил? – спросил король, бросив взгляд на графа. Тот не очень интересовался разговором. Он уже видел этот фокус и теперь думал о том, как отмыть с себя всю кровь.

— Да, – кивнул маг. – Та рана еще не зажила полностью.

— Я рад, что взял тебя на службу, вместо того, чтобы убить, – произнес король. – Если ты так будешь продолжать, то, возможно, искупишь свою вину.

— Я не думал, что вы примете помощь от меня, – ответил литиат.

— Я тоже много чего не думал, – ответил Виктор.

Маг поклонился и покинул их, понимая, что его помощь больше не требуется.

Кристиан перестал оттирать кровь с лица, используя воду для умывания, и посмотрел на короля, услышав его последние слова.

— Я уже ухожу, – сказал он, прихватив мокрое полотенце.

— Прикажи там, чтоб согрели воды, – попросил король, опустившись на диванчик у стены. – Мне тоже неплохо бы привести себя в порядок, пока Николь не увидела меня в таком виде.

— Чтоб не было сюрпризов, хочу сразу предупредить, – сказал Кристиан, вернувшись. – Она вчера была в деревне и видела тебя.

— Проклятье, – король закрыл глаза рукой. – Какой леший понес вас туда? Скажи мне!

— Ты знаешь его, княжна Прауд, – отрапортовал граф, улыбнувшись.

— Что мне теперь врать? – спросил Виктор, взглянув не него.

— Не надо тебе врать, – ответил граф уверенным тоном. – Она тебя любит за правдивость. Врать – это мое.

— Так мне ей рассказать, что я в ее любовника влюбился и напился с горя? – спросил Виктор, скептично наморщив лоб.

— Нет, звучит не очень, – усмехнулся Кристиан, хотя слова Виктора ему очень польстили. – Скажи, что просто ревновал ко мне. В это легко поверить.

— Никто не признается, что ревнует, если ревнует на самом деле, – возразил король, поднявшись и взглянув на себя в маленькое зеркальце перед туалетным столиком с умывальными принадлежностями.

— Николь не знает, как там на самом деле, – ответил граф, видя, что отражение Виктора не радует.

— Она не так глупа, как ты о ней думаешь, – мужчина отвернулся от своей помятой и взъерошенной копии и посмотрел на графа. – Она сразу почувствует фальшь. Не буду я ничего выдумывать.

— Что бы ты ей ни говорил, она будет рада и тому, что ты пришел, – Кристиан подошел к нему, вернув полотенце на место. – Поверь мне, я знаю, что говорю.

Он провел пальцами по белым пуговицам на рубашке Виктора.

— Не здесь, – ответил король, проследив взглядом за его рукой, но не двигаясь с места.

— Боишься, что она проснется и увидит нас? – спросил граф, хитро усмехнувшись.

— Вообще-то я думал о том, как сейчас от меня пахнет, но твое замечание тоже уместно, – ответил Виктор. Кристиан рассмеялся, но быстро прикрыл рот рукой, вспомнив о Николь. Хотя сон ее действительно был глубоким, какой обычно насылали маги, чтобы придать больному сил.

— Я не девица, меня запах алкоголя не пугает, – ответил Кристиан, предприняв новую попытку.

— Мне льстит твое нетерпение, но единственное, чего я сейчас желаю – это горячая вода, – ответил Виктор, сложив руки на груди. Кристиан недовольно поджал губы, но отступил, отлично зная, с кем имеет дело. Заставить Виктора сделать что-то против воли было невозможно. И хотя он отлично видел, что не безразличен королю, тот умел держать себя в руках, что графу было не дано.

— Я прикажу приготовить все для вас, Ваше Величество, – Кристиан поклонился, как лакей, и пошел прочь. Виктор усмехнулся, довольный собой, и вернулся на диванчик, откуда мог любоваться спящей женой.

Когда Николь, наконец, открыла глаза, ее муж был уже вновь таким как прежде. Безупречно выбрит, чист и одет в свой обычный офицерский мундир, белые штаны и высокие черные сапоги, начищенные до блеска. Девушка зевнула и потянула к нему руку.

— Мне приснился ужасный сон, – сказала она, улыбаясь.

Виктор сел рядом с ней, взяв ее руки в свои.

— Я была в деревне, там все были пьяные, танцевали, – начала рассказывать Николь. – И ты там был. Хотя я не уверена, что это был ты.

Она замолчала, заметив, что спала в одежде.

— Это был не сон, – сказала девушка, ужаснувшись.

— Николь, лучше думай, что сон, – попросил Виктор и поцеловал ее ладони. Но она отняла руки и села в постели.

— Я видела тебя, – произнесла она гневно. – Ты целовался с какими-то девками. Они с тебя одежду стаскивали.

— Да? – король, казалось, был искренне удивлен этим.

— Что, развлекся и вернулся?! – Николь оттолкнула его руки и хотела слезть с кровати, но король перехватил ее и прижал к себе.

— Да, – ответил он ей на ухо, удерживая за талию. Она замерла от такого ответа и обернулась.

— Как это “да”? Ты и отрицать не станешь? – спросила она.

— Что? – Виктор поцеловал ее шею. Девушка дернулась вперед, не желая позволять ему, но не могла вырваться из сильных мужских рук.

— Отпусти! Не трогай меня после того, как развлекался с селянками!

— А то, что? – спросил он, вернув ее на постель и придерживая за плечи.

— Ох, – только и выговорила она, глядя на него как на незнакомца.

— Ни с кем я не развлекался, – сказал король, отпустив ее руки и погладив ласково по щеке. – Просто потанцевал. Танцевать же можно?

— Я тебе не верю, – Николь отвернулась, в глазах блеснули слезы. – Оставь меня.

— Не веришь? – переспросил Виктор, отстранившись. – Мне? Ты?

Она, недоумевая, посмотрела на него, немного обиженная его резким тоном.

— После того, как сама… – он встал, оставив ее в покое, и отошел.

— Ты же простил меня, – попыталась исправиться девушка, чувствуя, что все же неправа в этом споре. Но она была так обижена вчера, так ревновала его, что не могла просто все забыть.

— Или ты решил отомстить мне? – спросила она, зная, что и он виноват теперь не меньше нее.

— Все немного сложнее, чем тебе кажется, – ответил он, стоя спиной. – Но раз уж ты мне не веришь больше, есть ли смысл вообще что-то объяснять?

Николь хотела возразить, но слуга постучал и сообщил, что княжна Прауд желает видеть королеву.

— Королева занята, – ответил гневно Виктор, негодуя, что их прерывают.

— Я сейчас выйду к ней, – сказала Николь, не уступая ему в резкости.

— Мы не закончили, – произнес король, взглянув на нее.

— Ты ничуть не лучше его, – девушка подошла к нему, отрицательно мотая головой. – Неужели Бьянка права?

— Николь, я простил тебе такое, за что другие мужчины на моем месте могли бы убить, – произнес король ледяным тоном. – Я никогда не лгал тебе, и сейчас пытаюсь сказать правду. А ты ведешь себя как избалованный ребенок.

— Если бы ты признался, что был пьян и поразвлекся с теми девицами, я простила бы тебя, – возразила Николь, испугавшись вдруг, что в этот раз он действительно оставит ее, раз уже начал искать утешения в объятиях других.

— Да не был я ни с какими девицами! – воскликнул Виктор, теряя самообладание. – Я с графом всю ночь провел, у него спроси.

Вошедшая княжна замерла на пороге, услышав его последние слова. Король обернулся, вопросительно взглянув на нее.

— Вы могли бы дождаться на улице, – сказал он, вернув свой обычный тон.

— С Кристианом? – переспросила Николь, не особо веря, что граф стал бы покрывать похождения Виктора.

— Да, – ответил король, взглянув на нее.

Княжна вошла и села, хотя ее и не пригласили.

— Скоро будем собираться в дорогу, – сказал Виктор, не желая обсуждать семейные дела в присутствии посторонней, тем более Бьянки. – Я распоряжусь, чтобы тебе принесли завтрак.

Он кивнул дамам и вышел. Николь села на кровать, немного озадаченная.

— Молодец, – поддержала ее подруга. – После вчерашнего, я бы вообще с ним разговаривать не стала. Гад несчастный.

— Он говорит, что ничего не было, – Николь пожалела о своей резкости. Если окажется, что он действительно не виноват, она будет выглядеть настоящим деспотом.

— Конечно, что он еще скажет? – усмехнулась Бьянка.

— Он раньше мне не врал, – вздохнула королева, перебравшись к умывальнику. Она начала расчесывать волосы, не желая заставлять всех ждать себя, и быть готовой к отъезду. – Но раньше он и не устраивал таких… гулянок.

— Брось их обоих, – предложила княжна неожиданно. – Выйди за мага. Вот кто достоин настоящей любви и преданности.

— Ты с ума сошла? – Николь опустила расческу и посмотрела на подругу. Та просто сияла счастьем.

— Даан такой удивительный, – произнесла мечтательно девушка. – Красивый, сильный, умный, а то, что он сделал вчера, избавило меня от последних сомнений. Представляю, что будет дальше.

— Судя по твоему лицу, сделал он что-то очень приятное, – Николь нахмурилась, задумавшись о перспективе бросить и Виктора и Кристиана.

