Королевская стража

Глава 21. Охотники Великого Герцога

Никогда еще тайные переговоры не проходили настолько спокойно. Хальтену даже самому полегчало так, будто это ему сообщили приятную весть. О да, Великий Герцог был очень доволен. Разведчик Батина Второго полностью оправдал свою репутацию. Офицер, настоящий тайный офицер — докопался до всего самостоятельно… То есть, не вполне. Хальтен вовремя себя одернул. Справедливости ради стоит отметить, что без наемницы секрет раскрылся бы не столь быстро. А уж чья заслуга выше в спасении Вирхен… Хальтен, которому подошла бы должность верховного судьи, не мог этого определить. Риннолк заметила и первой среагировала, а бард принял единственно верное решение. Вот уж действительно, идеальная команда. К ним бы еще третьего, желательно мага, но сойдет и хороший стрелок… И тогда бы дворцовая крыса ни за что не скрылась!

Хальтен спокойно прикидывал, как поступил бы волшебник, окажись он в саду этим вечером. Официальный запрет на колдовство в герцогской семье нарушался неоднократно. Государство, где разрешена магия… править таким способен только король-колдун. Как в том же Даремле или Кэрмике. А вот опыт Ниерры показал, что рано или поздно маги захотят присвоить себе власть. Раз силы есть, то почему бы и нет? Сколько мирных жителей при этом погибнет, чародеев вряд ли побеспокоит.

Думельз в лице Эхствайгенов решил избежать участи искалеченной Ниерры, а следовательно — запрет и жесткие наказания за нарушение… Поддержка народа была вполне предсказуема: эта охота за чужой силой и постоянные магические стычки больше всего вреда приносили именно люду непросвещенному.

Однако совсем избавиться от магии было сложно. Ведь чтобы ловить нарушителей, нужно их знать, верно? Так образовалась команда Охотников. Шпионы, следопыты, воины и ловчие, личная гвардия Великого Герцога. О том, что каждый из них был натаскан самое меньшее на сотворение нескольких боевых заклинаний, знал только Герцог и ближний круг его подданных. Самые разные личности могли встретиться кому угодно, где угодно и в какой угодно ситуации, и только Герцог и ответственный Охотник знали, случайна ли была встреча.

— С известных пор вы вошли в ближний круг, — сказал Великий Герцог перед тем как попрощаться с бардом.

— Уже мечтаю познакомиться с вашим таинственным Охотником, — без особого энтузиазма отозвался Кайса. Скорее всего, дело было в том, что разведчику отчаянно хотелось спать. Да и боевыми заклинаниями его не удивишь.

Великий Герцог оставил Элле-Мира отдыхать, даже не подозревая, в каком смятении находится тайный офицер. И касались его переживания никак не интриг дома Эхствайгенов…

Бард всегда старался мыслить просто, не волноваться без крайней на то необходимости и не слишком далеко смотреть в будущее, поэтому Вирхен в его мыслях быстро отошла на второй план. Покушение не удалось — и отлично. А вот то, что творилось с Риннолк, с каждым днем беспокоило все больше. Поначалу скрытность и неясные собственные цели, которые девушка ни за что не хотела раскрывать, были отнесены Кайсой к последствию утраты сестры, но этот холод… Ри мерзнет даже в летнюю ночь, под двумя одеялами! Похоже на действие заклинания, но никакого колдовства рядом с девушкой бард не ощущал. И все более злился, потому что узнать о ее проблеме можно было только одним способом. А в драке он до сих пор ей уступает.

Поразмыслив немного, Кайса прикинул примерный план действий, несколько успокоился и все-таки заснул, стараясь думать исключительно о предстоящей встрече с Охотником.

Занимательный вечер и не менее интересная ночь дали о себе знать — сон был тревожным и окончился задолго до того, как пришел Ульвейг с целью проводить стражу к представителю тайной службы Герцога.

Риннолк, видимо, никакими сомнениями ночью не терзалась и многоходовых игр не строила, оттого выглядела бодрой и заинтересованной. Бард кивнул вместо приветствия и последовал за советником, быстро подхватившим девушку под локоток и рассыпавшимся в любезностях. "Хорошо играет", — мысленно отметил Кайса, поборов внезапное раздражение. Ни к чему. Если Хальтен и открыл все карты, это не значит, что его советник должен забыть о своей роли, так что пусть и дальше пускает пыль в глаза придворным, у него это прекрасно получается.

Кайса не заметил, как дворцовые коридоры и стены, украшенные гобеленами, сменились узкими ходами и голым камнем, а уже через кейду-другую стража очутилась возле простенькой двери.

— Обратно они вас отведут, — сказал господин Сташшер-Шехен.

— Они? — в один голос удивились даремлские гости.

В ответ Ульвейг пожал плечами и поспешно ретировался, так ничего и не сказав, и Кайсе пришлось просто открыть дверь.

