Король механизмов

6. Поиски, ведущие в никуда

Он кивнул на прощание и направился дальше к выходу из Обсерватории.

— Арк! — приветливо махнули мне со стороны новой группы проходчиков, входившей в здание.

Я узнал знакомых гильдейцев и помахал в ответ. Вот кого я был очень рад видеть!

Новая фракция тоже участвовала в зачистке и активно помогала. Из всех здесь присутствующих, они были единственными, кому я доверял полностью.

— Как же я рад вас видеть, друзья! — сказал я, когда они подошли ближе. — Здесь все?

— Вся конская коалиция, — тепло улыбнулся Ариддарх. — Но часть снаружи.

— Летуны как с цепи сорвались, — сказал Розалий, оборачиваясь к выходу.

— Зато фрагментов с них будет много, — улыбнулся Токси. — Ты ведь их собираешь?

— О, мы будем рады их выкупить! — сообщил я.

— Да свои, сочтёмся, — отмахнулся проходчик. — Или можешь считать это взносом за пользование лифтом.

— Закончим с этим и планируем как следует заняться прокачкой, по всем заветам Конрада, — сказал Ариддарх.

— А Риллдоу с вами? — вспомнил я гениального ритуалиста.

— Конечно. Ставит защитную формацию вокруг. Летуны сезон охоты, блин, открыли не вовремя. Ненавижу налёты! — поделился Гио.

— Позови его, нужно кое-что обсудить.

Парень кивнул. Я поискал глазами шаманку и не нашёл. Но взгляд зацепился за Дину. Она сидела и неотрывно смотрела в одну точку в углу, подальше от проходчиков.

— Тия!

Девушка отозвалась не сразу. Сперва она посмотрела на меня и долго тупила. Признак того, что шаманка была занята. Затем она поднялась, прошла ко мне и вопросительно посмотрела.

— Что там с летунами?

— Псионика и пустота. Она сводит их с ума, — ответила девушка. — Но скоро они уйдут.

— Куда? — спросил Розалий.

— В гнёзда или в другое место охоты, — пожала плечами Дина. — Они не посмеют ослушаться альфу. Но те, что в зоне действия, уже обезумели.

— Погоди… зона действия! Вот оно! — просиял я. — Вот как его можно обнаружить! Просто проверить, радиус действия его промывки мозгов. Это не может быть весь сектор.

Белая посветлела и куда-то исчезла. Видимо, раздавать приказы.

Летуны… как-то я про них совсем забыл. А ведь это по сути та же биологическая цепь. Они полностью поддаются всем видам его ассимиляции, да и моей тоже — дендроморфов я мог из них создавать уже сейчас. Сложность была только в том, чтобы сохранить свойства и сущность летуна — там уже была нужна прокачка соответствующей ветви терминала. Но просто захватить тело и сделать растительного зомби — легко.

— Арк, так чего звал-то? — вернул меня в реальность Риллдоу.

— Есть вопрос. Как раз по части защитных ритуалов. Есть ли способ закрыть город от пустоты и псионики?

— Весь город? — Удивился он. — Теоретически — да. Практически — сомневаюсь. А что?

— Нужно заблокировать возможность этой нечисти нас шантажировать ассимиляцией города. У нас связаны руки, а сидеть и просто ждать новый удар — путь к поражению.

— Тут я соглашусь, — кивнул он. — Но такому ритуалу потребуется много силы на поддержание. Это как завести второй генератор, только на мане. Но это ещё пол беды. Не существует волшебных средств блокировки. Нужен принцип работы, сердцевина ритуала.

— Сердцевина? В смысле, особый материал или…

— Нет-нет, я о том, что я не специалист по псионике. Я могу создать ритуал, но какой? Мне понадобится кто-то, кто может заблокировать или подавить воздействие. Сильный псионик защитного типа с уклоном в окклюменцию и защиту сознания. Это редкое направление — слишком узкий и не самостоятельный класс.

— Белая поищет, — кивнул я.

