Король механизмов

4. Средства, ведущие к цели

Миг, в котором для нас двоих застыло время. И он исчез.

— Т̧о̢г͏д͡а́ ̨я͝ ̨п͡р҉о͏с͜т͏о̨ ͠у͜н̨и̷ч̵т̧о͘ж̴у̀ ̷т͘е͡б̧я҉ ͘н͘а̀ ̴м҉е͞с̢т͞ѐ — Хостер появился справа с пульсирующей сферой концентрированной пустотной энергией, но в это мгновение на нас обоих опустилось чудовищное давление, пробирающее до костей и парализующее на месте. За попытку сопротивления настигла пронизывающая боль.

Но на некросуггестора это подействовало гораздо слабее и он попытался закончить свой маневр и все же бросить сферу в мою сторону. Пока его фигуру не озарила вспышка и тело корректора-ренегата распалось на чёрные угольки, источающие мрак, будто темновник.

Рядом лежал обломок его… не знаю, маски или башки. Интересно, это может считаться фрагментом? Очевидно, что его не прикончили. У такой твари просто обязано в запасе быть пару десятков жизней.

— Необычный способ покончить жизнь самоубийством, но, стоит признать, очень надежный. Разве ты не слышал, что вершина генератора является запретной зоной, проходчик? — послышался голос у меня за спиной.

Давление исчезло. Вздрогнув, я обернулся и увидел вечно медитирующего проходчика Кирвана.

Он стоял, задумчиво уставившись в небо. Затем смахнул с плеча, казалось, сотни маленьких ледяных игл.

Проходчик хрустнул шеей.

— Я дам тебе один шанс объясниться. Кто ты? — спокойно спросил он, глядя прямо в глаза.

— Арктур, Орден Смотрителей. Служу благу всех проходчиков.

— И кто тебе дал разрешение подняться на вершину генератора?

— Так требовали обстоятельства.

— Неправильный ответ. — И его глаза с драконьим зрачком зажглись как два горящих солнца. Давление снова вернулось на плечи, но на этот раз гораздо сильнее. Такое ощущение, что меня сейчас просто вдавят в пол.

— Он со мной, Кирван, — послышался голос Белой, и давление исчезло. Девушка уже приходила в себя. Проснувшегося проходчика она совсем не опасалась.

— О, Белая, а я думал что обознался. У тебя новая группа?

— Да, Кир. Арк, что с Хостером?

— Я не знаю, была какая-то вспышка, затем он рассыпался у меня на глазах, но полагаю, не помер.

— А что с ассимиляцией сектора?

Ассимиляцией сектора⁈ — мысль пришла в разум будто вбитый раскалённый гвоздь. Я подошел к краю генератора, пытаясь рассмотреть любые признаки полной ассимиляции города в виде безлюдных улиц или наоборот толп сошедших с ума людей. Свободно расхаживающих кадавров, шумов, или чего-нибудь подобного. Чего угодно, что могло прояснить ситуацию. Но всё было неизменно.

Где-то все также гремел грохот битв проходчиков с кадаврами, местами все также сидели мирные с руками у ушей, пытаясь закрыться от шума в голове. На первый взгляд сектор был все ещё жив.

Точно сказать могла лишь система, но для призыва терминала нужно сначала спуститься. На генератор они, увы, не поднимались.

Затем посмотрел на товарищей.Белой почти полностью пришла в себя. Чуть шевельнулась лежащая на вершине Эстель. Раздался слегка возмущенный стон Сайны. Время возвращалось в привычное русло.

— На терминале есть список активных заданий. Там будет точно, — бросила она, будто угадав мои мысли и уже призывая крылья. — Кир, у тебя же есть очищения разума? У нас попытка превратить горожан в тварей! Выручай!

— Всё так плохо, что ты просишь об услуге меня? Скорее всего я уже не самый первый по уровню угрозы. Хотя, если Метель и обогнал меня, то врядли сильно.

— Вы слишком долго спали, Кирван, — послышался чуть хитрый голосок Сайны. — Вы третий, а Метель даже не в пятёрке лидеров.

