Король механизмов

10. Переговоры, идущие к черту

— Семнадцатые? — спросил я сам у себя, когда увидел знакомых проходчиков через связь растений.

Сильван лишь пожал плечами.

Я наспех оделся и накинул покров. На ходу влил в почву убежища обновление, чтобы восстановить хотя бы один заряд. Прихватил и надел уже по пути плащ лешего и взял майр.

Говоря откровенно — я был далеко не в лучшей форме сейчас. И если чужаки проявят агрессию… ну, равного поединка не будет, как минимум. И вообще, нам ещё не хватало оказаться между молотом и наковальней.

С другой стороны, если бы они хотели как-то на нас напасть, то куда разумнее было бы сделать это неожиданно, накрыв нас массовой магией, а не являться всей группой перед убежищем. Тем более, что и само убежище я даже не пытался прятать.

Вот только некродендроид Наги, который привёл их к нам… ну, выглядел он не очень. Если лидер их группы хоть немного умнее гоблина, он связал два и два и теперь точно понимал, что имеет дело с создателем цепи или, как минимум, его вассалом.

На гоблина их лидер похож не был. К тому же в этот раз они выглядели ещё более мрачными и жутковатыми. Ну, почти все. Но в целом атмосфера была давящей. Особенно из-за молчания повисшего в воздухе секунд на двадцать.

— Твоё существо сказало, что ты здесь, — сходу сдал он бывшего лича.

— Да, я здесь, — улыбнулся я.

Пока Белая была не в боеготовности, рядом со мной встали Дина и Мерлин.

— Хорошо, что ты не стал отпираться, что это твоё существо. Это всё упрощает.

Вообще-то стоило бы, но бросать лича не вариант. В таком случае его бы, скорее всего, просто ликвидировали, как и других некродендроидов из его рейда. Очевидно, что его как раз и не стали трогать из-за потенциальной связи со мной. Если я пойду в отказ, тогда зачем им оставлять его в живых? Как они его вообще смогли схватить и вытащить из него информацию? Вряд ли бы он пошел на это добровольно.

— Я отдавал Наги приказ на разведку в пределах сектора, и он должен был отступить при столкновении с кем-либо. Он нарушил его?

Некродендроид замотал черепом.

— На его счастье, нет, — ответил Джек. — Ты в курсе, что создание цепи — табу?

— Да, — ответил я. Ну а чего отпираться? А затем пошёл в наступление — А ты в курсе, каково отбиваться от всего того, что обитало в нашем секторе? Это станет причиной вражды между нами?

— Это — не станет, — холодно сказал проходчик. — Меня предупредили на этот счёт. Однако проблемой может стать убийство.

— Погоди, Джек, перед началом возможного конфликта хочу задать вопрос, — вмешался маг семнадцатых. — Когда ты говорил про «миролюбивые растения», то подразумевалось это?

Он ткнул в безобидного Наги, будто он какое-то чудовище. Ну, малость костляв, зато цветёт красиво. Лидер отряда останавливать его не стал и, вообще, выглядел с самого начала таким, что сам готов броситься в атаку в любое мгновение. Даже дистанция в этот раз между нами была опасна мала.

Кого же такого важного у них там убили?

А вот кто убил — я, кажется, уже догадываюсь. Если этот некто прошёлся до двадцать третьего, ему наверняка в деталях, с подробностями и на личном опыте объяснили, как чиста ассимиляция, и как прекрасно жить в ламповой семье внутри разума метанекроида.

Если же этот кто-то был ещё и важной шишкой, то вполне возможно, сейчас осколок его души вещает Хостеру, с какой стороны лучше начинать спасать от жизни их сектор.

— Миролюбивое растение, подчиняющееся друидам, — улыбнулся я. — Разве Наги вас чем-то обидел?

— Кто бы ему такой шанс дал? Но разве оно подчиняется прям таки всем друидам? — вновь спросил Сайлас.

— Нет. Только тем, на кого я покажу.

