Король арены 8

Глава 19

Глава 19

Уже в лагере я осознал, что даром для меня наш последний поход не прошёл.

Я пробился на какой-то совершенно иной энергетический уровень. Заметил это случайно, когда машинально начал заряжать пустые накопители один за другим. Их уже четыре штуки рядом лежит, заряженных, а я ещё далеко не на ноле и Сила быстро восстанавливается.

Любопытства ради продолжил эксперимент, но на восьми прекратил зарядку, поняв, что девятый накопитель уже не потяну, если не остановлюсь на отдых. Хотя бы на короткий передых, минут на десять, не больше.

И вроде можно радоваться, но нет. Через час надо идти в храм. Отпевание, а потом погребальный костёр.

Да, в Приграничье нет кладбищ. Никто не собирается покармливать Тварей или заводить нежить.

Собственно, в привычном мне понимание, их нет и по всей Империи Конти. Хоронят здесь только аристократов или очень богатых купцов, которым по средствам воздвигнуть мощный семейный склеп, снабдив его артефакторной защитой.

А вечером мы напились. Откупили таверну, сдвинули столы и уселись всем отрядом.

Утром, после лёгкого завтрака, мы с приятелем вылезли на улицу, лелея в руках чашки с местным кофе.

— Ну, и какие у нас планы? — потянулся на лавке Федр, подставляя лицо утреннему солнышку.

— Твой ближайший план — придумать, как ты с Фэйлой станешь объясняться, — дал я вполне дружеский и дельный совет.

На самом деле он вполне уместен, так как буквально перед рассветом нас покинули две майри из отряда.

Набрались мы крепко, и хоть убейте, не могу вспомнить, как им удалось заночевать у нас в комнате. И хоть они сбежали от нас почти затемно, но Фэйла точно узнает, что ночью они отсутствовали. Скорей всего, и Элине доброхоты про майри расскажут, но ей не привыкать. Она не раз давала мне понять, что знает про большинство наших похождений, произошедших во время учёбы, но сцен ревности конкубина мне никогда не закатывала.

— Хм, Фэйле скажу, что был пьян до изумления и ничего не помню, — почесал Федр затылок.

— Можешь добавить, что девчонки были на грани срыва и ты просто хотел их утешить, а дальше оно само как-то получилось, — предложил я вполне рабочий вариант, — Поорёт конечно, но потом подумает, поймёт и простит.

— Похоже, вояки по наши души идут, — покосился Федр на пару военных, целеустремлённо прущих через плац в нашу сторону.

— Мы же вчера никого не били, и таверна вроде цела осталась? — уточнил я на всякий случай.

— Так оно и есть, — подтвердил приятель.

— Тогда сидим на попе ровно. Послушаем, что скажут.

— Утро доброе, господа лэры, — учтиво начал десятник, и что-то подобное промямлил его спутник.

— И вам того же, — кивнули мы оба, но ответ озвучил я один.

— Если не сильно отвлекаем, то разговор у нас к вам имеется.

— Тогда присаживайтесь напротив, и поговорим, — жестом указал я на вторую лавку у нас за столом.

— Дошли слухи, что вы семьям павших бойцов по две тысячи золотых собираетесь выплатить? — внимательно уставился десятник мне в глаза.

— Нет, ты посмотри, а, — толкнул я Федра локтем, — Мы только вчера это внутри отряда решили, а сегодня уже весь гарнизон знает. Да, служивый. Это правда. В контракте у них пятьсот золотых было прописано, но мы тогда не рассчитывали, что размеры добычи нам позволят в разы поднять такие выплаты. А к чему вопрос задан?

— Так ведь потери у вас, — задумчиво поскрёб десятник жёсткую щетину на подбородке, — Неужто восполнять не станете?

— Есть предложения?

— Есть. Как не быть. К примеру, мы с Микотой уже послезавтра могли бы с вами выйти, а третий, так хоть сегодня. Он неделю назад в отставку ушёл и только нас дожидался. Вместе хотели уехать. В три подводы. Так-то оно всяко безопасней будет.

— А с чего ты вдруг с похоронных денег начал?

— Так про остальное я уже у ваших бойцов всё вызнал, но сомнения терзали. Не дай Релти сгинешь, и семья без кормильца останется. А с такими деньжищами они точно не пропадут.

— Три подводы, говоришь. Уже и прикупили их, наверное?

— Еще месяц назад озаботились. И повозки, и кони добрые.