Окна в комнате отсутствовали, освещалось помещение свечами, а все убранство состояло из шкафа, большого письменного стола, карты на стене, пары кресел и нескольких стульев. Всего Охотников было трое, и двое из них расположились вполне комфортно: один закинул ноги на стол и держал в руках потрепанную книжицу, а рядом с другим, прямо на полу, стояла полупустая бутылка вина. Его кресло было развернуто спинкой к двери, и бард видел только темную макушку и расслабленную руку на подлокотнике.

Третий же из присутствующих скорее пытался подражать своим невозмутимым товарищам. Несмотря на удобное положение, руки его почти впивались в обивку кресла, а бокал с вином он, видимо, успел вылить на себя — на рукаве простой белой рубахи розовело пятно.

— Ты?! — Риннолк даже не попыталась скрыть удивление, а Литкай закатал мокрый рукав, умудрившись покраснеть от смущения и засиять от гордости одновременно.

Несмотря на седые волосы, зачесанные за уши, он выглядел еще моложе, чем показалось при первой встрече. Самое большое, лет на шестнадцать. Когда же он успел так отличиться, что стал думельзским Охотником?..

— Дверь закройте, там ключ торчит, — попросил паренек с нарочитой небрежностью в голосе.

Тот, который сидел с книгой, дочитал страницу и поднял взгляд на прибывших, словно чего-то ожидая.

— А меня уже, значит, успели забыть? — немного ворчливо поинтересовался он, приподнимая рыжую бровь. Он казался старше, с лица будто стерли простодушное выражение, а самое главное — глаза перестали косить.

— Куда кобылу дел, а? — Кайса первым справился с удивлением. — Без нее и не узнать!

— Надо было сюда привести? — засмеялся Тильви, убирая ноги со стола. — Герцог бы не одобрил! Риннолк, а тебе идет платье…

Наемница кивнула скорее механически, в некотором оцепенении смотря на спинку кресла, в котором сидел третий Охотник. Тильви перехватил ее взгляд и улыбнулся широко-широко. Девушка отвернулась, дрожащими пальцами поворачивая ключ в замке, хотя куда естественней было бы уйти отсюда подальше. С учетом того, что даже Тильви оказался шпионом Герцога, она бы не удивилась, увидев здесь, скажем, еще и Ройоля. Но тот был светловолос, а значит, вполне возможно, что… да еще и рыжий "купец" так паскудно улыбается…

— Приветствую, — Охотник встал, Кайса какое-то время растерянно смотрел на него, а потом заржал. Самым наглым образом.

— М-да, неприятно тогда все вышло, — как можно более приветливо произнесла наемница.

— Чего уж тут неприятного, — явно наслаждаясь ее смущением, медленно произнес Касман. — Пару дней провести в лесу, потом тайком пробраться в город и таверну и гнать до самого Думельза со стражей на хвосте…

— Извини, — отсмеявшись, Кайса решил отвлечь его внимание от напарницы. — Но ты сам виноват. Было приказано разобраться с магом в Зареге, вот мы и… Так выходит, ты не шпион, как эти двое?

— Вершина сообразительности, — сдержанно отозвался Касман. — Я даже понятия о вас не имел.

— Касман — большая шишка в наших кругах, — хмыкнул Тильви. — И это именно он занимался делом Вирхен. А мы с малым так, поздороваться зашли.

— Так может, свалите? — предложил Касман.

— А толку? Мы и так в курсе всего, — не смутился рыжий. — А ты ведь даже сесть девушке не предложишь, даром что…

Под злобным взглядом Риннолк он не стал договаривать.

— Так, хватит, — решил Кайса. Встреча вышла, конечно, забавной, но если начнется выяснение отношений в этаком сдержанно-холодном тоне, как раз в духе Ри и, видимо, этого Охотника, то до реальных дел никто так и не дойдет.

— Зарег в прошлом, служим мы сейчас одному и тому же человеку и проблема у нас одна.

Литкай, хранивший молчание все это время, многозначительно посмотрел на Охотника. Они словно бы договорились о чем-то без слов — мужчина опустился обратно в кресло и махнул рукой.

— Садитесь, — жизнерадостный Литкай немедленно вскочил на ноги. — Ри, а ты всегда ходишь со шпагой?

— Риннолк, мальчишка, — поправила девушка, усаживаясь в освободившееся кресло. — В Шермеле я чаще ходила с копьем.

Повернув голову, Касман задумчиво и пристально рассматривал ее.

— Слушай, давай ты выскажешь мне все претензии сейчас, и мы действительно перейдем к делу, — предложила уже полностью пришедшая в себя девушка.

Разведчик, чувствуя себя лишним, подтащил поближе стул, заодно сдернув с места Тильви. Раз уж приперся, пусть участвует в обсуждении.

— Тебе действительно идет платье, — спокойно улыбнулся Охотник, не глядя ни на барда, ни на возмутившегося Тильви.

— Это славно, — так же спокойно отозвалась Риннолк. Мир был налажен.

Касман, в общем-то, не злился. В конце концов, уже много времени прошло с того дня, когда он прижимался спиной к древесному стволу и проклинал даремлский город. Из колеи выбила последняя фраза, которую он тогда услышал от барда. "Мы знаем, кто ты!" — прозвучало вслед. Чего только Касман не передумал, узнав, что именно этот бард нынче на службе у Герцога. Первым делом, конечно, предупредил Хальтена, но тот уже пришел к выводу, что его человека с кем-то спутали. А вот теперь выяснилось, с кем. По всей видимости, с тем же, на кого охотился он сам.