— Весьма оригинально — было очевидно, что Сайласа некродендроид заинтересовал.

— У него три цепи, — холодно бросил Джек. — Ты уже подчинил некротизм. Говорят, его все подчиняют первым.

— У нежити беда с волей, — ответил я. — Чем мы можем вам помочь?

Странный разговор заходил в тупик, потому я вежливо задал вопрос напрямик.

— Мы нашли наших людей. На границе этого сектора и соседнего. Вернее, то, что от них осталось. С осознанностью в пять пунктов. Без душ, это были просто тела.

— Тогда души уже ушли на следующий круг.

— Вот только тем, кто имел эфирные моды лучше бы не перерождаться, — мрачно сказал Джек. — Скажи, друид, чем тебе не угодили наши люди?

— Вопрос изначально неверный, — покачал я головой. — Я даже не знаю, о ком речь. Но пожалуй, знаю того, кто должен знать.

— Дай угадаю: ещё один ассимилятор нежити? — с едва заметными нотками сарказма спросил он, и радужки его глаз уже начали светлеть и загораться золотом. Очевидно, разговор подходил к концу.

Белая в этот момент тихо присоединилась к нам в полной экипировке, чувствуя назревающий конфликт. Но до такого доводить я не собирался.

— Да, — кивнул я.

— Удобно выходит. — скептицизм с его стороны уже особо не скрывался.

— Это можно подтвердить. Система! Корректор Арктур! Статус задания ренегата. — В этот момент я очень надеялся, что только бы это сработало на Черной Дороге.

Мгновение ожидания и… из пола на границе Дороги, у самой стены в редком непочерневшем участке, медленно стал выдвигаться инфотерминал.

Корректор-ренегат Хостер «Тихоня».

Вид: метанекроид. Класс: некросуггестор.

Зафиксирован геноцид существ с осознанностью свыше 15% в секторах XXIII-XXV

Зафиксировано проникновение в сектор XXII. Зафиксирована попытка ассимиляции сектора. Зафиксированы две попытки ассимиляции действующего корректора.

— Смотри-ка, они на стадии проверки, — подал голос громадный гуманоидный волк. — Не повезло Третьей.

Джек посмотрел на сопартийца так, словно едва сдержался от того, чтобы устроить ему выволочку за лишние слова, но вместо этого промолчал.

На нас он, к слову, смотрел теперь без холодной злобы. Да, и его глаза вернулись в норму и уже не светились. Похоже, то, что они называют проверкой, и есть процедура подтверждения статуса корректора от системы. Что-то вроде испытания. Надо полагать, что их корректор также сталкивался с чем-то подобным. Отсюда их информированность.

— Ты правда веришь, что это совпадение? Слишком уж складно получается. — снова встрял маг.

— Мы поговорим об этом потом, — отрезал глава семнадцатых и посмотрел на меня.

— Полагаю, обвинения сняты? — спросил я. — Возможно, я смогу вам чем-то помочь?

— Судя по тому, как у вас идёт процесс проверки, это вам нужно искать помощь. Метанекроид… — он впервые обратился к системе, подтвердив свой статус смотрителя.

Система послушно вывела уже известное мне определение и указала четыре цепи.

Увидев это, парень помрачнел. Затем он запросил логи некросуггестора и его перемещение по другим секторам.

— Чем ты так разозлил систему, парень? — впечатлился Сайлас, наклонившись и рассматривая экран инфотерминала. — Ты что, Далахан у неё увёл?

— А что, нельзя было?

Маг хлопнул себя ладонью по маске. Джек тяжко вздохнул.

— Теперь ясно, как ты прошёл Ивент, — сказал маг.

Я же про себя подумал, что он вряд ли в полной мере представляет, как я его проходил.

— Ну, она хотя бы ничего так, — пробасил волк, глядя на Дину, заметив характерный горизонтальный шрам на шее — своеобразную метку Далахан. — Хотя тощая, будто вы её голодом морите.

— О нет, это не основное тело. Основное куда красивее!