Белая зло зыркнула на механистку. Я же просто порадовался, что девушка пришла в себя. Легендарный духовный практик лишь насмешливо улыбнулся:

— Значит, пора снова взяться за оружие и опробовать свои новые силы перед следующей медитацией.

— Рада, что твой боевой дух при тебе, — уважительно кивнула Белая. — Буду благодарна, если поможешь очистить город.

— От магии пустоты, полагаю…

— И от псионики, — кивнула первая проходчица.

Кирван тяжело вздохнул.

— Давай, я тебе лучше принесу того, кто это сделал?

— Как хочешь, — пожала плечами девушка и шагнула с крыши.

Я последовал её примеру, используя лиану. Серия коротких прыжков, придерживаясь за неё, и я оказался внизу. Белая к моему появлению уже успела запросить терминал.

— Сколько⁈ — спросил я первым делом.

— Застыло на девяносто шести, — сказала она не отрываясь. — Стоп, нет, падает.

На моих глазах цифра упала на единицу. Отряды очистителей всё ещё ходили по городу. Это была единственная понятная мне причина такого эффекта. Ну, или тот архитоп всё таки решил не искать Хостера, а помочь в городе. Или его удар без последствий для некросуггестера не прошел.

Проклятие! Я абсолютно не понимаю, как это работает!

Мы переглянулись.

— Почему он не продолжает? — спросила Белая, будто прочитав мои мысли. — Арктур, что случилось, когда свернулось пространство? И почему это произошло раньше срока, а меня вырубило? Так быть не должно.

В глазах со светло-серебристыми зрачками стоял требовательный вопрос.

— Почему твои глаза поменяли цвет? — зачем-то спросил я.

— Это правда по-твоему важно сейчас? — девушка чуть покраснела, но сделала недовольный вид. Однако в следующий момент вдруг едва не оступилась на ровном месте.

Вид у неё был так себе. Девушка едва держалась на ногах, а взгляд был чуть затуманенным. Затем она с трудом заставила себя выговорить:

— Они связаны с Долиной. Теряют цвет после навыка до отката. Достаточно?

— Ты как? — обратился я к ней.

Раны сохранились и перенеслись на её тело в реальность, в отличии от полуразобранной брони, которая вновь вернулась на место.

— Истечение маны, — отмахнулась она. — Я потратила всю свою, а затем и заёмную. Ничего опасного, просто слабость. Спасибо.

— Не за что, — я пожал плечами. Это состояние я отлично знал. Единственное лекарство от него — здоровый сон и сытная пища.

— Он едва не ассимилировал владык осколка, — с дрожью в голосе сказала девушка.

— Но ведь обломился же!

— Ты не понимаешь. Я — тоже часть осколка. Его фрагмент физически часть меня. Он мог через него захватить и меня! Мёртвая магия на изнанке и в мире снов сохраняет всю свою силу.

— Как и через твоё тело, или психику, или эмоции, — пожал я плечами. — Хостер у нас парень разносторонний.

— Так что тогда произошло между вами на осколке?

— У майра есть свойство повреждения нематериальных сущностей, а дальше — семя и ассимиляция.

— Ты пытался ассимилировать Хостера? Ты в своём уме⁈ Ты что, поставил всё на это⁈ — спросила она чуть громче, чем следовало, и в итоге закашлялась, и едва снова не потеряла сознание.

Я поддержал девушку, не позволив упасть.

— А почему нет? Ему же можно пытаться отжать целый сектор? — с ухмылкой спросил я. — Полагаю, он охренел от перспективы стать деревом. Помнишь, шум убивал себя и друг дружку каждый раз, когда я пытался его подчинить. Вот и подумал, что с ним тоже может сработать. Ты бы видела панику у него в глазах!

— С трудом верится, что такое существо вообще может испытывать страх.

— У него было право испугаться такой перспективы. Как минимум две его цепи, биологическую и некротическую, я в состоянии подчинить. А это половина его сущности. Остатки плоти и мёртвые кости, а это его возможность передвижения. Он мог бы попытаться пойти ва-банк, но тогда судьба неподвижного дерева с не подчиняющимся ему телом будет гарантирована. Двадцать второй сектор пал бы, но ему ведь плевать на один сектор. Ему нужно принести принудительный покой на всю Стену!

