Король без королевства [СИ]

— Лорд Морт.

— Он в Городе?

— Подожди, сначала я хочу узнать, кто это.

— Редкостная сволочь, — Скай передернул плечами. — Среди высших демонов — один из самых сильных. Спит и видит, как бы вышибить стихийных магов из Совета и пролезть в Дом самому. Последнее время, впрочем, ничем себя не проявлял. Джарет, это очень серьезно, если он появился в Городе.

Джарет встал, подошел к Скаю и присел возле него. Внимательно посмотрел снизу вверх в синие глаза.

— Сегодня я узнал, что демоны ведут сложную игру. Цель — уничтожить вашу четверку. Это они разбудили драконов.

— Ах вот оно что… — Скай покивал. — А мы-то гадали, какой катаклизм их поднял! С кем из демонов ты общался?

— С самим Мортом. А вот то, что я скажу дальше, не должны знать никто, кроме нас с тобой.

— Почему?

— Потому что твои друзья слишком импульсивные. Они не сумеют долго обманывать. А игра предстоит непростая. Дай слово, что они ничего не узнают, пока я не решу, что уже пора.

Скай отвел глаза, несколько секунд молчал, что-то обдумывая.

— Хорошо, обещаю, но только при условии, что ты расскажешь всё. Морт попытался тебя купить?

— И он считает, что это ему удалось, — Джарет рассказал о встрече с демоном. — Не покидай дом. Тебя очень легко убить.

— Да, ты прав, — Скай тяжело вздохнул. — От меня сейчас толку мало.

— Наоборот, — Джарет ободряюще улыбнулся. — Тебе отводится ключевая роль в моем плане.

— Хочешь использовать меня как наживку? — Скай неожиданно весело рассмеялся. — Не возражаю. По крайней мере… — он не договорил и нахмурился. — Подожди, я не понял, а что ты потребовал за свои услуги?

— Возвращение домой и тебя, — Джарет с удовольствием наблюдал, как приливает кровь к бледным щекам Ская.

— О… — Скай нервно сплел пальцы. — И как мы будем действовать дальше?

— Для начала будет не лишним пустить слух, что в доме разлад. Только очень аккуратно. Они наверняка постараются получить информацию от Роланда.

Скай поморщился.

— Я не люблю так манипулировать людьми.

— Придется, — жестко ответил Джарет и встал. Отколол от ворота брошь и положил ее на колени Скаю. — Это тебе.

— Спасибо, — растерянно прошептал глава Совета. Джарет усмехнулся и вышел.

Скай бережно взял подарок, вдохнул пряный, терпкий аромат. Подошел к зеркалу, приколол украшение на ворот рубашки, как было у Джарета. Несколько секунд вглядывался в свое отражение. Интересно, что видит Джарет? Скай застонал и уткнулся лбом в холодное стекло. Он уже четыре года как перестал себя жалеть, смирившись с судьбой. Ну почему под самый конец вдруг появился тот, ради которого хочется жить?

Действительно, где? Нет, нужно отвлечься, дописать завещание, обдумать, что можно сделать в этой ситуации с демонами… Скай просидел за столом глубоко за полночь. Аромат каменного цветка мешал сосредоточиться. В конце-концов он отколол брошь и положил ее в шкатулку. Только закончив с завещанием, снова достал украшение. Почему-то цветок придавал ему смелости.

Скай застегнул брошь, прислушался к дому и потер кольцо. Джарет, который без сна ворочался в постели, отыскивая слабые места в только что придуманном плане действий, вдруг почувствовал, что стремительно засыпает. Через несколько минут дверь его комнаты раскрылась. Скай вошел на цыпочках, хотя и знал, что в ближайшие часы Джарета не разбудит даже землетрясение. Он осторожно присел на край кровати, потянулся и погладил неровные пряди волос Джарета. Потом провел пальцами по щеке, шее, плечу. Взял его руку, склонился и поцеловал в ладонь. Очень хотелось — в губы. Но он не смог. Сердце и так колотилось слишком сильно, еще немного — и выскочит. Может быть, в следующий раз? Скай аккуратно поправил на Джарете одеяло, еще раз коснулся щеки, прерывисто вздохнул и метнулся к двери. Выскочив в коридор, Скай столкнулся с Эйденом. Огненный маг округлил черные глаза.

— Эм-м… А Джарет еще не спит?

— Спит, — Скай против ожидания не смутился. Напротив, упер руки в бока и прищурился. — Что это за новая выдумка с Роландом? Как он здесь оказался? Почему все от меня бегают весь вечер?

— Ты о чем? — натурально изумился Эйден. — Роланд узнал, что ты заболел из писем отца. Тут же связался через наших агентов с Инной, упросил привезти его в Город. Вот и всё.

— Вы меня за дурака держите?! — Скай перешел на яростный шепот. — Сэр Натаниэль любит своего сына, но не настолько, чтобы отправлять ему письма чаще раза в месяц. А последняя почтовая карета ушла десять дней назад! Вы опять сговорились, да? Дайте мне спокойно до… работать, умоляю!

— Доработать или дожить? — Эйден стукнул кулаком по стене. — Даже не надейся, что мы позволим тебе умереть, Скай!

Глава Совета поискал подходящие к случаю слова, не нашел и молча махнул рукой.

— А я между прочим к Джарету по делу шел, — Эйден продемонстрировал маленький черный кристалл. — Вот эту запись он слушал несколько раз. Возьми, это действительно интересно.

Скай сжал в руке кристалл, прослушал, с недоумением приподнял бровь.

— Странно… Ты думаешь, он встречал этого древнего бога?

— Я думаю, что не просто встречал, — глаза Эйдена возбужденно сияли. — Поэтому хочу попробовать увидеть его сны.

— Но зачем?

— Неужели ты не понимаешь? — Эйден чуть не приплясывал от волнения. — Это же шанс повстречать настоящего древнего бога! Если Джарет знает, где он, мы могли бы туда отправиться и…

— И совершить коллективное самоубийство.

— Да брось, этому существу миллиарды лет, он наверняка уже давно впал в старческое слабоумие.

— Что делает его еще более опасным, — Скай положил кристалл в карман. — Ладно, ты же всё равно не успокоишься. Пойдем, посмотрим вместе.

Джарета они обнаружили беспокойно разметавшимся по постели. Он дышал хрипло, со стонами, но не просыпался. Скай нахмурился, протянул руку с перстнем над головой Джарета, как можно шире развел пальцы, потом резко сжал кулак. Закрыл глаза. Эйден положил ладони на его плечи. Их накрыла душная, зловонная тьма. В ее глубине шевелилось что-то огромное и бесформенное. Свистящий шепот твари во тьме проникал прямо в мозг, будил древний страх.

Скай отдернул руку и переглянулся с Эйденом. Потом присел на кровать и принялся плавно водить руками над головой Джарета. Постепенно тот успокоился и задышал спокойно и ровно. Скай встряхнул пальцы. Молча встал и потянул за собой Эйдена. Они вышли в коридор и некоторое время стояли, наслаждаясь доброй темнотой и тишиной дома.

— Ты всё еще хочешь повстречать эту тварь? — негромко спросил Скай. — Это же зло в чистом виде.

— Нет, теперь я хочу ее уничтожить, — серьезно ответил маг огня.

Эшли проснулся ранним утром и лежал, не открывая глаз, прислушиваясь к дыханию Эйдена. Самому себе он уже признался, что любит этого рыжего мага. Но позволить ему появиться в мире, где Лайонел сто лет добивался ограничений магии? Нет.

Эйден вздохнул и шевельнулся.

— Не спишь? — он потянулся и потерся носом о плечо Эшли. — Нел, ты меня любишь?

Вампир зевнул. Этот момент он уже раз тридцать прокручивал в голове со вчерашнего вечера.

— Ну и вопросы ты задаешь с утра, Денни. Тебе что, ночи было мало?

Эйден отстранился. Черные глаза вспыхнули таким мрачным огнем, что вампиру стало очень не по-себе. Но маг тут же отвернулся.

— Да, конечно. Пора вставать, — он свесился с кровати и подобрал свою одежду. Быстро и молча натянул ее на себя и встал. — Не опаздывай в зал, сегодня будет работа для каждого.

Эшли посмотрел на захлопнувшуюся дверь и вздохнул. Это оказалось неприятнее, чем он ожидал.

День заполняли обычные дела. Под вечер Тирра с Инной облетели вокруг Города, не обнаружили ничего тревожного и повернули назад.

— Где-то здесь Джарет ловил единорога, — Тирра бросила взгляд в сторону рощи. — Надо бы узнать, какие боевые заклинания он использует.

— Спрошу Ская, они же вместе были, — при мысли о брате Инна погрустнела. — Странно думать, что у меня, оказывается, нет брата.

— Сестра — тоже неплохо. Надеюсь, на Роланда подействовало мое угощение.

— Если да, то он наверняка уже в доме.

Инна ускорила ковер. Опустившись во дворе дома, подруги увидели, что на ступенях крыльца сидит мрачный Эйден.

— Что случилось?!

— Да что же это за день такой, — страдальчески поморщился маг огня. — Все на меня кричат.

— С Эшли поссорился? — сочувственно спросила Инна, садясь рядом.

— С чего бы мне с ним ссориться? — холодно ответил Эйден. — Он еще не вернулся. Это Скай впал в истерику на пустом месте и отчитал меня как мальчишку. При этом своем сопляке!

Тирра с Инной переглянулись. Конечно, потеря сил могла испортить характер стихийного мага, но Скай славился своей сдержанностью. И уж точно не в его правилах было отчитывать своих друзей при посторонних.

— А Джарет дома?

— Нет, на этот раз Джарет ни при чем, — криво усмехнулся Эйден. — Даже странно. Последнее время ни одно событие без него не обходится.

В ворота вошли Джарет и Эшли.

— Что, в доме душно стало? — Джарет взбежал по ступеням, задев Тирру тростью.

Она отшагнула, наступив на руку Инны. Та вскрикнула, дернулась, и Тирра, не удержав равновесия, полетела на землю. Лайонел бросился ее поднимать. Эйден перехватил пострадавшую руку Инны и подул на нее.

— Почему бы тебе не полечить нервы, дорогая? — Джарет перехватил трость за середину.

— Пошел к дьяволу! — Тирра в бешенстве глянула вверх и замерла. Все обернулись и обнаружили, что в дверях дома стоит Роланд. Юноша, открыв рот, уставился на живописную картину: Тирра в объятьях вампира, Эйден держит за руку сморщившуюся от боли Инну, и при этом напряжение между всеми такое, что вот-вот громыхнет.

— Прошу прощения, — пролепетал Роланд и попятился.

Джарет спокойно отодвинул его в сторону и вошел в дом. Остальные пришли в себя и разом почувствовали себя крайне неловко. Эйден мило улыбнулся юноше.

— Уже уходишь?

— Э-э… нет, просто Скай попросил позвать Инну, — Роланд с надеждой посмотрел на мага воды.

— Иду, — Инна вскочила.

Когда за ними захлопнулась дверь, Тирра с упреком взглянула на Эйдена.

— Сглазил, — и тоже убежала в дом.

Эйден с досадой пнул ступеньку.

— Неладно что-то в этом доме, — пробормотал Лайонел. Всё выглядело, как нелепая случайность, но ему не понравилась довольная улыбка, мелькнувшая на губах Джарета. Вампир попытался проскочить в дом, но Эйден удержал его за руку.

— Лайонел, подожди. Нам нужно поговорить.

Эшли молча пошел за огненным магом. Эйден привел его в сарайчик непонятного назначения. Внутри было пусто.

— В доме слишком многолюдно, — Эйден закрыл дверь на засов и вдруг так стремительно обнял Лайонела, что тот вздрогнул. — Нел, я очень тебя прошу, ответь мне честно. Я просто не выдержу, если не буду знать!

— С ума вы все сегодня посходили! — вампир с легкостью разжал руки мага. — Ден, ну к чему так драматизировать наши отношения?

— Понятно, — тихо сказал Эйден. Он вдруг крутнулся на месте, обернувшись огненной птицей, и прямо через крышу вылетел из сарая.

Лайонел бросился к двери и распахнул ее, вырвав с корнем засов. Жар-птица была уже далеко. Огненный маг улетал куда-то на север. Вампир выругался сквозь зубы и побежал в дом. Выскочив из-за угла он едва не сшиб с ног сэра Натаниэля.

— Прошу прощения, — вампир поддержал Лоули. — Не ожидал вас увидеть. Вы же уехали в отпуск?

— Вернулся по срочному делу, — командор стражи смотрел внимательно и тревожно. — У вас всё в порядке?

— В полном… — Эшли осекся. На крыльце появился Роланд, хотя дверь дома не открывалась. Юноша покачивался и выглядел крайне обиженно. Левой рукой он держался за щеку.

— Вот ты где! — сэр Натаниэль подскочил к сыну и резко схватил его за локоть. — Прошу прощения, сэр Лайонел, мы спешим.

Вампир кивнул, подавив усмешку. Интересно, как командор узнал, что его наследник в Городе? Впрочем, это сейчас не главный вопрос. Эшли торопливо взбежал по ступенькам и вошел в дом. Обычно спокойная, умиротворяющая атмосфера его изменилась. По коридору ощутимо тянуло холодом. Лайонел побежал к комнате Ская. Дверь была открыта, но мага он не обнаружил. Вампир прислушался. Странно, но дом вроде-бы успокаивался. Воздух потеплел. Эшли уловил приятную музыку, которая привела его к комнате Джарета. Дверь была заперта. Вампир постучал и даже не удивился, когда открыл ему Скай. Маг воздуха только глянул на Эшли и тут же спросил:

— Что с Эйденом?

— Он превратился в птицу и улетел. Не знаю, может это и нормально, но я…

— О боги! — Скай выскочил в коридор. — Инна!

Его сестра тут же прибежала.

— Феникс! Немедленно организуй ливень… — он повернулся к Эшли. — Куда он полетел?!

— На север.

— Сделаю, — Инна умчалась.

Джарет, выглянувший в коридор, стрельнул глазами в сторону Эшли, хмыкнул и вернулся в свою комнату.

— При чем тут феникс? — с недоумением спросил Лайонел.

— Это условное название состояния огненного мага, когда он может уничтожить себя, — пояснил Скай, не глядя на него.

— Проклятье! — Эшли прислонился к стене. — Я не хотел.

— Не вини себя, — Скай легко погладил его по плечу. — Никто из нас даже подумать не мог, что Эйден способен дойти до такого состояния. Ничего, холодный душ приведет его в чувство. Скоро вернется.