Дина покраснела.

— Помнишь наш спор, — продолжил маг после некоторой паузы, обратившись к лидеру семнадцатых. — Что происходит раньше, система воплощает будущего корректора под проверку или проверку создаёт под корректора?

— Хостер появился значительно раньше, если вы об этом, — сказал я.

— Да, но ведь он не сразу набрал столько сил? — маг замолчал, покрутил пальцем в воздухе рядом с маской и закончил. — Хотя, это может быть просто неудача. Или кое-кто другой надоумил этого Хостера пуститься в крестовый поход именно сюда. В конце концов, он сидел в коматозе годами прежде чем…

— Хватит, — грубо, но вместе с тем спокойным ледяным голосом остановил его лидер группы. — Нам нужно обсудить эту информацию. Вы долго будете находиться здесь?

— На самом деле, планировали уже выдвигаться. У нас как бы эта тварь пытается ассимилировать город. Кстати, не видели по пути локацию с аберрациями вместо техноцита? — В этот момент я как раз вспомнил, что неподалеку от этих тварей и должен быть наш древесный лифт.

— Забавные существа, — почему-то аберрации вызывали у него тёплые чувства. — Я смотрю, Дорогу вы уже освоили? Полтора часа пути по ней в ту сторону, куда ты отправил нежить, и будете рядом с ними. Дай нам десять минут на обсуждение. Возможно, нам есть что предложить тебе.

— Тогда поспешите. У нас правда не так много времени.

Опустим тот момент, что времени стало резко не хватать из-за того, что я узнал, куда нужно идти. И хотя я бы с радостью поспал гораздо больше полутора часов, есть что есть.

Вернувшись в убежище, я первым делом как следует приложился к зелью бодрости. Странное чувство, поначалу оно казалось мне очень приятным на вкус, но сейчас рот буквально сводило от отвращения. Хотя состав не менялся ни в чём.

Затем я обернулся к Наги:

— Ну а теперь скажи мне: как?

— Прости, хранитель… Всё маг ихний! Ничего не мог сделать я — он бешеный, воощ-ще! Одним кастом нас так накрыл, что мы и отступить не успели. Ты же знаешь, хранитель, я всеми ветвями за Лес!

Забавно, у него прорезается манера речи, совсем не свойственная древнему личу.

— А рассказал им кто где мы?

— А нельзя было? — спросил он. — Разве я не должен был привести в лес новые деревья?

— Ясно… — мрачно сказал я и продолжил допрос. — Где остальны дендроиды?

— Ещё не отошли от способности их мага. Проклинатель он, сильный очень.

— Как Тия?

— Нет. Сильнее. Тия не профильный. Она же боец больше. А у этого профиль такой… наверное. Ничего мы не могли сделать, вот!

— Но после того как на вас навесили проклятие, ты добровольно им рассказал где мы?

— Я уже понял. Я был не прав, хранитель. Навлёк беду на лес, да?

— Думаю, нет. Пока что это просто недоразумение. Но ты мог бы. Скажи, почему ты так сделал?

— Они не приинили никому из нас вреда. Мы были обездвижены и ослаблены. Но никакого вреда. Значит, мы не должны атаковать в ответ. Приказ… — растерянно сказал Наги.

Действительно, такой приказ был. Но предназначался он больше для возможного взаимодействия с проходчиками в городе. ВЕщё была когда-то давно директива о том, что проходчики равно друзья, и их нужно защищать от монстров. Надо копаться и прописывать условия детальней…

Сейчас же пусть в извращённом виде, но он исполнил все наложенные на него мной директивы.

— Иди уж. Готовься к бою. Он сегодня точно будет. Если не с семнадцатыми, то против монстров локаций, когда мы выйдем с дороги.

— Всё так плохо, Арк? — спросила Сайна.

На самом деле я был спокоен. Если уж говорить про эмоции то их вызвала в первую очередь внезапность появления гостей. Ну и мысли о том, в каком месте алгоритмы поведения некродендроида дали сбой. Или он так пытается отгородиться, или сказывается недостаток опыта управления армией неосознанных существ.

