Король без королевства [СИ]

Теперь содрогнулся Джарет.

— А если заключить его в пентаграмму? — с надеждой спросил он. — Нас пятеро. Как раз по одному на каждый луч звезды.

— Не знаю, я ведь не маг. Насколько мне известно, такого еще никто не делал.

— Тогда стоит рискнуть.

Эшли посмотрел на Джарета с искренним сожалением.

— Удачи, — он пошарил по карманам и достал золотую подвеску в форме птицы. — Помнишь? Я нашел ее в зале Совета. Эйден сказал, что этот амулет сам выбирает себе хозяина. Демону он не помог, но мне почему-то кажется, что тебе пригодится. Возьми на память.

— Благодарю, — на ощупь птица была теплая. Джарет надел подвеску и протянул руку. Эшли задержал его ладонь в своей.

— Я так и не попробовал твоей крови, — усмехнулся он. — Можешь хоть сейчас скажешь, кто ты? Нет? Ну что же, прощай.

Эшли ушел не оглядываясь, поэтому не видел, как вдруг застыли глаза Джарета. На него снова накатило.

…Полутемная зала, под ногами хрустят стеклянные осколки, а вокруг сжимается кольцо вампиров. Почему-то он ничего не может сделать, как в дурном сне. Горячая тьма и едва слышный шепот Эшли, его руки, удерживающие Джарета на грани…

— Кто бы мог подумать? — Джарет покачал головой. На этот раз предвидение каким-то образом слилось с мечтой Лайонела, которую он уловил. Два возможных варианта будущего противоречили друг другу. — Нет уж, если мне придется выбирать между драконом и вампиром, я пожалуй, предпочту Дея.

Домой Эшли предстояло вернуться сильно разбогатевшим. Как он не отнекивался, Селина вручила ему сумку, битком набитую ценными вещицами из сокровищницы дома. Инна и Тирра разом обняли его и расцеловали.

— Готов, Лайонел? — спросила Селина.

Вампир бросил последний взгляд на осунувшегося Эйдена и кивнул. Маги встали вокруг него и взялись за руки. Молча опустили головы. На короткий миг возникло ощущение круговерти, но тут же Эшли обнаружил себя на улице перед собственным особняком. Вампир поправил на плече лямку сумки и отворил кованую калитку. В окнах горел свет. Он позвал и тут же получил отклик. Они все были живы. Они ждали. Лайонел с облегчением вздохнул и взбежал по ступенькам к распахнувшейся двери. Мастер вернулся домой.

После беспокойной ночи и проводов Эшли маги проспали до вечера. А проснувшись, Селина спохватилась, что в доме следует навести порядок. Маги так привыкли, что всю домашнюю работу делает джининна, что даже после ее исчезновения не утруждали себя уборкой. В результате, пришлось наверстывать упущенное за месяц. Открыли все окна, и Селина позвала в дом ветерки. Они быстро собрали залежи пыли и вынесли на улицу. Но порядок за ними пришлось наводить магам. Джарет в уборке участия не принимал, появившись в доме только ближе к ночи с двумя свертками. Один оставил в своей комнате, другой отнес Селине.

— Это тебе, моя радость.

Селина с подозрением посмотрела на лукаво улыбающегося Джарета и развернула подарок. Это оказалось платье. Точно такое же, как было на ней в зеркале из грёзы.

— Спасибо, — Селина аккуратно положила платье на кресло. — Ты действительно хочешь, чтобы я стала твоей королевой? Джарет, я…

— Тебе понравится, вот увидишь, — он нежно поцеловал ее. — А где все? Пора ознакомить их с моим планом.

Четверка стихийных магов выслушала Джарета в гробовом молчании. План был не просто рискованным. Он подразумевал абсолютное доверие всех к одному — к тому магу, кто будет уравновешивать пентаграмму, перераспределяя силу поровну на каждый луч. Было очевидно, что справиться с этой задачей сможет только Джарет с его особыми способностями.

— Я в игре, — Тирра первая вышла из задумчивости и улыбнулась. — Инна?

— Да.

— Поддерживаю, — Эйден бесшабашно тряхнул кудрями.

— Даже если это один шанс на миллион, он может сработать. Тем более, что других вариантов нет, — вынесла вердикт Селина.

В этот последний вечер никто не спешил расходиться из гостиной. Эйден с Тиррой сели играть в шахматы, Инна колдовала над одним из своих нарядов — переделывала его под более тонкую фигуру сестры. Подаренное Джаретом платье Селина надеть не решилась.

— А почему ты не хочешь позвать на помощь дракона? — после очередного хода Эйден опрокинул своего ферзя, признавая поражение.

— Это не обсуждается, — Джарет предостерегающе посмотрел на Селину. — Пентаграмма менее опасна. В случае неудачи нас всего лишь раскидает по разным мирам, а не сожжет.

— Интересные у тебя с ними отношения, — Инна закончила работу и критически оценила результат. — Лина, примерь.

Джарет с неудовольствием посмотрел на слишком скромный на его вкус наряд. Селина со вздохом выбралась их его объятий, взяла платье и ушла к себе. Джарет пересел за игровую доску на место Эйдена. В шахматы он играть любил, но в Лабиринте мало кто мог составить ему компанию, а Тирра оказалась сильным противником. Он так увлекся, что пропустил возвращение Селины. Поднял глаза, только когда Эйден восхищенно присвистнул. Глава Совета беспокойно улыбалась. Женское платье она надела первый раз в жизни.

— Так и ходи, — Инна с удовольствием любовалась делом своих рук. — Удобно и красиво.

— Цвет подходящий, но фасон… — Джарет нахмурился. — Здесь что, кружева совсем не в моде?

— Мне тоже не слишком нравится, — неожиданно поддержала его Тирра. — Лине нужно что-то более воздушное.

— Да ладно вам, — махнул рукой Эйден. — Она же не на бал идет.

— Ну всё, представление окончено, — Селина поджала губы. — Пойду переоденусь.

— Ни-ни-ни! — Инна загородила ей выход. — Привыкай. Сама понимаешь… — она многозначительно посмотрела на сестру.

Селина опять вздохнула, села рядом с Тиррой и внимательно начала следить за игрой. Эйден с Инной тоже придвинулись.

— Шах и мат, — на двенадцатом ходу объявил Джарет.

Эйден ехидно заулыбался. Тирра прикусила губу. Обычно она так быстро не проигрывала.

— А ну-ка, — Селина пересела на ее место. — Давай теперь со мной.

Джарет коварно улыбнулся.

— Сыграем на желание?

— Сыграем, — Селина расставила фигуры.

На этот раз партия затянулась на час. Остальным наскучило, и они ушли ужинать. Когда вернулись, ситуация на доске напоминала патовую, но Селина предвкушающе улыбалась, а Джарет сидел, обхватив голову руками и всё больше мрачнел с каждой минутой.

— У вас ничья, — оценила положение фигур на доске Тирра.

— А вот и нет! — Селина с торжеством двинула коня. — Шах!

Джарет вдруг выпрямился. Взгляд его стал отсутствующим.

— Что? — Селина перестала улыбаться.

Джарет медленно покачал головой.

— Ничего. Ты выиграла, — он быстро смешал фигуры.

Эйден вдруг загрустил и тихо вышел из гостиной. Тирра с Инной переглянулись и бесшумно выскользнули следом за ним.

— Что ты видел? — настойчиво спросила Селина.

— Узнать это и есть твое желание? — Джарет чуть склонил голову набок. — Лучше потрать его на что-нибудь поинтереснее.

— Ты видел будущее, — уверенно сказала она. — Мы не справимся с древним богом, да?

— Нет, — Джарет встал и отошел к окну. Сел на подоконник, привычно поджав ногу. — Не спрашивай, Лина, это было что-то очень странное, я сам не понял, что увидел.

Селина подошла к нему и села рядом.

— Опять Дей? — предположила она.

— Это всего лишь возможное будущее, — неохотно ответил Джарет. — Оно не обязательно станет настоящим.

Он соскочил с подоконника и подхватил Селину на руки.

— А сейчас я больше не могу позволить нам так бездарно тратить время.

— Это же ты проиграл желание! — она замотала головой, уклоняясь от его губ.

— Правильно, — Джарет отнес Селину на диван. — А ты опять забыла, что я чувствую особенно яркие мечты.

— Но не здесь же! А если войдут?!

— Не войдут, они всё правильно поняли. Не закрывай глаза, моя радость, я хочу смотреть в тебя.

— Джарет, аккуратней! Инна так старалась с этим платьем!

— Наденешь мой подарок.

— Джа-а-а-рет… — Селина выгнулась в его руках. Ночь обещала быть горячей.

Утром Селина проснулась первая. С удивлением обнаружила, что они каким-то чудом оказались в ее кровати. Она совершенно не помнила, когда Джарет ее сюда перенес. Селина приподнялась на локте и с нежностью посмотрела на лохматый затылок. Джарет спал, уткнувшись лицом в подушку. Что же он увидел тогда — за шахматной доской? Смерть одного из них? Потому и любил ее в эту ночь так ненасытно, взахлеб, словно в последний раз? Селина тихонько придвинулась и прижалась к Джарету. Она никому не отдаст его — ни богу, ни дракону. Даже если ей самой придется умереть.