Лайонел благодарно кивнул и пошел к себе. Скай вздохнул и вернулся в комнату Джарета.

— Похоже, мы перестарались, — он нервно сплел пальцы. — Если так пойдет дальше, как бы дом не взорвался от эмоций.

— За неделю не взорвется, — Джарет улыбнулся. — Садись, я тебе спою. Надеюсь, больше нам не помешают.

Скай слушал любимый голос и постепенно успокаивался. Ему даже стало казаться, что всё будет хорошо. Что произойдет чудо, и не придется умирать. Он вздохнул. Жаль, но фокус со сном не получится повторить больше пары раз. Джарет догадается. «Но сегодня ночью я его поцелую», — твердо обещал себе Скай.

До ночи Эйден не вернулся. Эшли перебрался ждать в его комнату. Вампир терзался так, что его успокаивали все, даже Джарет.

— Он жив, тебе уже сто раз об этом сказали. Просто улетел довольно далеко. Пешком долго возвращаться, — Джарет усмехнулся. — Но на ковре за ним летать никто не будет, сам понимаешь, в таком состоянии ему лучше побыть одному.

— Да что ты знаешь о его состоянии! — вампир презрительно глянул на Джарета. — Ты вообще никого не любишь, кроме себя.

Джарет неожиданно обиделся и ушел, так хлопнув дверью, что эхо еще долго гуляло по коридору.

Тирра с Инной тоже не спали. За Эйдена они уже не волновались, чего нельзя было сказать о Скае.

— Не надо было наливать Роланду десять капель, хватило бы и пяти, — упрекнула подругу Инна. — Тогда бы он не полез напролом.

— Я просто хотела, чтобы он действовал более решительно, — Тирра вздохнула. — А Джарет так и не начал ревновать. В общем, вернулись, откуда начали. И что теперь делать?

— Есть у меня одна идея, — Инна повернулась в постели и зашептала на ухо подруге.

Тирра сначала слушала скептически, но затем заулыбалась и хихикнула.

— Ну-у… давай попробуем. Хуже не будет.

Джарет подозревал, что прошлой ночью на него воздействовали — уж слишком внезапно и глубоко он заснул. В этот раз сонные волны не застали его врасплох, но противостоять им полностью не получилось. Только какая-то небольшая часть его сознания осталась бодрствовать. Джарет чувствовал себя застывшим в янтаре. Он скорее ощутил, чем услышал бесшумные шаги и вдохнул знакомый аромат. Подарок подействовал, но не совсем так, как он надеялся.

Скай теребил брошь, словно это был амулет на удачу. С минуту он просто смотрел на Джарета, потом осторожно присел на край кровати. Что-то внутри мага воздуха заставляло его вскочить и убежать. Скай до боли вцепился ногтями себе в плечи. Вдохнул, как перед прыжком в воду, и поцеловал Джарета в теплые сухие губы. Стало чуть легче. Он снова задышал. Аромат каменного цветка кружил голову. Отчаянно хотелось упасть на кровать, зарыться в эти платиновые волосы и целоваться до умопомрачения. Скай рванул душивший его ворот рубашки, застонал в голос и прижался лбом к плечу Джарета. Но вся смелость вдруг куда-то подевалась. Скай вскочил и кинулся к двери.

Джарету хотелось взвыть от досады, что добыча убежала. Ну ничего, следующей ночью он поймает эту трепетную лань!

В своей комнате глава Совета рыдал, обняв подушку. Он не плакал так с тех пор, как умер отец. Сейчас маг воздуха оплакивал себя. Когда слезы кончились, Скай машинально разделся и призвал сонные волны дома. Ослабеть еще и от бессонницы он позволить себе не мог. Только утром Скай обнаружил, что потерял брошь.

Эйден вернулся почти под утро. Промокший до нитки и стучащий зубами от холода. Высушить себя он почему-то даже не пытался. На Лайонела в своей постели огненный маг никак не отреагировал. Вампир постарался сдержать эмоции, молча глядя, как Эйден, дрожа, стягивает мокрую одежду. Маг провел руками по волосам, выжимая их, и забрался под одеяло. Лайонел обнял его и тихо засмеялся.

— У тебя снова мокрые волосы.

— Та ночь была самой счастливой в моей жизни, — невнятно пробормотал Эйден, уткнувшись в подушку. — Тогда я верил, что ты меня любишь.

— Я тебе люблю, — тихо сказал Лайонел. — Прости меня, Денни, я не думал, что для тебя это так важно.

— Правда? — Эйден приподнялся на локте и жадно всмотрелся в лицо Эшли. — И ты не будешь против, если я пойду с тобой — в твой мир?

— Куда же от тебя денешься, — вздохнул Лайонел. — Только обещай, что ничего там не натворишь, не посоветовавшись со мной.

— Клянусь! — Эйден счастливо улыбнулся, лег щекой на груди Эшли и тут же уснул.

Утро началось с визита Роланда. Вовремя заметивший его из окна Джарет метнулся к Скаю. Глава Совета поморщился, но свою часть договоренности выполнил, так что дом встретил юношу неуютными сквозняками. Роланд, поеживаясь, даже не решился пройти дальше холла. Он скороговоркой извинился перед Скаем за свое вчерашнее непозволительное поведение и выразил надежду, что тот его простит.

Скай сдержанно кивнул.

— О, доброе утро, Роланд! — в холл выпорхнули Инна с Тиррой. — Скай, мы убегаем. Русалки просили проверить побережье, там вроде бы видели гарпий.

— Вы к морю? — оживился Роланд. — Если не затруднит, возьмите и меня с собой.

— Ты уже нас покидаешь? — Инна искоса глянула на брата. Тот молчал с отрешенным видом. — Хорошо, тогда мы возьмем большой ковер.

— Берите, — Скай вышел из задумчивости и холодно улыбнулся. — Рад был повидаться с тобой, Роланд. Всего тебя наилучшего.

Юноша поклонился, бросил на предмет своего обожания последний тоскливый взгляд и вышел. Скай спокойно повернулся и направился в зал, разминувшись в коридоре с Эйденом и Лайонелом.

— Не нравится мне это, — огненный маг, прищурившись, оглянулся на главу Совета. — Скай сам на себя не похож. Никогда при нем дом не был таким холодным и равнодушным к гостям. Даже к нежеланным.

— Может, останемся? — предложил Эшли.

— Нельзя, — вздохнул Эйден. — Началась сезонная миграция гарпий. Обычно их пути не пересекают реку, но в этом году у них демографический взрыв. Особо обнаглевшие могут попытаться захватить новые места. Нам нужно убедиться, что ни одна из этих агрессивных тварей не окажется в пределах пригорода.

— Полетим на ковре?

— Не стоит, их проще сбить с земли, — Эйден похлопал себя по карманам, проверяя, взял ли зеркальце. — Ладно, пошли, будем время от времени проверять, всё ли в порядке дома.

Джарет ждал мага воздуха в Зале Совета. Но сказать ничего не успел. Как только Скай вошел, прозвучал сигнал вызова. Глава Совета заговорил с кем-то на таком странном квакающем языке, что Джарет ничего не понял.

— Досадно, что Тии-Уни не застал Инну, — Скай отключил зекракло и покусал губу. — Это речные русалки. Им нужна помощь, а она с Тиррой полетели совсем в другую сторону — к их морским родичам. Не возвращаться же. Еще и Роланд с ними. Придется лететь нам.

— Это далеко?

— Нет, еще днем вернемся. Племя Тии-Уни живет в Великой Реке. Вроде бы по соседству с ними на одном их островов хотят поселиться гарпии. Нужно проверить, и если правда — выбить их оттуда. Иначе они русалкам житья не дадут. У них молодняк на мелководье растет, для гарпий они — легкая добыча.

— Я могу и один слетать, с гарпиями мне уже приходилось иметь дело, — Джарет не был в восторге от мысли, что Скай покинет дом, даже с ним.

Но глава Совета обрадовался предстоящему делу и не собирался отказываться от него.

— Ты не найдешь остров, — резонно возразил он. — И русалки тебя не знают. Они недоверчивые существа, с незнакомым магом общаться не станут.

По дороге они не разговаривали — ветер мгновенно уносил все слова. Уже над рекой Джарет притормозил ковер. Это был не тот район, где переправлялись они с Эшли. Здесь река разливалась так широко, что полностью оправдывала свое имя. Множество островков — и каменистых, и покрытых лесом — украшало ровную гладь воды. Скай указал на один из них — небольшой, частично заросший кустарником, с бухточкой и песчаной отмелью. Джарет опустил ковер прямо на пляж. День был солнечный и жаркий, так что он с удовольствием снял куртку и расстегнул рубашку. Ни малейших признаков присутствия гарпий Джарет не ощущал, о чем и сообщил Скаю. Тот тоже снял свою куртку, оглядел берег и пожал плечами.

— Возможно, это была ложная тревога. Но молодняка у берега я не вижу, значит русалки действительно заметили гарпий. Скорее всего, одна из семей на перелете здесь ночевала. Давай на всякий случай обойдем остров.

Остров был маленький, через полчаса они вернулись на пляж и замерли от неожиданности. Ковра-самолета на песке не было. А вот куртки лежали на месте, аккуратно сложенные.

— Та-ак… — Джарет быстро прошелся по кромке воды. — Надеюсь, русалки просто шутят с нами?

— Почему ты думаешь, что это они? Следов нет.

— Ветер слабый, волной ковер смыть не могло, — Джарет внимательно вглядывался в мутную речную воду, но никого не замечал. — Гарпий здесь нет. Остров необитаем. Вывод?

Скай подошел к воде, сложил ладони рупором и прокричал что-то на квакающем языке. Подождал, повторил призыв еще раз, уже с более сложными оборотами. Джарету показалось, что где-то в глубине мелькнули быстрые тени, но на поверхности никто не появился.

— Изумительно! — он сел на песок в тени небольшой скалы. — Всю жизнь мечтал оказаться на необитаемом острове. Когда Инна с Тиррй вернутся домой?

— Ночью, — Скай неожиданно засмеялся. — Да уж, такого нелепого приключения со мной еще не случалось.

Джарет хмыкнул, расстелил куртку и лег, закинув руки за голову. Никакой опасности он не чувствовал, но и смысла шутки пока что не понимал.

— Что ж, будем наслаждаться неожиданным отдыхом. А еду здесь найти можно?

Скай сел рядом прямо на песок.

— Я видел несколько ягодных кустов.

— Очаровательно, — Джарет приподнялся и порылся в кармане куртки. — Хорошо что я захватил с собой пару бутербродов. И еще это, — он протянул Скаю брошь. — Угадай, где я ее нашел?

Скай покраснел до слез, но брошь взял и приколол к рубашке.

— Я даже не знаю, что сказать. Это было полной глупостью с моей стороны. Прости, пожалуйста.

Джарет не спускал с него глаз. Почему бы и не воспользоваться такой нежданной оказией? Он закрутил на ладони кристалл.

— Хочешь увидеть себя настоящую, Селина?

Глава Совета содрогнулся. В глазах Джарета он почти перестал двоиться. Истинный облик стал ярче, а черное кружево проклятья, наоборот, истончилось. Но не исчезло.

— Как ты меня назвал?

— Это имя собиралась дать тебе мать, — пояснил Джарет. — Она вплела его в проклятье.

Скай молча смотрел на сияющий на солнце кристалл. Потом слабо улыбнулся.

— Я тоже исчезну в своих грезах, как Рорри?

— Мы можем исчезнуть вместе, — Джарет протянул ему хрустальный шар. — Хочешь?

Искушение оказалось слишком сильным, хотя Скай понимал, что потом ему будет еще больнее, чем сейчас. Впрочем, не так уж долго продлится это самое «потом», чтобы переживать из-за него.

— Хочу.

Джарет не передал ему кристалл, а взял за руку и сплел их пальцы. Потом положил в получившуюся корзиночку хрустальный шар. Но перед тем, как войти в собственную иллюзию, он натянул над пляжем защитный купол. Теперь им никто не помешает.

Скай не подозревал, как силен в своей стихии Джарет. Иллюзия оказалась такой реальной, что маг воздуха испытал настоящее потрясение. Он оказался в комнате с высокими сводчатыми окнами без стекол, каменные стены которой скрывали выцветшие гобелены. Прямо перед ним стоял трельяж с огромными потемневшими зеркалами. Скай с замиранием сердца взглянул на свое отражение. Возникло ощущение, что он смотрит на сестру-близнеца. Хотя уложенные крупными локонами волосы делали лицо немного иным. На отражении было надето легкое газовое платье — синее со вспыхивающими искрами. Полупрозрачная ткань почти не скрывала тело.

— Я ведь говорил, что ты очень красивая, — Джарет появился из теней в углу комнаты.

Глава Совета обернулся и забыл про себя. На Джарете была белая рубашка с глубоким вырезом и пышными кружевными манжетами, черный жилет и то ли плащ, то ли мантия с высоким воротом. При движении ткань колыхалась и переливалась из черного в сумеречный цвет. Джарет подходил нарочито медленно, каблуки его высоких сапог отбивали шаги по каменному полу, как маятник часов. Скай осознал, что прикипел взглядом к обтягивающим лосинам и тут же вскинул глаза. Стало еще хуже. Искрящаяся косметика делала и без того красивое лицо Джарета совершенно неотразимым.

— У вас принято пользоваться макияжем? — слабо спросил он.

— Эльфийская мода, — пояснил Джарет. — Мне нравится.

Он подошел уже вплотную. Руки в черных перчатках мягко взяли Ская за плечи и развернули к зеркалу.

— Смотри — вот от чего ты отказываешься. И ради чего? Ради памяти? Но ты же не прикован к Городу. Ты можешь уйти в другой мир, и тогда никто не узнает, что твой отец был обманут.

Джарет обнял Ская за талию, сцепив в замок пальцы рук. Склонил голову, прижавшись щекой к его волосам. При этом он неотрывно смотрел в глаза отражению.

— Я люблю тебя, Лина, — прошептал он, плотнее прижимая к себе слабеющую добычу. — Я буду твоим. Только скажи «да», и проклятье спадет.

Скай молча смотрел в зеркало. Потом грустно улыбнулся своему отражению и закрыл глаза.

— Нет, — сказал он.

Раздался хрустальный звон, руки Джарета разжались, Скай почувствовал мгновенный приступ головокружения, но тут же очнулся. Он сидел на пляже, день уже перевалил за половину. Странно, ведь в иллюзии прошло не больше четверти часа.

Джарет стоял на коленях у кромки воды. Судя по состоянию его прически, он только что макнулся головой в реку.

— Не сердись, — тихо сказал Скай, принимаясь рассеянно пересыпать в ладонях песок. — Я не могу нарушить слова.