— Он испугался, что ты его обездвижишь? Мёртвой магии с псионикой более чем достаточно, чтобы тебя убить.

Я думаю у меня есть шанс частично выстоять перед ним. Едва ли он сможет изменить принцип мышления растений, Белка. Сперва нужно самому стать немного растением или найти способ их подчинять. Я дендроморф, и половина моей сущности — это дерево.

Он не мог преобразовать силой мысли растение с нуля. Это вне его цепи и требует специальных модов. Нужно самому быть немного растением. Скорее всего, ему до этого и в голову не приходило пытаться ассимилировать декорации и неосознанных растительных монстров. Охотился он на то, что осознанней его самого, куда растения не относились.

— Ты не понял, Арктур. Не ассимилировать, а просто убить грубой силой! Ты сам знаешь возможности как псиоников вроде Дины, так и пустотников.

— А он попытался. Но не успел — Кирван проснулся и нанес ему удар раньше. — кивнул я.

— Это все было очень рискованно, Арк. Настоящая авантюра от начала до конца.

— Говоришь так, будто у меня был выбор, — ответил я. — Но на самом деле шансы были. Вспомни логи его путешествий. Что-то же заставило его идти в двадцать третий сектор? Он изначально был нежилым, так что система не могла выдать ему задание на его захват.

— Значит, он не стал рисковать застрять в двадцать втором навечно, и потому не стал соревноваться с тобой в ассимилировании? Потом изменил тактику и напал напрямую, но проснулся Кирван, и Хостер вынужден был отступить. Получается, ничья, — подвела итог Белая.

— Временная ничья, вызванная тем, что он не ожидал такого поворота событий, — кивнул я. — Но очень скоро он поймёт, что в случае с нами особо хитрые планы не очень-то и нужны. Я бы на месте Хостера просто наделал бы ещё этих тварей и легко смог бы взять город тупо грубой силой. Или продолжил сводить с ума город из невидимости.

— А вот тут ты ошибаешься, Арктур, — не согласилась девушка. — Ты не один на Стене. Кирван сейчас третий в рейтинге угрозы. Грубой силой взять город невозможно. Не силами Хостера. Да и свести с ума удастся тоже не всех. Тому же Кирвану ему вряд ли удастся промыть голову.

— С предыдущими секторами это ему не помешало справиться. Думаешь, они были намного слабее нашего?

— Я не знаю, — устало вздохнула девушка. — Думаю, он побеждал их какой-то хитростью.

В этот момент сверху приземлилась тяжёлая фигура Сайны. Экзоскелет компенсировал силу удара, выпуская аккуратное кольцо золотистой энергии вокруг себя.

— Зачем тут хитрость, если он просто ассимилирует всё, что сможет со своими четырьмя цепями, — пожал я плечами. — И отправит на штурм.

— Чем это принципиально отличается от Гона, кроме ассимиляции? — подняла бровь Белая, и я понял, что и впрямь немного неверно оценил ситуацию. С горем пополам, но мы валили порождения шума. А по убойной мощи я только-только в первую сотню рейтинга влез.

Шум — это три цепи. Сильный противник, на уровне мини-босса. Но вполне убиваемый слаженной группой, особенно если знать, как именно с ним сражаться. Едва ли архитопы могли не справиться с набегом, если судить по тому же Кирвану. Для этого в своё время и создавался Альянс.

— И всё же, ассимиляция не могла исчезнуть так быстро, — продолжила Белая. — Если дело не в людях, тогда в чём? Что он пытался на самом деле сделать? Посмотри вокруг, Арктур. Кажется, никто не собирается превращаться в нечисть, хотя для низких уровней угрозы этого уже достаточно.

Я активировал совиную мудрость. Затем с удовольствием отметил, что ко мне спешит моя команда. К нам приближалась Альма, Рейн, Кот, Лис… Только Тии не хватало, но сейчас у меня не было времени на её поиски.

— Что критически важно для сектора и существует в единственном числе в городе? — спросил я в ответ.

— Генератор, — произнесла Белая и тревожно посмотрела вверх.

— Не только.

— Обсерватория? — с сомнением предположила девушка.