Джарет плыл в звучащих волнах магии дома, сожалея, что нельзя запасти ее впрок на годы вперед. Или хотя бы на случай встречи с драконом. Этой ночью он снова видел во сне золотые глаза. Дей прилетит, вопрос лишь — когда? Джарет ощутил легкие поцелуи и окончательно проснулся.

— Я люблю тебя, Лина, — он не поворачиваясь поймал ее руку и прижал к губам. — Что бы ни случилось, помни об этом.

— Ты все-таки видел Дея, да? — она потерлась щекой о его плечо. — Неужели с ним нельзя договориться? Ведь ты не хотел оскорбить его.

— Возможно, старому дракону просто стало скучно среди звезд и он решил поиграть. А играет он честно. Так что шанс уцелеть у меня есть, — Джарет постарался, чтобы его голос звучал спокойно и убедительно. Селине незачем знать, каким жестоким умел становиться Дей, и как он любил менять правила перед самым концом игры.

Она вздохнула.

— Пора вставать. Остальные, должно быть, уже ждут.

Они действительно ждали. Собранные, сосредоточенные, с затаенным азартным огоньком в глазах. Предстоящая встреча с древним богом будоражила магов до глубины души. Выход Селины в искрящемся синем платье вызвал восторженные восклицания, превратившиеся в стоны при виде Джарета. Местные мастера не смогли воспроизвести парадный наряд короля гоблинов в точности, но сделали, что могли. Черно-синяя мантия с высоким воротом, кожаная куртка с рифленым нагрудником, облегающие лосины и высокие сапоги — наконец-то Джарет вновь почувствовал себя королем. Он поправил кожаные перчатки и улыбнулся уголками губ.

— Мне, конечно, льстит ваше восхищение, но нам пора. Так что отомрите.

— Какие же вы оба… — Инна не договорила и только махнула рукой. Ей хотелось сказать: «Жаль, что отец тебя не видит», — но это бы прозвучало неуместно.

— Изумительные, — закончила Тирра.

Эйден промолчал, но глаза его стали совсем грустные.

— Прощай, дом, — уже бывшая глава Совета ласково провела ладонью по стеклянной стене зала. Сняла перстень и положила на стол. — Джарет, показывай дорогу.

— Все приготовились, — скомандовал он и немного неуверенно взмахнул руками, первый раз в жизни раздвигая в стороны пространство.

Знакомый холодный туман окутал короля гоблинов, неприятно касаясь лица. Но под ногами уже возникали тропинки — для каждого из них. Джарет чувствовал себя музыкантом, одновременно играющим пять мелодий. Маги должны оказаться на своих местах одновременно. Игра началась.

Перчатки оказались ошибкой. Джарет сдернул их, развел ладони, кончиками пальцев ощущая нити, протянувшиеся между игроками. Туман истаял, разрываемый яростным аккордом.

Они были предупреждены, но слова оказались не в состоянии передать отвратительную вонь болота, в котором обитал Шаб-Ниггурат. И она всё возрастала. Болото было небольшим, маги видели друг друга сквозь дымку тошнотворных испарений. Аккорд, активизирующий пентаграмму, они ощутили по-разному, но с равной силой. Отвратительная жижа взорвалась. Разбрасывая комья грязи, взлетели гигантские щупальца. Вонь стала невыносимой. Джарет пошевелил пальцами. По нитям полетели импульсы — защищая, отключая восприятие. Им не нужно видеть, не нужно обонять. Он всё брал на себя. Король гоблинов жаждал реванша за все триста лет.

Шаб-Ниггурат взревел. Дневной свет раздражал древнего бога. Слишком давно он не поднимался из темных глубин своего зловонного убежища. Черная сила билась в пределах пентаграммы, отражаясь от ее натянутых струн. Шаб-Ниггурат ударил наугад, но достиг цели. Джарет покачнулся. Это не было физической болью. Сила бога выворачивала его душу. Оглушала похоронным маршем тысячи оркестров.

«Ты умреш-ш-шь…»

У него оставались считанные секунды не решение. Сдаться, отпустить нити, позволить отдаче раскидать их по разным мирам. Или держать до последнего вздоха. Потому что уходя, Шаб-Ниггурат заберет с собой жертву. Того, кто замкнул на себя пентаграмму.

«О нет, старый знакомый. Я не позволю тебе лишить меня удовольствия!»

Этот холодный серебряный голос прозвучал откуда-то сверху. Огромные крылья закрыли свет. В центр пентаграммы — в мешанину извивающихся щупалец — ударил поток огня. На месте болота возникла воронка, всосавшая в себя древнего бога. Джарет без сил опустил руки. Линии пентаграммы, тихо позванивая, исчезали. Пространство сжалось, и маги оказались рядом друг с другом. Селина кинулась к Джарету.

— У нас получилось, правда?! Почему ты молчишь?

Джарет смотрел мимо нее. Она оглянулась и сдавленно ахнула. На полуразрушенной стене сидел огромный черный дракон. Джарет склонил голову, сцепив подрагивающие пальцы за спиной.

— Здравствуй, Дей. Ты появился очень вовремя.

«Не мог же я допустить, чтобы тебя убил кто-то другой, — золотые глаза оглядели магов. — У тебя появились друзья, Джарет? Неожиданно. И очень интересно. Впрочем, сейчас они нам только помешают».

Дей слегка шевельнул крылом. Всё вокруг застыло.

— Ты способен остановить время? — Джарет удивленно поднял бровь. — Не знал.

«Я способен на многое, — в музыкальном голосе дракона появилась новая нотка. — Отойди от него, Синеглазка, это не твоя игра».

Только сейчас Джарет осознал, что в отличии от остальных магов Селина не замерла, а стоит рядом с ним, положив руку на плечо.

— Нет, — она не шевельнулась. — Есть одно правило. Ты должен знать его, Дей. Если есть девушка, которая любит ученика колдуна, и если она попросит отпустить ее любимого и сможет выдержать испытание, то они оба получают свободу.

«Есть такое правило, — сдержанно ответил дракон. — Но я не колдун, а ты не простая девица. Традиционное в таких случаях испытание нам не подходит. Однако, если ты настаиваешь, я могу что-нибудь придумать».

— Нет! — Джарет отшагнул от Селины. — Уходи, Лина. Дей, отпусти ее. Я… я прошу тебя!

«Разве я ее держу? — дракон мелодично рассмеялся. — Впрочем, один из нас троих действительно становится лишним».

Он снова махнул крылом. Джарет исчез.

«Теперь он нам не помешает, — Дей бесшумно, как пушинка слетел со стены и опустился в паре метров от Селины. — Не ожидал от него таких эмоций. Он изменил тебя, Синеглазка, а ты — его. Как увлекательно. Итак, обсудим условия игры?»

— Что ты предлагаешь? — Селина старательно не смотрела в манящее золото драконьих глаз. Хотя едва ли это поможет, если Дей захочет победить любой ценой.

«Партию в шахматы».

На земле между ними возник столик с доской и уже расставленными фигурами. Селина медленно кивнула.

— Если я проиграю, мы с ним оба умрем?

«Это было бы слишком просто. Нет, Синеглазка, если ты проиграешь, умрет Джарет, а не ты».

— А если я выиграю?

«Тогда он будет жить. А ты — умрешь».

«Умрешь… умрешь… умрешь…» Эхо слов дракона отдавалось от хрустальных стен. Джарет мрачно усмехнулся. Шутка вполне в духе Дея — заключить короля гоблинов в кристалл, использовав его же магию. Он слышал весь разговор дракона с Селиной, даже видел их, хотя и смутно. Джарет на собственном опыте знал, как играют в шахматы эти двое. У Селины был шанс выиграть. Но как потом ему жить без нее?

Джарет медленно повернулся, осматривая свою тюрьму. В нем разгоралась злость. Это были его владения. Его магия. Его любовь. Он не позволит решать за него.

Селина села в любезно сотворенное для нее кресло. Шахматные фигуры были крупнее обычных, чтобы дракону было удобно их брать. Еще одна любезность — он предоставил ей возможность играть белыми. Она поставила пешку на е4. Дракон передвинул черную королевскую пешку на е5.

«В тебе совсем нет страха, Синеглазка, — промурлыкал Дей. — Удивительное для человека умение отключать свои эмоции».

— Меня научил этому отец, — Селина двинула пешку на f4.

«Кто он?» — дракон не задумываясь съел белую пешку.

— Он был стихийным магом земли, — Селина поставила слона на с4.

«Ну конечно! — Дей выдохнул облачко пара. — Я должен был сразу вспомнить, на кого ты похожа. Его звали Клайв, верно?» — дракон передвинул ферзя на h4.

— Ты знал его?! — самообладание дало трещину. Селина вскинула глаза на дракона, но тут же совладала с собой, снова сосредоточилась на доске и переставила короля на f1.

«Нет, но трое моих сородичей, с которыми ты недавно встречалась, очень ярко его запомнили», — дракон передвинул пешку на b5.

Селина съела ее слоном. Дей тут же передвинул коня на f6. Селина задумалась.

«Не спеши, — дракон вальяжно растянулся на земле. — В нашем распоряжении всё время Вселенной».