— Я не сержусь, — Джарет встал и обернулся. — Я в бешенстве. Умереть решил? И кому от этого будет лучше? Твоей матери? Ей на тебя плевать. Твоему отцу? Ему уже всё равно. Друзьям? Они знают правду и очень страдают от того, что не могут спасти тебя!

— Зачем ты им рассказал?! — Скай вскочил. — Я же просил тебя молчать!

— Единственные, кто будут безмерно рады — это твои враги, — продолжал Джарет, сдавленным от сдерживаемых эмоций голосом. — Но тебе, похоже, плевать, что на друзей, что на врагов, что на меня! Главное — твое слово! Ну что ж, если ты придаешь такое значение своим обещаниям, напоминаю, что ты мне должен. «Всё, что угодно», — это твои слова, помнишь?

— Я не отказываюсь, — Скай посмотрел в горящие глаза Джарета, который подошел уже совсем близко. Пульсирующая тьма в его правом глазу вызвала непроизвольную дрожь во всем теле. — Но клятву матери я не нарушу. В остальном — да, всё, что угодно.

— Тогда, — голос Джарета стал опасно вкрадчивым. — Я хочу от тебя три поцелуя.

— Почему три? — Скай отступил, споткнулся о собственную куртку и упал. Джарет тут же оказался рядом и опустился на одно колено.

— За две прошлые ночи, — пояснил он. — И за несостоявшийся только что.

— Хорошо, — Скай покраснел, потом резко побледнел, — Но давай сначала выберемся отсюда, ладно?

Он хотел встать, но Джарет опрокинул его, вдавив в песок.

— Нет, здесь! — прошипел он. — И учти, ты не дома. Меня ты за дверь, как Роланда, не вышвырнешь! Три поцелуя, прямо сейчас! И не как ночью, а по-настоящему.

Скай в отчаянье посмотрел в небо и зажмурился.

— Я не умею! — простонал он.

— О боги, с кем я связался! — Джарет рывком приподнял Ская. — Тогда хотя бы не мешай мне.

Он не спеша развязал шнурок, стягивающий длинные светлые волосы, и намотал их на правую руку. Оттянул голову Ская, левой рукой продолжая удерживать его за плечи. Хорошо, что лицо этого и истинного облика мага воздуха было одним и тем же. Джарет очень надеялся, что поцелуев в сочетании с именем окажется достаточно.

Он провел языком по плотно сжатым губам Ская. Тот всхлипнул, и Джарет тут же впился в приоткрывшиеся губы. В этом поцелуе было больше обиды, чем любви, и Скай это почувствовал. Он неумело обнял Джарета и попытался хоть как-то ответить ему. Джарет сдавленно зарычал, выпустил волосы Ская и обеими руками сжал его плечи. Он тоже закрыл глаза, чтобы не видеть этой проклятой двойственности.

Скай замычал от боли, когда острые зубы прокусили ему губу. Джарет опомнился и оторвался от него.

— Сейчас пройдет, — он торопливо провел пальцами по ранке. И тут же схватил рванувшегося было в сторону Ская. — Куда?! Это только первый.

— Разве? — Скай с надеждой осмотрел горизонт, но помощи ниоткуда не появилось.

Джарет внимательно всмотрелся в паутину проклятия. Она истончалась на глазах, но всё еще держалась. Ладно, посмотрим, чья возьмет! Он подтянул свою куртку и уложил на нее слабо сопротивляющегося Ская. На этот раз Джарет попробовал иную тактику. Он нежно коснулся губами соленых ресниц, кончика носа, уголков губ. Дождался, пока Скай сам потянется к нему, и только потом принялся целовать.

На этот раз всё получилось гораздо лучше. Скай чуть расслабился, даже запустил пальцы в волосы Джарета. Но в какой-то момент мага воздуха больно кольнуло, что целуют не совсем его. Что Джарет видит ту девушку, из зеркала. Ская попытался ощутить себя ею, но тут же горло сдавила невидимая удавка. Он забился, задыхаясь, отталкивая от себя Джарета. Тот обиженно поднял бровь, но тут же нахмурился.

— Вот как оно работает, — он с сожалением посмотрел на пытающегося отдышаться Ская.

Все три условия разом. И никак иначе. Кто мог подумать, что эта сука Лин такая перестраховщица? Уже в полном отчаянье Джарет наклонился и в третий раз поцеловал Ская в распухшие губы. Ласково и бережно.

— Я люблю тебя, — просто сказал он. — Пожалуйста, согласись. Я не смогу жить без тебя!

И тут его накрыло. Джарет знал, что драконы иногда видят будущее. Точнее, один из вариантов будущего — самый вероятный. Он увидел похороны Ская. Рыдающих Инну и Тирру. Глотающего слезы Эйдена. И вдруг вместо них увидел Лабиринт, и восстающего из болота древнего бога. Увидел бешено и беспорядочно мечущиеся щупальца, и огромного дракона, атакующего Шаб-Ниггурата. Джарет понимал, что сам он находится где-то рядом от схватки, но никак не может на нее повлиять. Обожженные драконьим огнем щупальца взмахивали всё реже. Звука Джарет не слышал, но мир вокруг словно содрогнулся. В нем образовалась прореха, в которую провалилась туша древнего бога. Дэй опустился на каменную стену на краю болота и повернул голову, взглянув прямо на Джарета. Там между ними шел какой-то разговор, но здесь и сейчас Джарет ничего не услышал. А потом дракон медленно и словно бы неохотно выдохнул струю пламени. Джарет закричал, понимая, что в этом будущем, его не стало.

— Нет! — Скай мертвой хваткой вцепился в него, прижался всем телом. Каким образом он сумел увидеть будущее вместе с Джаретом, Скай не понял, но в реальности предвидения не усомнился ни на миг.

— Мы как-то связаны, — Джарет тяжело дышал, слова давались ему с трудом. — Если ты умрешь, я переживу тебя самое большее на пару дней. Неужели ты этого хочешь?

Скай вдруг успокоился. Глаза его лихорадочно блестели, но слезы высохли.

— Нет, — ответил он. — Ты не умрешь. Я согласен, пусть проклятие будет снято.

Джарет едва успел его подхватить. Тело мага воздуха изогнулось, он закричал, потом забился в конвульсиях. Истончившиеся нити проклятья лопались со звоном струн. Джарет с трудом удерживал корчащееся тело. Он не думал, что превращение будет настолько болезненным. И тогда Джарет запел колыбельные — все, какие только знал. Постепенно конвульсии стали затихать. Только убедившись, что последние обрывки черной паутины истаяли, осторожно уложил спящую Селину — да, уже Селину — на свою куртку. Вторую свернул и подложил ей под голову. Усмехнувшись, подумал, что одежду ей придется теперь носить более свободную, чтобы скрыть произошедшие изменения. Джарет расстегнул на девушке ставшие слишком тесными рубашку и бриджи. Нужно что-то придумать, не голой же ей возвращаться? Впрочем, о возвращении речи пока не идет. Джарет огляделся по сторонам, оценивая возможности зарослей кустарников. Подхватил Селину вместе с куртками на руки и понес в наиболее понравившееся ему тенистое местечко. Джарет спокойно относился к солнечному свету, но всё же предпочитал долго на солнцепеке не находиться.

Селина проснулась от ласковых прикосновений. Приоткрыла глаза и потянулась.

— Как ты себя чувствуешь? — с неподдельным интересом поинтересовался Джарет.

— Удивительно… правильно, — она попыталась себя осмотреть и обнаружила, что вся одежда на ней расстегнута. — Что ты делаешь?!

— То, о чем мечтал уже неделю, — промурлыкал Джарет, не прекращая своих исследований.

— Убери руки! — Селина попыталась застегнуть бриджи, но застежка не сошлась.

Джарет засмеялся.

— Даже если нам вернут ковер, придется дожидаться темноты, чтобы не шокировать горожан твоим видом.

— Не смешно! — Селина жалобно шмыгнула носом. — Я есть хочу.

Джарет вздохнул, но достал полураздавленные бутерброды. Отдал ей оба. Селина завернулась в куртку и с жадностью принялась за еду. Джарет смотрел на нее с улыбкой. Забавно, он не думал, что превращение заметно изменит характер мага воздуха. Селина искоса глянула на него и тоже заулыбалась.

— Представляю, как глупо я сейчас выгляжу.

— Не глупо, а соблазнительно, — поправил Джарет.

Селина покраснела и попыталась перевести разговор на другую тему.

— Знаешь, я подозреваю, что нас сюда заманили по наущению Инны.

— Весьма вероятно, — Джарет лег головой на колени Селины. — Ну хоть один раз ее интрига увенчалась успехом.

— Да уж, — она поерзала, пытаясь хоть как-то привести в порядок одежду. — Жаль, что мы плащи не взяли.

— А еще — подушку и матрас, — поддакнул Джарет. — Поела? Прекрасно! — и он сдернул с нее куртку.

— Пусти! — Селина попыталась вырваться, но безуспешно. — Не надо! Пожалуйста, дай мне хотя бы привыкнуть к себе!

— Не знаю лучшего способа оценить возможности своего тела, чем секс, — Джарет стащил с нее рубашку. — Больно не будет, обещаю!

Когда ближе к обеду Скай не отозвался на вызов, Эйден не слишком обеспокоился. Он повторил попытку через час. Безрезультатно. Помянув всех демонов Севера, Эйден попробовал связаться с Джаретом. С тем же успехом.

— Может, они ушли из дома и забыли взять с собой зеркальца? — попытался успокоить разволновавшегося мага Эшли.

— Скай бы точно не забыл.

— А что может мешать связи?

— Если возле них творится какое-то сильное колдовство, это заглушает сигнал. Давай вернемся в дом. Оттуда будет проще найти их.

Как заместитель главы Совета Эйден имел право активировать главное зеркало на столе в зале. Оно отозвалось, но почему-то показало только Великую реку с высоты птичьего полета.

— Они где-то в районе островов, — Эйден быстро прикинул расстояние до реки. — Значит улетели на ковре-самолете. А второй — у Инны. Плохо. Есть правда еще один, но старый. К тому же мы не знаем, где именно их искать.

— А нельзя связаться с кем-нибудь из местных жителей? — предложил Лайонел.

— С русалками разве что, — неохотно ответил маг огня. — Но они со мной общаться не любят. Придется побеспокоить Инну.

— Подожди, — вампир достал свое зеркальце. — Давай я с Тиррой поговорю. Подозреваю, что это опять их происки. А нас они в известность не поставили… Тирра? Вы с Инной уверены, что это был хороший план?

— О, ты уже в курсе? — Тирра тут же попалась в ловушку. — Они вернулись? Надеюсь, русалки от Джарета не пострадали?

— В том-то и дело, что не вернулись, — у Эшли на лице ни один мускул не дрогнул. — И не отзываются по зеркалам. Инна уверена в своих русалках?

— А откуда тогда… — Тирра не договорила и с досадой закатила глаза. — Ты меня поймал. Ладно, раскрываю тайну. Джарет со Скаем на Скалистом острове. Русалки должны были утащить у них ковер-самолет. Почему не отзываются — не знаю. Там никаких магических аномалий нет. Но вы не волнуйтесь, наверное Джарет поставил защиту на всякий случай. Или русалки забрали ковер вместе с их вещами, — и она отключилась.

— Авантюристки, — маг огня вздохнул с облегчением. — Пошли обедать.

До сумерек ни Джарет, ни Скай так себя и не обнаружили. Эйден уже собрался доставать старый ковер-самолет, но тут появился сэр Натаниэль с вопросом, не видели ли они Роланда? Эйден вежливо объяснил, что Роланд улетел в свой гарнизон сегодня утром, воспользовавшись оказией. Реакция Лоули его удивила. На лице командора отразилась целая гамма чувств — от досады до облегчения. Он молча поклонился и ушел. Незаметно подошедший к двери вампир проводил командора настороженным взглядом. Он чуял страх этого человека, но не понимал его причины. Однако делиться своими подозрениями с Эйденом не стал, ему и так хватало переживаний. К тому же маг как раз притащил ковер, и Лайонел увидел, в каком состоянии находится древнее средство передвижения. Конечно, вампир летать умел, но не слишком далеко и долго. Если ковер откажет посреди реки, приятного будет мало.

— Подожди, а может авантюра девушек удалась? — он подошел к проблеме с другой стороны. — Что если у Джарета получилось снять проклятье? Едва ли они нам в таком случае обрадуются.

Эйден с сомнением покачал головой.

— Хорошо бы, но… Ладно, если через час не отзовутся, тогда точно вылетаем на поиски.

Как Джарет и предполагал, именно секс оказал последнее закрепляющее действие на нестабильное еще состояние Селины. Единственное, что разочаровало, — первый же экстаз закончился таким глубоким сном, что Джарет свою обретенную любовь не добудился. Он, конечно, понимал, что сон ей сейчас необходим, но понимать — это одно, а желать — совсем другое.

Ждать ее пробуждения на острове смысла не было. Джарет вышел на берег, с удовольствием узрел возвращенный ковер-самолет и перенес на него Селину, завернув ее в свою курку. Остальную одежду он подложил ей под голову. Прежде чем поднять ковер, Джарет оставил у кромки воды для русалок каменный цветок. Брошь уже сыграла свою роль, и Джарету вовсе не хотелось, чтобы вошедшая в силу Селина разобралась, какое заклинание он повесил на свой подарок. Когда Джарет разогнал ковер, послышался сигнал зеркальца. Вызывал его Эшли.

— Наконец-то! — с облегчением произнес вампир. — Мы уже собирались лететь вас разыскивать. Всё в порядке?

— В полном, — заверил его Джарет. — Можешь организовать посадку ковра прямо в дом?

— Да, наверное, а что случилось? Скаю плохо?

— Хорошо. Но я бы не хотел обсуждать нюансы по зеркалам.

Уже стемнело, когда к дому подлетели Инна с Тиррой — растрепанные и раскрасневшиеся от долгого скоростного полета. Вбежав в холл они резко остановились. Посреди коридора стоял Джарет, сложив руки на груди, и приподняв бровь смотрел на девушек с таким выражением, что они даже попятились. По сторонам от Джарета стояли Эйден с Лайонелом — примерно в таких же позах и с похожими выражениями лиц.

— Что со Скаем?! — Инна умоляюще сложила руки. — Не молчите!

— Ская больше нет, — раздельно произнес Джарет.

Инна ахнула и бросилась по коридору к комнате брата. Эшли еле успел посторониться. Тирра задержалась и внимательно оглядела всех троих.

— У тебя получилось? — спросила она у Джарета.