— Хм, видишь вон мужик по полю бегает? — ткнул я пальцем в сторону Балича, вышедшего на утреннюю разминку, — Он у нас всеми бойцами командует. Если с ним сговоритесь, то я и вас приму, и подводам работа найдётся, — порадовал я вояк.

Давно отряду пора уже собственных грузовым транспортом обзаводиться, а тут он сам в руки идёт. Как от такого отказаться…

— Проблемы у нас пока что только с магом Земли. Боюсь, остальные со строительством следующих фортов не справятся, — задумчиво поболтал я в кружке последний глоток кофе, — По крайней мере в нужный срок не управятся, а это риск.

Один из двух погибших магов был земельником, а второй практиковал магию Воды.

Я бы сейчас с удовольствием взял на контракт даже двух магов Земли, которые оказались жутко полезны, но где их взять?

— В гарнизоне четыре мага Земли, а в полку их больше, и говорят пара — чистые монстры, — поделился со мной Федр очередной порцией разведданных, которые он частенько добывает с помощью своего Длинного Уха.

— Кто бы ещё нам их дал, — вздохнул я в ответ.

— Так нам же они не навсегда нужны, а всего лишь дней на десять — двенадцать. Лишь бы маги согласились, а уж с их начальством ты со своими бумагами вопрос запросто решишь. Боятся они тебя, страшное дело как. Особенно наш гарнизонный полкан. Боится, ты настучишь наверх, что он каждый вечер вхлам.

— А давай-ка мы наставников в гости отправим, — тут же оживился я, сочтя, что совет друга и впрямь не дурён, — Пусть они для начала с местными земельниками поговорят. Мы этих магов и на краткосрочный договор можем взять.

— К наставникам я сам могу сбегать, а у тебя проблемы, Ларри, — с намёком кивнул Федр головой в нужную сторону, указывая направление.

Я оглянулся. К нам быстрым шагом приближалась Элина.

— Ну, я побежал. Ни пуха, — поднялся с места приятель и бодрой трусцой направился в другую сторону.

— Привет, солнышко! — растёкся я сладкой патокой, встречая конкубину.

— Ларри, у меня очень серьёзный разговор, но секретный, — протараторила она, плюхаясь рядом со мной на лавку, — Наклонись, я тебе на ушко всё скажу.

Наклонился, мысленно готовясь получить пару звонких пощёчин. Заслужил, чего уж там.

— У меня Живой Портрет заработал, — каким-то испуганным, и в то же время зловещим шёпотом произнесла Элина.

— Они у тебя не первый раз срабатывают, — с улыбкой повернулся я к ней, сообразив, что пока меня бить не будут.

— Ты ничего не понял. Это был Портрет Адской Гончей! — Ещё тише прошептала девушка.

— Опс-с… А теперь давай-ка всё поподробней и в деталях.

— Когда вы только ушли, всё было нормально. Потом Гончая начала скалиться и у неё холка взъерошилась. А на следующий день у неё глаза и клыки покраснели. Не сильно, но я это точно заметила.

— А сейчас как портрет себя ведёт?

— Гончая успокоилась и даже чуть глаза прикрыла. Шерсть тоже опала.

— Дела-а… — только и смог протянуть я в ответ.

Признаться, к легенде о Живых Портретах я относился с приличной долей здорового скепсиса.

Типа, такого не должно быть, потому что так не бывает.

Я и восторги герцога Орейро в своё время списал на то, что Портрет заставил его действовать, на что он раньше не решался, а потом всё у них с братом получилось само собой.

— Солнышко моё, а сколько времени тебе надо, чтобы карандашом сделать маленький портретик Гончей? Допустим, на листке блокнота? И пусть таких Портрета будет два.

— На каждый рисунок час уйдёт, а то и полтора, — неопределённо высказалась конкубина, — Ларри, а зачем?

— Ну, мой же Портрет карандашом работает. Мари с ним общается, и он ей отвечает. Вдруг и с этими получится. Они могут стать индикаторами активности Тварей. Насколько эффективными, нужно проверить. Один мы с собой в рейд возьмём, а второй оставим на погранзаставе. Чисто ради сравнения.

— Ларри, а они помогут?

— Даже если Портреты всего лишь за несколько минут нас предупредят об атаке Тварей, то это уже достижение. А потом — Портреты ведь обучаемые? Пусть они начнут с минут, а потом, глядишь, и на часы перейдут, — совсем не благородно почесал я затылок, прикидывая открывающиеся перспективы.