— Я ничего не поняла, но то, что я почувствовала, ни в какое сравнение не идет с теми жалкими поцелуями и ласками, на которые способны обычные мужчины, – продолжала делиться своим счастьем Бьянка. Видно было, что за этим она и пришла.

— Крестьянки его уж точно не интересуют, – произнесла королева, все еще видя перед глазами картину, от которой хотелось пойти и броситься в реку.

— Литиаты не изменяют своим возлюбленным в принципе, – кивнула княжна.

Николь покраснела, вспомнив, что Бьянке не известно о ее собственной измене.

— Постой, – вспомнила королева, заметив кулон среди своих украшений. – Но ведь Мадлена жила с графом, а у Велиамора сын от простой женщины?

— Ой, я как-то не подумала о них, – Бьянка сама была поставлена в тупик.

— Все у них как у людей, – вздохнула Николь. – Поругались и нашли утешение в объятиях других. Мне, действительно, нужно оставить их обоих.

Княжна не сразу поняла, о чем говорит подруга.

— Я не могу забыть Кристиана, сколько ни старалась, – продолжала Николь. – Я люблю его ничуть не меньше, чем год назад. Ему достаточно проявить немного настойчивости, и я не могу оттолкнуть его. Я была с ним в день перед отъездом. Виктор все узнал, и вот сам изменил мне.

Бьянка изумленно смотрела на нее, пытаясь теперь пересмотреть все события, включив в них новый факт.

— А я не могу терпеть, не могу, как он, простить, проигнорировать, словно ничего не было, – королева закрыла лицо руками. – Я так люблю его, что когда увидела там на поляне с другими, думала, что мое сердце разорвется или остановится. Лучше бы так и случилось, эта ревность невыносима.

— Постой, ты обоих любишь? – спросила княжна, не понимая об одном ли мужчине речь.

— Нет, я никого из них не люблю, – Николь распрямилась и вытерла мокрые щеки. – Разве если бы я любила их, то смогла бы так мучить? Ведь я им обоим не даю нормально жить. Я не могу бросить графа, чтобы он нашел себе девушку и забыл меня. А моя измена едва не погубила Виктора. Он ведь не такой, как другие, он доверял только мне, а я предала его.

— Николь, ты несправедлива к себе, – попыталась успокоить подругу Бьянка. – Нельзя во всем винить только себя. Они тоже хороши. Почему Кристиан не оставит тебя в покое? Мог бы уехать куда-нибудь и дать вам с Виктором нормально жить. А Виктор, тот и подавно мог бы сослать графа подальше, чтобы не мешал. Почему он так добр к сопернику? Они же иногда просто горло готовы друг за друга перегрызть.

— Я не знаю, – королева улыбнулась, вспомнив, как они вместе пытались вызволить ее из рук Эрика.

— Я знаю, – княжна посмотрела на собеседницу с видом человека, обладавшего страшной тайной и готового раскрыть ее миру, чтобы обличить зло. – И если ты решишь все же бросить их, я предоставлю тебе хороший аргумент.

— Ты меня пугаешь, – Николь не сводила с нее глаз, ожидая очередной новости, которая окончательно лишит ее надежды быть когда-нибудь счастливой.

Вошел слуга с подносом. Николь приказала оставить все на столе и уходить. Тот кивнул, понимая, что прервал важный разговор.

— Знаешь, то, что Виктор не убил графа после твоей измены, только укрепило меня в мысли, что я права, – рассуждала княжна, когда они вновь остались одни. – Разве это нормальная реакция? Словно ему все равно.

— Он не хочет, чтобы я страдала, – Николь покачала головой, не видя ничего странного. – Разве может он убить Кристиана, если знает, что я его люблю?

— Когда это мужчины думали о чьи-то чувствах кроме своих? – фыркнула Бьянка. – Он сам его любит, вот и не трогает. А ты ему нужна как жена и продолжательница королевского рода. Граф же ему наследников не родит.

Николь молчала, надеясь, что Бьянка все же как-то своеобразно шутит. Мысль о том, что Виктор может любить Кристиана не просто как друга, не укладывалась в ее голове. Она так привыкла, что они постоянно дерутся, что обратного просто представить не могла.

— Николь, ты в порядке? – позвала княжна, заметив, что подруга вот-вот в обморок упадет. Ее лицо побледнело, а взгляд замер на одной точке. – Ты что не замечала, что они и дня не могут прожить, чтобы не поругаться?

— Кто же не замечал? – проговорила королева замогильным голосом. Пока она терзалась выбором, ее жертвы нашли друг друга, оставив ее ни с чем.

— Разве равнодушные друг к другу люди будут так неистово воевать? Ненависть очень сильное чувство, оно не может просто вот так взять и сойти на нет, – Бьянка взяла Николь за руку и усадила рядом с собой. – Я не хотела рассказывать тебе, но ты несчастлива с ними. Они тебе жизни не дают, а не ты им. Вот Андор свободен, его лучше полюби.

— Он сказал, что Кристиан подтвердит его слова, что они были вместе, – Николь услышала шаги. Слуга сообщил, что лагерь сворачивают и королеве следует идти к карете. Бьянка велела собрать завтрак и дать им с собой в дорогу.

Николь поправила помятую рубашку, взглянув на себя в зеркало.

— Конечно, чего я ждала? – усмехнулась она. – Посмотри на меня. Я похожа на Кристиана, только без бороды. Помятая, нечесаная, заспанная.

— Ты отлично выглядишь, не глупи, – Бьянка обняла ее за плечи. – Я попрошусь к тебе в карету и магов прихвачу. Будем тебя возвращать к нормальной жизни.

— Да, пожалуйста, устрой это, – попросила Николь. – Я не смогу теперь быть с ними наедине. Я все выскажу и опять причиню им боль.

— Ох, Николь, ты неисправима, – усмехнулась княжна, радуясь, что добилась хоть чего-то.

Девушки покинули шатер, оставив его слугам, чтоб те могли вынести и уложить вещи. На залитом солнцем лугу суетились солдаты, собирая обозы, тушили костры и убирали палатки. Возле одного из отрядов солдат, рядом с лошадью, стояли король и граф. Николь замерла, сжав руку подруги. Бьянка злобно прищурилась.

— Видала? – спросила она. Но Николь и без нее видела то, чего не замечала раньше.

Кристиан и Виктор что-то оживленно обсуждали, стоя в окружении солдат. Граф был прилично одет, хотя щетина опять появилась на щеках. Кто не знал, никогда бы и не догадался, что они не просто друзья. Но Николь теперь ясно видела, что взгляды, которыми они обменивались, раньше были обращены только на нее. Виктор разговаривал со своим кровным врагом, как ни в чем не бывало, и даже смеялся его шуткам. Граф же держался с ним непринужденно, как всегда, но его слова, сказанные тогда в карете, не оставляли у Николь сомнений, что и он неравнодушен к Виктору.

Словно почувствовав на себе заинтересованные взгляды, мужчины посмотрели в сторону королевского шатра. Виктор нахмурился и вскочил в седло. Граф послал девушкам воздушный поцелуй и последовал за королем, взяв вторую лошадь. Отряд двинулся вперед, оставив повозки и карету плестись в хвосте.

— Теперь веришь мне? – Бьянка провожала их недобрым взглядом. – Им наплевать на тебя. Они вообще любят только себя.

— Ты говорила, что они друг друга любят, – поправила Николь, чувствуя, что если сейчас не сядет в карету, упадет.

— Просто им интересней быть с такими же гадами как они сами. Могут воевать, охотиться, пить, – объяснила княжна, будто сама себе. – Разве они могут нас понять?

Из шатра магов вышел Велиамор, поддерживая за талию жену. Мадлена уже оправилась настолько, что могла идти. Следом шел Бенедикт и его подруга.

— Вот настоящие мужчины, – Бьянка помахала брату. Тот улыбнулся им с принцессой. – Верные и преданные.

Николь рада была прекратить разговор, отнимавший ее последние душевные силы. Она поспешила помочь советнику усадить жену в карету. Мадлена ласково улыбнулась ей, еще слишком бледная, но веселая как когда-то.

— Мы поедем с Николь, – сказала княжна, поманив к себе братьев. Даан и Андор вели своих лошадей, еще не зная, какая им выпала честь.

— Хватит уже в седле трястись, – Бьянка взяла жениха под руку. – Следующий привал через два дня.

— А где Кристиан? – спросил Велиамор, вернувшись к ним, когда его жена уже была удобно устроена напротив Николь. Сама королева не пожелала выходить, предоставив княжне привилегию выбирать спутников в дорогу.

— Сопровождает короля, – ответила княжна. – Поэтому с Николь поедем мы.

Велиамор кивнул, не имея никаких возражений. Маги отдали ему поводья своих лошадей и пошли к карете. Даан помог княжне подняться и сел рядом.

— Может, Велиамор тоже поедет с нами? – спросила Николь, окинув взглядом всех спутников. Бьянка и ее жених сели на ее скамейку, а рядом с Мадленой и Андором оставалось место.

— Нет, я должен смотреть за обозом, – ответил советник. Покинувший шатер Лоакинор уже стоял около него.

— Он хочет ехать с сыном, – объяснила Мадлена, когда дверцу закрыли, и карета тронулась. Последние шатры сворачивали и укладывали на телеги. Лагерь был полностью собран.