Эйден не выдержал и засмеялся. Джарет с неудовольствием оглянулся на него.

— Так и знал, что ты всё испортишь!

Тирра взвизгнула и побежала вслед за Инной. Лайонел усмехнулся и пожал плечами.

— Полагаю, господа, в ближайшие пару часов нам лучше им на глаза не попадаться.

— Вам-то хорошо, — Джарет раздраженно дернул плечом. С тех пор, как Селина проснулась, дверь ее комнаты не открывалась, как он ни уговаривал впустить его.

— Пошли, посидим в столовой, — похлопал его по плечу Эйден. — Дай Ска… то есть, Селине опомниться.

Он и сам не совсем отошел от шока. В результате трое мужчин прибегли в проверенному тысячелетиями способу развеяться. Джарету, чтобы напиться, нужно было что-то значительно крепче, чем местное вино. Зато от более восприимчивого к спиртному Эйдена он за время посиделок узнал много интересного из жизни Совета четырех. Лайонел, на которого вино не действовало, похоже, совсем, всё чаще начал поглядывать на хищно слушавшего Джарета с подозрением, а на Эйдена — с беспокойством.

— Пойдем-ка, — он решительно вытащил любовника из-за стола. — Пора в постель.

— С удовольствием! — Эйден обнял его за шею.

Джарет, прищурившись, проводил их взглядом. Похоже, ключевую роль в предстоящей операции с демонами имеет смысл доверить именно Эшли. Джарет еще раз проиграл мысленно весь придуманный сценарий. Последнее время ему то и дело приходилось переделывать свои планы. Но это не давало скучать.

На завтрак мужчины явились первыми, но за еду не принимались, ожидая прекрасную половину Совета. Сестры и Тирра пришли в столовую вместе. Джарет, сидевший в одиночестве, приподнял бровь. На Селине был мужской костюм, видимо, срочно собранный по гостевым комнатам. Свободная длинная рубашка навыпуск скрывала фигуру, волосы были привычно собраны в хвост. Но удивил его не наряд главы Совета, а ее спокойная уверенность. Как будто вчера не случилось ничего потрясающего. Даже походка почти не изменилась. Инна с трудом скрыла довольную улыбку, стрельнув глазами в сторону Джарета.

— Доброе утро, — Селина села как обычно за столик у двери, обвела всех доброжелательным взглядом и принялась за еду.

Эйден переглянулся с Лайонелом и облегченно вздохнул. Похоже, никаких кардинальных изменений в распорядке дома не намечалось. А у Джарета настроение испортилось до полной потери аппетита. В поведении Селины не было ничего наигранного. Трансформация завершилась, и ни малейших следов тревожной мечтательности не осталось в синих глазах. Возникал вопрос, остался ли он в ее сердце?

— Жду всех в зале.

Ни разу еще эти обычные слова главы Совета не вызывали такой мгновенной реакции. Маги вскочили одновременно. Лайонел, с интересом наблюдавший за происходящим, отстал от них и негромко произнес, обращаясь к кусающему губы Джарету:

— Впечатляющий метаморфоз. Ты такого не ожидал?

Джарет дернул плечом.

— Посмотрим еще…

В зале Селина села на свое место и сдержанно улыбнулась.

— Поскольку все в курсе произошедшего, не считаю нужным задерживаться на прошлом. Давайте сразу перейдем к настоящему и будущему. Официально — для всех горожан, в том числе для властей Города — я болею. Так серьезно, что не могу выходить из дома. Для меня этот сезон будет последним. В следующий раз кольцо перейдет к Инне.

Лайонел с удивлением посмотрел на Эйдена. Селина перехватила его взгляд.

— Огненный маг не может быть главой Совета, — пояснила она вампиру. — Эйден, я знаю, что ты собирался уйти, но я прошу тебя вернуться после отдыха еще на один сезон. Двое новичков в Совете — это было бы слишком много.

Эйден вздохнул.

— Хорошо, — он кивнул Инне, — Можешь на меня рассчитывать.

Она улыбнулась с благодарностью.

— В остальном, работаем как обычно. Сегодня всем придется дежурить. Передали, что многочисленная стая гарпий движется в опасной близости от предместий. Лайонел, ты умеешь стрелять из арбалета?

— Да.

— Прекрасно, выбери себе любой в оружейной. Вы работает с Джаретом в ближайших окрестностях. Остальные — как обычно. Берите все три ковра и не забывайте зеркальца. Всем удачи.

Обитателям дома очень повезло, что именно Джарет с Эшли повстречали гарпий. Выплеснув все свое раздражение на летающих бестий, Джарет вернулся в Город уже в более вменяемом состоянии. Вампир, вынужденный терпеть его весь день, тоже оторвался на гарпиях. Вместо того, чтобы использовать арбалет, он взлетел в самую гущу стаи. Так что рубашка и колет на нем висели клочьями.

Вернулись они первыми, и Лайонел поспешил к себе — переодеться, пока не увидел Эйден. Джарет направился прямо в зал. Селина что-то изучала в зеркале, но тут же его отключила.

— Не повезло? — сочувственно спросила она.

— Гарпиям? Безусловно, — Джарет обошел стол и присел на ручку ее кресла. — Нам нужно обсудить дальнейшие действия. Полагаю, демоны на днях себя проявят.

— Давай после ужина, — Селина аккуратно встала, умудрившись не задеть его даже рукавом.

Джарету очень хотелось ее обнять. Но поведение Селины сбивало с толку. Не умолять же, уподобившись Эйдену? В результате они разошлись — она пошла в столовую, а он — к себе, принять ванну и переодеться. Подумав, выбрал тот костюм, что надевал в первый день в доме. В столовой за его столик неожиданно подсели Инна с Тиррой.

— Спасибо, — маг воды сжала руку Джарета. — Если будет нужно, ты можешь рассчитывать на мою помощь.

— Присоединяюсь. И прости за то, что мы делали, — Тирра улыбнулась, но глаза ее смотрели серьезно.

Джарет слегка кивнул. Прекрасно, поддержка двоих ему уже обеспечена. Но почему-то радости это не доставило.

— Я запомню.

«Встретимся после ужина» можно было понять двояко. Джарет решил подождать у себя. Через полчаса не выдержал и пошел к Селине, но встретил ее в коридоре. Неприятно царапнуло, что она никак не прореагировала не его наряд.

— Если мы и дальше будем так договариваться, то демонам можно записывать победу заранее, — Джарет пропустил главу Совета в дверь своей комнаты и решительно запер ее. — Слушай и запоминай.

Селина выслушала его с напряженным вниманием, ни разу не пытаясь прервать. Потом минуту молчала.

— Это очень рискованно, — наконец сказала она. — И почему ты не доверяешь Эйдену?

— Он не в состоянии долго играть роль, — Джарет поморщился. — И остальные тоже не идеальные актеры. А на Эшли можно положиться.

— Но ты же хотел использовать как приманку меня?

— У тебя сила теперь будет расти. Думаешь, они не почуют это?

Селина прошлась по комнате, присела на край столика, озабоченно разминая пальцы.

— Мне не нравится, что ты слишком много взял на себя. Если что-то пойдет не так, мы не успеем прийти к тебе на помощь.

— Иначе их не обмануть. Эшли кое-что рассказал мне о прошлой войне с демонами. Он ведь был здесь сразу после нее. Они — серьезные противники. И учли прежние ошибки. Им важно не просто уничтожить вас физически. Они хотят вас скомпрометировать. Именно на этом мы и сыграем. Но это только черновик. Когда я снова встречусь с демонами, мы его доработаем окончательно.

Селина невесело улыбнулась.

— Если всё получится, это станет достойным завершением моей карьеры.

— Главное, что не жизни, — со значением добавил Джарет.

Она внимательно посмотрела на него и слегка нахмурилась.

— Тот дракон — это был Дей?

— Да.

— А где находится лабиринт с Шаб-Ниггуратом?

Джарет удивился, но тут же понял, откуда ей известно имя Твари.

— В Подземелье — моем родном мире. Но давай мы сначала решим проблему с демонами, хорошо? Древний бог вполне может подождать еще пару недель.

— Если мы все уцелеем, то поможем тебе изгнать его, — Селина встала. — Ты ведь ради этого всё затеял?

Джарет склонил голову набок.

— Тебе не откажешь в проницательности.

— Но мы бы помогли тебе и без этой авантюры с демонами, — добавила Селина. — Пока не поздно, давай ограничимся облавой? У нас хватит сил схватить их.

— И что вы им предъявите? Намерение — не поступок. А я здесь чужой. Мне даже твои друзья не доверяют.

— И правильно, между прочим, делают, — она решительно прошла к двери и дернула ее. — Открой!

— Ты так и будешь делать вид, что ничего не было? — Джарет быстро шагнул за спину Селины и обхватил ее, прижав руки к телу. Он отдавал себе отчет, что его действия дом может воспринять, как угрозу главе Совета. Но решил рискнуть.

— Останься, — Джарет склонился к ее уху, — Лина, ты же любишь меня.

— Тебя любил Скай, — Селина не вырывалась. Но ее слова подействовали на него сильнее удара. Джарет отступил, а она посмотрела на него печально и спокойно.

— Я не люблю тебя, Джарет. Вчера ты дал мне очень много, но я не хочу только забирать. А дать я тебе ничего не могу.

— Нет, — Джарет упрямо отказывался верить в произошедшее. — Такого просто не может быть! У тебя шок, но это пройдет. Я люблю тебя! Ты же знаешь, что это правда, иначе я бы не смог справиться с проклятьем!

Селина вздохнула.

— Вероятно, в проклятье было заложено что-то еще. Я помню свою прежнюю жизнь как-то отстраненно, без эмоций. А для тебя я сейчас хуже вампира, не в обиду Эшли будь сказано. Ты же понимаешь.

Он понимал. Из-за этой особенности стихийных магов обычные волшебники предпочитали не заводить с ними любовных отношений. Селина вполне способна была выпить сейчас его силу.

— Ничего, скоро ты снова станешь королем гоблинов и забудешь меня, — мягко добавила она. — А что касается предвидения… Если Шаб-Ниггурата изгоним мы, а не Дей, возможно, дракон и вовсе не прилетит?

— Возможно, — согласился Джарет. Голос его был ровным и холодным. Он щелкнул замком. — Спокойной ночи.

Селина еще раз вздохнула и ушла. Джарет прислонился к стене и со стоном замотал головой. Как такое могло произойти? Ему больше не нужны Лабиринт и корона. Ему нужна эта синеглазая волшебница, девочка со спутанными волосами, которая плакала от наслаждения в его руках на острове. Неужели он что-то не углядел в структуре проклятья?

Джарет заставил себя успокоиться. Ладно, посмотрим, чья возьмет. Если надо, он перевернет весь этот мир, но Селина его полюбит!

Усидеть в доме Джарет не смог. Накинув плащ, он вышел в ночной Город. Шел без цели, иногда заходя в таверны, где пошумнее. Сейчас ему хотелось лишь отвлечься от своих мыслей. В одном из трактиров пел менестрель. Джарет задержался, голос певца ему понравился. Худощавый юноша с льняными волосами низко склонился над инструментом, напомнившем Джарету гитару, но с большим количеством струн. Свободных мест в таверне не было, Джарету пришлось встать у входа. Песни следовали одна за другой. Менестрель, казалось, не знал усталости. Похоже, Джарету повезло услышать одного из бродяг — свободно путешествующих из мира в мир менестрелей. Слова в песнях были на самих разных языках. Но вот юноша сделал паузу, глотнул что-то из протянутого ему кубка и заиграл до боли знакомую Джарету мелодию древней ирландской баллады.

Джарет сам не раз пел ее для Дея. Дракону нравилась ирония, скрытая в словах песни.

«Эта выходка будет стоить тебе жизни, наглый мальчишка!»

«Тебе спеть на прощание?»

Как часто повторялся у них этот диалог с незначительными вариациями? Неужели Дей действительно сможет его убить? Джарету нравилось думать, что его обаяние действовало даже на дракона.

Дослушав песню, он тихо вышел из таверны. Привлекать к себе внимание не хотелось.

— Лорд Джарет, какая приятная встреча! — из темного переулка навстречу ему вышел демон.

— Добрый вечер, — кивнул Джарет. Он возликовал — наконец-то игра началась! — Не ждал вас так рано. Неделя еще не истекла с момента нашей прошлой встречи.

— Но за это время произошло много событий, — лорд Морт пошел рядом с ним, явно выбрав какой-то определенный маршрут прогулки. — Как атмосфера в доме?

— Прохладная, — подобрал наиболее сдержанный эпитет Джарет. — Стравить их друг с другом оказалось не слишком сложной задачей. Для меня, по крайней мере.

— Мы в этом и не сомневались, — льстиво ответил демон. — У вас уже сложился план действий?

— В общих чертах. Не знаю, известно ли вам, что в доме имеется джининна?

— Известно, — поморщился демон. — Это еще один довод против прямой атаки.

— Так вот, — Джарет широко улыбнулся. — Ее уже нет.

Лорд Морт остановился. Недоверчиво всмотрелся в лицо собеседнику.

— Как вам это удалось?

— Я с ней договорился. На взаимовыгодной основе. И теперь знаю, как создать в доме «слепую зону». Вы понимаете, что это?

— Догадываюсь, — теперь в голосе демона звучало искреннее восхищение. — Джарет, вы уверены, что нет такой цены, за которую вы бы согласились остаться с нами?

— Нет, по крайней мере, пока я не улажу все дела в своем королевстве.

— Надеюсь, вы их уладите быстро! — заулыбался Морт. — Я уловил вашу идею. В «слепой зоне» защитная магия дома не работает, верно? Но как мы в нее попадем?

— Вам в нее попадать не нужно, — Джарет догадался, что они идут в старый парк. — Маги перебьют там друг друга сами. Как вы и мечтали — они будут уничтожены во всех смыслах этого слова. Но для начала придется убрать Эшли. Его смерть запустит цепную реакцию. Эйден без ума от своего любовника, он за него убьет кого угодно.

— Я надеялся сохранить вампира в живых — для изучения, — с легким неудовольствием сказал Морт.

— Изучите труп, — жестко ответил Джарет. — Всё должно выглядеть так, словно он погиб на дуэли, но ран пусть будет побольше. Учтите, Эшли очень силен физически.

— Но едва ли сильнее меня, — усмехнулся демон. Он сел на растрескавшуюся деревянную скамейку. Джарет опустился рядом. — И кто из Совета окажется его убийцей? Инна?

— Вы очень догадливы… — Джарет сделал выразительную паузу. — Или очень хорошо осведомлены.