Селина тоже двинула коня — на f3. Теперь задумался дракон. Он протянул лапу и отвел ферзя на f6. Селина ощутил укол беспокойства. Похожую партию они разыграли вчера с Джаретом. Но с этого момента она пошла иначе. Селина передвинула пешку на d3. Дракон поставил своего коня на h5.

«Любовь делает вас уязвимыми, — неожиданно произнес Дей. — Но вы тысячи лет культивируете это чувство, вместо того, чтобы изжить его. Почему?»

— Как я могу это объяснить тому, кто никогда не любил? — Селина поставила коня на h4.

«Действительно, — иронично согласился дракон и сдвинул ферзя на g5. — Вы и себе-то объяснить не можете».

Селина улыбнулась. Пришел черед конных маневров. Она переставила своего на f5. Дракон издал невнятное хмыканье и передвинул пешку на с6. Селина поставила свою на g4.

«Ты смело играешь», — Дей отвел коня на f6.

Селина сдвинула ладью на g1. Дей неожиданно рассмеялся.

«Очень хочешь выиграть, Синеглазка? А если я скажу, что твоя смерть не будет легкой?»

— Это ничего не меняет, — она откинулась на спинку кресла, не сводя глаз с доски.

«Неужели?» — Дей сдвинул по диагонали пешку на b5.

Селина выдвинула свою на h4. Дракон отступил ферзем на g6. Он поменял позу, присев на задние лапы.

«Я чувствую, что однажды ты уже побывала на грани, Синеглазка, — вкрадчиво прошептал Дей. — Поэтому тебя кажется, что ты не боишься смерти. Но есть много способов растянуть агонию. Джарет ничего не рассказывал обо мне, не так ли?»

Селина сжала подлокотники кресла. Нервы начали сдавать.

— Не рассказывал, — она продвинула пешку на h5.

«Жаль, — Дей вернул ферзя на g5 и поднял голову, к чему-то прислушиваясь. — Хм-м… неплохая попытка».

Селина не позволила себе отвлечься на мысли о Джарете и сдвинула своего ферзя на f3. Дракон не отреагировал. Он замер, глядя куда-то в пространство.

— Твой ход, — напомнила Селина.

«Да, разумеется», — Дей мельком глянул на доску и отвел коня на g8.

Селина посмотрела на дракона. Тот сидел, полузакрыв глаза и вид у него был на удивление довольный. Она съела черную пешку, поставив слона на f4. Дракон кончиком когтя вывел ферзя из-под удара — на клетку f6. Селина быстро двинула коня на с3. Дей снова отвлекся от игры.

«И что теперь? — словно бы в забытьи пробормотал он. — Ах вот как… Приятно, что ты помнишь хоть что-то из моих уроков».

Глаза дракона сфокусировались на доске. Он двинул слона на с5. Селина пошла конем на d5. Дей атаковал ферзем и съел пешку на b2.

«Сдайся, пока еще можешь, — дракон потянулся. Когти с неприятным скрежетом процарапали камни. — Или ты не хочешь испытывать чувство вины? Совесть — еще одно качество, тормозящее развитие вашего вида. Но я сделаю так, что ты всё забудешь. И твои друзья тоже. Согласна?»

— Нет, — Селина двинула слона на d6.

Дракон молча съел ладью, поставив слона на g1. Селина сжала губы и двинула пешку на е5.

Дей повернул голову.

«Уже лучше. Но еще не идеально, — он скосил глаз на доску и съел вторую ладью ферзем. — Твой король под ударом, Синеглазка».

— Что для тебя самое ценное в жизни, Дей? — спросила Селина и сдвинула короля на е2.

«Развлечения, — не задумываясь ответил дракон. — Но под этим словом я подразумеваю гораздо больше, чем ты можешь себе представить».

Он переставил коня на а6.

— В число развлечений входит и чья-то смерть? — Селина съела пешку конем.

Дракон засмеялся и отвел черного короля на d8.

«И жизнь тоже».

Селина рискнула и выдвинула ферзя на f6.

«Какая жертва! — Дей ожидаемо съел ферзя конем. — Король остается без королевы».

Селина сдвинула слона на е7.

— Мат.

Дей побарабанил когтями по краю доски.

«Красиво играешь, Синеглазка. Я…»

И тут пространство рядом с шахматной доской вывернулось наизнанку. Дей прищурил глаза, с неудовольствием глядя на появившегося Джарета.

«С третьей попытки. Удовлетворительно, но в следующий раз я установлю ограничение по времени».

— В следующий раз?! — Джарет в ужасе уставился на дракона.

«Разумеется. Не думал же ты, что ученик дракона сдает всего один экзамен? О нет, лет через сто я снова появлюсь и проверю твои успехи, Джарет».

— Тогда зачем… — Джарет оборвал себя. Он был очень бледен. — Понятно. Но ты не убьешь ее.

«Почему?» — с интересом спросил Дей.

— Вспомни свои слова. «Он будет жить, а ты — умрешь». Дей, ты не сказал, что она умрет сразу после вашей партии, верно?

Дракон расхохотался.

— И что со мной будет? — Селина переводила взгляд с одного на другого.

«Ты умрешь, Синеглазка, — весело ответил Дей. — Когда-нибудь, ведь маги не бессмертны. Мой тебе совет — держись подальше от Джарета, и этот момент наступит очень не скоро. В противном случае, — он выразительно развел крыльями, — Ничего не гарантирую. Будущее этого авантюриста слишком расплывчато. Даже я не возьмусь предсказать его».

Дракон потянулся, как огромный кот и по лебединому выгнул шею.

«Прощай, Синеглазка. До встречи, мой ученик».

— Подожди, — Джарет присел на край стола. — Ты признал, что являешься моим учителем, так? В таком случае, я хотел бы получить один урок.

«Приятно осознавать, что кое-что в этом мире неизменно. К примеру, твоя наглость, — Дей сложил уже расправленные было крылья. — Чему ты хочешь научиться?»

Джарет объяснил. Селина закрыла лицо руками. Ей одновременно хотелось и плакать и смеяться.

«Интересная задача, — дракон задумчиво склонил голову. — Да, это возможно — для меня. Но я не представляю, как тебя научить этому. Хотя… — он протянул лапу и поддел кончиком когтя амулет, висящий на шее у Джарета. — Эта птичка всё еще на пути к своему хозяину. К тебе она попала по ошибке. Я настрою амулет так, чтобы он проводил тебя в одну сторону. А обратно — сам сообразишь, что нужно делать».

Дракон дунул на амулет. Золотая птица вспыхнула. Джарет покачнулся, но устоял. Дей снова расправил крылья и взлетел. И тут же время возобновило свое движение. Кресло и столик с шахматами исчезли.

— Прощай, — запоздало прошептала вслед дракону Селина и разрыдалась.

— Что произошло?! — к сестре кинулась Инна. Остальные ошалело оглядывались. Джарет с легким смущением пожал плечами.

— Дракон устроил нам небольшое испытание.

— Насколько небольшое? — переспросила Инна, гневно глядя на Джарета и одновременно ласково гладя сестру по голове.

— Всё… хорошо… — Селина глубоко вздохнула и вытерла лицо платком, который протянул ей Эйден. — Правда.

— А это и есть Лабиринт? — тактично перевела разговор Тирра. — Я уже хочу ознакомиться с ним поближе.

— Милости прошу. Но сначала мне нужно в замок, — Джарет указал на возвышающиеся над переплетением дорожек и стен шпили. — Восстановить свои права.

— У тебя там еще и соперник имеется? — насторожился Эйден.

— Нет, — Джарет решительно взял Селину за руку и направился напрямик в замку. Заинтригованные маги последовали за ними. Прямой путь привел их к воротам уже через минуту. Стражники при виде Джарета вытянулись по стойке смирно и распахнули кованые створки, ведущие в тронный зал. Гоблины бросились врассыпную.

— Джарет, — зловещим тоном обратилась к нему Тирра, глядя на встающую им навстречу темноволосую красавицу в черном платье. — Кто это?

— В настоящий момент — королева гоблинов, — поморщился Джарет.

— Ты женат? — прошипела Инна, пытаясь отнять у него руку сестры.

— Нет! — Джарет сам отпустил подавленно молчавшую Селину и пошел к трону. — Здравствуй, Сара.

— Джарет? — она нахмурился. — Ты вернулся?

— Мне здесь не рады? — он выгнул бровь. Его бывшие подданные попрятались по углам. Кроме двоих. Одного — стройного, красивого юношу с яркими голубыми глазами — Джарет узнал сразу. Это был Хольг, прежний король гоблинов, сдавший ему Лабиринт. Второй — невысокий эльф с бело-рыжими прядями длинных волос был смутно знаком, но Джарет не вспомнил, где его видел. На обоих были надеты какие-то фантастические обноски.

— А что ты ждал? Торжественную встречу с фанфарами? — Хольг подбоченился. — Сам подставил Сару, сбежал, а теперь вернулся с какими-то демонами и рассчитываешь получить трон обратно?

— Мы не демоны! — возмутилась Тирра.

— Кто бы кого обвинял! — одновременно с ней воскликнул Джарет. — Ты уступил мне этот трон, не предупредив, что в комплект входит Шаб-Ниггурат! Кстати, как ты здесь оказался? Я думал, ты уже давно сдох!