— В открытой повозке не так удобно, – Бьянка подумала о втором своем брате, который оставался в деревне.

— Детям так веселей, – Мадлена опиралась на несколько подушек, а сверху была накрыта теплым покрывалом. Она внимательно разглядывала Николь, уже догадавшись, что с девушкой опять не все ладно. Княжна болтала без умолку, рассуждая о дороге и Нордэнде, куда они направлялись. Там она надеялась встретить мать, с которой не виделась уже целую вечность. Николь украдкой вздыхала, думая о своих родственниках.

После все пассажиры принялись за завтрак, уложенный в корзинки. Это немного подняло всем настроение. Бьянка приложила все силы, чтобы Николь обратила внимание на свободного литиата, что немало пугало и королеву и самого парня. Даана эта затея веселила, Мадлену удивляла.

10е. Первый летний месяц.

За два дня пути Мадлена, наконец, узнала все последние события. Что-то ее порадовало, что-то огорчило. Николь изо всех сил пыталась не думать ни о чем кроме ребенка и почти все время спала. Бьянка перебралась к Мадлене, посвящая ее в детали, и королева могла лечь на скамью. Даан предоставлял ей свои колени, положив на них подушку, чтобы девушке было удобнее. Сам он следил, чтобы Николь не впадала в меланхолию, и усыплял, стоило только в уголках глаз заблестеть слезам. Княжна и Мадлена одобрительно кивали, когда после обеда королева надолго засыпала, убаюканная мерным покачиванием кареты и стуком копыт.

— Как малыш? – спросила волшебница, когда девушка уже крепко спала. Даан, как обычно, держал ее голову на коленях, расправляя мягкие золотистые пряди.

— Крепкий и здоровый, – ответил маг. – Он дает ей сил.

— Странно, если учесть, кто его отец, – фыркнула княжна.

— Я знала, что эти двое не дадут нашей Николь спокойной жизни, – Мадлена вздохнула, поправив покрывало.

— Вы мудры, но ваша привязанность к ней не дает увидеть всю картину, – произнес задумчиво Даан, разглядывая прекрасное лицо королевы. – От нее исходит огромная сила, никто не может остаться равнодушен, но ваши слова ранят ее, делают несчастной.

— Ты тоже уже неравнодушен, – заметила язвительно княжна, чувствуя нечто напоминавшее ревность. Слова графа посеяли в ее душе сомнения, Даан и в самом деле мог увлечься Николь, как и все мужчины, волей случая оказывавшиеся рядом с ней. Вот и маг теперь смотрел на королеву как на чудный редкий цветок или бабочку.

— Я понимаю, о чем ты, – ответила ему Мадлена. – Николь всегда была обаятельной девочкой, а ее доброта и открытость располагают к ней даже самого черствого человека. Но мы хотим уберечь ее.

— Если вы отнимете у нее надежду, она не будет счастлива, – маг нахмурился, чувствуя растущую тревогу невесты, хотя и не понимал, почему она злится.

— Ты не знаешь, как люди строят отношения, поэтому не понимаешь наши мотивы, – усмехнулась Мадлена. – Одни люди, как Николь, постоянно отдают и ничего взамен не просят, а другие только берут и не думают, что будет с дающим, когда силы его закончатся. Поэтому мы с княжной хотим увезти ее подальше от этих двоих, чтобы они перестали сосать из нее все соки для своих развлечений.

— Если она смогла один раз бросить графа, сможет еще раз, – поддержала волшебницу княжна. – Главное, найти ей порядочного мужчину, который ценил бы ее любовь.

— Я лишь хотел сказать, что никогда прежде ничего подобного не видел, – ответил маг, и не надеясь переспорить двух женщин, твердо решивших устроить счастье своей подруги. – Ведь от влюбленных исходит сила, вы знаете это.

— Да, – согласилась Мадлена.

Бьянка уже была наслышана о чудодейственном влиянии проявлений эмоций на литиатов. Они могли ощущать чужую любовь или ненависть, как люди чувствовали дождь или ветер. Рядом с влюбленными, чьи глаза светятся внутренним счастьем, литиаты сами могли разделить похожие эмоции. Чужая любовь давала им силу. Ненависть же эту силу отнимала, а открытая враждебность причиняла физически ощутимую боль. Как эльфы могли умереть от душевных терзаний и тоски, так литиаты могли погибнуть только лишь от всеобщего презрения и ненависти, направленной на них.

— Я мало жил среди людей, – продолжал Даан. – А в городе, где мы с братом помогали, все по большей части нас боялись. Но я только у короля и королевы вижу такую любовь. Даже вам с Велиамором не сравниться. И она растет с каждым днем, с тех пор как мы покинули Стоунхолд ее все больше.

— Я знаю, о чем ты, – Мадлена была еще слаба, но все же была литиатом. Она не могла не заметить много странного вокруг. Теперь, когда все изменилось. Когда в землях людей больше не властвовало зло, никто не боялся и не ненавидел. Все были в приподнятом настроении, возвращаясь домой. – Это нормально. Люди, наконец, вздохнули с облегчением. Возможно, мы сможем обойтись без книги.

Карета остановилась. Николь встревоженно раскрыла глаза.

— Уже приехали, так быстро? – спросила она. Даан улыбнулся ей. Княжна нахмурилась и сложила руки на груди.

— Да, уже почти вечер, – ответил маг, помогая ей сесть. Девушка потерла глаза.

— Я такая соня, всю дорогу проспала, – сказала она, зевнув.

Мадлена улыбнулась:

— Тебе нужно думать о ребенке. А сон лучше всего восстанавливает силы.

— По моим подсчетам, мы где-то недалеко от северной границы, – Бьянка открыла дверцу, и первая покинула экипаж. – Следующий привал будет уже в Вандершире.

— Поешьте и погуляйте, – сказал Даан королеве, все еще сидевшей рядом с ним. Она не хотела покидать карету, опасаясь встретить кого-то из своих возлюбленных. Боялась, что, встретив графа, не выдержит и даст ему пощечину за подлое предательство, а Виктору боялась даже взглянуть в глаза.

— Если хотите, кто-нибудь из нас составит вам компанию? – продолжал маг. – Нужно движение и свежий воздух.

— Вы так добры, – королева улыбнулась ему, позавидовав Бьянке, у которой все сложилось хорошо с этим замечательным юношей.

Андор тем временем помог Мадлене выйти. Велиамор уже встречал их, чтобы проводить к костру.

— Можем погулять, пока будут ставить шатры, – предложила Николь.

Литиат кивнул, и они покинули экипаж. Бьянка стояла в стороне, наблюдая за тем, как у подножья холма возникает целый городок из одноэтажных белых и светло-зеленых матерчатых домиков. Она думала, стоит ли напоминать Даану о себе или отдать его подруге, которая сейчас очень нуждалась в порядочном парне. Бьянка знала, что сама не пропадет, сможет найти себе другого, но при мысли, что с литиатом придется расстаться, сердце сжималось от тоски.

Как она и думала, Даан помогал королеве спуститься из кареты и накинул на плечи свой плащ. Николь, как всегда, робко благодарила его, и выглядела со стороны беззащитной и несчастной. Княжна вздохнула и отвернулась, предоставив выбор самому литиату. Впервые в жизни она решила отдаться на милость судьбы и не бороться, как советовал ей король. Сам он от недостатка любви не страдал, а значит, в чем-то мог быть прав. Судьба не замедлила удивить ее. Даан и Николь подошли к ней сзади и взяли под руки с двух сторон.

— Я предлагаю пойти к тем дальним деревьям, – говорила королева, указав на жидкий лес, темневший в нескольких сотнях метров от них. Садившееся солнце окрасило его верхушки ярким заревом, и выглядел он приветливо.

— Хорошо, это вполне безопасно, – согласился литиат, отпустив руку невесты и обхватив ее за талию. Бьянка удивленно посмотрела на него, никак не ожидая, что он вспомнит о ней после такого длительного общения с Николь.

— Там есть звери? – спросила королева, обернувшись. Только теперь Бьянка заметила, что позади идет Андор. Ему тоже порядком надоело сидеть на одном месте почти два дня, и он согласился на прогулку.

— Нет, только птицы и мелкие грызуны, – ответил литиат.

— Такой милый талант, – восхищенно заметила королева. – А вы понимаете их?

— Нет, – усмехнулся Андор. – Но, думаю, они рады теплу и солнцу. Насекомых теперь им хватает с лихвой.

— Попроси их что-то спеть для нас, – сказал Даан с вполне серьезным выражением. Девушки удивленно посмотрели сначала на него, потом на его старшего брата.

— Вы это можете? – спросила Николь, не представляя, как это можно попросить птиц петь.

— Нет, Даан шутит, – ответил Андор, взмахнув рукой и ударив его по спине не касаясь.

— Может, просто слишком скромный, – поддразнивал его брат.

Девушки поняли, что и литиатам не чужды розыгрыши и дружеские потасовки. Вот только вместо того, чтобы повалять друг друга по траве, они использовали магию, делая разные мелкие гадости.

— Они считают, что моя эмпатия с животными это не так важно как целительство или магия стихий, – сказал Андор, делая вид, что не замечает, как у брата тлеет край мантии.