— Ещё подойдёт кто-то из духовников-освятителей. Инквизиторы, экзорцисты, жрецы с противодействием контролю или с воодушевлением. Это уже жреческая ритуалистика, но тут я разберусь, не впервой. Как вариант — массовое поднятие воли, как в легенде о подземном короле. Это уже подход с другой стороны. Не блокировка воздействия, а повышение сопротивления. На высоком уровне воли он просто не пробьёт базовое сопротивление организма.

— Примерно понял. А с пустотой что?

— Здесь сложнее… — признал ритуалист. — Пустоту не блокирует практически ничто. Она берёт силу в негативных эмоциях и распаде души, то есть изнутри жертвы. Здесь не обязательно прямое воздействие как с псионикой. Достаточно косвенного.

— Например, химические вещества, повышающие выработку кортизола? — спросила Сайна.

— Да. Или блокировка на выработку дофамина. Сойдёт любой способ заставить жертву испытывать отчаянье и душевную боль. Болезненные воспоминания, гибель товарищей, просто какие-нибудь мерзкие иллюзии, от которых становится тошно. Способов масса, а защититься от этого можно только если быть просветлённым или быть нежитью без эмоций.

— А магией никак? Поднять ту же волю?

— Воля да, универсальная вещь от любого контроля, извне, изнутри, от разных стихий… Я уже говорил, в чём загвоздка. Нужен образец магии, которая защищает от пустоты, и я попробую разработать на этой основе защитный ритуал. Но мёртвая магия — редкая дрянь. От неё избавиться реально только через перерождение. Лечение одержимостью этой заразой — давняя проблема. Лучше повышения воли пока ничего не придумали. Ну, ты знаешь историю о Макароне.

— Ха, у него угрозы не больше пары сотен, а разум бы сопротивлялся лучше, чем у некоторых архитопов!

Защита от пустоты, говорите…

Я припомнил все случаи своей встречи с мёртвой магией. Впервые мы столкнулись с этим явлением, когда копьё, тогда ещё эпик, прикончило пересмешника. Эта стихия всегда вызывала беды с башкой и с завидной регулярностью жрала своих адептов. Эдакая радиация от мира магии, и примерно с теми же разрушительными последствиями. Хотя по принципу работы она больше похожа на болезнь.

Вспомнил Алкоста. Кажется, вампирский сигил ауспекс немного помогал сопротивляться. У Серой в книгах должны быть и другие подобные.

Впрочем, это Стена. Здесь возможно то, что было бы нереализуемо в нормальном мире. Тёмный Мики управлял мёртвой магией без особых последствий и всё ещё мыслил здраво. То же самое можно сказать и про Альму, у которой один из навыков сделан из фрагмента пустотника, но полностью изолирован от влияния на её душу.

Значит, способы изоляции этой дряни есть. Правила физики и магии на Стене те же, что и везде, как я понял. С рядом отличий в разных мирах, но основа устройства стихий одна и та же. Разница в том, что здесь куда не плюнь — попадёшь в исключение из какого-нибудь правила.

А затем я вспомнил то, что стоило бы вспомнить в первую очередь.

Битва с проклятыми перед терминалом парадоксов!

Тот момент, когда наше копьё взорвалось от контакта с неизвестной стихией, являющейся естественным антагонистом для мёртвой магии. Позже из остатков этой энергии Нэсса создала источник. Правда, без возможности пополнения маны в пассивном режиме — для этого девушке необходимо было часами сидеть в медитациях.

— Сайна. Зови Нэссу! Будем думать. И Белой тоже передай.

Первые новости появились спустя три часа.

За это время ассимиляция спустилась до семидесяти шести процентов.

Уже зная, что враг непредсказуем, я всё равно пытался предусмотреть все возможные ходы. Усилиями топов-добровольцев и большинства архов, город был зачищен от нечисти. Но она продолжала упорно лезть. Понемногу, постоянно меняя тактику и погибая, но продолжала.

Главной целью, как мы уже знали, были попытки задеть нас эмоционально. Потому в город лезли всё более извращённые кадавры, которых могло породить только очень больное сознание. Но теперь на передовой были отряды опытных проходчиков, которые уже успели повидать нижние этажи, и не страдали впечатлительностью.