Следует почаще вспоминать и учитывать, что нежить мыслит иначе, и логика мертвецов может существенно отличаться. У человека мои приказы на этот счёт бы вопросов не вызвали.

— Что думаешь? — спросил Мерлин.

— Что тебе пора уходить. Время, — напомнил я.

— Не пора, — улыбнулся друг. — Кажется, контроль системы над Всадниками здесь слабее, так что я могу здесь проводить уже минут двадцать!

— А Тия…

— Нет, — помрачнел Мерлин. — За Далахан система следит пристальней. Мы так, дополнение, часть основной механики.

— Говоришь, будто знаешь нечто большее.

— Не сказал бы, — хмыкнул Мерлин. — Честно говоря, быть Всадником так себе. Знаешь, будто тебе отрезали всё, что не касается выполнения основной функции. Мне плевать на женщин, на жизнь и смерть, я могу есть и даже чувствовать вкус, но я его… как бы сказать… тупо анализирую, понимаешь? Ну вот, ем ваш пирог с яблоками и корицей, про себя отмечаю какой у него вкус, но с таким же видом я мог жевать гнилые лимоны, опарышей, живых людей…

Он тяжело вздохнул и отвернулся, натянув пониже капюшон и скрывая светящиеся перья аллюста.

— До сбора фрагментов птиц осталось немного. Останется только добыть живого аллюста.

Убежище кипело жизнью, хоть и не в полную силу. Известие о чужаках многих встревожило, но сражаться пока не планировалось. Потому общий подъём не трубили. Пусть хоть кто-то выспится.

Спустя пол часа вернулся рейд Рейна с Котом. Бойцы лиги, встравшие под знамёна Ордена, выглыдели усталыми и раздражёнными.

На мои расспросы Кот задумчиво изрёк своё привычное «Мех!», а стихийный рыцарь просто покачал головой:

— Ближайшие километры ничего нет. Дальше место роения, и мы не пошли за него.

— Техноцит не выходит на Чёрную Дорогу, — припомнил я известный факт.

— Зато он поёт, — мрачно сказал Кот. — У них там сейчас этот их ритуал, когда они тупят в одну точку. А Альренц увидел, как один из мертвецов повернул голову в его сторону. Потом и я тоже увидел… Даже не знаю. Может, и не прав был, но у меня кошачье чутьё. Мех! Оно мне столько раз жизнь спасало!

— Чутьё сказало тебе отступать?

— Вроде того, — кивнул Кот.

— Наверное, правильно сделал. У нас возможно очень скоро поменяются планы.

— Правда? А что случилось? — заинтересовался он, а вместе с ним и остальные.

Я тяжело вздохнул, и коротко пересказал им, как к нам постучались гости.

Когда вернулись семнадцатые, мы были уже готовы. И на выходе к встречающим с нашей стороны присоединились Рейн с Котом и остальными.

Выйдя, я сразу же встретился взглядом с Джеком. Больше никакой враждебности я не видел. Значит, того, что я создатель цепи, им не достаточно, чтобы хотеть меня убить.

Печальные же дела с наличием простой адекватности на Стене в наши дни. Если подумать, то у семнадцатых с одной стороны какие-то бешеные культисты, а с другой, за громадным прорывом с безумными нежилыми секторами, находятся мутный но в целом миролюбивый нарушитель какой-то догмы и отбитая психопатичная тварь, жаждущая уничтожить всё живое.

Карикатурный кандидат на должность абсолютного зла, агрессивные культисты или мы? Выбор очевиден, как не посмотри. Тем более, что в этом безумном мире, чтобы стать корректором сектора, нужно изначально нарушить правила. Все «правильные» кандидаты остались без головы.

Думая об этом, я встретил наших гостей.

— Как я и говорил, — начал сходу лидер группы, — нам есть что предложить друг другу.

— Слушаю.