Княжна подавила смешок. Николь подсказала Даану, скосив взгляд вниз. Тот отпустил Бьянку и, попросив прощения, отошел в сторону, чтобы потушить одежду.

— Никто так не считает, – ответил он, вернув обгоревшим краям прежний вид. Андор прошел мимо, обогнав их. Брат послал ему вслед светло-зеленый язык пламени. Девушки замерли, ожидая что огонь обожжет литиата, но тот лишь обволок его фигуру, как прозрачная материя.

— Ну и шуточки у вас, – покачала головой княжна, наблюдая за попытками Андора освободиться из зеленого мерцающего плена.

— Он не знает, что это, – хихикнул Даан.

— Не расслабляйся, – Бьянка отошла, указав на подол его мантии. По белой ткани вверх взбирались сотни мелких муравьев, как по команде появляясь из-под земли.

Даан пытался стряхивать их, но они уже забрались и под одежду.

— Они как дети, – улыбнулась Николь, стоя рядом с подругой и тоже наблюдая за такой необычной схваткой. Вреда друг другу маги не причиняли, а со стороны выглядело забавно.

— Да уж, двухметровые столетние дети, – Бьянка вздохнула, понимая, что ее жених проиграл в этом поединке. Он отозвал свой огонь, освободив брата, и попросил избавить его от насекомых, доставлявших немалый дискомфорт. Андор провел открытыми ладонями вдоль его тела, и все муравьи растворились.

— Они ненастоящие? – изумился Даан, скорее обиженно.

— А ты думал, живые? – рассмеялся Андор. – Бросили ради тебя все свои дела и выползли?

— Если бы я знал, то избавился бы от них, – протестовал литиат, еще иногда почесываясь, словно не веря до конца, что под одеждой никого нет.

— Теперь знаешь, – вздохнул брат. – Придется в другой раз что-то новое выдумать. Я не могу, как ты, использовать эту зелень постоянно.

— Зато она отлично срабатывает каждый раз, – самодовольно усмехнулся Даан. Бьянка обняла его за талию, желая утешить. Николь взяла под руку его брата, и они продолжили прогулку.

— Хорошо, Кайна не видел или Велиамор, а то обоим бы досталось, – проговорил Даан, обернувшись на лагерь. – Вообще-то нападать друг на друга нельзя.

— Почему, вы же несерьезно? – удивилась Бьянка.

Лес был уже в нескольких шагах. Его кроны трепал ветер, наполняя воздух шорохом молодых листьев и пением птиц. Под ногами зеленела свежая трава и множество мелких цветочков. Лес был редким и просвечивал насквозь. Дальше лежали луга, уходившие на восток, где были пустынные земли.

— Литиаты не могут причинить вред своим кровным родственникам, – ответил Андор, получив от брата мысленное задание. Он направился по едва заметной тропе среди деревьев, увлекая за собой королеву. Николь увлеченно слушала, не заметив, что их спутники все больше отстают. – Нельзя заставить одного брата убить другого. Это невозможно. Кровь защищает нас.

— Это замечательно, – улыбнулась Николь. – Никогда не причинишь вреда родному человеку.

— Но наши шутливые поединки ослабляют эту защиту, – Андор внимательно рассматривал лес впереди, желая убедиться, что они одни и впереди нет никакой опасности.

Княжна и его брат успешно затерялись среди деревьев. Они сели на краю поляны, залитой закатным солнцем и, заключив друг друга в объятия, предались своему любимому времяпрепровождению, спорам и поцелуям.

— Это может быть опасно? – спросила Николь, наслаждаясь свежим лесным воздухом, пропитанным запахом молодой хвои.

— Если Даан захочет убить меня, у него получится, – ответил ей литиат. – Мы пренебрегаем предосторожностью и часто используем свои навыки друг на друге.

— Зачем? – поразилась королева. – Нет, я не думаю, что вам когда-нибудь придется сойтись в серьезном поединке, но если есть такое правило, зачем нарушать его?

— Мы пробуем свои силы, больше не на ком, – ответил Андор.

— Тренируетесь? – улыбнулась Николь.

— Да, и Даан достиг больших успехов, – казалось, маг гордился младшим братом, несмотря на то, что победил его в шутливом поединке.

— Жаль, я не видела вас, когда брали Стоунхолд, – сказала девушка. Они вышли на открытую полянку, усеянную цветами. Николь обернулась и только теперь заметила, что они одни.

— Бьянка все же решила воплотить свой замысел, – проговорила она недовольно.

— Хотите, я найду их? – предложил литиат, понимая, что их невольное уединение неприятно королеве.

— Нет, – Николь отрицательно мотнула головой и улыбнулась. – Возможно, они просто хотят побыть наедине, зачем мешать? Мне и с вами одним интересно.

Королева начала собирать цветы, вспомнив, как еще только год назад в эту пору вот также собирала их с сестрами в Вандершире, в лесу недалеко от их деревни. Она рассказала о своей семье Андору. Оказалось, что он хорошо знает их. Когда они с Дааном прибыли в Нордэнд, чтобы укрепить его, старик Рэмо сразу определил, кто перед ним. Он очень помогал братьям, доверял им и не боялся. Николь рада была услышать о семье. Она насобирала целый букет и присела на поваленное дерево передохнуть. Сумерки сгущались, и скоро нужно было возвращаться.

— Как мы узнаем, где они? – спросила Николь, вспомнив о подруге. – Может, они уже вернулись в лагерь, а нас нет.

— Нет, Даан даст мне знать, если захочет нас найти, – ответил литиат, присев на траву у ног девушки. Он внимательно перебирал ее цветы, раскладывая в два букета. Николь не стала ему мешать.

— Андор, вы, наверное, уже догадались, чего добивается княжна, – начала королева, желая сразу расставить все точки и не дать ему ложной надежды, как это обычно получалось у нее с мужчинами. Литиат был ей очень симпатичен, и она не хотела сделать несчастным еще и его.

— У нее много целей, – не понял маг, подняв глаза от трав и взглянув на собеседницу.

— Я говорю о ее намеках на то, что мы с вами могли бы… – Николь не знала как назвать то, что предлагала ей подруга.

Литиат оказался на редкость сообразительным или действительно не пропустил недвусмысленные намеки Бьянки во время путешествия. Он улыбнулся, отрицательно мотнув головой.

— Княжна ошибается, – сказал он. – Она видела, как легко Даан полюбил ее, вот и решила, что мы все такие.

— Мне так неловко, поверьте, я совсем не разделяю ее идеи, – Николь покраснела, чувствуя себя ужасно глупо.

— Вы очень красивая и добрая девушка, – литиат закончил перебирать цветы и посмотрел на нее. Хотя он был старшим из братьев, выглядел таким же юным, как и Даан, и был так же красив. Темноволосый и голубоглазый, с правильными чертами лица и приветливой открытой улыбкой. – Я хотел бы быть вашим другом.

— Конечно, вы уже мой друг, и ваш брат, – королева облегченно вздохнула, понимая, что Андор отлично знает разницу между любовью и дружбой. – Вам ведь некуда теперь пойти. Оставайтесь с нами.

Николь вспомнила о Викторе и ее настроение испортилось. Она взяла букет, вдохнув приятный аромат.

— Если король не будет против, я остался бы с Велиамором, – ответил Андор, почувствовав перемену в настроении собеседницы.

— Он не будет против, – Николь печально улыбнулась.

— Эти цветы поставьте в спальной, – литиат указал на второй букет. – А те, что у вас в руках, лучше оставить на улице, или положить в воду, когда будете принимать ванну.

— Почему? – Николь посмотрела на цветы.

Андор взял один, ярко-фиолетовый, и растер бутон в ладонях. В воздухе разлился приятный легкий аромат. Литиат встал на колени перед девушкой и запустил пальцы в ее волосы. Николь улыбнулась, догадываясь о его замысле.

— Еще красные и светло-голубые сильно пахнут, – он показал на цветки, оставаясь стоять перед ней. Николь запомнила, чтобы потом принять ванную с благоухающими растениями. Во время походов она уже отвыкла и от цветов и от духов, а о роскошных платьях только мечтала, облачаясь по утрам в мужские костюмы и сапоги.

На краю поляны показались их пропавшие спутники. Бьянка пришла в абсолютный восторг, увидев, как Андор, стоя перед Николь на коленях, осыпает ее цветами. Даан, казалось, вообще ничего не замечал, пребывая где-то в облаках.

— Вижу, вы прекрасно поладили, – заговорила Бьянка, приблизившись. Николь собрала цветы и поднялась, опираясь на предложенную Андором руку. Он тоже не обратил внимания на слова княжны, внимательно разглядывая брата.

— Оставь свои шутки, – попросила Николь. – Мы просто друзья. Я замужем, если ты не забыла.

— По неписаным законам двора, если муж ходит налево, жена имеет полное право завести любовника, – усмехнулась княжна, не реагируя на строгий тон подруги.

Вся компания пошла обратно. Только теперь девушки шли под руку впереди, а их спутники немного отставали. Солнце село и стало бы абсолютно темно, если бы их спутниками были обычные люди. Девушки не сразу заметили, что их сопровождает очень настойчивая стая светлячков, освещая дорожку впереди. Присмотревшись, они поняли, что это не светлячки, а просто крошечные огоньки ярко-желтого и фиолетового цветов.