Сила тварей оставалась плюс-минус на прежнем уровне, но вот мерзотность увеличивалась регулярно. Новые версии чудовищ или устраивали представления с попыткой вызвать болезненные воспоминания, или пытались впечатлить жестокостью и отвратностью внешнего вида, или лезли в мозги.

Шум больше не появлялся, что говорит о том, что кадавры были расходным материалом, а эти монстры занимали некую более высокую ступень иерархии.

Результат попыток поиска Хостера был удручающим.

Он перестал атаковать, но в то же время и не спешил уходить, продолжая нагнетать обстановку. Терминал молчал, однако проходчики заметили, что признаки влияния псионики и мёртвой магии увеличивались. Как и вирус с токсином никуда из города не девались.

— Топы обследовали город, — сообщила Белая. — Они прошлись до самых границ. Твари действуют на психику, но как воины они так себе.

Я перевёл взгляд на Тию.

— Что с летунами?

— Зона влияния очерчена полусферой, — сказала Дина. — Но её очертания не точные, так что центр определить невозможно.

— Летуны настолько высоко мне не подчиняются. Чем выше — тем сильнее птицы, а моя сила с расстоянием падает, — тихо добавила Тия. — Мне жаль, они могут иногда подвергаться воздействию и нападать с неба. Но это будет случаться не часто.

— Спасибо. Получается, он где-то в городе или на первом этаже, — сказал я, устало потирая виски.

Над Стеной уже давно был рассвет. Возможно, Хостер как-то связан с ритмами дня и ночи и нападает только в тёмное время? Ладно, это было просто пальцем в небо. Слепая надежда, что у нас будет время на передышку.

Впрочем, даже так, нельзя было ею пользоваться. Если он по каким-то причинам не спешит атаковать, значит что-то задумал и копит силы. Возможно, как я и думал, решил запустить конвейер, ассимилировать монстров с ближайших локаций и отправить на штурм.

— Жаль нет времени заниматься поисками ниже, — проворчала Белая.

— В этом нет необходимости, — сказал я, глядя на карту города.

В геометрическом центре был Генератор. От него к краю шла самая большая дорога — к Обсерватории. Если судить по словам Тии и топов, то предположив сферическую форму зоны влияния Хостера, получится, что он находится на Генераторе.

Я представил некросуггестора медитирующим на месте Кирвана и мрачно ухмыльнулся. Выглядело так же нелепо, как было в реальности — у Генератора сейчас находилось полно охраны, включая архитопов…

Там бы он точно не смог спрятаться.

Да и спрятаться от всех сенсоров у него бы тоже не вышло. Если бы он затаился, то не было бы и монстров… если только он их не создаёт через кого-то другого. Например, того же Вязя.

Сам некрозодчий не смог бы кошмарить весь город. С помощью Хостера он может значительно больше. Но тем не менее, шума больше не попадалось, а в то что кадавров собирает Вязь я был готов легко поверить. С большим запасом маны и интеллектом Хостера я бы сам легко заспамил город дендро-химерами.

Кстати… Если кадавров делает Вязь, он всё равно должен перегонять через себя уйму некротической маны. Любой магический сенсор бы это отследил, включая Эстель с её магическим слухом. В том числе и через этаж, если бы источник находился на первом.

Но его тоже нет.

Я видел, как действует контроль маны у Белой. Когда она управляла туманом и снегом, она легко меняла её местонахождения. Иными словами, Хостер может иметь больший радиус воздействия, но сознательно ограничивать себя городом.

В таком случае, он может быть в любой части города. Включая самую окраину.

Палец сам спустился по карте в зону, противоположную Обсерватории, на другой край Стены.

Голова заболела от недосыпа и безостановочного каста совиной мудрости.

— Где в городе можно спрятаться, полностью скрыв свою силу, но при этом продолжать вредить? — спросил я.

— Так невозможно. Всегда есть магический след, — заявила Белая.

— Это Стена, Белка, — я улыбнулся. — Всегда есть исключения. Однажды мы с группой забрели в локацию снежных вампиров. Так вот, они устроили на нас засаду, полностью скрывшись от способностей Тии, при помощи зеркал.