— Мы можем нейтрализовать две самые неприятные для вас цепи противника, — сказал Джек. — Сектору с вашим набором цепей неудобно иметь дело с псионикой. У вас не должно быть ничего от этой цепи. Если «мёртвая магия» работает по сходным принципам, но через распад души, то и с ней проблем быть не должно. Обе цепи упираются в волю.

Правдивость его догадок меня прямо физически покоробила. Получается, они просчитали наши слабые стороны просто узнав список цепей? А у нас даже времени не было как следует изучить их данные. Грёбаный Хостер…

А ещё перед глазами живо всплыл эпический провал с защитой разума, когда мы взяли топовые амулеты, и не смогли ничего сделать ни с лярвами, ни с носителями их фрагментов. Да и при встрече с более стандартной псионикой большая часть артефактов вышли из строя.

Потому защитить весь город от магии разума настолько дорого и сложно. Но по идее там, где есть угроза — есть и ответ, так что в секторах с мематиками должны быть и средства защиты иного класса.

— Что взамен? — спросил я.

— Фрагмент этой твари наш.

— А не слишком ли? Как минимум, половина работы за нашим сектором.

— Не половина, — поправил Джек. — Меньше. Мы закроем его влияние на город и не позволим ассимиляцию пустотой и псионикой. Этого уже не мало. Можем ещё помочь в его ослаблении, если он окажется слишком сильным и неприятным. Но остальное будет за вами, иначе фактически вся работа ляжет на нас. Касательно фрагмента могу пояснить. Нам он нужен, но не для модификации. Эта тварь содержит в себе частицу нужного нам существа, которое принадлежало нам. У нас есть сильный аниматург, способный извлечь частицы души.

В этот раз было что-то искреннее в словах обычно сдержанного семнадцатого, и это подкупало. Прежде он старался как можно меньше выдавать информации, но здесь вдруг расщедрился. Расщедрился по его меркам, разумеется.

— Взамен мы готовы предоставить вам другой фрагмент достойного уровня из другого сектора. Вы же говорили, что умеете такие встраивать, верно?

Ага, ещё бы только терминал ионитов попался. Не везёт нам в последнее время с ними.

— Достойного — это какого?

— Меняем на равный по силе фрагмент, с четырьмя цепями, как ваш ренегат.

— Благодарю, помощь нам явно не помешает, но всё это выглядит подозрительно. И большая часть рисков с нашей стороны. Также помимо нас в этом участвуют и другие проходчики из нашего сектора. Пусть будет два, — предложил я.

— Ладно, две твари четырёх цепей, — отрезал Джек. — Правда, за качество второго фрагмента поручиться не сможем.

— Тогда я хотел бы внести ещё одну часть, — сказал я. — Я хочу знать, кого вы здесь так упорно искали и теперь собираетесь вытаскивать из мозгов психопата? Я, конечно, не аниматург, но могу и так сказать очевидное. Существо, бывшее частью Хостера, уже никогда не будет психически здоровым и безопасным для окружающих.

С губ едва не сорвалось «по своему опыту знаю».

Судя по лицам гостей, моё предложение им не сильно понравилось.

— Это внутренние дела сектора. Вас это не касается.

— Уже коснулось, раз всё это происходит в пределах нашего сектора.

Последовала пауза. Причём на этот раз весь отряд семнадцатых был единодушен. Было видно, что мой вопрос серьёзно восприняли все.

Пауза была долгой. Затем, Джек посмотрел мне в глаза и произнёс холодным голосом, будто на вершине Стены.

— Тогда сперва ответь, сохранился ли у тебя в секторе терминал юстициаров?

— Нет, — не задумываясь, честно ответил я чистую правду.

Про двадцать первый же меня никто не спрашивал, верно? А подобраться к нему снизу через Чёрную Дорогу — невозможно.

— Тогда тебе от этой тайны не будет никакого проку. Она едва ли затронет вас. Это касается только юстициаров.

— Здесь есть модератор, — проявила неожиданную смелость Альма.