— Не дождешься! О боги, как же ты мне за триста лет надоел!

— Что?! — Джарет присмотрелся и злорадно заулыбался. — Хоггл? Извини, не узнал сразу. А это… — он обернулся к эльфу. — Дидимус! Шаб-Ниггурат никого не отпускал, да?

— Верно, — кивнул рыжеволосый эльф. — Тебе единственному удалось от него сбежать, а все остальные остались здесь — живые и мертвые. Нам с Хольгом еще повезло. Мы сохранили разум.

— Сомневаюсь. В прежних обличьях вам, видимо, нравилось больше, раз вы так встречаете своего освободителя!

— Не приписывай себе чужих заслуг! — Дидимус положил руку на шпагу. — Мы всё видели. Если бы не дракон, вы бы не справились.

— Если бы не я, дракон бы не прилетел! — Джарет рассвирепел окончательно. — Прочь с дороги! Я здесь король!

— Спорный вопрос, — вмешался вдруг Эйден, с интересом вникавший в разборку. — Как я понимаю, здесь сразу три законных претендента на престол. Хольг, Джарет и Сара, верно?

— Нет, не верно, — поправил мага бывший карлик, — Джарет больше не имеет никаких прав. Он сбежал, обманом сделав Сару королевой. Как ты мог, мерзавец?! Еще немного, и Шаб-Ниггурат выпил бы ее душу!

— Я понятия не имел, что это за тварь! — Джарет схватил Хольга за отвороты драной куртки и встряхнул. — В отличии от тебя!

— Лина, ты действительно хочешь стать королевой в этом сумасшедшем доме? — тихо спросила Инна, дернув сестру за руку. Та молча покачала головой.

— Стоп! — Сара топнула ногой. — Прекратите, все! Пока что я здесь королева!

Джарет отпустил Хольга и осмотрелся. В тенях у стен блестели глаза гоблинов. Они смотрели на него с испугом, а на Сару — с надеждой.

— Джарет, — негромко позвала Селина. Он обернулся. — Я выиграла твою жизнь. Ты мне должен, согласен?

— Всё, что захочешь, но давай потом?

— Нет, сейчас.

Наступила тишина. Джарет смотрел в синие глаза Селины и всё больше мрачнел.

— Хорошо, — он резко повернулся к трону. — Сара, ты готова остаться здесь королевой навсегда?

Она посмотрела на двух своих верных защитников и твердо ответила:

— Да. Но я не хочу с тобой воевать, Джарет. Я очень благодарна тебе и твоим друзьям за освобождения от этого кошмара.

— Войны не будет, — Джарет оценивающе посмотрел на Хольга и Дидимуса. — Вы останетесь с ней?

— Я хранитель Лабиринта, — серьезно ответил эльф. — Мое место здесь.

— Я останусь, если королева того пожелает, — Хольг поклонился Саре. Она слегка покраснела.

— Я буду рада.

Джарет двусмысленно хмыкнул.

— Значит договорились, — он обернулся к Селине. — Подожди меня, я только прихвачу кое-что.

Дидимус проводил бывшего короля внимательным взглядом, потом улыбнулся гостям.

— Если дамы и господин пожелают осмотреть Лабиринт, я к вашим услугам.

— Пожелаем, — кивнула Тирра. — Правда, Инна? У нас же отпуск начался.

Инна неуверенно посмотрела на сестру.

— Конечно, идите, — Селина ободряюще кивнула. — Отдыхайте.

— А ты?

— Поживу пока в усадьбе отца. Потом видно будет.

— Я тоже останусь здесь, — Эйден улыбнулся Дидимусу. — Ведите нас, дорогой сэр, мы уже жаждем осмотреть местные достопримечательности.

— Эйден, подожди! — Селина придержала мага за рукав. — Джарет хотел… В общем, подожди его, ладно?

Джарет спустился по лестнице уже через пару минут. Он сменил свой королевский наряд на белую рубашку с глубоким вырезом и кожаную куртку, а в руках держал красивую трость с хрустальным навершием-шаром.

Сара нерешительно взялась за тяжелую рогатую подвеску.

— Тебе вернуть это?

— Нет, амулет теперь твой, — Джарет обвел взглядом тронный зал и подавил невольный вздох. — Прощай, королева Лабиринта.

— Прощай.

В дверях Джарет ревниво обернулся. Вокруг Сары уже клубились восторженные гоблины. Хольг что-то тихо говорил ей, склонившись почти к самому уху, а она краснела и улыбалась.

— Вы были влюблены друг в друга? — тихо спросила Селина, когда они вышли из замка.

— Нет, — Джарет оглядел Лабиринт. — Инна, советую начать вон с того пути. Там очень интересные достопримечательности.

— Я им всё покажу, — Дидимус поклонился бывшему королю. — Прощай, Джарет.

Инна с Тиррой разом обняли Селину.

— Удачи! Свидимся еще! — они помахали Джарету и побежали за хранителем Лабиринта.

— Что ты хотел мне сказать? — спохватился Эйден.

— Ах да, — Джарет погладил золотую подвеску в вырезе рубашки. — Ты всё еще хочешь увидеть Эшли?

Выражение лица огненного мага примирило Джарета с потерей трона.

Они расстались у выхода из Лабиринта.

— Не желаешь пока погулять с ними? — Джарет прислушался. Над стенами взвился восторженный визг Тирры. — Я вернусь через пару часов, не позже.

— Нет, — всё, что Селине сейчас хотелось, это завернуться в плед и уснуть у камина. — Вот, возьми, — она протянула Джарету ключ. — Он приведет тебя к нашей усадьбе. Я буду ждать.

— Это лишнее, я и так тебя найду, — он поцеловал ее в губы, но ключ взял и небрежно положил в карман.

Нетерпеливо пританцовывающий на месте Эйден обнял Селину.

— Удачи тебе! — они произнесли это одновременно и засмеялись.

А потом Джарет взял Эйдена за руку, и они медленно растворились в возникшем вокруг них мареве. Селина подождала несколько минут, чтобы пространство успокоилось, а потом сама шагнула в междумирье.

Старая усадьба лорда Клайва «Большие надежды» находилась в очень глухом уголке почти не обитаемого мира. Он любил отдыхать в одиночестве. И сейчас Селина как никогда понимала отца. Здесь была ранняя осень, день близился к вечеру. Старый двухэтажный каменный дом выглядел запущенным и заброшенным. Селина прикоснулась к заросшей плющом стене, сняла охранное заклинание и приказала открыться всем окнам. Прошлась по комнатам, изгоняя пыль и сухой воздух, пропитанный консервирующей магией. После смерти отца они с Инной ни разу не были здесь. Селина зашла в комнату сестры, отыскала платья, которые Инна носила еще подростком. Пара из них ей подошла. Синее платье Селина повесила в шкафу в своей комнате. Его она больше никогда не наденет, и пусть Джарет обижается. Она почти ни о чем не думала, просто наслаждалась каждым мгновением простой жизни. Приняла ванну, переоделась, разожгла камин в гостиной. Села в кресло возле огня и уснула.

Проснулась от пронизывающего ветра. Уже совсем стемнело, из открытых окон тянуло сыростью. Селина плотнее закуталась в шаль и вышла на крыльцо. Зажгла над входом фонарь. Закрыла окна. Села на верхнюю ступеньку и тихо заплакала. Она твердо знала, что с Джаретом не произошло ничего плохого. Нигде и никогда. Должно быть, он просто решил не возвращаться к ней.

— А ты уверен…

— Заткнись! — Джарет не отрывал глаз от светящегося силуэта золотой птицы, парящей в темноте перед ними. — Не отвлекай меня.

Путь сквозь время оказался весьма непростым и очень холодным. А тут еще Эйден со своими не вовремя возникшими сомнениями. Надо было ему с собой букет ромашек захватить — лепестки обрывать. Любит-не любит, плюнет-поцелует… И вдруг темнота исчезла. От неожиданности они чуть не упали.

— Ага… — Джарет огляделся и нахмурился.

Они оказались в неприятно знакомом месте. Загородная усадьба Эстеллы Каннинг. Вечер, ветра нет, но деревья в парке не просто раскачиваются, а прямо-таки корчатся, как от боли. Означать это может только одно. Джарет посмотрел на ярко освещенные окна дома, потянул носом. Никакого шума, но ощущается явный след недавно использованных боевых заклинаний.

— Где мы? — Эйден тоже почуял неладное.

— В усадьбе волшебницы, которая нас с Лайонелом вышвырнула в ваш мир, — Джарет покосился на развалины башни, темневшие справа. — Похоже, Эшли нанес ответный удар.

— Он здесь, — уверенно сказал Эйден.

— Скорее всего, — Джарет напряженно прислушивался. Вампиры в доме были, но сколько их, он понять не мог. — Идем?

— А давай сначала ты один? — Эйден опять запаниковал.

— Знаешь что?! — не выдержал Джарет. — Я не собираюсь рисковать своей жизнью и в одиночку соваться в дом, полный вампиров. Если передумал, пошли обратно.