— Никто тебе не говорит бросать короля, – продолжала Бьянка. – Оставайся его женой и королевой, но можно же позволить себе красавчика-любовника, который способен осветить романтическую встречу такими вот искрами.

— Оставь его в покое, – попросила Николь. – Я его не интересую.

— Он сам сказал? – изумилась княжна, быстро обернувшись и взглянув на братьев. Те молча шли, беседуя мысленно.

— Да, сам сказал, – Николь надеялась, что хотя бы этот аргумент охладит пыл подруги.

— Он просто не хочет отбивать тебя у мужа, – решила Бьянка. – Они ведь очень порядочные.

— Нам бы поучиться, – королева улыбнулась.

— Не понимаю, я думала, они такие влюбчивые, – рассуждала княжна. – Тебе же всего пару минут надо и мужчина от тебя без ума.

— Андор мне рассказал, что его брат видел тебя на площади в Уайтпорте, когда был суд, – произнесла Николь, чем очень удивила собеседницу. – Тогда он и заинтересовался тобой. А ты решила, что их только пальцем помани?

— Почему он мне не рассказал? – изумилась девушка. – Я была в полной уверенности, что это была любовь с первого взгляда, когда увидела его в Нордэнде. А оказывается, он меня уже знал. Вся романтика насмарку.

— Все, теперь брось его, негодяя, и влюбись в… – Николь мысленно перебрала всех свободный мужчин в их окружении. – В Лоакинора. Он тоже литиат и красавец.

— Издеваешься надо мной, а я помочь тебе хотела, – обиженно ответила княжна, понимая, на что намекает подруга.

— Я больше никому не испорчу жизнь своей любовью, – заверила ее королева, опять мрачнея. – У меня есть муж, и я буду ему верна.

— А граф?

Николь не ответила.

Они вышли из леса. Впереди уже ждал лагерь, светящийся кострами и факелами, установленными вдоль границ. Часовые обходили его кругом, держа на плече заряженные ружья. Заметив королеву в сопровождении магов и целой стаи волшебных огней, они вытянулись по струнке и отдали честь.

— Король в лагере? – спросила Николь с надеждой. Она уже два дня не видела ни Виктора, ни Кристиана и начинала сходить с ума от этой разлуки, хотя встречи боялась еще больше.

— Нет, Ваше Величество, – доложил один из солдат. – Их отряд еще не в лагере.

— Бьюсь об заклад, они где-нибудь опять гулянку устроили, – произнесла княжна, заметив, что Николь сильнее сжала букет и смотрит вперед невидящим взглядом. Маги погасили свои огоньки, поскольку в лагере они только привлекали излишнее внимание.

— Все готово, Ваше Величество, – доложил один из прислуги, приоткрыв край занавеси в королевский шатер. – Ужин и ванна.

— Узнайте, где король, – попросила Николь и обернулась к друзьям. – Спасибо за прогулку.

— Не печальтесь, – попросил Андор, протянув ей второй букет, который нес для нее.

— Спасибо, – девушка взяла цветы и улыбнулась. – Вы так добры.

— Перестаньте на “вы” говорить, – взмолилась Бьянка, стоявшая тут же и не желавшая покидать королеву, не убедившись, что та благополучно легла спать. – Будто мы при дворе, честное слово.

— Доброй ночи, – Андор улыбнулся и пошел в шатер магов. Даан поцеловал невесту и последовал за ним, тоже пожелав королеве хороших снов.

— Я от этого мужчины с ума схожу, – вздохнула княжна, потеряв на несколько минут способность трезво мыслить. – Знала бы, что они такие, давно бы уговорила Велиамора взять меня в их город.

— Туда людей не впускали, – Николь вспомнила, как сама желала попасть туда, следом за Кристианом. Воспоминания о прошлом не принесли ничего кроме боли в груди.

— Ваше Величество, – вернувшийся слуга поклонился и ждал разрешения говорить. – Его Величество вместе с их отрядом охотятся, но скоро должны вернуться.

Николь поблагодарила и отпустила прислугу. Бьянка сложила руки на груди.

— Ну, что я говорила? – сказала она язвительно. – Гады.

— Я пойду спать, – королева почувствовала, как подступают слезы. – Страшно устала.

Бьянка хотела еще что-то добавить, но Николь скрылась в шатре.

Королева вошла и села на диванчик в зале. Свечи были зажжены, а на столе ждал ужин. Но Николь не стала есть, только выпила молока. Потом бросила яркие цветы в кадку с горячей водой, а остальные поставила в вазу. За этими приятными заботами она немного отвлеклась от своих мрачных мыслей, сводивших ее с ума уже не первый день. Она думала о том, что скажет Виктору, когда увидит его, пусть и не скоро. Думала, куда ударить графа, за то, что разрушил всю ее жизнь.

После ванны она все же поела немного, зная, что это нужно прежде всего для ребенка. Потом переоделась в ночную сорочку, приготовленную прислугой, и потушила свечи. В спальной было пусто и холодно. Королевская кровать казалась ей излишне широкой, когда она оказалась в ней одна, темнота вокруг еще более темной, а одиночество ужасным, как никогда прежде. Ведь теперь она знала, что больше не нужна ни одному, ни другому. Девушка всхлипнула и свернулась калачиком, пытаясь согреться. Она подумала о том, что теперь вся ее жизнь пройдет в таком вот одиночестве. Днем она будет надевать маску счастливой королевы, а по ночам плакать в подушку в огромной пустой кровати. Николь тихо простонала, желая умереть в эту же минуту и больше никогда не страдать. Даже мысль о ребенке не помогала найти хоть что-то, ради чего стоило продолжать бороться.

Королева уткнулась в подушку, в отчаянии обхватив ее руками, и вздрогнула от рыданий.

— Николь, почему ты плачешь? – услышала она голос мужа почти над самым ухом. – У тебя что-то болит?

Девушка резко обернулась и села, пытаясь увидеть его в кромешной тьме.

— Виктор, что ты тут делаешь? – спросила она, чувствуя, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.

— Ну, вообще-то я тут живу, – ответил король, присаживаясь рядом с ней. Она смогла, наконец, разглядеть его лицо и белую рубашку. Она была расстегнута на груди, мундира и пояса на нем не было. – Почему ты плачешь?

— Бьянка, она мне сказала… – начала Николь, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

— Проклятье, – услышала она голос графа и обернулась вздрогнув. Кристиан стоял с другой стороны кровати. Его белую рубашку тоже можно было увидеть.

— Не бойся, это граф, – Виктор привлек ее к себе и обнял.

— Что он тут делает? – спросила Николь, не отталкивая мужа на этот раз.

— Почему “он”? – возмутился Кристиан и сел на кровать, откинувшись на подушки. – Я что, пустое место?

Николь посмотрела на мужа. Он только усмехнулся.

— Бьянка мне все рассказала о вас, – произнесла Николь, пытаясь не замечать нахального поведения Кристиана. – Я все обдумала в эти дни и решила, что не буду вам мешать.

Граф присвистнул. Виктор прижал ее крепче, погладив по щеке.

— Я отрежу этой девице язык, честное слово, – проговорил он тихо.

— Да, попробуй, – ответил Кристиан скептично. – У нее теперь магическая защита. Двойная.

— Почему вы не сказали мне? – спросила королева, обхватив мужа за шею и опустив голову ему на плечо.

— Это все очень непросто, – ответил Виктор и поцеловал ее. Николь ничего не могла понять, но не желала вновь оставаться одна. Ей было все равно, что означали все эти разговоры, главное, чтобы муж не отпускал ее из объятий и не отталкивал.

— О боги, вы что, целуетесь? – возмутился граф, продолжая сидеть на кровати, как на своей собственной.

— Замолчи, – ответил ему Виктор, вытирая слезы, вновь появившиеся на щеках Николь.

— Ему обязательно тут быть? – девушка всхлипнула, опять припав к груди мужа.

— Если хочешь, он уйдет, – сказал Виктор, откинув одеяло и уложив ее обратно на подушку. Сам он сел рядом, поглаживая ее по волосам. Кристиан поднялся, но не уходил, а зажег несколько свечей, сосредоточив все свое внимание на них.

— А ты как хочешь? – спросила Николь, заметив, что граф молчит, пока они бесцеремонно обсуждают его.

— Я хочу, чтобы он был рядом со мной, – ответил ей Виктор.

— Тогда пусть остается, – Николь улыбнулась, посмотрев на Кристиана. – Странно, где же твой ропот?

— Мне лечь на коврике? – спросил граф с вызовом, вернувшись на кровать. – Или венценосные супруги позволят мне спать у них в ногах?

— У тебя волосы так приятно пахнут, – сказал Виктор, не обращая никакого внимания на бормотание графа.

— Андор сделал это для меня, – Николь улыбнулась, чувствуя себя тепло и уютно рядом с ним.

— Слышал? Андор, – произнес Кристиан недовольно.

— Надо будет поговорить с ним, – ответил Виктор. – Нельзя и на день оставить.

— Не понимает, с кем связался, – угрожающе добавил Кристиан. – Обхаживает нашу Николь.

— Он бесстрашный парень, – усмехнулся Виктор.

Николь, недоумевая, переводила взгляд с одного на другого, не успевая вставить слово.

— Перестаньте! – воскликнула она негодуя. – Оставьте его в покое. Он ничего не делал. Это все Бьянка.