— Мне очень долго не удавалось взять след, — произнес Касман. — Сами понимаете, колдую я отвратно, а маскировка была на высоте. Мне удалось засечь его после того, самого нелепого покушения — с куском штукатурки, обвалившимся на пол в шаге от Вирхен. Пострадала тогда ее старая нянька…

— Магический след? — деловито поинтересовалась Риннолк.

— Не совсем, — поморщился Охотник. — За все… расследование… я не заметил ни одного заклинания! Ни разу, представляете?

— Это значит, что колдун очень силен, — осторожно заметил Кайса. — Хорошо скрывается.

Касман промолчал. Он — Охотник, от него не должен скрыться ни один маг, даже самый могущественный.

— Да и в тот раз, — продолжил он, — ни на какую магию я не наткнулся. Враг выдал себя сам и очень, на мой взгляд, глупо, — мужчина достал из кармана небольшой мешочек и вытащил оттуда крупную бусину из ярко-красного стекла. — Вот ее окружал неслабый магический фон.

— Я даже не поверил поначалу, что враг после стольких трудов может потерять какую-то побрякушку, — признался Касман.

— Проникнуть в дом Сташшер-Шехенов, сотворить заклинание, скрыться незамеченным… и оставить такую зацепку! И вправду немыслимо, — недоверчиво пробормотал Кайса.

— Однако благодаря ей я взял след, — пожал плечами мужчина. — И не прогадал.

— И он привел тебя в Зарег? — Риннолк словила хмурый взгляд барда и вопросительно изогнула бровь, но он промолчал.

— И там я познакомился с вами.

— Приятное вышло знакомство, — Тильви усмехнулся, но как-то невесело, без огонька.

Девушка повернулась и, подперев кулаком подбородок, внимательно взглянула на Кайсу. Тот чуть заметно дернул плечом. В глаза друг другу они смотрели довольно долго, и Риннолк была уверена, что мысли у них одинаковые.

— После нашей встречи я вернулся, — продолжал Касман. — Но никого в городе…

— Ты выслеживал его, когда мы пришли, так? — перебил разведчик, даже не повернув головы в его сторону.

— Так, — кивнул Охотник.

"Змей?" — одними губами спросила девушка. Не Змей, конечно, а тот, которого приняли за Змея поначалу. И тот, с кем перепутали Касмана. Чернокнижник, одним своим присутствием навлекающий на окружающих его людей неприятности. Маг, способный проникнуть в разум и сымитировать "кольца Змея".

— Они что, мысленно общаются? — тихо спросил Тильви.

— Вроде не умеют, — растерянно пробормотал Литкай.

— Раз Охотник выслеживал мага… — бард все больше бледнел, не замечая ничего, кроме серьезного лица наемницы. С ума сойти, похоже, они и вправду думают абсолютно одинаково.

— Стоит вспомнить, кто натолкнул нас на самого Охотника, — произнесла Риннолк.

— И кто мог всегда быть рядом…

"И кто всегда появлялся очень вовремя", — это девушка уже не сказала, только подумала.

А вот имя, вырвавшееся у обоих стражников, было одним и тем же: Ройоль.

Разум закипал от множества вопросов. Какого квирра маг побежал в Даремл? Неужели и вправду испугался? При всем уважении Кайса не мог представить, что Охотники — такая серьезная угроза для волшебника, безнаказанно совершившего несколько покушений. Еще было обидно, ведь цнэрг, проклятый колдун, сумел одурачить и королевского разведчика, и шермельскую наемницу. Риннолк закусила губу, ожидая, что предложит бард.

Догадки были — одна печальней другой. По паршивости лидировала такая: маг преследует другую цель. Плевать и на Вирхен, и на тайны дома Эхствайгенов. Магические нападения могут быть и не связаны с отравленной иглой. Проблемы, вполне возможно, две. Яд — оружие заговорщиков, а волшебник… волшебник ищет что-то в Даремле? "Нет, бред, — сказал сам себе Кайса. — Неприятности у Вирхен начались еще до приезда в королевство".

— Через три дня Вирхен будет представлена двору, — прошептала Риннолк. — Даже через два, если не считать сегодняшний. И, по сути, окажется в безопасности. Следующее покушение, уже на особу герцогских кровей, повлечет за собой открытое расследование, и у Великого Герцога появится замечательная возможность избавиться от всех неугодных лиц сразу. Противники власти уйдут в тень.

Элле-Мир молчал.

— А наше дело — волшебник, — добавила наемница. — Помнишь?

Если вернуться и пройти путем бежавшего чародея… хотя в городе он не был похож на испуганного беглеца… Оборотничье чутье и магия Касмана помогут найти его снова. Пока что это представлялось единственным выходом. Так они хоть что-то смогут узнать и понять.

— Это что же, — медленно проговорил бард, — нам теперь возвращаться в Зарег?..