— Извини, — Эйден совладал с нервами, первым взбежал по ступенькам и решительно постучал в дверь. Джарет не спеша поднялся следом. Он запоздало вспомнил, что находится в этом мире в розыске. Хотя, Эшли мог отменить свой приказ, если, конечно, вспомнил о нем.

Дверь отворила очень красивая девушка с изящно уложенными серебристыми волосами. На бледном лице ярко выделялись темно-вишневые губы. Красавица с удивлением посмотрела на опешившего Эйдена.

— Что вам угодно? — она перевела взгляд на Джарета и вдруг изменилась. Зеленые глаза полыхнули, как это бывало у Эшли. Уголки губы изогнулись в оскале.

Джарет ударил, действуя больше инстинктивно, чем осознанно. Девушку отбросило в глубину холла, где она и осталась лежать без сознания.

— Ты ее знаешь? — Эйден с подозрением посмотрел на Джарета.

— Нет, но скорее всего, она из выводка Эшли. Постарайся никого не убивать. Тебе с ними жить, между прочим.

Джарет вошел, настороженно осматриваясь. Под ногами неприятно захрустели осколки. Уже зная, что сейчас произойдет, Джарет закрутил в обеих руках по четыре сферы. Вампиры возникли вокруг совершенно бесшумно. Из открытых дверей, с лестницы, двое появились у входа, отрезая отступление.

— Я не хочу никого убивать, — Джарет демонстративно запустил один кристалл в люстру, где он очень эффектно взорвался. — Позовите Эшли.

Вампиры молчали, медленно сжимая круг. Один из них улыбнулся исключительно скверной улыбкой.

— Ты не успеешь достать всех, эльф. На этот раз нас значительно больше.

— Мы уже встречались? — Джарет улыбнулся в ответ. — Но я тоже учел прежний опыт.

Кристаллы слетели с его ладоней и закружились, заключив их с Эйденом в светящийся круг.

— Повторяю в последний раз: позовите Эшли. Иначе некому будет его звать!

— Что здесь происходит? — знакомый голос прозвучавший с верхней площадки лестницы заставил Эйдена вздрогнуть и отступить за спину Джарета.

Эшли спустился на пару ступеней и озадаченно прищурился, ослепленный ярким светом кристаллов. Джарет зашипел. На мастере вампиров был надет кожаный колет, прожженный на груди, а с плеч спускался до боли знакомый пушистый плащ.

— Ты?! — Лайонел застыл. Остальные вампиры приняли его возглас за сигнал к действию, но едва успели шевельнуться, как Эшли поднял руку. — Стоп! Не трогать. Идите, занимайтесь делом.

— Ник, ты уверен? — с неудовольствием обернулся к нему тот вампир, что разговаривал с Джаретом.

— Не волнуйся, Джейми, — мягко ответил Эшли. — Я разберусь.

Джарет обернулся. Ага, Эйден наложил на себя заклинание неприсутствия. Ну хорошо, он и сам был не прочь немного поиграть.

Эшли спустился с лестницы, остальные вампиры сгинули так же внезапно, как появились, включая очнувшуюся девушку. Джарет сделал пасс рукой и кристаллы исчезли.

— Мой плащ тебе не идет, — язвительно покривил он губы. — Или ты его носишь из сентиментальных чувств? Я польщен.

— Мне объяснили, как он действует, — ответил Лайонел, останавливаясь в трех шагах от Джарета. — Сегодня твой плащ меня здорово выручил. Но как ты здесь оказался?

— Для драконов время — не препятствие. Этот Джеймс — он ведь не из твоего выводка, да? — уточнил Джарет, спиной ощущая напряженный интерес Эйдена.

— Он мой друг.

— А почему он назвал тебя Ником?

— Мое второе имя — Доминик. Не заговаривай мне зубы, Джарет. Тебе пришлось-таки звать на подмогу дракона? И чем всё закончилось?

— Ты был прав, — неохотно признал Джарет. — С Шаб-Ниггуратом смог справиться только дракон.

— Все целы? — быстро спросил вампир.

— И невредимы. А тебе, я вижу, опять досталось.

— Давно было пора покончить с этой ведьмой, — поморщился Эшли. — Можешь считать, что я отомстил за нас обоих. Или ты не за этим вернулся?

— В том числе. Удачно, что прихватил с собой плащ. Я бы хотел получить его обратно.

— Между прочим, ты его сам продал, — напомнил вампир.

— Готов выкупить, — Джарет достал из кармана горсть золотых монет. — По какому курсу у вас идет серебро к золоту?

— Сто к одному, но я его не продам. По крайней мере, за деньги.

— А за это? — Джарет снял золотую подвеску. — Ты ошибся, амулет выбрал хозяином тебя. Хотя, он действительно мне пригодился.

— Если он меня выбрал… — Лайонел поднял раскрытую ладонь. Золотая птица вырвалась из пальцев Джарета и перелетела к вампиру.

— А ты неплохо стал разбираться в магии, — Джарет прищурился. — Хорошо, назови свою цену.

Лайонел не спеша надел амулет.

— Ты можешь еще раз слетать туда и обратно?

— Я тебе кто, почтовый голубь?

— Почтовый дракон, — усмехнулся Эшли. — Так можешь или нет?

— Допустим. А зачем? Ты там что-то забыл?

— Издеваешься? — Лайонел сжал зубы и глубоко вздохнул. — Хорошо, скажу прямо. Ты сможешь привести сюда Эйдена? Если, конечно, он еще не передумал.

Джарет изобразил глубокую задумчивость. Потом лукаво улыбнулся.

— Плата вперед.

Эшли, пристально глядя в его раскосые глаза, снял плащ и протянул Джарету. Тот сделал шаг влево и театральным жестом вскинул руку.

— Вуаля! — и щелкнул пальцами.

Лайонел остолбенел. Пару секунд он просто смотрел на появившегося Эйдена, потом шагнул к нему и недоверчиво протянул руку.

— Ден?

Огненный маг нервно улыбнулся.

— Здравствуй, Лайонел. Или ты предпочитаешь — Доминик?

— Как тебе больше нравится, — Эшли наконец поверил, что перед ним не галлюцинация и сгреб Эйдена в охапку. — О боги, это действительно ты!

Джарет фыркнул и набросил на плечи плащ.

— Где-то здесь должна быть и остальная моя одежда, если, конечно, Каннинг ее не сожгла.

— Не сожгла, — Лайонел выпустил счастливого Эйдена из объятий, но продолжал держать его за руку. — Джейми! Кто работает в кабинете? Пусть принесут холщовую сумку.

— Он из тех, кто пришел с тобой сто лет назад? — спросил Джарет.

— Да, — коротко ответил вампир.

Джеймс сам принес сумку и протянул ее Эшли, внимательно осмотрев при этом Эйдена.

— Забирай, — Лайонел передал котомку Джарету. — Джейми, закончишь здесь? Мне утром на прием к королю.

— Оставь со мной четверых, — кивнул Джеймс. — А он… — вампир покосился на Джарета.

— Ах да, — спохватился Эшли. — Скажи всем, я отменяю приказ о его поимке.

— Очень любезно с твоей стороны, — съязвил Джарет. — Особенно учитывая, что мне придется еще раз вас побеспокоить через пять лет.

— Да, действительно, — сияющий Эйден немного приугас. — Ты уже назад?

— Или погостишь у меня? — приподнял бровь Эшли.

— Вынужден отклонить твое заманчивое приглашение, — Джарет внимательно следил за появившимися в холле вампирами. Двое юношей и трое девушек. Все с зелеными глазами, как у Эшли. На рыжего мага, которого обнимал за плечи их мастер, вампиры смотрели со снисходительным интересом. А вот на Джарета косились с нескрываемой неприязнью и ревностью. «Интересные у них отношения», — подумал Джарет. Все вместе они вышли на широкое крыльцо.

— До встречи, — Эйден взял его руку и крепко пожал. — Спасибо, Джарет. Я твой должник.

— Само собой, — Джарет кивнул Эшли. — Здоровья тебе, Нелли. Если получится, конечно.

Вампир усмехнулся.

— И тебе не болеть.

Джарет сбежал по ступенькам и растворился во тьме. Эйден оценил не стихающие корчи деревьев и спросил:

— Вы сюда прилетели?

— Парк пришлось перелететь. Но на той стороне нас ждут кони.

— Как вы я летать не умею, — маг прищурился. — Зато могу прожечь нам прямой путь. Правда, будет много дыма и вони.

Окружившие их вампиры посмотрели на мага с внезапно возникшим уважением и даже опаской. Эшли улыбнулся.

— Не стоит, я тебя донесу, — он подхватил Эйдена на руки и плавно поднялся в воздух. Приземление оказалось более стремительным. Лайонел переоценил свои силы, подорванные недавним сражением с волшебницей. Но на коня Эшли вскочил уверенно. Лошади у вампиров оказались полудикими, и бешеная скачка до города привела Эйдена в полный восторг.

— Это твой особняк? — маг не ожидал, что скромный в житейских вопросах Эшли обитает фактически во дворце. Но тут же сообразил, что живет Лайонел не в одиночестве.

— Нравится? — одна из девушек улыбнулась магу. — Мастеру предлагали жить в королевском замке, но он отказался.

— О чем уже сто раз пожалел, учитывая привычку короля принимать доклады советников ранним утром, — Эшли хмуро посмотрел куда-то на восток. — Эмилия, завтра дом на тебе. Меня, скорее всего, не будет весь день.