— Зеркал? — задумалась Белая. — Да, теоретически, такое возможно. Они ведь отражают ману, так что есть много хитростей, построенных на этом. Хотя, чтобы скрыть такую огромную силу, одной зеркальной комнаты будет мало.

— Да, помню как нас тогда поймали кровососы, — вынырнул слушавший нас из астрала Мерлин.

— В группе Принца мы тоже поначалу часто попадались на такие трюки, — грустно улыбнулась Белая. — А потом начали сами использовать.

— Вот здесь есть такой лабиринт, — сказал я, постучав пальцем по отметине дома на краю Стены. — На бывшей базе Анклава Хищников.

— … Которые были замешаны во вражде с Гильдией, — просияла Сайна. — Точно так же, как и Вязь, непримиримый враг, ненавидящий Конрада. Хотя, он походу вообще всех ненавидит.

— Именно, — я кивнул. — Официально Синдикат Вязя и Анклав Хищников никак не связаны. Но они всегда действовали на одной стороне.

— Хочешь сказать, в этом замешан Анклав? — помрачнела Белая. — Это решение продиктовано личной неприязнью, Арктур.

— Да какая к чёрту неприязнь. Если они не будут мне мешать проходить Стену, пусть делают что хотят. Разве ты думаешь не так же?

Девушка кивнула.

— В любом случае, имеет смысл проверить зеркальный лабиринт, — веско сказал Рейн.

— Я поговорю с архами, — согласно кивнула Белая.

Но я вовремя её остановил:

— Не вздумай.

— Почему? — удивилась она. — Или ты собрался сам драться с ним в рукопашную?

— Ну вообще, обычно всё по итогу именно этим и заканчивается, — хмыкнул я. — Но я не против, если кто-то сделает это без меня. Тут дело в другом.

— В чём?

— В сердце лабиринта, — пояснил я. — Дойдя туда, можно порталом перейти в любую локацию. Нужно только знать её код. Ну и может быть ещё есть какие-то ограничения. Думаю, прыгнуть слишком низко он тоже не даст. Если внутрь войдёт кто-то слишком сильный, он просто уйдёт в другую локацию.

— Почему я не знаю о таком месте? — нахмурилась Белая.

— К тебе вопрос, — пожал я плечами.

— И ты хочешь пойти туда один? — голос Сайны налился осколками арктических льдов. — Прямо в пасть к врагу, который очевидно сильней тебя?

— Давай начнём с того, что это просто догадка. Но даже если так — это всё ещё лучше, чем ждать его новой атаки. Он достаточно умён, чтобы не наступать дважды на одни грабли. К тому же, у меня ведь есть козырь — сила убежища и все вы.

— Арк, он уничтожил целые сектора и едва не уничтожил владык моего осколка! — возмутилась Белая. — Думаешь, этого хватит?

— Думаю, что если призвать убежище рядом с ним, он окажется в заранее приготовленной ловушке, под перекрёстным светом ионитов, под боем моих растений, турелей Сайны и способностей всех нас. И сбежать пространственными трюками он не сможет из-за функции единства на всех планах бытия. Даже архитоп бы не выдержат такой обьём входящего урона сразу отовсюду!

— Как скажешь, — со вздохом пожала плечами первая проходчица. — Но не говори потом, что я не предупредала.

Место, где магия будет вести себя явно по своим правилам, которых я толком не знаю, и нет места даже чтобы развернуться и замахнуться майром. Лабиринт перестроился и выглядел теперь совершенно иначе, став значительно уже.

Нет худшего поля боя, чем узкие замкнутые пространства.

Каков шанс, что чёртов некросуггестор ждёт меня именно там?

Я был в этом почти уверен. Вроде бы и нет прямых доказательств, но все косвенные намекают на это. Если Вязь связан с Хищниками, он бы наверняка рассказал Хостеру о лабиринте. Или он вытащил бы эту информацию из его головы сам.

Меня скорее волновал иной вопрос.

Что, если Хостер учёл, что именно так я и подумаю, и всё это — одна большая ловушка, и наши домыслы — часть его плана? Настолько умные противники прежде мне ещё не попадались.