Я обернулся к ней. Выглядела она при этом как всегда слишком мило, да и голосом таким приказы звучали как-то совершенно иначе. Их сложно было воспринимать всерьёз.

И тем не менее, при надобности система подтвердит.

— Не важно, — отмахнулся глава группы. — Это часть прохождения пути юстициара, но если у вас не сохранился терминал, для вас это не имеет значения.

— Пути юстициара? Можно поподробнее?

— Нет, — отрезал лидер семнадцатых. И чуть менее жестко, добавил. — Это вопрос для отдельного разговора, и не сейчас.

Два фрагмента взамен одного… Звучит очень многообещающе, хотя польза сильно падает если вспомнить что скорее всего встроить его можно будет лишь на терминале ионитов, а значит в любом случае с кучей подводных камней.

— Две твари четырёх цепей? — повторил я предложение. — Откуда они у вас, если количеством цепей ваш сектор уступает на одну? — Хотя, если не считать мою цепь, то количество цепей будет все же одинаковым.

— Купили или убили, — отмахнулся Сайлас. — Разве это так важно?

— У кого-то можно купить подобные фрагменты?

— Зовущего Птиц. Это один торговец. Тебе правда нужно это знать? — В голосе Джека послышались нотки раздражения, которые натолкнули меня на мысль, что на этот раз информация была и впрямь несущественна.

Но, как я и подозревал, существует полноценный путь для юста. Теоретически, однажды я смогу изучить детальнее через двадцать первый сектор. На случай, если без этого ключа не выйдет на каком-то этапе пройти дальше.

— Хорошо, — принял решение я. — Мы согла…

В этот момент тишину Чёрной Дороги нарушил гул, разносившийся с эхом откуда-то издали.

Девчонка с каре из семнадцатых вздрогнула, а блондин, до этого никак не участвовавший в разговоре, что-то шепнул лидеру. А затем ко мне подошла искатель:

— Они окружили нас. Я слышу по обе стороны в тоннеле шум сервоприводов, — сообщила Эстель. — Это техноцит!

— Что? Техноцит не может выходить на дорогу!

Судя по удивлению и суете у семнадцатых, для них это тоже стало неожиданностью. А ведь они путешествуют по Дороге намного дольше нас.

Я поискал вокруг признаки помех. Прямых признаков присутствия шума или внимания Хостера не наблюдалось.

Тогда кто? Кто заставил их двигаться?

— С другой стороны то же самое, — предупредила Эстель. — Они нас окружают.

— В тоннеле это не сложно, — скривился я.

В голове промелькнули возможные варианты, как враг смог управлять техноцитом, но так и не понял. Это точно не Хостер. Вязь? Что он делал бы так низко? И можно ли называть зодчего механистом? По идее, это совсем разные направления, но существуют десятки способов взять нужные навыки в обход.

Организовавшись и приняв боевое построение, мы пошли в сторону возможного расположения древесного лифта, указанного гостями. Сами они последовали параллельно нам, навстречу техноциту.

Я без остановки пытался активировать астральный путь. Навык по идее должен был перенести нас через стену Чёрной Дороги, но сейчас он не срабатывал.

— Как он управляет техноцитом, он же не механист? — повторил я свой вопрос вслух.

— А у монстров есть какие-то признаки… необычности? Могли они превратиться в какой-нибудь техноцитовый шум? — предположила Сайна.

Девушка вышла из убежища в числе последних и сейчас на ходу заряжала тамарскую винтовку.

Эстель покачала головой.

— Никаких отличий с тем, что я слышала прежде. Я бы распознала давление мёртвой магии. На счёт магии разума не уверена, — добавила искатель. — Я ещё плохо её слышу.

Я бросил взгляд на Фирала. Тот отрицательно покачал головой.

— У меня нет навыка слышать магию, — пожал он плечами с сожалением.

— Они атакуют! — воскликнула Эстель с тревогой. Затем вздрогнул и второй искатель, а затем послышались звуки боя.