А перспективы открывались такие, что дух захватывает.

— Тогда я пошла рисовать. И я ещё хотела сказать, что вы молодцы, раз всех девчонок защитили, — сказала Элина, уже уходя.

Хм, уже знает про майри. Я заметил, как она на мгновение губы поджала, когда про девушек говорила. Ничего, пока рисует, успокоиться, а вечером я к ней наведаюсь. Свои грехи буду замаливать…

Да и портреты — индикаторы, если заработают, как нужно, своё слово скажут. Это вполне может оказаться новым словом в обороне Приграничья.

Сейчас всё Приграничье — по сути своей буферная зона, защищающая территорию Империи от нашествий Тварей. Построена она на принципах пассивной обороны.

Сначала идут погранзаставы, которые серьёзный набег вряд ли переживут, но проредят его и задержат хотя бы часть Тварей, а заодно попытаются известить гарнизонное начальство о грядущем нашествии.

Потом в дело вступят гарнизоны, где всё уже куда серьёзней и есть шанс выжить, если речь не пойдёт о тысячах Тварей.

Следующим этапом станет полк, а потом дивизия, в составе которой уже три полка.

Прорывы столь эшелонированной обороны крайне редки. За последние двадцать лет Твари лишь несколько раз прорывались за линию дивизионов, и то, небольшими разрозненными группами.

А ведь были времена, когда они на тысячу километров вглубь страны целыми Стаями заходили.

И казалось бы — нынче всё в порядке.

Империя под надёжной защитой.

Наверняка, именно так выглядят рапорты престарелых генералов, которыми они заваливают Имперскую канцелярию. Заодно расписывая подвиги бойцов под своим успешным командованием.

Вот только Твари эволюционируют, а генералы нет. Если их чему и учили когда-то, то это было так давно, что настигшая их деменция, в большинстве случаев, не даст им вспомнить, когда же это случилось.

Короче, руководство армией пора менять, а заодно и их систему пассивной обороны.

Ежегодно Империя бездарно губит тысячи бойцов и сотни магов абсолютно напрасно, опираясь всего лишь на старую доктрину обороны от замшелых генералов.

Доказывать я свою точку зрения пока не смогу, да и не стану.

Я ещё не сошёл с ума.

Если прикинуть административный ресурс генералитета, то там даже Император сдаст назад.

В армейских подразделениях самого разного уровня столько «любимчиков» и иных креатур от аристократии посажено на «сладкие места», что честным воякам зачастую карьера вообще не светит.

Зато и с обратной связью всё у них нормально. Аристократия поддерживает армию, а армия — аристократию. От государственного переворота пока спасает лишь то, что аристократия разделилась на несколько особо могучих Кланов. И ни один из них пока не нашёл поводов, чтобы объединиться с другим. Все видят в лидерах только себя, и никак иначе.

С армией всё обстоит примерно так же — каждый из генералов считает себя непревзойдённым героем и гениальным стратегом. Но, по моим сведениям, только свита одного из них недавно убила пару Адских Гончих, а все остальные генералы диких Тварей и вовсе последние лет двадцать вблизи не видели.

— Здравствуйте, лэр Ронси, — заставил меня вздрогнуть женский голос за спиной.

— Доброе утро, лэрессы, — поднялся я с места, приветствуя командиршу отряда майри и её зама.

— Мы к вам с предложением.

— Присаживайтесь, лэрессы, — уже привычным жестом указал я на лавку перед собой, — Я вас внимательно слушаю.

В отличие от всех остальных майри в их отряде, эти двое в возрасте. Они хоть и выглядят молодо, как и все майри, но я уже научился обращать внимание на мелочи. Такие, как едва заметные морщинки у глаз и чуть загрубевшая кожа рук. Так что этим дамам лет под тридцать, а то и немного больше.

— Ваш отряд понёс первые потери.

— К сожалению, так и есть. Тварей оказалось чересчур много, и они сумели разрушить стены восьмого форта, который был гораздо лучше подготовлен к обороне, поэтому нам пришлось остаться в седьмом и принять сражение там, — не стал я скрывать основные причины постигшей нас неудачи.

Да, любые потери в составе отряда я считаю неудачей и термин «допустимые потери» — это не для нас.