Сам он узнал, что Инна прекрасно владеет шпагой из пьяной болтовни Эйдена.

— Фехтование — не типичное увлечение для стихийного мага, не правда ли? — Морт о чем-то размышлял. — Но Клайв счел, что его дети должны получить разностороннее образование. Однако, поверит ли Эйден, что в смерти его любовника виновата Инна?

— А для этого нам нужен надежный свидетель. Лучше всего — из официальных лиц города. Найдется такой? — на самом деле Джарет был уверен, что найдется.

— Допустим, — уклончиво ответил Морт. — А шпага?

— Любимый клинок Инны вы получите хоть завтра.

— Вы так торопитесь?

— Раз уж вы здесь, не стоит терять время зря.

— Время и вдохновение? — лукаво уточнил демон.

— Наслаждаетесь? — оскалился Джарет. С одной стороны, ему было на руку, что Морт улавливает его эмоции. С другой стороны — крайне неприятно.

— Что поделать — такова наша природа, — улыбнулся демон. — Итак, по вашему замыслу, Эйден уничтожит Инну? Склонен согласиться, он сильный боевой маг. Но остается Тирра.

— Тирру я беру на себя, — Джарет произнес это таким голосом, что демон даже отодвинулся. — А в ее лаборатории найдутся весьма убедительные доказательства злоупотребления властью. Едва ли для члена Совета допустимо использовать «дурь» и подобные ей препараты в личных целях.

— Это серьезное обвинение. Она опоила вас?

— Не только. На меня не подействовало, но что-то подобное она применила к Роланду. Думаю, доказать это будет не сложно, времени прошло мало.

— Правда? — Морт оживился. — Очень неосторожно с ее стороны. Осталось решить проблему с главой Совета. У мальчика острый ум, он может догадаться, что за беспорядками стоите вы.

— Не успеет, — Джарет усмехнулся. — К тому же Скай уверен, что я его люблю. А это чувство он склонен идеализировать. Да если бы не проклятье…

— Проклятье? — насторожился Морт.

— А вы не знали? — удивленно поднял брови Джарет. — Неужели вы не задавались вопросом, почему у Ская нет постоянной пары?

— Я полагал, это из-за того, что его отец слишком опекал любимого наследника, — демон задумался. — Да, действительно, для стихийного мага Скай в некоторых ситуациях ведет себя странно. Его прокляли после смерти отца?

— Нет, гораздо раньше.

— Тогда почему Клайв ничего не замечал?

— Вот именно, почему? — изогнул бровь Джарет.

— Вы намекаете, что он сам?..

— Нет, автор проклятья — его жена. Дело в том, что у сэра Клайва никогда не было сына, — раздельно произнес Джарет. — Только две дочери.

Его слова оказали неожиданное воздействие. Морт вскочил. Глаза демона полыхнули зеленым огнем. У Джарета мелькнула мысль, что он пожалуй, заигрался. Нужно было сначала выяснить, какие отношения связывали лорда Морта и отца Селины.

— Он — девушка?! — при виде улыбки демона любой вампир бы удавился от зависти. — И это смогли разглядеть только вы — с вашим драконьим зрением! О, Джарет, этот подарок дорогого стоит!

— Её я заберу с собой! Мы договорились, — напомнил Джарет.

— Да, разумеется, — Морт слегка приугас. — Но в сущности, Джарет, зачем она вам? Очередная игрушка, не более того. Вы не представляете, сколько в доме собрано магических артефактов. Забирайте, что угодно и сколько угодно.

— Нет, — Джарет не собирался уступать. — Я не понимаю, что изменилось? Ведь Скай был вам не нужен.

— Мне нужно живое доказательство ошибки Клайва! Доказательство того, что великий волшебник на самом деле вовсе не был великим. Я хочу уничтожить его память!

— Понятно, — Джарет усмехнулся. — Пять лет во главе Совета стоял непонятно кто. Да, люди не склонны такое прощать. Я дам вам возможность продемонстрировать это живое доказательство. Но не дольше, чем пару дней. Я спешу.

— Предлагаете компромисс? — демон снова сел на скамью. — Извольте, пусть будет так. Вернемся к нашему плану. Если делать ставку на скорость, всё следует завершить следующей ночью. Успеем?

— Вполне, — самоуверенно ответил Джарет. — Я открою вашей команде дом, а потом передам кольцо лично вам в зале Совета.

— Не обижайтесь, но я предпочел бы сначала получить кольцо, а уж потом входить в дом, — твердо возразил демон.

В этом была главная сложность плана Джарета. Но он с показным равнодушием пожал плечами.

— Разумеется, вы вправе мне не доверять. Получите кольцо у входа.

Эти слова решили дело. Они обсудили каждый шаг, просчитали ближайшие сутки буквально по часам и расстались, довольные друг другом.

Селина тоже не могла уснуть в эту ночь. Инна с Тиррой, заглянувшие к ней, обнаружили главу Совета в слезах.

— Малыш, не плачь! Тебе трудно, я понимаю, — Инна обняла сестру и принялась утешать, как бывало в детстве. — Но всё наладится.

— А если нет? — Селина высвободилась. — Если я никогда не смогу больше любить? Во мне пустота, понимаешь? Я не хочу так жить!

— Селина, послушай меня, — с другой стороны к ней на кровать подсела Тирра. — В медицине я разбираюсь гораздо лучше тебя. Это защитная реакция после сильнейшего стресса. Так и должно быть. Но со временем чувства вернутся. Ты уже более эмоциональна сейчас, чем была утром. А ведь это лишь первый день. Инна права, вот увидишь, через неделю всё наладится. Подождет твой Джарет, никуда не денется, если действительно любит.

— Ой, девочки! — встрепенулась Инна, — А что с Эйденом будем делать? Он ведь собрался к Эшли уходить.

— А Лайонел согласен? — отвлеклась от своих переживаний Селина.

— Ден уверен, что да.

— Странно, — Селина прикусила губу. — Похоже, имеет место недопонимание вопроса.

— Вот именно, — вздохнула Тирра. — Сказать им? Или подождем до последнего?

— Подождем, — решила Селина. — Новой истерики со стороны Эйдена нам не нужно. Да и Лайонела лучше не нервировать.

— Почему? — тут же насторожилась Тирра.

— Я вам потом объясню, — увернулась от ответа Селина. — Поздно уже. Давайте спать.

Тирра не стала настаивать. Когда они ушли, Селина забралась на подоконник и села, обняв колени. Ночь была ясная. Она долго смотрела на звезды, потом заметила темную тень, скользнувшую ко входу в дом. Джарет? Да, он. Тоже не спит. Селина вздохнула. Это было очень странно — помнить свою любовь, но не испытывать ее. А что если со временем она полюбит не его, а кого-то другого? В дверь постучали. Да что же это такое! Как ему еще объяснять?!

— Джарет, я же…

— Игра началась, — негромко произнес он, прервав ее гневную фразу.

Селина посторонилась, впуская его в комнату. Джарет скинул плащ и сел в кресло. Быстро и четко рассказал о своей встрече с демоном, опустив лишь его замыслы в отношении самой Селины.

— Но так получается еще рискованнее! — глава Совета села на кровать и сжала пальцами виски. — Ты уверен, что Лайонел согласится?

— Почему бы и нет? Боли он не боится. Я видел, как быстро он регенерирует. Меня больше беспокоит, чтобы он не воскрес раньше времени.

— О боги… — Селина выпрямилась. — Умеешь ты переворачивать весь мир вокруг себя. Удивительно, как только Дей не убил тебя давным-давно.

— Он тоже удивлялся, — Джарет усмехнулся и зевнул. — Начинаем с раннего утра. Хоть я и ненавижу рано вставать.

Он выразительно посмотрел на кровать. Селина — не менее выразительно — на дверь. Джарет дернул бровью, но молча вышел. Селина защелкнула замок, забралась под одеяло и призвала сон. Джарету сонные волны дома не давались так легко. Он промучился с час, пока не сумел усыпить себя. И тут же оказался в королевском замке Лабиринта. На троне сидела Сара — в черном блестящем платье, с тяжелой рогатой подвеской на груди. По всему залу клубились гоблины. Рядом с троном стояли Хоггл и Дидимус и почему-то плакали. Джарет всмотрелся в королеву Лабиринта. Зеленые глаза Сары были тусклыми и безжизненными. Волны свистящего шепота накатывали на зал, грозя утопить всех, кто в нем собрался. «Я скоро вернусь, — пообещал Джарет, — Я освобожу вас, продержитесь еще немного». Сара вдруг подняла голову. Ее взгляд ожил, заметался по залу, словно она услышала его.

«Джарет?»

Шепот усилился, Тварь забеспокоилась в своем болоте. Джарет рванулся прочь, выдираясь из сна. За окном уже серели утренние сумерки. Отдохнул называется. Джарет со стоном поднялся и побрел в ванную. Через полчаса он вышел в коридор уже полностью собранный и предвкушающий предстоящую игру.

Утренний совет начался с того, что Селина откомандировала Эйдена за город, где случился какой-то конфликт между местным и заезжим баньши. Не слушая возражений, глава Совета вручила Эйдену ковер-самолет и чуть ли не силой выпихнула из дома.

— А может, лучше мне слетать? — предложила Инна, справедливо опасаясь, что магу огня не хватит дипломатического такта для решения такого сложного вопроса ко всеобщему удовлетворению. — Или Джарету? К нему баньши благоволят.

— Нет, вы все нужны мне в Городе, — Селина выглянула в окно, убедилась, что Эйден отбыл, и вернулась за стол. — Джарет, тебе слово.

«Слово» растянулось на час. Рассказ о заговоре демонов вызвал такую бурю негодования у Инны и Тирры, что Селине даже пришлось повысить голос, призывая их к порядку. Эшли слушал молча, но взгляд его, направленный на Джарета, становился всё более острым. Уяснив, как именно предполагается заманить в ловушку демонов, Инна возмутилась до глубины души.

— Кем ты нас выставляешь?! А если что-то не сработает? Если мы действительно окажемся опороченными во веки веков?!

— Не боишься, что Эйден тебе потом выскажет пару теплых заклинаний? — прищурилась Тирра. — Я уж не говорю, что так подставлять Лайонела — это просто подло с твоей стороны! Вы же друзья!

— Мы не друзья, — вампир по прежнему не сводил глаз с Джарета. — Но я согласен рискнуть. План неплохой, хотя я бы перехватил эту банду уже у входа. Зачем впускать их в дом?

— Они не дураки, — возразил Джарет. — Никаких улик против них нет. И не будет, пока они сами открыто не заявят о своих намерениях. К тому же хотелось бы узнать, кто в Городе им служит. Надеюсь, у них не половина стражи на содержании.

— Думаю, что это сам командор, — усмехнулся Эшли.

— Этого не может быть! — решительно возразила Селина. — Они с отцом были друзьями.

Вампир пожал плечами.

— Увидим.

— Но ты действительно не умрешь? — тревожно уточнила Тирра.

— Нет, если приму предварительно кое-какие меры предосторожности. Но вы уж, пожалуйста, поскорее объясните всё Эйдену, а то он таких дел натворить может.

— Он в любом случае обидится, — вздохнула Инна.

— Пусть на себя обижается, — фыркнул Джарет. — За то, что до сих пор не научился управлять своими эмоциями.

— Это ты еще лорда Джулиана не видел, — улыбнулась Селина. — По сравнению с ним Эйден — блистательный образец сдержанности. Ладно, подведем итоги. План Джарета принят. Все поняли свои роли?

— Предлагаю кое-что добавить, — Инна встала. — Лайонел, пошли, разомнемся в тренировочном зале. Это добавит правдоподобия всей легенде. Если бы я хотела тебя убить, непременно бы сначала прощупала, насколько ты хорошо владеешь оружием. К тому же, Эйден первым делом проверит шпагу. Клинок помнит, кто его держал в руках последний раз.

— Хорошо, идите, — согласилась Селина. — Лайонел, тебе нужно что-то особенное для подготовки?

— Нет, — вампир учтиво пропустил Инну вперед себя и вышел из зала.

— Джарет, ты уверен, что выдержишь? — заметно было, что этот вопрос сильно беспокоит Тирру. — Это ведь демоны. Если они заметят подвох, то порвут тебя на части раньше, чем мы успеем их уничтожить.

— Меня не просто убить, — улыбнулся ей Джарет. — К тому же речь идет о считанных минутах. Выдержу, не переживай.

Тирра быстро взглянула на Селину. Холодное спокойствие главы Совета ее тревожило. Нет, конечно, лишние эмоции сейчас были бы неуместны, но хоть какое-то волнение Селина должна испытывать? Или она так мастерски его скрывает? Тирра вдруг почувствовала острый приступ ностальгии по прежнему Скаю.

— Тирра, на тебе — Эйден, — напомнила Селина. — Как только он окажется в «слепой зоне», придется его очень быстро и действенно успокаивать.

— Не в первый раз, — Тирра фыркнула. — Джарет, что ты хотел подкинуть в мою лабораторию?

— Не подкинуть, а поставить на видное место. Пойдем, покажу.

Оставшись в одиночестве, Селина рассеянно повертела на пальце кольцо. Странно, но она не ощущала ни малейшего волнения. Вчерашняя вспышка эмоций так и осталась всего лишь вспышкой. Впрочем, сегодня это к лучшему. А потом, может быть, Джарет что-нибудь придумает?

Эшли не ожидал, что Инна окажется настолько серьезным противником. Она даже не стала переодеваться. Длинная юбка нисколько не мешала ей виртуозно фехтовать. После получасовой тренировки вампир совсем по-иному стал смотреть не мага воды, чье внешнее легкомыслие оказалось обманчивым, как спокойная гладь омута. Заглянувшая в зал Тирра, засмеялась, наблюдая за ними.

— Инна, ты наконец-то нашла себе достойного противника? Не увлекайся, Джарету пора выходить в город.

— Жаль, что я сразу не догадалась предложить тебе тренировки, — слегка запыхавшаяся, но очень довольная Инна отсалютовала клинком Эшли. — Тирре это не интересно, а с Эйденом мне скучно.

— Как-нибудь я с тобой пофехтую, — в зал вошел Джарет. — Давай шпагу, мне пора на свидание с Мортом. Эшли, ты выходишь через час после меня.

— Помню, — Лайонел надел перевязь и пристегнул свою шпагу.

Эйден уже готов был рвать ковер-самолет на части и метать их по всему поселку. День пропадал впустую. Уже близилось время обеда, а местный баньши не показывался. Пришлый — тоже. Но все жители в один голос уверяли, что последние три дня житья не было от их воя. Что лорду магу следует подождать еще пару часов, а чтобы скрасить ожидание, не изволите ли — стол для милорда уже накрыт.