Девушка прикусила язык, вспомнив, что княжна и так не слишком популярна.

— В северных землях есть очень приличный монастырь, – проговорил король угрожающе тихо.

— Мы будем проезжать мимо, – добавил Кристиан, переняв его заговорщический тон.

— И язык все же придется отрезать, – закончил свою мысль Виктор.

Николь замерла, поражаясь не столько глупостям, которые они говорили, сколько их слаженности. Словно они и думали одинаково.

— Ничего вы ей не сделаете, – произнесла девушка, улыбнувшись. Она удобней устроилась на подушке и зевнула.

— Что-нибудь придумаем, – возразил Кристиан, не собираясь спускать Бьянке предательства. – Не все ей нам портить жизнь.

— Она просто рассказала мне правду, разве это плохо? – возмутилась Николь.

— Плохо, – ответил Виктор. – Она не подумала о том, как ты это воспримешь? Не догадалась, что ты будешь изводить себя и плакать в подушку?

— Ей бы только обличать всех, – поддакивал граф. – Она нас ненавидит и подло мстит.

— Неправда, – защищала Николь подругу. – Она тебя братом считает, а в Виктора вообще была влюблена.

— Хорошо, язык ей оставлю, – ответил король, зарывшись лицом в ароматные золотые локоны жены.

— Я ее по-братски накажу, раз уж у Гордона это не получается, – Кристиан так быстро сдаваться не намеревался.

— Завтра поедешь с нами, – решил король. – Я тебя ей не оставлю.

— На лошади? – не поняла Николь, взглянув на мужа. Он лежал рядом на одеяле, не отпуская ее из объятий. Кристиан тоже удобней устроился, стащив себе часть подушек и раскинувшись на них, как король.

— Да, со мной в седле, – ответил Виктор, покрывая поцелуями ее щеку и шею. Девушка почувствовала приятную дрожь, но присутствие графа ее немного смущало, хотя она и понимала, что они с Виктором может быть уже зашли так же далеко в своих отношениях. Ей было ужасно любопытно, но только от одной мысли становилось стыдно, не говоря уже о том, чтобы прямо спросить. Тут она позавидовала Бьянке, та уже давно все выяснила бы напрямую, ничего не стесняясь.

— Виктор, может, оставишь ее в покое, – произнес граф, заметив их невинные ласки.

— Она моя жена, – ответил король, взглянув на него.

— Она еще нас с тобой не переварила, а ты уже хочешь взять ее в моем присутствии? – Кристиан оперся на локоть, чтобы лучше видеть собеседника. Николь резко вдохнула, представив себе то, что сказал граф. Это напугало ее, но в то же время необычно взволновало.

— Ты опять судишь обо мне по себе, – ответил ему Виктор, усмехнувшись. – Ты, наверное, так бы и сделал.

— Если хочешь побыть с ней, я уйду, – произнес граф серьезно.

— Николь, почему ты молчишь? – спросил вдруг король. – Ты тоже имеешь право возражать.

— Я пока не знаю, по какому поводу возразить, – ответила девушка, смущенно улыбаясь. – Но раз уж вы заговорили на такую тему, я хотела бы спросить. Вы уже целовались?

Граф рассмеялся, но тут же вернул серьезный вид, хотя иногда вздрагивал от сдерживаемого смеха. Виктор тоже не ответил, но и не смеялся. Его вопрос скорее озадачил.

— А Бьянка не сказала? – спросил Кристиан, подобравшись к ним ближе. Николь тоже села, опершись спиной на подушки.

— Откуда ей знать? – изумилась девушка.

— Остальное она знает, – пробормотал Виктор, оставаясь лежать рядом с ней.

— Она только предположила, но ведь я и сама не без глаз, – Николь посмотрела на Кристиана, ожидая ответа. Граф смотрел на Виктора и взгляд его ясно подтверждал, что обе девушки не ошиблись.

— А тебе зачем? – спросил король, тоже заметив появившегося рядом с ними графа.

— Я не могу себе этого представить, – ответила Николь, краснея, но решив все же идти до конца, если уж завела этот разговор. Тем более что Кристиану идея понравилась. Он хитро улыбался, глядя то на нее, то на Виктора.

— Нет, лучше один раз увидеть, чем сто раз пытаться представить, – ответил Кристиан и, ловко перегнувшись через нее, добрался до Виктора. Тот успел остановить его, выставив руки перед собой. Графу не хватало каких-то сантиметров, чтобы добраться до его губ.

— Что ты делаешь? – негодуя спросил король, глядя на него.

— Николь хочет посмотреть, – ответил Кристиан, не позволяя ему подняться, удерживая за плечи. Николь наблюдала за сценой, улыбаясь, хотя и была немного шокирована поведением графа, но это было для него нормальным.

— Я не помню, чтобы она просила показывать, – возразил Виктор.

— Если не хочешь, чтобы я целовал тебя, скажи, и я не буду, – произнес Кристиан, глядя ему в глаза. Виктор убрал руки. Граф, не сдерживаемый более препятствиями, склонился и поцеловал его. Виктор закрыл глаза, ответив на поцелуй, но не касался графа руками. Кристиан, добившись желаемого второго поцелуя после нескольких дней безуспешных попыток, вложил в него все свое мастерство, чтобы не ждать долго третьего. Николь боялась пошевелиться, чтобы не помешать им. Поцелуй не вызвал в ней ни ревности, как она думала, ни отвращения, как пыталась внушить ей Бьянка. Было просто любопытно и выглядело естественно, как если бы она видела со стороны, как один из них целует ее саму. Кристиан запустил пальцы в длинные волосы Виктора, не позволяя ему отвернуться или отстраниться, хотя тот и не пробовал. Николь прекрасно знала, что если граф все же добрался до твоих губ, оттолкнуть его уже невозможно. Она тихо вздохнула и пошевелилась. Кристиан оторвался от возлюбленного и посмотрел на нее. Виктор еще какое-то время лежал с закрытыми глазами, тяжело дыша. Девушка протянула руку и коснулась гладкой щеки графа. Он тоже тяжело дышал, и взгляд его горел, но стоило перевести его на Николь, как он тут же стал ласковым и полным любви. Девушка улыбнулась, догадываясь о причине такой перемены. Она для него уже не была желанной добычей, и охотника сменил просто влюбленный мужчина.

— Мне понравилось, – сказала Николь, искренне сочувствуя Виктору. Король все же открыл глаза, но смотрел перед собой, казалось, ничего не замечая вокруг.

Кристиан сел рядом с ней и привлек к себе. Она обвила его шею, тоже желая получить поцелуй. Граф откинул ее волосы назад и поцеловал, но теперь это был нежный поцелуй, выражающий его любовь, а не просто страсть. Николь забыла, что в кровати их трое, что вся эта ситуация абсолютно ненормальная. Ей просто было хорошо, и она не боялась осуждения. Она была с мужчинами, которых любила, и которые любили ее. Они не намеревались бросать ее или убивать друг друга в борьбе за ее любовь.

Кристиан повалил ее на кровать, но вместо подушки за спиной она почувствовала грудь Виктора. Его руки обхватили ее, а губы коснулись шеи.

— Не страшно? – спросил Виктор, развязывая шнурки на ее рубашке. Кристиан отстранился, наблюдая за ними.

— Если я кого-то из вас застану с прислугой или крестьянками, можете забыть обо всем этом навсегда, – предупредила королева, многозначительно взглянув на графа.

— Какой дурак променяет это на каких-то крестьянок? – усмехнулся Кристиан, приблизившись и поцеловав ее. Девушка проворно расстегнула его рубашку, вытаскивая ее из-за пояса. Виктор снял ночную сорочку с ее плеча, покрывая его поцелуями.

— Что скажут про нас? – проговорила Николь, обернувшись и освободив от рубашки и Виктора.

— Ты полуэльф, они существа без предрассудков, – ответил ей муж, оставшись в одних штанах.

— А я полулитиат, – добавил граф, повернув девушку к себе и освободив от одежды ее саму. После чего оба вопросительно посмотрели на Виктора, не имевшего волшебных предков.

— Что? – возмутился он. – Я – король.

Стоунхолд.

6е. Первый летний месяц.

Столица Холоу погрузилась в мирный сон, впервые за долгое время. Пожары в разных концах города были потушены, уцелевшая мебель и прочая утварь вернулась в жилища. Камни пошли на восстановление разрушенных домов. Жизнь понемногу возвращалась в прежнее русло. Только разрушенный дворец никто не трогал. Король не пожелал восстанавливать его. В последнем разговоре Виктор вскользь заметил, что не станет заново отстраивать дворец в Уайтпорте, и Тибальд решил последовать его примеру. Камни он позволил забрать для простых домов горожан, хотя немногие отваживались брать их, помня, как монолитное строение было разрушено. А центр, где нашли Лоакинора, вовсе обходили стороной. Трон из черного гладкого камня был покрыт кровью, как и все вокруг. Она засохла и почернела, но навевала суеверный ужас на горожан.

Несколько епископов, чьи церкви были разрушены, попросили аудиенции и Тибальд, несмотря на поздний час, принял их. Мужчины в свободных белых одеждах и алых плащах вошли в гостиную. Это была просторная комната, предназначенная для официальных визитов, полупустая и холодная. Король сидел на кушетке у камина, спиной к огню. Гости едва кивнули в знак приветствия и заняли предложенные резные скамьи. Генерал Амато стоял позади короля у камина. С другой стороны стоял вандерширский капитан, возглавлявший людей Виктора. Несколько вооруженных гвардейцев охраняли вход.