— Подготовка к испытаниям? — она быстро глянула на Эйдена.

— Испытания? — тут же насторожился маг.

— У нас недавно вакансия королевского мага освободилась, — пояснил Эшли. — Послезавтра претенденты будут доказывать свое мастерство.

Они вошли в особняк, и хозяин повел Эйдена по лестнице в правое крыло здания.

— Завтра вечером я тебя познакомлю с моим выводком и друзьями, — Лайонел старался пока не думать о многочисленных проблемах, которые непременно возникнут. — Мои покои здесь, — он отворил дверь и пропустил мага вперед. — Места хватит для двоих. Но если хочешь жить отдельно, в доме имеются гостевые комнаты. Правда, они все в левом крыле. Через весь дом придется бегать. У тебя совсем нет вещей?

— Всё, что действительно необходимо, у меня с собой, — Эйден похлопал по поясной сумке и с удовольствием осмотрел широкую кровать с шелковыми простынями. — Пожалуй, я у тебя поселюсь. Ты не ранен?

Эшли стянул испорченный колет.

— Ерунда. Целебная ванна, пара часов сна, и всё пройдет, — Лайонел посмотрел в готовые разгореться черные глаза Эйдена и хмыкнул. — Хотя, о сне, пожалуй, придется забыть.

Эйден пожалел, что почти не владеет исцеляющей магией. Этот пробел следует восполнить в ближайшее время. Но восстановить силы любимому он сумеет.

— Ванна — это хорошо-о-о! — протянул он, открыв дверь ванной комнаты и оценив ее комфорт и размеры. — А целебной я ее тебе сделаю, не сомневайся.

В постели они оказались только через два часа. Эйден задумчиво перебирал длинные пряди черных волос Лайонела, уже засыпавшего у него на плече, и вдруг спросил:

— Ты королевский советник?

— Ага, по безопасности, — зевнул Эшли.

— А стихийные маги здесь есть?

— До сих пор не было, — улыбнулся вампир.

— Тогда я выиграю испытания.

Эшли резко привстал.

— Зачем тебе это?

— Мне же нужно чем-то заняться. А так мы и работать будем вместе.

— Да, это было бы замечательно, — обреченно пробормотал Лайонел и рухнул лицом в подушку, чтобы не застонать в голос. Интуиция подсказывала, что ближайшие годы станут одними из самых беспокойных в его жизни.

Дни текли за днями — по осеннему сонные и тихие. Селина почти ничего не делала. Сидела на лавочке в заросшем саду, грелась на еще теплом солнце, бездумно смотрела в небо. Она больше не плакала. Так прошел месяц. Постепенно холодало, по утрам трава серебрилась от инея. Селина не любила зиму. Но сейчас ей хотелось, чтобы она пришла скорее. Забраться в постель, зарыться под груду одеял, уснуть и не просыпаться до весны. Или просто не просыпаться. К концу второго месяца Селине стало казаться, что ее уже нет. Мага воздуха спасла птица. Усталая, отставшая от своей стаи белая птица с синими глазами упала ей под ноги, ударившись о стекло окна. Селина никогда не видела таких. Она подобрала птицу, подышала на нее, подарила необходимые силы. Отпустила и долго смотрела ей вслед. Потом поднялась на чердак, отыскала в груде старых вещей ковер-самолет. Изрядно потрепанный, но еще пригодный к полетам. Для начала решила слетать до ближайшего города. Оделась потеплее, прихватила кошелек с местными монетами и подняла ковер в воздух.

С того времени, как она последний раз бывала в Лайсморе прошло немало лет. Но городок почти не изменился — он был всё такой же тихий и пропахший домашними уютными ароматами. Ковер-самолет Селина оставила в ближайшем к городу лесу, чтобы не беспокоить людей. Побродила по чистым улицам с деревянными мостовыми, зашла в корчму, выпила горячего меда. Из кухни так вкусно пахло, что она заказала еще одну кружку и яблочный пирог. И почти съела его, когда ощутила чей-то пристальный взгляд. Не враждебный, но очень заинтересованный. Селина подняла глаза. За соседним столом сидел парень в легкой, не по сезону рубахе и расшитой безрукавке. Темные волосы собраны сзади в хвост, желтоватые глаза не по-человечески ярко блестят на красивом, но немного хищном лице. Неожиданно для себя Селина почувствовала приятное волнение. Мужское внимание окончательно вернуло ее к жизни. Парень поднялся, подошел к ее столику и вежливо поклонился.

— Позволишь угостить тебя, незнакомка?

— Меня зовут Селина, — она улыбнулась.

— А меня — Влад, — парень сел напротив. — Раньше я тебя здесь не видел. Издалека приехала?

— Не слишком, — Селина поманила корчмаря.

— Я заплачу, — Влад небрежно бросил на стол серебряную монету.

Селина пожала плечами и встала.

— Уже вечереет, — Влад учтиво подал ей плащ. — Я тебе провожу. Где ты остановилась?

— За городом, — Селина про себя улыбнулась. Назойливого ухажера ждал сюрприз.

Всю дорогу до леса Влад разливался соловьем. Селина с удовольствием слушала местные байки о ночных чудовищах. Но когда они вошли в лес, Влад замолчал.

— Но здесь нет постоялых дворов, — он приотстал.

— Разве я говорила, что остановилась на постоялом дворе? — Селина картинно изогнула бровь.

Она нарочито медленно нарисовала в воздухе несложный, но эффектный знак, вспыхнувший в сумерках. Влад не отшатнулся, но взгляд желтых глаз стал еще пристальнее.

— Волшебница? — он сделал шаг в сторону. — Неожиданная встреча.

— Не волнуйся, мне не нужна твоя шкура, — Селина засмеялась. — Извини, что не представилась сразу, Влад, но ведь и ты не сказал о себе правды.

Оборотень кивнул и чуть расслабился.

— Тогда начнем наше знакомство заново? Я повторяю свое предложение проводить тебя до дома. Где бы он ни был.

Селина поколебалась, но потом достала из кустов ковер-самолет и расстелила его.

— Летал на таком?

— Только слышал, — Влад без колебаний сел на ковер. — Ты из заброшенного дома волшебника, верно?

— Верно, — Селина посмотрела на оборотня с интересом. — Ты бывал там?

— Близко не подходил, — Влад придвинулся к ней. — Но ведь старый волшебник умер. Ты его ученица?

— Да, — Селина подняла ковер повыше. Легкая эйфория исчезла, оставив неприятное послевкусие. Зря она это затеяла. Влад был по-своему привлекательным, но желания привести их встречу к логическому завершению в постели у Селины не возникало совершенно.

— А твой дом далеко?

— Не слишком, — Влад с удовольствием оглядывался. Полет ему понравился. — Если перекинуться, за час добегу.

Селина вздохнула. Некрасиво как-то с ее стороны выходит.

— Давай лучше я тебя до дому доставлю.

— Ну уж нет, — парень ухмыльнулся. — Давно мечтал посмотреть, как живут волшебники.

На обратном пути Джарет чуть не заблудился. Вопреки собственному самоуверенному заявлению, он потерял след Селины. Пришлось воспользоваться ее ключом. Но даже с ним Джарет промахнулся и вышел на километр левее цели, так что пришлось продираться через чащу. Уже завидев в просветах между деревьями крышу дома, Джарет понял, что не одинок. С другой стороны к усадьбе приближался кто-то еще. Джарет ускорил шаг, вышел на расчищенное место перед воротами и увидел ее. Издалека она была похожа на Селину. Но вблизи становились заметны отличия. Лин была выше, женственнее, с более плавными движениями и томным взглядом изменчивых серых глаз. Наяда стояла у ворот, поджидая его. Джарет остановился только подойдя почти вплотную.

— Так вот из-за кого мой сын нарушил свое слово, — голос наяды журчал и переливался, как ручей. С очень холодной водой.

— У тебя никогда не было сына, — Джарет подбоченился. — Зачем ты пришла, Лин? Хочешь еще раз испортить жизнь дочери?

— У меня нет дочери! — глаза наяды приобрели цвет штормового моря. — Есть изменница, предавшая память своего отца ради какого-то бродяги! Интересно, кем ты себя считаешь? Немного человек, немного гоблин, немного эльф, и даже…

— Я знаю, кто я, — оборвал ее Джарет. — Уходи, Лин, пока еще можешь.

— Не угрожай мне, — наяда улыбнулась, показав острые мелкие зубы. — Нет права выше материнского. Я дала жизнь, я ее и заберу.

Ее блестящее платье, отражающее в себе небо, вдруг потекло, и наяда волной протекла сквозь решетку ворот. Джарет не двинулся с места. Селины в доме не было. Джарет прислушался к музыке старых заклятий сэра Клайва. Часть души мага еще не до конца покинула особняк. Нужно только позвать его. Ворота бесшумно открылись перед Джаретом. Воздух на ступенях дома сгустился в фигуру статного мужчины с длинными белыми волосами.

— Клайв?! — наяда отшатнулась.

«Проклинаю… тебя…» — призрак развел руки в стороны. Земля под наядой треснула.