Эйден изволил. Тем более, что угощения приготовили действительно отменные. Еще через три часа баньши таки появились. Рассыпались в извинениях и заверили, что все произошедшее было лишь недоразумением, вызванным недопониманием. Так что пусть лорд Эйден спокойно возвращается в Город, никаких жалоб больше не воспоследует.

Маг огня неимоверным усилием воли подавил в себе желание спалить что-нибудь и отбыл. Но неприятности на этом не закончились. Ковер вдруг закапризничал и ни с того ни с сего отказался подчиняться приказам. Вместо того, чтобы лететь на полной скорости, он вдруг нырнул к земле и почти упал на полдороге до Города. Эйден битый час пытался поднять ковер в воздух. Потом плюнул на гордость и вызвал Селину.

— Очень странно, — глава Совета выгнула бровь на манер Джарета. — Похоже на порчу. Баньши иногда наводят ее, даже сами того не желая.

— И что мне теперь — возвращаться к ним?!

— Просто подожди, само развеется через часок.

Эйден взвыл в голос и отключился. Потом, чтобы скрасить ожидание, вызвал Эшли. Однако вампир не отозвался. Эйден расстроился, но не удивился. Лайонел так и не привык к зеркальцам и постоянно забывал свое. Эйден лег на ковер и попытался представить себе их с Нелом дальнейшую совместную жизнь. Из рассказов любовника огненный маг имел некоторое представление о мире, в котором ему предстояло жить, но всерьез пока что не задумывался о некоторых нюансах. Ограничения магии, к примеру, могли стать проблемой. Но больше его беспокоило другое. Эшли почти ничего не рассказывал о своих сородичах. В библиотеке о вампирах нашлись лишь отрывочные сведения, но по ним выходило, что верность друг другу вампиры ставят выше всех прочих отношений с кем бы то ни было. Получалось, что Эйдену предстоит смириться с печальным фактом, что он всегда будет на втором месте в сердце Лайонела. И это в лучшем случае.

Ковер под огненным магом слегка шевельнулся. Эйден радостно подскочил и вдруг замер. Сердце кольнуло — быстро и болезненно. Маг огня вопреки всем инструкциям поднял ковер в крутом вираже и задал ему категорически запрещенную по технике безопасности скорость. Даже если ковер сгорит в воздухе — плевать! Где-то в Городе сейчас умирал Лайонел.

Стража постучала в дом Совета на полчаса позже, чем было уговорено. Джарет, метавшийся по прихожей, как пардус в клетке, остановился и щелкнул пальцами. Негромкий звук эхом пролетел по коридору. Джарет досчитал до тринадцати и открыл дверь. На пороге стоял сэр Натаниэль. За его спиной нерешительно переминались двое молодых стражников — сержант и капитан. Ага, Лайонел был прав.

— Хотелось бы пожелать вам доброго дня, милорд, но увы… — командор обернулся и Джарет увидел, что его помощники держат залитое кровью тело Эшли. — Мы можем войти?

— Разумеется, — Джарет посторонился. — Кто его так?

Ответить командор не успел. К крыльцу спикировал ковер-самолет. Эйден, соскочивший с него прямо на верхнюю ступеньку, влетел в дом и замер у лавочки, на которую уложили Лайонела. То, что вампир мертв, не вызывало ни малейших сомнений.

— Кто?! — маг огня развернулся и схватил командора стражи за грудки.

— Вы узнаете эту шпагу, милорд? — капитан стражи протянул Эйдену клинок.

Маг схватил его, быстро осмотрел, и лицо его вдруг приняло странное выражение — смесь обиды, недоверия и боли.

— Этого не может быть! — он поднял глаза на Джарета. — Что произошло здесь утром? Инна поссорилась с Лайонелом?

— Инна предложила ему потренироваться, — ответил тот. — Потом я ушел в город, так что не знаю, что между ними было. Это ее шпага?

— Да, — Эйден сжал рукоять так, что пальцы побелели. — Где она?

— В своей комнате, — ответил Джарет. — Она недавно вернулась.

Глаза Эйдена полыхнули красным огнем. Не выпуская шпагу, он устремился по коридору в глубь дома. Джарет вслед ему щелкнул пальцами.

— Но это еще не всё, — сэр Натаниэль одернул одежду. — Мне стало известно, что леди Тирра использует свою власть в личных целях, воздействуя на людей запрещенными одуряющими препаратами.

— В частности, на вашего сына, — понимающе кивнул Джарет, и на миг мучительная гримаса исказила лицо командора. — Я провожу вас в ее лабораторию.

Он провел стражников до дверей рабочего кабинета Тирры и открыл перед ними дверь. Запах «дури» ощущался даже у входа. Капитан и сержант переглянулись, но вдруг оба пошатнулись и сползли по стене на пол. Командор свалился прямо на них. Джарет холодно усмехнулся, втащил стражников в комнату и закрыл дверь. Пусть поспят до поры до времени. Настала пора его выхода. Джарет размял пальцы и завертел на правой ладони кристалл. Сфера начала расти, охватывая сначала руку, потом всего Джарета, создавая вокруг него пространство грезы. Он никогда еще не соединял иллюзию и реальность таким образом. Но в магии частенько приходится рисковать. Иначе ты — не маг. Стены сферы истончились и стали неотличимы от воздуха. Джарет сделал шаг, другой и уже уверенно пошел к двери. Распахнул ее и сбежал по ступеням крыльца. До сумерек было еще несколько часов, но вокруг стремительно темнело — небо заволокло плотными тучами. Тени от колыхавшихся на ветру деревьев обрели плотность и обернулись четырьмя фигурами в темных плащах.

— Всё идет по плану? — лорд Морт вышел вперед.

— А вы сомневались? — Джарет слегка приподнял бровь. — Инна и Тирра мертвы, Эйден при смерти. Стража обыскивает лабораторию. Вот кольцо. Согласны ли вы принять его? Согласны ли вы все войти в Совет четырех, господа?

Морт внимательно посмотрел не перстень на ладони Джарета и кивнул.

— Да.

Остальные повторили его ответ. Джарет сдержал довольную улыбку. Морт взял кольцо, еще раз осмотрел его, даже обнюхал и только потом надел на палец. Демоны перевели дыхание.

— Приятно иметь с вами дело, Джарет, — промурлыкал Морт. — Ну что же, господа, дождь вот-вот начнется, идемте в дом.

В холле демоны сбросили капюшоны. Джарет вздрогнул. Морт был похож на человека, по крайней мере большую часть времени. Но его спутников с людьми спутал бы только слепой. Белоснежная кожа, блестящие глаза, яркие губы, почти не скрывающие острые клыки — демоны были похожи на вампиров, причем на хронически голодных вампиров. Темная сила клубилась и билась в пределах иллюзии. Эти твари действительно способны порвать его в клочья при малейшем подозрении на истину. А он не удержит грёзу дольше пяти минут.

— Прошу всех в зал.

К счастью, демонам и самим не терпелось заявить свою власть. Морт первым вошел в зал Совета. Обычно светлый, он сейчас был погружен в тяжелые сумерки. На одном из стульев сидела Селина, уронив голову на стол. Дмон за волосы приподнял ее, с интересом осмотрел.

— Не высказать словами, как я благодарен вам, Джарет. Вы исполнили все мои заветные мечты!

Джарет молча поклонился. Его мутило. Скопившаяся внутри иллюзии чужая сила рвала ее на части. Стены зала слегка замерцали.

— Морт, оторвись от девки, — один из демонов с тревогой огляделся. — Что-то не так!

— Почему у нее тоже кольцо?! — второй демон указал на руку Селины.

Проклятье, они заметили! Внутри Джарета взорвалась чернота. Последнее, что он увидел, падая, — как трескаются ставшие видимыми хрустальные стены.

Демоны завертелись, пытаясь понять, что происходит. Воздух вокруг звенел и рассыпался осколками. Ожившая Селина, не вставая, обрушила на Морта всю силу дома. Трое магов возникли в осколках иллюзии и ударили одновременно. Демоны корчились, иссыхали и вспыхивали друг за другом. Морт еще пытался сопротивляться, но даже демонам нужно дышать. Широко раскрытым ртом он жадно ловил воздух, ускользавший от него.

— Заканчивай! — закричала Инна. Агония демона длилась неправдоподобно долго.

— Быстрой смерти он не заслужил, — Селина медленно сжимала пальцы.

Не выдержав, Тирра резко выбросила вперед руки. Тело демона выгнулось и обмякло.

— Зачем? — Селина яростно глянула на мага земли.

— Не уподобляйся ему, Лина, — Тирра мелко задрожала. Инна тут же обняла ее за плечи. Селина глубоко вздохнула.

— Извини. Эйден, что еще случилось?

Маг огня, который выскочил в коридор, как только трое демонов сгорели, вернулся смертельно бледный.

— Лайонел исчез!

Эшли пришел в себя и некоторое время лежал, собираясь с мыслями. Имитация собственной смерти не проходит даром. А его к тому же сильно изранили. Вампир с трудом нашарил в кармане плоскую фляжку. Зачарованный Инной сосуд сохранил запас крови свежим. Эшли жадно выпил. Слишком мало, он не рассчитал дозу. Ах как плохо… Жажда становилась всё сильнее, ослепляя, оглушая разум. Вампир потянул носом. Где-то совсем недалеко в доме есть люди с горячей кровью. Он поднялся и целеустремленно, как хищный зверь по следу, направился в сторону лаборатории.

Они задержались лишь на пару минут, чтобы проверить, жив ли Джарет. Селина торопливо надела ему на палец свое кольцо и вслед за остальными выбежала в коридор. Эшли предупреждал, что у него может начаться жажда крови. Инна первой добежала до лаборатории и затормозила у распахнутой двери.

— О нет…

— Отпусти его! — Эйден схватил за плечи Лайонела, отрывая его от сэра Натаниэля.

Вампир с рычанием обернулся. Потеря крови сказалась на его скорости, но даже сейчас двигался он гораздо быстрее мага. Эйден ничего не успел понять, как вдруг оказался прижатым к стене, а клыки любовника впились в его шею. Инна кинулась к нему на выручку, но Эшли сам отпустил свою жертву и растерянно заморгал.

— Что за… — он осмотрелся. — О-о… Этот предатель еще жив?

— Да, — Тирра проверила пульс командора. — Но на последнем издыхании.

Она разогнала сонные чары. Командор приоткрыл мутные глаза.

— Почему? — жестко спросила Селина. — Вы же были другом отца!

— Другом? — еле слышно переспросил он. — Клайв ни с кем не дружил. Но он хотя бы понимал, что этому городу нужна сильная власть. А ты… ты даже с драконами договорился… даже с единорогом — с этой тварью, которая убила моего брата… Уж лучше демоны, чем такой Совет…

— Понятно, — Селина выпрямилась. — Но ты ошибаешься. Отец действительно считал тебя другом. В память о нем, твое предательство не будет обнародовано. Для всех ты умрешь героем, разоблачившим заговор демонов.

Командор ничего не ответил. Глаза его закрылись. Он еще дышал, но очень слабо. Эшли отвернулся.

— Пойду я лучше, — он вдруг нахмурился и оглядел всех. — А где Джарет?

— Надеюсь, пребывает в кошмарах, — с чувством ответил Эйден, прижимавший к шее платок. — Я вам обоим этот заговор еще припомню!

Эшли усмехнулся. Выглядел он всё еще диковато. Эйден осторожно коснулся его руки.

— Ты как себя чувствуешь?

— Не трогай пока меня, дай я дойду до столовой. А потом мне нужно отмокнуть, — Эшли поморщился. Его кровь засохла, пропитав всю одежду. Двигаться было неприятно.

Эйдену хотелось пойти за Лайонелом, но долг повелевал остаться. Победа — это еще не конец. Прямо сейчас магам предстояло переделать множество не терпящих отлагательства дел.

Темно, тихо и очень хочется есть. Если бы не последнее, Джарет бы заподозрил, что умер. Он попытался открыть глаза, но не вышло. Тело не слушалось. Зато возникли звуки, и Джарету сразу захотелось обратно в тишину. Теперь он знал, что находится в доме Совета. Магия звучала оглушительно, а сил петь у него сейчас не было. Сколько же времени он провалялся без сознания? Судя по голоду, не меньше суток. Он надорвался, это ясно, но почему магия дома не помогает ему исцелиться? Ведь он уже восстанавливал здесь силы за считанные часы. А сейчас магия проходит стороной и только причиняет боль.

Чья-то рука приподняла его голову.

— Может, хватит валяться?

Насмешливый голос Эшли заставил Джарета разлепить глаза. В комнате горел свет, а за окном синели сумерки — то ли вечер, то ли утро.

— Симулянт несчастный, — вампир поднес к его губам бокал с чем-то душистым. — Пей, может хоть это тебя поднимет.

Джарет глотнул и почувствовал себя драконом, который по ошибке вдохнул собственное пламя.

— Что… это?! — с трудом прохрипел он.

— Понятия не имею, но Тирра уверяет, что это зелье и мертвого поднимет. А еще она сказала, что выпить нужно всё.

Джарет попытался отвернуться, но Лайонел держал крепко. Пришлось пить. Второй глоток уже не обжигал, приятное тепло разлилось по всему телу.

— Надо будет спросить у Тирры рецепт, — Эшли отпустил Джарета и поставил опустевший бокал на столик.

— Сколько прошло времени?

— С твоего последнего пробуждения — сутки.

Джарет попытался собраться с мыслями.

— То есть, я дня два пролежал?

— Нет, Джарет, — послышался от двери голос Тирры. — Девять.

— Как?! — Джарет подскочил.

— Ты приходишь в себя раз в сутки, — она поставила на постель поднос с тарелкой каши и присела рядом. — На очень короткое время. Такое ощущение, что защита дома воспринимает тебя как угрозу и старается нейтрализовать. Но ты член Совета, поэтому уничтожить тебя нельзя. Такое вот противоречие. Что только я не перепробовала, чтобы задержать тебя в сознании. Может хоть сегодня получится. По крайней мере, ты хотя бы заговорил.

— Понятно, — Джарет принялся за еду. — Я много пропустил?

— Порядочно, — усмехнулся вампир. — В Городе теперь новый командор стражи. Ты его видел — тот капитан, что приходил с Лоули. Сэра Натаниэля похоронили с почестями. Демоны официально отреклись от лорда Морта и его сообщников.

— А мы с ног сбиваемся, завершая все дела, — добавила Тирра. — Еще три дня — и отправимся на отдых, а вы — домой.