— Наш новый король должен позаботиться о порядке в государстве, – начал один из вошедших, пожилой мужчина с коротко остриженными седыми волосами и гладко выбритый. Цепкий взгляд его прищуренных голубых глаз сразу подметил, что вандерширцы присланы не просто наблюдать за порядком, но и следить за королем. Их капитан держался куда более важно, чем сам Тибальд и смотрел на представителей почитаемой в обоих государствах религии, как на мелких надоедливых насекомых.

— Много церквей в городе разрушены, а люди так заняты своими домами, что не успевают восстанавливать их, – продолжал седовласый епископ. – Мы просим дать нам солдат для этого дела. И еще нас интересует вопрос.

Мужчина не ждал ответа или хотя бы кивка короля, считая, что воля церкви для него закон. Тибальд внимательно слушал, сохраняя на лице непроницаемое выражение, словно глубоко задумался над проблемой.

— Кто этот колдун, что приехал в карете с королевой? Что он намерен делать в Холоу? – епископы закивали, тоже желая узнать подробности. Герцог напрягся, вспомнив недавний разговор с самим магом. Он уже не был так категоричен в отношении литиатов, а вызывающий тон и вопрос вовсе возмутили его. Вандерширский капитан лишь приподнял бровь и усмехнулся.

— Если он будет жить тут, то должен пройти обряд очищения, – закончил епископ, сверкнув взглядом на офицера.

— Вы закончили? – спросил Тибальд, не меняясь в лице. – Больше нет просьб?

Мужчины насторожились, но отрицательно мотнули головой.

— Солдат я вам не дам, они нужны мне самому, – продолжал король. – Часть останется в столице, чтобы охранять ее от беспорядков и помогать губернатору следить за дисциплиной. Если вам нужны люди, призовите их из монастырей и приходов, в Холоу достаточно священников, чтобы все отстроить.

Гости недовольно зароптали, но вандерширец одарил их недвусмысленным взглядом, опустив руку на эфес своего меча. Герцог тоже не поддержал их, и стало тихо.

— Второе, – продолжал король, словно и не заметил ропота. – Обряд очищения, изгнание духов зла, допросы для выяснения связи с тенями, наказания за колдовские обряды и прочие обряды отныне запрещены и караются смертью. А церковь, проводящая их, будет разрушена и селение останется вовсе без священника, так что следите за своими подопечными, не то останетесь без приходов.

Мужчины раскрыли рты, но не двигались, услышав позади шорох шагов. В комнату вошли еще гвардейцы и заняли места под стенами, готовые выполнять любой приказ своего капитана.

— А маг, который приехал со мной, это мой советник и правая рука, – закончил Тибальд, ясно дав понять, что отныне церкви Единого Бога придется потесниться и смириться с колдунами и эльфами. – Он будет напоминать вам о том, что Холоу больше не тот, что прежде. Со смертью короля Эрика, закончилась эпоха гонения эльфов.

Тибальд поднялся, глядя на ошеломленных подданных.

— Я, новый король Холоу, сын человека и эльфа, – произнес он гордо. – Мой родственник, король Вандершира, открыл свою страну для любых рас и я делаю то же самое. Любое существо, будь то эльф, литиат, вампир или оборотень, могут посещать Холоу, не опасаясь за свою жизнь. Все будут одинаково нести ответственность за преступления перед королем. Все будут иметь одинаковые права.

Офицеры сделали шаг вперед, желая показать, что армия будет внимательно следить за выполнением этого приказа. Священники медленно поднялись, испепеляя взглядом нового короля.

— И не вздумайте мутить народ, – предупредил Тибальд сурово. – Помните о судьбе вандерширского архиепископа, наказанного самим Единым за предательство короля и сговор с его врагами.

Всем было известно, что в день суда, когда в Уайтпорте начались волнения, архиепископ спасался от обезумевшей толпы, взбираясь на костер, который сам и приготовил. Ударившая в столб молния подожгла сухой хворост и старик так и сгорел, не сумев спуститься.

Гости медлили, не зная теперь, дойдут ли до дома живыми. Вандерширцы следили за ними взглядом, казалось, уже зная, какая им уготована судьба. Но это были всего лишь домыслы напуганных злодеев, привыкших уничтожать врагов именно так. Солдаты же просто были рады, что король поставил наглецов на место.

— Поклонитесь справедливому королю и ступайте с миром, – сказал герцог, встав рядом с Тибальдом.

Епископы низко поклонились, словно от этого зависела их жизнь, и ретировались, не смея поднять глаз.

— Страшно подумать, что еще вчера все мы были такими, – сказал герцог, присев на кушетку, когда двери закрылись за гвардейцами, сопровождавшими гостей.

— Мы такими никогда не были, – ответил Тибальд. Капитан вандерширцев тоже сел в кресло лицом к камину. – Разве ты одобрял эти жуткие обряды?

Герцог отрицательно мотнул головой, опустив глаза.

— Многие не одобряли, просто закрывали глаза, пока это не касалось непосредственно нас, – король посмотрел на друга и улыбнулся. – Но теперь у нас есть шанс все исправить и попытаться искупить свою вину.

Вошедший слуга поставил на столик поднос с кубками и закуски. Потом появилось несколько бутылок вина и мужчины смогли скоротать оставшееся до рассвета время за беседой. Нужно было решить, сколько солдат взять в замок для охраны короля, сколько оставить в городе, сколько отправить в разные концы государства, для того, чтобы донести новые законы и порядки.

Тибальд мог спокойно планировать, считая, что его жена и дочь благополучно спят у себя в комнате. Но Виктории тоже не спалось. Ее поместили в комнате хозяйки, довольно сносно убранной, но все равно холодной и чужой. Девушка долго ворочалась в постели, не в силах уснуть. Она вспоминала жизнь во дворце, свои страхи и болезнь. Потом подумала о семье, которую опять нескоро увидит. Даже счастливые воспоминания о детстве были омрачены мыслью, что Уайтпорт разрушен и никогда уже не станет прежним.

Королева села в постели, посмотрев на дочку, спавшую тут же рядом. Ей сделали маленькую постельку на свободной части большой кровати. Виктория встала и надела теплый халат. В маленькой спальне было прохладно, хотя камин еще не совсем погас. В свете тлеющих углей было видно личико мирно спящего младенца. Девушка подняла ее на руки и прижала к себе, легко укачивая, чтобы не разбудить. Кайна усыпил ее, чтобы не капризничала, пообещав, что до утра ребенок проспит, даже если намочит пеленки. Виктория потрогала их, желая сменить, но они оказались сухие. В коридоре послышался шорох.

Наученная горьким опытом жизни в недружелюбном дворце мужа, Виктория подошла к двери и прислушалась. Она вспомнила свою встречу с рэи и поежилась. Выглянув в коридор, королева застала там девушку горничную.

— Госпожа, – обрадованно прошептала та, увидев суровое лицо королевы. – А мы боялись, что с вами что-нибудь случилось.

— Почему со мной должно было что-то случиться? – спросила Виктория, погладив дочку по спине, удерживая на руках. – Где Тибальд?

— Его Величество принимает епископов, – ответила девушка. – Мы хотели обратиться к нему, но услышали, как он грозно распекает гостей, и не решились.

— Грозно, – повторила Виктория, улыбнувшись. – Кто это “вы”? И что случилось?

— Я убирала спальную, возле гостевой, – начала сбивчиво горничная, понимая, что королева тоже грозная и церемониться не станет. Она уже нахмурилась, недовольно взирая на прислугу. – Там, где поселили колдуна. И случайно услышала какое-то бормотание, будто наговор. Я очень испугалась. Может, он на вас наводит чары или на ребенка, пока вы спите. Ведь это прямо над вашей комнатой.

— Ты всегда убираешь в комнатах в такое время? – только и спросила Виктория, нисколько не смягчившись.

— Нет, но теперь все комнаты заняты, – оправдывалась девушка, понимая, что благодарить ее не станут. – Солдаты же эти кругом. Вот я и готовила комнату для них.

— Солдаты эти – гвардейцы короля, лучшие его люди, – пояснила королева, услышав пренебрежительные нотки в голосе прислуги. – А маг – мой друг. И если он и читает какие-нибудь заговоры, то чтобы сделать лекарств для таких дур как ты, что и ценить-то этого не умеют.

Девушка совсем сникла, слушая, как ее распекают.

— Натопи камин, в комнате холод, – сказала Виктория и пошла по коридору, прижимая дочь к груди, чтобы успокоиться. Она качала головой, представляя, сколько времени понадобится, чтобы хоть что-то втолковать этим людям.

Возле гостевой, расположенной над ее спальной, она остановилась, прислушиваясь. Потом тихо постучала, надеясь, что горничная не напутала, но никто не открывал. Девушка встревожилась. Вряд ли маг смог бы так крепко уснуть, чтобы не услышать бродившей под дверью прислуги и ее стука. Королева осторожно взялась за ручку и приоткрыла дверь. В комнате царил полумрак. Камин был погашен или его вообще не зажигали. Через небольшое окошко в покатой крыше проникал лунный свет. Виктория подумала, что с радостью променяла бы роскошную спальную без окон на этот чулан с окошком. Кровать была заправлена и не тронута. Королева подошла ближе и только тогда заметила, что обитатель комнаты сидит на полу у стены. Она осторожно опустила малышку на кровать, подоткнув вокруг нее одеяло, и пошла к магу. Он был жив-здоров, хоть и вел себя странно.