— Нет! Я любила тебя! Клайв!.. — голос Лин затих. Земля сомкнулась. Когда-нибудь родник проточит себе дорогу на поверхность, и наяда вернется. Но очень не скоро.

Призрак поднял глаза на подошедшего Джарета, медленно кивнул и растаял в воздухе. Душа сэра Клайва окончательно покинула этот мир.

Джарет вошел в дом, прислушался. Селина улетела довольно давно. Он вернулся на крыльцо, полюбовался, как над лесом поднимается тяжелая туча. Прекрасно, дождь смоет следы случившегося. За свою жизнь Джарету довелось хранить немало тайн, еще одна не отяготит его.

Дождь нагнал ковер-самолет на подлете к дому. Селина растянула над ним зонт и направила ковер прямо в гостеприимно распахнувшееся окно на втором этаже. Выгонять неожиданного гостя под дождь она не решилась.

— Хочешь чаю? — Селина свернула ковер и поставила в угол гостиной.

— Травяной, если можно, — оборотень заметно нервничал, оказавшись в жилище мага. — А ты здесь одна живешь?

— У меня есть сестра, — Селина расставила на столике чашки и поколдовала над заварным чайником. — Бери шоколад.

— Спасибо, я не любитель сладкого, — Влад потянулся за галетой и вдруг замер, глядя поверх плеча Селины.

— И как это понимать?!

Она обернулась. В проеме двери стоял Джарет — невыразимо прекрасный в белом костюме, с пушистым плащом-оборотнем на плечах. И взгляд его разных глаз не сулил ничего доброго.

Влад вскочил, негромко зарычав.

— А ты кто такой?

— Это я тебе сейчас объясню, — зловеще пообещал Джарет и сделал пасс правой рукой. Оборотня приподняло и вышвырнуло в окно, к счастью, открывшееся перед ним.

— Не надо! — Селина бросилась к Джарету. — Ты неправильно понял!

— То есть, это не он тебе навязался, а ты его заманила? — уточнил Джарет и, оттолкнув ее, метнулся к окну. — С тобой я еще разберусь! — и перепрыгнул через подоконник.

Селина подбежала к окну, глянула вниз и застонала. Влад перекинулся в волчий облик и сейчас кружил вокруг Джарета, а тот поворачивался на месте, с нехорошей ухмылкой разминая пальцы.

Селина выбежала из комнаты, стремглав промчалась по коридору, лестнице, холлу и выскочила под дождь. Как она не торопилась, ситуация уже успела измениться. Джарет не спеша совершал вращательные движения правой рукой, а оборотень с визгом катался по мокрой траве. Его сброшенная одежда уже превратилась в промокшие тряпки.

— Отпусти его!

Джарет усмехнулся и резко выбросил вперед раскрытую ладонь. Волк врезался в ель, обрушившую на него целый водопад. Селина вскинула руки. Между противниками возник невидимый щит. Джарет с досадой топнул ногой. Влад, воспользовавшись передышкой, вскочил и ринулся в лес.

— Не ожидал от тебя такого, — Джарет развернулся и направился к Селине, — Не могла пару дней подождать? Или сколько я по местному времени отсутствовал?

— Два месяца, — Селина уже вся промокла, но даже не пыталась укрыться от дождя.

— Так много? — Джарет остановился и озадаченно нахмурился. — Не может быть. Я же всё правильно сделал. Если только…

— Последняя шутка Дея?

— Вполне в его стиле, — Джарет снова двинулся к Селине. Он под дождем не мок, удерживая над собой невидимый зонт. — Но это не объясняет, почему ты перестала меня ждать.

Селина отступала вверх по ступеням. На верхней задержалась, почувствовав смутную тревогу. Здесь что-то произошло. Совсем недавно.

— Я хочу знать, почему? — вопрос прозвучал так резко, что Селина вздрогнула и отвлеклась.

— Я думала, что ты обиделся и уже не вернешься.

— Обиделся? Это слабо сказано, — Джарет оттеснил ее в холл. — Лина, я хотел, чтобы ты стала королевой. Хотел привести тебя на бал Пяти владык!

Селина стряхнула с себя дождевую воду.

— Прости, что стала для тебя сплошным разочарованием.

— У тебя есть шанс исправиться, — Джарет протянул руку. На белой перчатке лежало ажурное золотое кольцо с узором из переплетающихся узлов. — Стань моей женой.

Селина недоверчиво посмотрела на кольцо, потом в серьезные глаза Джарета. И вдруг метнулась к нему, обняла и заплакала.

— Ну что ты, моя радость, всё уже хорошо, а будет еще лучше, — Джарет улыбнулся со скрытым торжеством, прижал ее к себе и надел кольцо на палец. — Если хорошенько подумать, понимаешь, что не стоит долго засиживаться на одном месте, даже если это королевский трон. Глупо отказываться от шанса посмотреть другие миры, когда появилась такая возможность.

— Я знаю один мир, где тебе точно понравится, — Селина порывисто вздохнула и уткнулась носом в вырез его рубашки. — Только давай отправимся туда завтра? Я так соскучилась по тебе.

Джарет предпочел бы забрать ее из этого дома прямо сейчас, но с другой стороны, в одной из комнат первого этажа он обнаружил очень удобную софу. До которой они, впрочем, добрались не сразу.

Уже под утро, когда утомленная и совершенно счастливая Селина уснула, Джарет тихо укрыл ее своим плащом и перебрался на подоконник. Задумчиво посмотрел поверх еловых вершин в очистившееся небо. В голове его уже созревал новый план действий. У него появится свое королевство. Пусть даже титул будет звучать совсем по-другому.

Эпилог.

Эйден предельно осторожно опустил только что законченный амулет в специальный футляр и со стоном разогнул спину. Он провел за рабочим столом всю ночь и большую часть утра. Но оно того стоило. Во время предстоящей поездки в Дикие земли король будет надежно защищен. Огненный маг устало потер глаза и тут же озадаченно заморгал. Воздух в лаборатории заколебался, словно занавеска, и раздвинулся, пропуская неожиданного гостя.

— Джарет?! — Эйден вскочил. — Какими путями?

— Запутанными, — Джарет с досадой отряхнул элегантный фрак. Выглядел он так, словно его обсыпали известкой. — Такого количества охранных заклинаний в одном месте я давно не видел. Твоя работа?

— Что поделаешь, королевский дворец, — маг приосанился. — Как дела у Селины?

Джарет с интересом осмотрел шелковую мантию Эйдена, расписанную замысловатыми знаками.

— Прекрасно. Она с сестрой и Тиррой сейчас в усадьбе отца. Надеюсь, они уговорят ее вернуться в Совет. А ты, стало быть, королевский маг, Денни? И как я вижу, прямо-таки горишь на работе.

Эйден вдруг посерьезнел. Лукавые искры в черных глазах погасли.

— Пять лет прошло, да?

— Именно, — Джарет придирчиво изучил поверхность единственного более-менее чистого стула, сбросил с него обрывки бумаги и уселся, закинув ногу на ногу. — Помнишь свое обещание Инне?

— Помню, — Эйден примостился на углу стола. — А без меня никак?

— Так и думал, что напрасно трачу силы, продираясь к тебе, — Джарет прищурился. — Но в таком случае ты обязан предоставить себе замену. А где ты ее возьмешь в этой глуши?

— У меня есть одна идея, — Эйден вскочил и выдвинул верхний ящик стола, но достать из него ничего не успел.

— Ден, я еще долго буду ждать? — дверь распахнулась и в лабораторию стремительно вошел Эшли. У Джарета сами собой расширились глаза. На вампире был роскошный костюм из золотой парчи с черными бархатными вставками и такими кружевами, что Джарет испытал острый приступ зависти. На черных, безупречно уложенных волосах блестела узкая золотая диадема с крупным рубином.

— Здравствуй, Лайонел, — Джарет широко улыбнулся. — Или к тебе теперь следует обращаться как-то иначе?

Вампир замер, потом улыбнулся уголком губ.

— Здравствуй, Джарет, — сказал он, как показалось тому, с затаенной надеждой. — Давненько не виделись.

— Дворцовый переворот? — вежливым тоном, как о погоде, спросил Джарет.

— Обижаешь, — вампир подошел ближе. — Прежний король умер своей смертью. Но у него не было прямых наследников. А мои друзья и этот… — он выразительно посмотрел на Эйдена, — карьерист решили, что лучше моей кандидатуры не трон не сыскать.

— Да тебя весь народ поддержал! — возмутился Эйден.

— Еще бы не поддержал, после того, что ты устроил.

— Его величество Лайонел первый? — Джарет покривил губы. — Не слишком звучит.

— Доминик первый, — поправил его вампир. — А ты никак завидуешь?

— Было бы чему! — Джарет дернул плечом.

Король усмехнулся.

— Ты по делу или просто мимо проходил?

— Пять лет прошло.

— Ах да, — Лайонел побарабанил пальцами по столу. Драгоценные камни в крупных перстнях вспыхнули. Король быстро глянул на своего мага. — Ну что ж. Эйден, ты прямо сейчас уходишь?

— Я не ухожу! — огненный маг упрямо вскинул голову. — Я не могу тебя оставить.

— Денни, я прожил без тебя четыреста лет, — вампир утомленно закатил глаза. — Еще пять проживу как-нибудь.