— Почти, — бросил я. — Собирай самых сильных, пусть идут защищать Обсерваторию. Раз уж у тебя архитопы в друзьях.

— А что, завидно?Ты что — ревнуешь? — спросила Белая.

Я молча закатил глаза, покачал головой и направился к Серой. Только издали махнул рукой остальным следовать за нами.

— Оставь охрану у Генератора. Возможно, ему нужен он. Очень вряд ли, но возможно всякое.

Проходчики, охранявшие генератор, спокойно продолжали нести караул. Для них смещение миров и всё проведенное в способности Белой время было лишь парой секунд.

Девушка нахмурилась и коротким порталом переместилась к старшему из проходчиков, охранявших генератор, после чего принялась объяснять ситуацию.

— Хау-у-у! Голова болит! — послышался голос Альмы.

— Ещё бы на не болела, когда тебе её пытаются взломать, — хмыкнул я. — Лечи.

— Уже пробовала! Не работает! Минор-ами…

— У Софьи должно быть снадобье… — начала Эстель, но моё внимание переключилось на своих спутниц по астральному миру.

Поравнявшись с остальными, мы вместе направились в сторону Обсерватории.

Мимо проносились дома. Очередная ночь на Стене становилась слишком долгой.

У входа нас уже ждала Серая. Как и прежде, она будто чувствовала появление подруги и встречала нас у самого входа. Её фигура в серой мантии трепетала на сильном ветру.

Я с радостью позволил себе остановиться. Большую часть пути сюда мы проделали пешком.

— Кирай, — улыбнулась Белая. — Рада видеть те…

Блеснул металл — Серая за миг выхватила из воздуха здоровенный двуручный меч, и ударила подругу по шее. Металл засел в белой броне первой проходчицы, но свою хозяйку она уже не защитила.

Впрочем, с набором жизней девушки, это было лишь досадным недоразумением.

Вторая Белая соткалась из снега за спиной хранительницы Обсерватории.

Серая успела среагировать. Серый клинок, чем-то напоминавший свою хозяйку, прочертил новую ленту в воздухе. Слишком быстро. Гораздо быстрее того, что можно было ожидать от её комплекции и размеров оружия.

Но Белая всё ещё фехтовала не в пример лучше.

И она была не одна.

Да, речь о дружеском поединке не идёт, если один из участников находится под контролем некросуггестора.

Я ударил лучом некротизма. Скорее, чтобы ослабить — убить им такого противника я бы не смог за короткое время.

С неба вовремя обрушилась пропавшая Тия.

Серая отскочила коротким порталом, но шаманка просто повесила на неё проклятие крылом, а затем принялась пить жизнь вампиризмом.

В ответ бывшая Кирейрай уже сама ударила волной вампиризма — совсем как делала Тия.

Шаманку чуть отбросило, но та не упала, а лишь щедро зачерпнула энергии хаоса от статуса Далахан.

Загорелся янтарём шрам на шее, и давление ослабло. Волна вернулась Серой, сбивая её с ног. Та попыталась сразу же встать, но столкнулась с Белой, которая ударом ноги выбила меч из рук хранителя Обсерватории, а затем на спине девушки оказалась Дина в окружении янтарных светлячков.

— Спи, — прошептала она, кладя руку на затылок Серой.

— Спасибо, — с облегчением поблагодарила Дину-Тию Белая.

— Потом разберётесь, — бросил я. — Терминал!

Уже на входе я понял, что очередной проблемы не избежать. Потому как просто войти я не смог.

В район живота и головы прилетели каменные шипастые дубины, которые крепко сжимали руки, растущие из стены.

Затем часть стены над дверной аркой преобразилась в щупальца, которые принялись поливать нас каменными стрелами.

Белая коротким порталом прыгнула через них, причём, проходя сквозь сплетение рук и мечей, она их заморозила и сделала хрупкими.

Следом Рейн активировал порыв ветра, сменил в полёте форму на каменную и протаранил их, пробивая путь остальным.

— Главный терминал! — поняла наконец Белая.

— Именно! Система бесится потому, что он ассимилирует именно её, а не нас. Все остальное лишь отвлекающий маневр.