— Что-то случилось? – спросила королева, опустившись рядом на пол.

Маг молчал, не поднимая головы. Колени он обхватил руками, спрятав лицо.

— Прислуга волнуется, – продолжала Виктория, тронув литиата за плечо. – Они слышали, как ты что-то бормотал, подумали, что колдуешь. Страшно напуганные люди.

— Я ничего не делаю, – ответил маг, получилось глухо, потому что показывать лицо он не собирался.

— Я это уже вижу, – королева слышала по его голосу, что не все с ним хорошо. Она села рядом на пол и обняла его, обхватив за плечи. Литиат испуганно посмотрел на нее, резко подняв голову.

— Я понимаю, что тебе тут плохо, и ты скучаешь по своим друзьям, – сказала Виктория, немного отстранившись, чтобы посмотреть на него. Теперь понятно стало, почему он прятал лицо. Глаза покраснели и на щеках блестели слезы. Он быстро стер их длинным рукавом, шмыгнув носом.

— Когда Тибальд отправит Виктору его солдат, ты можешь вернуться с ними, – попыталась приободрить его девушка, решив, что маг и в самом деле несчастен в Холоу. – Это будет скоро, я знаю брата, он надолго ничего не одалживает, даже родне.

— Я не вернусь, – произнес Кайна, опять опустив голову. Его плечи вздрогнули в новом беззвучном рыдании. Королева встревожилась не на шутку.

— Никогда еще не видела, чтобы маги плакали, – сказала она, поглаживая его по волосам, желая успокоить. – Разве есть что-то, чего вы не можете решить? Что случилось? Расскажи мне.

— Я не хотел мешать кому-то спать, – ответил он, вытирая мокрое лицо. – Не думал, что создаю шум.

— Трудно хранить тишину, когда под дверью подслушивают, – Виктория опять обняла его, не желая слышать никаких возражений. Кайне ничего не оставалось, как подчиниться. Он обхватил ее за талию, опустив голову на плечо.

— Рассказывай, я же твой друг, в конце концов, – попросила она тоном, каким полчаса назад распекала прислугу. – Ты из-за людей расстроился? Я знаю, что вы все чувствуете. Велиамор нам рассказывал.

— Нет, – ответил литиат, вздохнув. Виктория улыбнулась, вспомнив, как трудно разговорить мужчин. Она росла с братом и его друзьями и ведала всеми их сердечными тайнами, поскольку друг другу они ни за что бы не рассказали.

— Скучаешь по друзьям? – допытывалась королева, набравшись терпения.

— Нет, – опять ответил маг, но уже не так уверенно.

— По кому-то из вашего города? Девушке? – Виктория улыбнулась. Но литиат отпустил ее и отвернулся.

— Скажи, у людей мужчины любят только женщин? – спросил он, опять уткнувшись в свои колени.

— Да, – ответила королева, не вполне понимая вопрос. – Женятся, во всяком случае, только на женщинах.

— Почему? – Кайна обхватил голову руками, словно не желал слышать ответ, но потом поднял лицо и посмотрел вопросительно на девушку. – Какая разница?

— У двоих мужчин не может быть детей, – ответила Виктория, начиная догадываться, что разлука не с девушкой терзает ее друга. – Зачем же тогда жениться?

— Вот и Велиамор так говорит, – вздохнул литиат, и новые слезы заблестели в уголках его глаз.

— Но это так и есть, – Виктория протянула руку и вытерла мокрые дорожки на его щеках.

— Значит, ты с Тибальдом только для того, чтобы детей делать? – спросил с вызовом маг, глядя на нее. – А если женщина не может родить? Ей мужчина не полагается?

— Нет, конечно же все не так однозначно, – возмутилась королева. – Я люблю Тибальда. А дети это плод нашей любви. Но Единый Бог не всем дает такое счастье.

— А если для кого-то счастье просто видеть своего возлюбленного, и он этим вполне доволен? Все равно нужны дети, да?

Виктория задумалась, немного озадаченная и темой и тоном собеседника.

— Нет, не отвечай, – попросил литиат, покачав головой. – Это все неважно. Теперь уже все равно, кто что думает.

— Почему? – Виктория не желала так просто сдаваться. Что бы там ни было, Кайна помог ей, и она не хотела отгораживаться от него из-за каких-то глупостей. – Почему ты спросил? Ты любишь кого-то из тех троих? Кого?

— Аллеля, – ответил литиат, вернув прежний унылый и несчастный вид.

— А Велиамор, судя по всему, не очень этому рад? – предположила Виктория, зная, что советник его старший брат.

— Он запретил, – ответил маг.

— Как это? Что запретил? – не поняла девушка.

— Все, – Кайна смотрел перед собой, но больше не плакал, вообще не выказывал никаких эмоций.

— Велиамор? – не поверила королева. – Нам он все позволял. Он самое доброе существо на всем свете. Неужели он мог так поступить с родным братом?

— Это не злой поступок, – отрицательно мотнул головой литиат. – Он любит Аллеля и хочет, чтобы он нашел девушку и тоже имел детей, как все. Разве это зло?

— Нет, не в этом дело, – Виктория теперь рада была, что все узнала. Отчаяние мага легко было понять. А от Велиамора она и подавно не ожидала такого деспотизма.

— Аллель любит тебя? – спросила она, желая все узнать, прежде чем делать выводы.

— Да, – кивнул маг, по-прежнему глядя в пол перед собой.

— Почему тогда он слушает брата? Он что, его собственность? Вы же свободные существа, как эльфы, – не могла понять королева, всегда считавшая литиатов примером для подражания.

— Велиамор нам всем как отец, – ответил Кайна. – Мы уважаем его и подчиняемся его воле. Он мудрее нас.

— Глупости какие, – возмутилась Виктория. – Вы же несчастливы.

— Мы были очень счастливы, – не согласился маг. – Мы были вместе.

— Но он же запретил вам быть вместе, – королева поднялась с пола. Стало прохладно в нетопленой комнате под самой крышей. Она села на кровать, опершись на подушки и подобрав под себя ноги. Маг взял покрывало и накрыл ее.

— Он запретил говорить о своей любви и прикасаться, но мы могли оставаться друзьями, – произнес он, присев в ногах девушки. Виктория взяла младенца на руки, чтобы малышка не замерзла. Кайна понял, что людям холодно, и бросил в камин сгусток алого пламени. Сырые бревна сначала недовольно шипели, не желая гореть, но все же поддались магическому огню и запылали, наполняя комнату теплом. Потом он взмахнул рукой, и вокруг них вспыхнуло несколько десятков золотистых искр. Виктория уже дважды видела эти огоньки, и у каждого мага они имели свой цвет.

— Почему ты уехал? – спросила королева, слушая, как тихо сопит дочка, набираясь сил в волшебном сне. Она была розовенькой и, казалось, улыбалась во сне.

— Потому что я бессердечный дурак, – ответил маг, тоже рассматривая свою тезку.

— Вы не можете быть ни тем, ни другим, – возразила Виктория. – Ты ушел, потому что Велиамор против?

— Нет, – поспешил разубедить ее литиат. – Он тут ни при чем. Он не виноват. Это все я. Я сам оставил Аллеля.

— Почему? – спросила королева. Небо в маленьком окошке над ними начало светлеть и она боялась, что не успеет все узнать.

— Это было глупостью. Он поставил условие, а я обиделся и оттолкнул его. Начал избегать, и вот вообще уехал, – рассказывал Кайна бесцветным тоном, как о чем-то свершившемся и непоправимом.

— Простая ссора, – улыбнулась девушка. – Разве трудно помириться? Или ты все еще злишься на него?

— Я уехал, чтобы не испытывать его, – ответил маг. – Еще день и я бы умолял его опять быть моим другом, но тогда мы вряд ли смогли бы не нарушить запрет. А Велиамор теперь темный, ему сложно сдерживать гнев. Я не хочу чтобы братья ссорились из-за меня.

— Поэтому плачешь тут один? – Виктория осуждающе покачала головой.

— Больше этого не будет, обещаю, – Кайна виновато опустил голову.

— Нет, кто я, чтоб запрещать тебе предаваться печали? Но вот зачем изводить себя, когда твой Аллель, наверное, тоже там мучается сейчас?

— Он забудет меня, – произнес маг. Видно было, что слова эти дались ему с трудом. – Между нами никогда ничего не было. Не о чем жалеть.

— Мы сделаем вот как, – решила королева, взглянув на него. – Пока побудь с нами. Возвращаться одному через Холоу тебе небезопасно. Но потом, когда все немного уляжется, мы вместе поедем в Вандершир.

Кайна слушал, не поднимая глаз, хотя намек на надежду вернул ему смысл жизни и избавил от невыносимой боли в груди.

— Я сама поговорю с Велиамором. А твой друг, если и вправду любит тебя, то дождется, – закончила девушка, считая, что так все и случится.