В комнату заглянул Эйден.

— Ну как? О, вижу, на этот раз подействовало, — он заулыбался. — Селина как раз вернулась, сейчас позову.

Джарет торопливо проглотил последнюю ложку каши. Тирра понятливо забрала поднос и подтолкнула ногой Эшли.

— Ну, мы пойдем, — вампир поднялся. — Сейчас тобой всерьез займутся.

Джарет дождался, пока они уйдут, медленно встал, накинул халат и по стене добрался до ванной комнаты. Умылся, недовольно глянул на себя в зеркало. Лицо осунулось, волосы в кошмарном состоянии. Накатила сонливость. Она приглушала боль в висках, обещала блаженную тишину и беспамятство. Джарет решительно тряхнул головой. Ему нужно выбраться из дома и найти источник магии. Наверняка они есть в этом мире.

Очнулся Джарет в постели. Как он там оказался, вспомнить не получилось. И тут в комнату ворвался прохладный ветерок, а следом за ним вошла Селина. Глава Совета была в мужском костюме и плаще, удачно скрывающем фигуру. Широкополую шляпу она держала в руках. Джарет присмотрелся.

— Маскирующее заклинание? Удачное решение, но затратное.

— Приходится, — она быстро улыбнулась. — В городе, как всегда под конец смены, накопилось немало дел. По зеркалу всё не решить.

Селина расстегнула плащ и вместе со шляпой бросила его на кресло. Сама присела на край постели. Провела ладонями по лицу, стирая остатки заклинания.

— Не будем терять время, Джарет. Неизвестно, сколько продержится Тиррино средство. Ты уже понял, что происходит?

— Да, а можно как-то объяснить дому, что я не враг.

— Это же не разумное существо, а сложная система заклинаний, — невесело усмехнулась Селина. — Но у меня есть идея.

Она вдруг покраснела.

— Если дом воспримет тебя как мою пару, то не будет ограничивать. Конечно, если ты меня еще любишь.

Джарет удивленно поднял бровь.

— С чего бы мне тебя разлюбить?

— Просто я сама себе сейчас не слишком нравляюсь, — Селина нервно улыбнулась. — Все говорят, что я стала очень похожа на отца. Но он иногда был совершенно безжалостным.

— Для мага это полезное качество, Лина.

— Наверное, но ты ведь полюбил совсем другого человека. И я помню, как любил Скай. Я каждый день сидела тут рядом с тобой, Джарет… — она судорожно сглотнула. — Тирра была права, постепенно я отошла от стресса, но то, что я к тебе чувствую… Это совсем не похоже на ту любовь. О боги, как же трудно объяснить!

Джарет усмехнулся. Это было самое странное признание в его жизни.

— Ты меня любишь, но не так, как раньше? Но это же естественно. Не сомневайся, Лина, я полюбил именно тебя. Сквозь проклятье я видел не только внешность. Так что раздевайся и иди ко мне. Я тебе покажу, какой разной бывает любовь.

Раздевалась она торопливо, путаясь в пуговицах и завязках. Джарет с нарастающим нетерпением смотрел на нервные движения пальцев, на раскрасневшиеся щеки, прикушенную губу, но вынужден был ждать. Проклятая слабость и пульсирующая боль в висках не способствовали активным действиям. Лина махнула рукой, и свет погас. А потом подавляемая годами страстность вырвалась на волю, почти оглушив Джарета в его нынешнем состоянии. Только через несколько минут он осознал, что боль исчезла, а слабость отступает. Лина щедро делилась с ним своей силой, хотя он чувствовал, что она сама еще не в лучшей форме.

— А ты способная ученица, — прошептал Джарет, когда они оба отдышались от первых поцелуев. — Не спеши, у нас впереди вся ночь.

Но она хотела всё и сразу. Это была жажда, которую ему удалось утолить только ближе к утру. К тому времени им обоим было уже плевать на магию, на дом и на все вселенские проблемы.

— Почему мне так жестко? — Селина оторвалась от Джарета и с удивлением обнаружила, что они лежат на полу. — Когда это мы успели?

— Не помню, — Джарет с наслаждением потянулся, — Но это не повод останавливаться.

— А может поедим?

Селина покрутила на пальце кольцо. На столике у кровати возник поднос с двумя дымящимися чашками и блюдом пирожных. От запаха кофе у Джарета заурчало в животе.

— Хорошая идея, — он дотянулся до свисающего со спинки кровати халата.

Селина пощелкала пальцами, подзывая свою рубашку. Та выпорхнула из всклокоченных простыней.

— А потом ты мне споешь? — Лина забралась на постель и устроила для них обоих что-то вроде гнезда из подушек.

— Непременно, — пообещал Джарет, передавая ей чашку.

Он действительно спел, окончательно усмирив магию дома. Но с каждой новой балладой Селина почему-то делалась всё задумчивее.

— Что с тобой? — Джарет приподнял ее лицо за подбородок и внимательно посмотрел в потемневшие омуты глаз.

— Скоро утро, — она быстро улыбнулась. — А потом настанет последний день, когда мы еще будем все вместе.

Джарет задумался.

— Да, действительно. Эшли знает?

— Нет, мы тянули до последнего. Может и зря. Но они с Эйденом такие счастливые.

— Мне в том мире не понравилось, — Джарет поморщился. — Эйден бы там пришелся не ко двору.

— Слабое утешение, — вздохнула Селина и вдруг попросила: — Расскажи мне о своем мире.

— Он двойной, — Джарет лег и притянул ее к себе. — Верхний мир населен преимущественно людьми. А нижний — фейри. У нас есть гномы, тролли, эльфы, гоблины. Еще кое-кто, но их меньше. Иногда нашу часть мира называют Волшебной страной или Подземельем, потому что из Верхнего мира в наш можно попасть через подземные ходы.

— А лабиринт?

— Он очень древний. Не знаю, кто его построил, но уж точно не Шаб-Ниггурат. Я думаю, что он оказался в Лабиринте примерно тысячу лет назад. По крайней мере, именно тогда обрываются летописи гоблинов.

— Мы не сумеем уничтожить бога, — задумчиво произнесла маг воздуха. — Но изгнать из твоего мира у нас получится.

— Это даже лучше. Труп такого существа наверняка отравил бы всю округу.

— Да, пожалуй, — Селина прижалась щекой к его груди. — А ты давно стал королем гоблинов?

— Триста лет назад.

Наступило молчание. Потом она осторожно уточнила:

— А сколько длится у вас год?

— Двенадцать месяцев. А месяц — тридцать дней. То есть по вашему, выходит еще дольше.

— И сколько тебе лет? — еще осторожнее спросила она.

— Четыреста тридцать два, — Джарет поцеловал Селину в висок. — Это имеет значение?

— Конечно, — она посмотрела на него с испугом.

Джарет усмехнулся.

— Боишься, что я скоро умру? Не переживай, время для меня особого значения не имеет.

Селина ахнула.

— Ты бессмертен?! Как боги?

— Как эльфы, — поправил он. — По крайней мере, как те эльфы, которые живут в Подземелье. Здесь — не знаю.

— Здесь они живут по двести-триста лет. Но ведь ты не чистокровный эльф?

— Мне что, нарисовать свое генеалогическое древо и повесить в зале Совета, чтобы вы перестали по-очереди спрашивать? — Джарет поцеловал ее. — Лина, ну какая разница, кто я?

— Но я хочу знать, кого люблю!

— Меня, — он снова поцеловал ее, долго и страстно, решительно обрывая разговор. О своем прошлом, а тем более, о происхождении, Джарет не собирался рассказывать даже любимой женщине. Особенно учитывая, что эта женщина была магом.

Утром проспали все. Как потом выяснилось, Селина невольно задала такой настрой всему дому, что и остальные маги немного сошли с ума от любви. Сама глава Совета проснулась от сигнала вызова и куда-то умчалась, на ходу застегивая пуговицы. Джарет еще полежал, мурлыкая в полусне, пока голод не выгнал его из постели. В столовой обнаружилась одна Инна с мечтательным видом сидевшая за пустым столом.

— О, Джарет! — искренне обрадовалась она. — Даже не спрашиваю, как ты себя чувствуешь, это очевидно. Может, потренируешься со мной сегодня?

— Давай, — согласился он, принимаясь за завтрак. — С магией?

— Конечно, так интереснее.

Тренироваться они вышли во двор. Магический поединок с использованием шпаг — зрелище эффектное. Джарет пожалел, что у них нет зрителей. Но вскоре в ворота вошел Эшли. Хмыкнул, понаблюдал, как разлетаются искры от очередного отбитого Джаретом заклинания и сказал:

— Красиво, конечно, но в обычном бою я бы тебя уже прикончил.

— Неужели? — Джарет отсалютовал Инне, останавливая поединок. — Докажи.

— Запросто, — Лайонел сходил в дом и вернулся с клинком. — Без магии! — уточнил он.

— Разумеется, — самоуверенно улыбнулся ему Джарет.

Через десять минут он уже не улыбался. А через пятнадцать Эшли загнал его в угол и неуловимым приемом выбил шпагу.

— Вот так! — вампир легонько чиркнул кончиком клинка по горлу Джарета.

— Получается, мне ты поддавался? — с обидой спросила Инна.

— Тогда я готовился проиграть, — пожал плечами Лайонел. — Если хочешь, сразимся по-настоящему.

У Инны загорелись глаза, но тут раздался сигнал ее зеркальца.

— Увы… — она вздохнула. — Нужно закончить с городским фонтаном.

— Может завтра? — предложил Лайонел.

— Завтра ты уже будешь дома, — напомнила Инна, убегая.

— Действительно, — немного растерянно пробормотал Эшли и воткнул шпагу в землю. — Как быстро здесь месяц прошел.

Джарет, раздосадованный поражением, сощурился.

— Зато избавишься от своего любовника.

Лайонел резко развернулся к нему.

— Что, Эйден передумал идти со мной?

— Тебя бы это обрадовало или огорчило? — вкрадчиво спросил Джарет, склонив голову набок.

— Что бы меня действительно обрадовало… — вампир внезапно оказался сзади Джарета и выкрутил ему руки. — Так это твоя кровь на обед.

— Пусти! — прошипел Джарет.

— Что ты знаешь?

Джарет быстро пробормотал первое пришедшее ему на ум подходящее заклинание. Любимый кинжал Эшли вылетел из ножен и угрожающе завис у его лица. Вампир выпустил Джарета и медленно отступил.

— Туше, — он не сводил глаз с острия кинжала. — Даже если я не успею его отбить, сталь меня не убьет, ты же знаешь.

— Если бы я хотел тебя убить, то давно бы это сделал, — Джарет растер запястья и одним движением вернул кинжал в ножны на поясе вампира.

— Джарет, пожалуйста, — сделав надо собой усилие, миролюбиво попросил Эшли. — Объясни, что ты имел в виду.

Джарет ехидно улыбнулся.

— Как ты представляешь себе переход по времени, Нелли?

Вампир передернулся, но стерпел такое обращение.

— Я в этих делах не разбираюсь. Эйден сказал, что вернуться в прошлое мне придется одному. Он нужен здесь, потому что только вся четверка сможет отправить меня назад по времени. Но он потом просто перейдет в мой мир — в настоящее, разве не так?

— В какое настоящее? — Джарет подобрал свою шпагу и принялся чертить в песке. — Вот смотри. Эта линия — время. Вот здесь ты исчез из своего мира. Но время не остановилось, оно продолжает идти вперед. Мир живет без тебя. А потом тебя возвращают в тот же день, из которого ты исчез, — Джарет поставил точку на линии. — И возникает новый вариант развития событий. Развития мира. Понимаешь? — он начертил от точки еще одну линию покороче. — Но прежний вариант тоже никуда не денется. И если Эйден пожелает попасть в этот мир, он окажется в том варианте, где тебя нет и не будет.

Лайонел молча смотрел на чертеж. Потом аккуратно стер его носком башмака.

— Почему же Эйден этого не знает?

— Боевые маги редко занимаются вопросами пространства и времени.

Лайонел кивнул и не сказав больше ни слова ушел в дом, забрав шпаги. Джарет, насвистывая, отправился в город. У него еще оставался один не истраченный жетон. Возвращаться в свой мир Джарет намеревался во всем блеске.

Поскольку утреннего совещания не состоялось, Селина собрала Совет вечером.

— Настает пора расставаний, — она улыбнулась Эшли. — Завтра утром ты вернешься домой. Мы все очень благодарны тебе за помощь, Лайонел. Надеюсь, наши прощальные подарки тебя не разочаруют.

Эйден посмотрел на Лайонела и насторожился. Вампир сидел, не поднимая головы. За столом повисла неловкая тишина.

— Что не так? — тихо спросил Эйден.

— Денни, — мягко ответила Селина. — Ты не помнишь, как мой отец объяснял нам про «вилку времени»?

Эйден выслушал объяснения, всё больше бледнея. Беспомощно посмотрел на Эшли.

— Лайонел, тебе так важно вернуться в прошлое? Действительно важно?!

Вампир поднял голову.

— Да, — твердо ответил он. — Прости, Ден.

Эйден отвел глаза и вдруг холодно улыбнулся.

— Что вы все на меня так смотрите? Не бойтесь, я не сгорю. И не сопьюсь с горя, Инна. Я помню, что обещал тебе вернуться в Совет. Переходим к следующему вопросу.

— Хорошо, — Селина повернулась к Джарету. — Все уже в курсе твоей проблемы, решение мы разработали. Переход в прошлое — дело затратное, так что к тебе мы отправимся послезавтра. А уже оттуда, — она обвела взглядом магов, — разойдемся на заслуженный отдых.

— Прощальной вечеринки в этот раз не предвидится, — с сожалением сказала Инна. — Впрочем, изгнание древнего бога — неплохая замена.

Эшли вздрогнул.

— Как? — переспросил он с надеждой, что ослышался. — Кого вы собираетесь изгонять?

— Шаб-Ниггурата, — любезно просветил его Джарет, вприщур глядя на вампира. — Тебе знакомо это имя?

Лайонел содрогнулся.

— Да, — он и посмотрел на Джарета с внезапным уважением. — Так вот от кого ты сбежал? Это просто невероятно, что ты уцелел и сохранил рассудок. Но изгнать Шаб-Ниггурата у вас не получится. Лучше оставьте его в покое.

— Почему? — удивилась Тирра. — Сила четырех стихий прорвет брешь в междумирье, туда его и засосет.

Эшли покачал головой. Он выглядел очень встревоженным.

— Оставьте его в покое, — повторил он. — Этого бога можно изгнать только одним способом. Но он для вас неприемлем. А иначе Шаб-Ниггурат не позволит вам даже подойти к его убежищу.