— Но ведь это связано с городом, Арктур! С состоянием его жителей!

— Я ещё сам не понял до конца, но факты ты видишь.

Я оказался прав и не прав одновременно.

Сверху на нас обрушились знакомые кадавры — сильно искажённые люди, в которых едва ли осталось многое от людей.

И наверняка, должны были быть не только они…

Я поднял руку, открывая дыру в убежище и освещая светом ионитовых прожекторов из рукава замерший силуэт порождения шума.

Реакция Альмы была даже быстрей, чем у Белой — в груди первого расцвёл болт «сапфировой звезды», башка второго взорвалась яркой синей вспышкой — в бой вступил проснувшийся Мерлин. Третий же был разорван в пару мгновений разъярённой Тией.

Оружие девушки начинало подсвечиваться магией хаоса — она начала набивать счётчик комбо, отсчитывая последние мгновения жизни всего живого и не очень.

А ведь она могла бы прикончить Хостера, — вдруг осознал я. — В теории, если набить достаточно силы своей способности, она может завалить кого угодно. Во всяком случае, ограничений этого навыка мы не знали. Впрочем, он взломал бы ей разум раньше.

Но наверху нас ждал вовсе не корректор-ренегат.

Да вы… издеваетесь…

До этого у меня и мысли не возникало о том, что у психопата и социофоба Хостера может быть единомышленник. Причём единомышленник хорошо знакомый.

— Вижу, ты узнал меня, отброс. Я тоже помню тебя, шавка Конрада.

— Некрозодчий Вязь? — Не поверил я сам себе.

В моём понимании этот парень был, конечно, сильным топом, имеющим собственную небольшую фракцию в составе Альянса… ну, имевшим до того, как Альма рассказала системе пару фактов из его биографии. Но чтобы сравниться с кем-то вроде Хостера и заключать с ним какие-то сделки, нужно быть хотя бы в первой пятерке рейтинга Серой.

Значит, контроль разума?

Я ударил в глаза фигуре щекастого проходчика с короткой стрижкой тёмных волос в мантии из множества маленьких ручек, пребывающих в постоянном движении.

Он стоял на втором этаже, в геометрическом центре убежища, рядом с активным терминалом. Развернувшись ко мне, он улыбался рядом мелких треугольных зубов. Мелькнула мысль, что в его билде явно есть что-то от рыбы.

Короткий удар ногой, и между нами возник щит из чистого камня, сплетённый из множества каменных рук.

Что ж, как минимум, страсть к рукам у этих ребят точно общая.

— Твоего имени не помню, — презрительно скривился Вязь. — Но ты даже не представляешь, как сильно ты попал.

Я на его подколку не повёлся. На его проблемы с памятью мне было как-то плевать.

— Я? — с иронией в голосе переспросил я. — Вообще-то это ты здесь пособничаешь кровожадной хтонической хрени. Мало тебе было статуса расходника, решил ещё и попроситься в рабство к кому-то из архитопов?

— Ты ничего не знаешь, болван! — фыркнул он.

С противным хрустом руки в стене между нами принялись выворачиваться, одновременно с этим становясь прозрачными.

— Ты лезешь в то, чего не понимаешь. А ведь на Стене всё взаимосвязано! Потянул за одну нить — вытянешь свою смерть.

— Значит, он тебя просто одурачил, а не промывал мозги? Любопытно.

Параллельно, я прикидывал, что с этим делать дальше. Сейчас скорее всего будет бой, и почти наверняка — он при любом раскладе не умрёт просто так. Что он, хуже вожака Своры?

Следовательно, нужно как-то его задержать, а затем — допросить.

На первом этаже и на лестнице сейчас проходила ассимиляция, и в случае боя на нашей стороне будет с десяток дендроидов. Бежать обычными методами не выйдет. Боем — перевес сейчас сильно за мной. Или нет?

— Муахахаха! — прозвучал искаженный голос Хостера в голове.

Хостер!

На лице Вязя улыбка стала ещё шире, от чего он окончательно потерял сходство с человеком. На сером лице вместо улыбки разошлась чернильная трещина с зубами мурены.

— Встань на колени, смерд, и, возможно, Он пощадит тебя, — произнёс Вязь.