— Лэр Ронси, перед нами поставлена задача сохранить вашу жизнь. Это решение принято на самом высоком уровне. Мы старались не вмешиваться, пока у вас всё шло благополучно, но сейчас… Позвольте ввести в ваш отряд двенадцать самых лучших магов из нашего состава!

— Хм, а не подскажете, с чего вдруг у майри ко мне такое отношение? — спросил я на всякий случай.

Ответят вряд ли, но что-то сказать им всё равно придётся, а мне сейчас любые крохи информации не помешают.

— Врать не стану. Точных причин я не знаю, но ходят слухи о каком-то чрезвычайно важном предсказание на ваш счёт. И говорят, оно уже частично сошлось, — не моргнув глазом выдала мне лэра Лирена, командир майри, вполне правдоподобную версию.

А у меня шестерёнки в голове закрутились. Что именно у них подтвердилось?

Деталь комплекта бижутерии их богини?

Наша инициация майри в магов Воздуха?

Аллаки? Единственный город-побратим, куда майри могут приезжать без особой опаски и без вооружённой охраны.

Или это секс с магом двух Стихий, позволяющий рассчитывать на Одарённых деток, с перспективой вырастить из них могучих магов? Если что, я до сих пор помню, как моё тело в момент попадания в этот мир приводили в идеальное состояние. Нет сомнений, что и генофонд будет хорош.

Мда-а… Вот я и получил ответ, после которого возникло ещё больше вопросов.

Похоже, завис я надолго. Когда пришёл в себя, заметил, как недоуменно переглядываются обе майри меж собой.

— Двенадцать магесс точно нет. Для такого увеличения отряда нет ни бюджета, ни места внутри фортов, — отрицательно помотал я головой, — Но я подумаю над вашим предложением.

— Бюджет вашего отряда мы не тронем. Девушки пойдут с вами бесплатно и без претензий на долю в трофеях. Надолго вы в рейды не уходите, так что три-четыре ночи девушки легко смогут поочерёдно выспаться прямо под стеной. Мы снабдим их очень хорошими спальниками, тентами и специальными пайками, рассчитанными на десять дней. Никого из ваших бойцов они своим грузом не станут напрягать. Для себя они принесут всё сами, — уверенно забивала гвозди лэра Лирена, на что её замша лишь головой кивала, подтверждая всё сказанное.

— Мне нужно подумать и посоветоваться с остальными руководителями нашего отряда, — решил я разбавить градус ответственности, а заодно и соблюсти те обещания, которые я давал тем же наставникам.

Опять же, интуитивным местом чую какое-то двойное дно. Предложение чересчур сладкое и сильно напоминает бесплатный сыр в мышеловке.

— Сколько времени тебе потребуется? — довольно азартно спросила Лирена, позабыв про этикет и правильное обращение.

— Если вы рассчитываете поставить меня в зависимое положение, то на этом мы разговор и закончим, — очень холодно оборвал я её порыв, — Давайте сначала определим наши отношения. Я вовсе не готов стать вам настолько обязанным, чтобы ко мне обращались на «ты» кто-то кроме моих родных, близких друзей и наставников.

— Простите, лэр Ронси. Я была не права, — спустя несколько секунд признала лэра Лирена, покаянно склонив голову, — На самом деле я не сильна в этикете и забылась. Но сейчас я просто обязана выполнить отданный мне приказ! Любыми средствами и способами!

— Поэтому я не рекомендую вам горячиться. Обсуждение вашего предложения обязательно состоится уже сегодня. Но рассмотрим мы его на холодную голову, исходя из возможностей и потребностей отряда, — стал я сугубо официален, — Как только решение будет готово, я вас приглашу для продолжения разговора.

— Благодарю, лэр, — откланялись обе майри, которых мне удалось поставить на место.

А предложение на самом деле интересное. Но двенадцать магесс — это явный перебор.

Опять же, например, три лишних мага Воды мне не помешают. А уж одно спальное место мы всяко найдём, чтобы они спали посменно.

Вопрос лишь в том, какое количество дополнительных магесс будет оптимально — три или шесть.

Так что жду возвращения наставников. Надеюсь, они с переговоров вернутся в адекватном состоянии, и мы этот вопрос вместе обсудим.

— Лэр Ларри Ронси! — послышался громкий выкрик за спиной.

Да что тут такое! Не столик под навесом, а проходной двор!

— Слушаю вас, — обернулся я на крепкого мужика в какой-то незнакомой форме, за спиной которого маячила одна из майри.

— Вам именной пакет от Инквизиции. Распишитесь в получение.