— Способ, который ты упомянул, — Селина подалась вперед с крайне заинтересованным видом. — Ты считаешь, что он неприемлем для нас в этическом смысле? Или технически?

— Первое, — вампир криво усмехнулся. — Даже ты, Джарет, не пойдешь на такое.

— Обряд предусматривает массовые жертвоприношения? — предположил Джарет. — Оргию? Пытки? Всё вместе?

— Всех подробностей, я, к счастью, не знаю, — мрачно посмотрел на него Эшли. — Но ты готов вернуть свое королевство, утопив его прежде в крови? Готов сдирать кожу с живых людей?

Джарет передернул плечами.

— Нет.

— Рад за тебя, — Лайонел посмотрел на Эйдена, потом на Селину. — Я не сомневаюсь в вашем могуществе. Но этот противник вам не по силам.

— Спасибо за предупреждение, — губы Эйдена покривились. — Но…

— Подожди, — Селина приподняла руку. — Время у нас еще есть. Давайте поищем информацию. Мы поторопились выбрать самое легкое решение, но наверняка есть еще варианты. Кроме кровавых оргий.

— По крайне мере, будет чем завтра заняться, — улыбнулась Инна. — А то последний день обычно тянется бесконечно.

Эшли хотел было что-то сказать, но промолчал. Селина встала.

— Тогда на сегодня всё, доброй всем ночи.

Вопреки пожеланию главы Совета, ночь выдалась какая угодно, но не добрая. Тирра с Инной за полночь засиделись в библиотеке, пытаясь отыскать полезную информацию о древних богах. Ничего не обнаружили и расстроенные отправились спать.

Эйден куда-то пропал. Эшли лежал в постели, прислушиваясь к шелесту дождя за окном. «Опять промокнет», — с горькой нежностью подумал он. После совещания Лайонел попытался еще раз объяснить Селине, что задуманное ими дело безнадежно, но получил в ответ лишь вежливую благодарность. Ладно, если они считают себя настолько могущественными магами, пусть пытаются. Если бы не Эйден, он бы и вовсе не вмешался.

Эйден… Ден… Денни… Как он мог за столь короткий срок стать по-настоящему родным? И ведь даже не придет попрощаться как следует. Обиделся. Впрочем, так лучше. Поболит и перестанет. Лайонел представил себе сцены ревности, которые наверняка закатывал бы ему Эйден, не знакомый с обычаями вампиров, и вздрогнул. Всё к лучшему… Да ни черта не к лучшему! Кого он обманывает?!

Лайонел вскочил, быстро оделся и бесшумно вышел из дому. Глубоко вдохнул ночной воздух. След Эйдена еще ощущался, мелкий дождь не был помехой обонянию вампира. Но поспешить стоило.

Против опасений, след не привел Эшли в трактир. Должно быть Эйден бродил без цели по городу, а в конце-концов зашел в парк. Здесь, среди запаха влажной листвы и цветущих кустов, Лайонел чуть не потерял след, но всё же вышел к заросшей вьюнком старой беседке. Эйден лежал на деревянной скамье, закинув руки за голову. И даже глаз не открыл, когда вампир перешагнул через порог.

— Уходи.

Этот ледяной тон был настолько неожиданным, что Эшли замер. Он доверял своему инстинкту самосохранения. А тот сейчас требовал немедленно бежать подальше от мага. Но вместо этого Лайонел сел на скамью напротив.

— Не веди себя, как подросток, Ден. Ты сам знаешь, что такое ответственность перед своими. Ведь ты бы не бросил друзей в беде, правда? А у меня там больше, чем друзья. Даже больше, чем семья. Это сложно объяснить не вампиру, но..

— Не тупой, понял, — Эйден по-прежнему не менял позы и не открывал глаз. — Зачем ты пришел?

— Хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Убедился. Уходи.

Ощущение опасности возросло. Лайонел его проигнорировал.

— Денни, ну хоть попрощаться мы можем?

Эйден вскочил. Глаза мага полыхнули в темноте двумя кострами, обжигая душу. Бежать было уже поздно. Лайонел даже шевельнуться не мог. «Доигрался…», — обреченно подумал он.

— Попрощаться?! — огненный маг поднял Эшли за ворот и впечатал в стену. — О да, мы сейчас попрощаемся, Нел. Навсегда!

В следующий миг глаза Эйдена закатились и погасли. Он выпустил Лайонела и рухнул без чувств.

— Извини, что вмешиваюсь, — Джарет вошел в беседку, поигрывая тростью. — Но мне показалось, что настолько горячей любви ты не выдержишь.

Он обернулся и кому-то сказал:

— Я их нашел.

Эшли потер глаза. Он почти ничего не видел.

— О боги! — раздался голос Селины. — Ты был прав.

— Я всегда прав, — Джарет с крайне недовольным видом поднял Эйдена и уложил на скамью. — Лайонел, ну какого черта тебя за ним понесло? Почему я, вместо того, чтобы… — он покосился на Селину, — наслаждаться жизнью, спасаю двух олухов?

Селина отвела руки Эшли и внимательно посмотрела в его глаза.

— Ох, Лайонел, еще немного, и ты бы ослеп. Пошли, нужно срочно закапать лекарство.

— А Эйден? — Эшли оглянулся на неподвижную фигуру.

— Очнется и придет сам, — фыркнул Джарет. — Всё равно ковер четверых не поднимет.

Пока Тирра, которую вытащили из постели, вздыхала и колдовала над глазами вампира, остальные сидели в столовой и пили кофе в подавленном молчании.

— Что же нам с ними делать? — наконец спросила Инна.

— Проследить, чтобы оба дожили до утра, — ответил Джарет. — То есть, держать их подальше друг от друга. А потом можно попробовать лишить Эйдена памяти.

— Не получится, — вздохнула Селина. — Он скорее всех нас забудет, чем Лайонела.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился Джарет. — Убедить вампира бросить своих ради Эйдена? Вот это уж точно не получится. Переживут как-нибудь.

— Значит дежурим по-очереди до утра, — подвела итог Инна.

Эйден вернулся домой в два часа ночи. Не смотря на дождь, он был абсолютно сухой. На Джарета, встретившего его в холле, огненный маг посмотрел с беспокойством.

— Я что-то натворил, да?

— Так, пустяки, — усмехнулся тот. — Всего лишь чуть не сжег Лайонела.

— Что?! — Эден рванулся по коридору, но тут же упал. — Отпусти!

— Отпущу, если обещаешь сначала успокоиться, — Джарет присел на лавочку. — Не бойся, жив твой любовник. И даже не ослеп.

— Обещаю! — Эйден приподнялся на локтях и тут же застонал, когда сдерживающее заклинание оставило его вместе с остатками оглушающего заклятья. Память вернулась резко и безжалостно. — Нет! Как я мог…

— Отчасти Эшли сам виноват, — рассудительно заметил Джарет. — Ты же сказал, чтобы он уходил.

— Ты всё видел? — Эйден вскочил и с возмущением уставился на Джарета. — И почему не вмешался раньше?

— Я вас нашел за минуту до твоей вспышки, — всё еще терпеливо, но уже с нотками раздражения в голосе ответил Джарет. — И между прочим, успел спасти ему жизнь.

— Спасибо, — Эйден сел рядом с ним и покаянно опустил лохматую голову. — Даже не думал, что способен на такое. Ты меня к нему, конечно, не пустишь?

— Не пущу, — подтвердил Джарет.

Эйден застонал, обхватив голову руками.

— Крепко ты меня оглушил. Я прямо звезды сквозь потолок увидел.

— Звезды… — задумчиво повторил Джарет. Глаза его вспыхнули. — Точно! Звезда — вот что нужно!

— Ты о чем? — с испугом посмотрел на него Эйден.

— Потом, — отмахнулся Джарет. — Ладно, иди, прощайся с Лайонелом. Только постарайся обойтись без пожаров.

— Спасибо! — обрадовался Эйден и ушел, пару раз оглянувшись.

Джарет еще посидел, тихо ликуя, потом вскочил и кинулся в библиотеку.

Лайонелу Тирра категорично приказала лечь в постель и не открывать глаз. Для надежности даже наложила повязку, которую вампир снять на смог. Так и лежал без сна, а непроницаемая ткань на глазах постепенно пропитывалась слезами. Эшли ничего не мог с собой поделать, да особо и не старался. Всё равно Эйдена к нему не пустят, да и остальные едва ли зайдут. Второй раз за жизнь Лайонел терял нечто настолько дорогое, что стоило его слез.

Дверь отворилась совершенно бесшумно, но Эшли тут же понял, кто вошел в комнату. Сердце сбилось с ритма.

— Прости… — теплые ладони скользнули по щекам. — Прости меня, пожалуйста!

Эйден целовал его руки, бессвязно шепча ласковые слова. Лайонел сглотнул комок в горле и с трудом произнес:

— Можешь снять с меня повязку?

Промокший лоскут наконец-то исчез с его глаз. Эшли поморгал и сел. Эйден стоял у кровати на коленях.

— Прости! — снова взмолился он. — Делай со мной, что хочешь, только прости!

— Что хочу? — зловеще переспросил Эшли. — Хо-ро-шо…

Мастер вампиров не часто позволял себе несдержанность. С магом он бы вообще на такое не решился, если бы Эйден сам не отдался в его полное распоряжение. Так пусть узнает, что такое настоящая любовь вампира.

Селину ближе к утру разбудил Джарет.

— М-м-м?.. — она сонно ответила на поцелуй. — Моя очередь? Эйден вернулся?

— Не вставай, он уже опомнился. Я позволил им попрощаться. Ты что, в одежде уснула?

— Мы же собирались дежурить, так какой смысл было раздеваться? Джарет, у них точно всё в порядке?

— С Эшли по крайней мере, да, — Джарет тихонько засмеялся. Происходящее в комнате вампира его весьма позабавило. — Я даже позавидовал. Да как же эта пряжка расстегивается-то?! Нет, когда ты станешь королевой, будешь носить только платья! Длинные, шелковые, с блестками.

Селина окончательно проснулась.

— Где это я стану королевой?

— У меня, разумеется, — он взасос поцеловал ее в шею.

Селина еще всерьез не задумывалась, как она будет жить дальше. Самым очевидным решением было уйти бродить по мирам. Работа для мага всегда найдется. Но стать королевой гоблинов?! В этой роли она себя совершенно не представляла.

— Мы еще не вернули твое королевство, — напомнила она.

— Вернем, — уверенно ответил Джарет. — Я кое-что придумал.

Эйден с трудом разлепил склеившиеся ресницы. Рассвет… Значит нужно собраться с силами и привести себя в порядок. Он слегка шевельнулся и понял, что это будет не просто. Болело всё. Эйден догадывался, что Эшли, который весь месяц был нежным и внимательным любовником, пошел вразнос специально, чтобы отпугнуть его. Вот только желаемого результата он не достиг.

Внутренний огонь уже разгорался. Боль отступала, царапины и следы от укусов заживали. Эйден осторожно потрогал шею. Пожалуй, пару шрамов он оставит на память. Покосился на спящего Эшли и понял, что поторопился с исцелением. Легче терпеть боль тела, чем души.

— Лайонел, — он потряс вампира за плечо. — Утро уже. Пора.

Эшли открыл глаза, посмотрел на измученного Эйдена и вздохнул. А он-то надеялся, что маг сбежит от него, когда придет в сознание.

— Больно?

— Терпимо. Нел, а ты мог бы меня инициировать?

— Нет, — не задумываясь ответил вампир.

— Потому что я маг?

— И к тому же стихийный. Но дело не только в этом. Даже будь ты человеком, я бы не стал этого делать.

— Почему? Я прослушал все кристаллы, на которых хоть что-то было о вампирах, — признался Эйден. — Но так и не понял, по какому принципу мастера выбирают себе учеников… или как это у вас называется?

— Птенцов, — Эшли усмехнулся. — Если коротко, то нужно большое желание с обеих сторон. И предрасположенность человека. Под желанием я не имею в виду любовь.

— То есть, вампиры не инициируют своих любимых?

— Да, потому что мастера не занимаются любовью с птенцами. Отношения между мастером и его выводком — это нечто совсем другое. Я не смогу тебя объяснить.

— А Джарета ты бы инициировал?

— При чем тут Джарет? — удивление Эшли было слегка неискренним. И Эйден это уловил.

— Я же вижу, как ты на него смотришь. С таким оценивающим интересом.

— Возможно, — неохотно признался Лайонел. — Если бы сошлись все условия. Кстати, раз уже мы о нем вспомнили. Не решайте его проблему за свой счет. Вы все можете сойти с ума.

— Джарет ведь не сошел, — с обидой ответил Эйден.

— У него есть способности дракона, а драконы — единственные существа, равные древним богам. Вот пусть они ему и помогают.

— По-моему, Джарет их боится больше, чем Шаб-Ниггурата, — улыбнулся Эйден. — Не переживай, мы не самоубийцы. Ладно, нам действительно пора.

От одежды Эйдена остались одни клочья. Он надел халат Эшли, дошел до двери, потом вдруг вернулся и порывисто обнял Лайонела, прижавшись щекой к щеке.

— Я никогда тебя не забуду, Нел.

— Я тебя тоже, — Эшли в последний раз погладил рыжие кудри. — Обещай, что не будешь рисковать, Денни! Если любишь меня, обещай.

— Клянусь своим огнем, — Эйден быстро поцеловал его в губы и ушел.

Лайонел вздохнул и принялся одеваться. Ему предстоял еще один разговор. Эшли вышел в коридор и тут же столкнулся с полусонным Джаретом, который как раз подходил к своей комнате.

— Тебя-то мне и надо, — вампир решительно зашел за ним следом и захлопнул дверь.

— О нет, — простонал Джарет, падая на кровать, — Тебя еще не отправили восвояси?

— Еще полчаса до срока, — Лайонел навис над ним, уперев руки в бока. — Откажись от своей затеи.

— Ты мне угрожаешь? — с интересом посмотрел на него Джарет. — Не ожидал от тебя такой черной неблагодарности.

— Я не угрожаю, и я тебе очень благодарен. Именно поэтому хочу, чтобы ты держался подальше от Шаб-Ниггурата.

— Интересно, — Джарет сел. — Ты больше волнуешься за меня или за него?

Эшли отшатнулся.

— Когда-то вампиры поклонялись этому богу, — он весь передернулся. — Но это было тысячи лет назад. Нет, я первый обрадуюсь, если его не станет. Но бога нельзя уничтожить. По крайней мере, силами магов. Если действительно хочешь одолеть Шаб-Ниггурата, зови драконов.