— Но ты не был королем.

— Эйден, ты обещал Инне вернуться, — строго нахмурился Лайонел.

— Ты хочешь, чтобы я там без тебя умер? — огненный маг, не обращая внимания на напряженно наблюдавшего за ним Джарета, сжал в ладонях руку Лайонела. — Или чтобы изменил тебе с кем-нибудь? Так вот, Нел, я просто не смогу. Потому что люблю только тебя.

— О боги, за что мне такое счастье? — вампир смущенно глянул на Джарета. — А ведь действительно, как-то мы не подумали об этом.

— Новую вилку времени я создавать не стану, — категорично заявил тот. — Ден, ты начал говорить о какой-то идее?

Эйден спохватился и достал из открытого ящика маленькую коробочку.

— Вот, это кольцо огня. Здесь достаточно силы, чтобы любой толковый волшебник мог меня заменить. Не говоря уже о тебе.

Джарет приподнял бровь. Создать такое кольцо было по силам лишь очень умелым магам. Похоже, Эйден не терял время даром, совершенствуя свое мастерство.

— А с чего ты взял, что я соглашусь войти в Совет?

Эйден сник.

— Ну, я думал… тебе же понравилось в прошлый раз.

— О да, — Джарет иронично улыбнулся. — Особенно некоторые моменты. Ладно, так и быть, выручу еще раз. Но твой долг растет, Эйден.

— Само собой, — маг передал ему кольцо. — Обращайся в любой момент.

Лайонел смотрел на Джарета и глаза его стремительно зеленели.

— Ах он тебе еще и должен?! — вампир обошел стол и двинулся к гостю. — Никак не можешь успокоиться, Джарет? Нацелился подмять под себя Совет?

— Совету в целом это пойдет только на пользу, поверь мне. Приятно было повидаться! — Джарет вихрем взметнулся в воздух прямо под носом у Лайонела, заставив того отшатнуться, и исчез.

— Не переживай, девочки его уравновесят, — Эйден подошел сзади к Лайонелу и поправил кружевной воротник.

— Надеюсь, — король глянул на висящие на стене часы и ахнул. — Я безнадежно опаздываю! Что ты мне хотел отдать?

— Короли не опаздывают, — нравоучительно ответил маг и взял со стола футляр. — Надень, я только что закончил.

— На мне амулетов уже больше, чем на майском шесте ленточек, — запротестовал Лайонел. — Зачем еще один?

— Не преувеличивай, всего три, — Эйден признавал амулеты только своей работы. Золотой птице, которую вампир носил, не снимая, маг не доверял. — Я прошу тебя, Нел!

Король вздохнул и застегнул на запястье серебряный браслет-цепочку с тремя яркими самоцветами.

— Всё, я уехал. Вернусь через неделю. Постарайся не взорвать без меня замок.

— Ага, постараюсь, — Эйден прислушался к подозрительной тишине в коридоре и быстро поцеловал Лайонела. Не то, чтобы отношения короля и его мага были тайной хоть для кого-то из придворных, но приличия соблюдать следовало.

Его величество Доминик I вышел из лаборатории. Предстоящая поездка не слишком занимала его мысли. Обычная работа, успевшая стать рутинной. Тенями окружившая короля свита молчала, не решаясь нарушить мысли мастера. Лайонел рассеянно погладил под одеждой подвеску. Золотая птица нагрелась, отзываясь на ласку. Он снова упустил свой сказочный шанс. Только раз в жизни мастеру вампиров может выпасть такая удача. Да и то далеко не всем везет. Нет, он не мог пожаловаться на свой выводок. Они все были ему равно дороги, он их любил, но среди них не было ни одного потенциального мастера. «Джарет, Джарет, невероятная моя удача, не дающаяся в руки», — Лайонел горько усмехнулся. О его переживаниях не знал даже лучший друг. И даже Эйден не понимал, насколько Джарет важен для Лайонела. И хорошо, что не понимал.

Перед королем распахнули дверцу кареты. Лайонел предпочитал ездить верхом, но последнее время это удавалось редко. Положение обязывает. Обвязывает его это положение! Канатами по рукам и ногам. Впрочем, по большей части быть королем Лайонелу нравилось. Главное, что Эйден полностью счастлив. Как всегда при мысли о любимом на губах вампира появилась ласковая улыбка. Он не ждал, что Эйден так легко впишется в его окружение. Выводок принял его, как только птенцы поняли, что этот рыжий маг без раздумий положит жизнь за их мастера. Причем, как свою, так и чужие.

Эйден был его утешительным призом и одновременно постоянным напоминанием о несостоявшемся чуде. Он, и еще эта золотая птица. Лайонел надеялся, что однажды она сведет их с Джаретом — в нужное время в нужном месте. Время у них есть. Мастер вампиров был настроен дожить до тысячи лет. А Джарет вообще бессмертен, если, конечно, не свернет себе шею, ввязавшись в очередную авантюру.

Король задумчиво смотрел в окно кареты и напевал про себя одну из тех песен, что слышал от Джарета. А в королевском замке Эйден поднялся на смотровую башню, провожая глазами удаляющуюся карету в окружении кортежа. Лайонел ошибся дважды. Эйден не был полностью счастлив. Маг прекрасно понимал, кто занимает в сердце его короля более важное место, чем он. Но Эйден принял это, как данность. Он любил Лайонела — с каждым годом всё больше. И если мастеру вампиров однажды станет совсем невозможно жить без наследника, Эйден раздобудет ему Джарета, чего бы это ему ни стоило.

Джарет возник в гостиной «Больших надежд» усталый, но довольный.

— Я же говорила, что Эйден откажется! — Тирра улыбнулась с таким самодовольным видом, что сразу стало ясно — она выиграла пари.

— Не ожидала, — Инна с философским видом пожала плечами. — Обычно все его великие любови не длились дольше года.

— У них всё серьезно и надолго, — Джарет принял из рук Селины чашку с кофе. — Но Эйден нашел выход из положения.

— Я вижу, — Селина посмотрела на кольцо цвета застывшей лавы на правой руке мужа. — Да, это действительно выход. Для вас обоих. Но меня вы не заставите вернуться.

— Милая, — с бесконечным терпением в голосе произнес Джарет, — Ведь я тебе уже три раза объяснил, что ты теперь народная героиня. О тебе песни поют на каждом углу в Городе и далеко за его пределами.

— Которые ты сам и сочинил.

— Какая разница, главное — результат. Маг, изменивший свою суть ради любви и выигравший жизнь любимого у дракона. Да тебя на руках носить будут.

— Но это же обман!

— Это смотря с какой стороны посмотреть, — горячо вмешалась в спор Тирра. — У легенды своя правда. А вы с Джаретом — уже легенда.

— Лина, ну не упрямься, — Инна перебралась на диван к сестре и обняла ее за плечи. — Ты же идеально подходишь для Совета.

Селина посмотрела на сестру, перевела взгляд на мужа и прикусила губу. Ей и хотелось и не хотелось возвращаться. С другой стороны, без нее Джарет может наломать таких дров, что весь Город сгорит на этом костре. Да и сама она за пять лет без него просто задохнется. Он — ее воздух и это уже не изменить.

— Убедили, — она тяжко вздохнула. — Но главой Совета я не буду.

— Как скажешь, любовь моя, — промурлыкал Джарет. — Так и быть, я возьму эту роль на себя.

Инна с Тиррой переглянулись и кивнули. Лучше пусть Джарет получит желанную власть сразу, чем начнет интриговать для ее захвата.

— Ну что? — Тирра вскочила с кресла. — Погуляем напоследок? Я нашла здесь неподалеку отличное местечко — с танцами и приличным рестораном.

— Я только переоденусь, — Джарет с огорчением взглянул на свой испорченный костюм и вышел из гостиной.

— Вы еще не разорились на его нарядах? — подняла бровь Тирра.

Селина разгладила на коленях оборки кружевной юбки.

— Еще нет, но Джарет старается.

— Глава Совета четырех — неплохая замена королевского титула для мага, — Инна понимающе улыбнулась.

«Джарет всегда останется королем даже без королевства», — подумала Селина.

Интересно было бы узнать, кем он станет, сдав последний экзамен дракону. Жаль, что она едва ли доживет до этого момента. Однажды она попросила Джарета предсказать ее будущее. Он наотрез отказался, но при этом заметно помрачнел. Селина мотнула головой, прогоняя грустные мысли. Жизнью нужно наслаждаться — каждым моментом, теперь она это умела.

Джарет покрутился у зеркала, проверяя, как сидит новый костюм. Поправил кружевные манжеты. Не хуже, чем у Лайонела. Еще бы приучить Селину уделять больше внимания своим нарядам. За пять лет совместной жизни он добился немалых успехов в изменении некоторых черт характера жены. И останавливаться на достигнутом не собирался. В конце-концов у них впереди целых сто лет. Иногда Джарета посещали отрывочные картины будущего. Оно было… интересным. И чем дальше он пытался заглянуть, тем больше множились варианты. Бессмертие никогда не тяготило Джарета. Он даже представить себе не мог, что можно устать от жизни. Новый глава Совета четырех задорно улыбнулся своему отражению. Очередной раунд игры начался.