Королева крови

Глава 6

Если верить Мари (их эксперту по всему, что происходит в академии), уроки призыва духов всегда проводились на тренировочной арене. На рассвете, когда колокола разразились чудовищно громкой мелодией, Далеина и остальные студентки, толпясь, поспешили из своих комнат в ванные, чтобы почистить зубы и причесать волосы, затем девушки направились вниз по винтовой лестнице. Первое, что они заметили, – это исчезнувшие с арены деревья. Постриженные кустарники тоже исчезли. И камни, и цветы. И водопад, собиравшийся в прудик внизу. Арена превратилась в большой грязевой круг.

– Что происходит? – спросила Далеина у Мари.

– Увидишь.

– Она не знает, – сказала Мерекот.

– Ты тоже.

– О, может, не будем ссориться хотя бы с утра? – сказала Реви. Ее глаза выглядели все еще сонными, и она походила на медведя, разбуженного посреди зимней спячки. – Кое-кто писал сочинения полночи.

Далеина даже не пыталась. Она рухнула в постель, как только прозвенел вечерний колокол. Ей снились волки, семья и темные закоулки лабиринта. Проснулась вся в поту.

Шесть учительниц ждали их на тренировочной арене, по одной на каждый вид духов, талию каждой опоясывала лента, символизирующая специальность: воздух, землю, воду, огонь, лед и дерево. Некоторые из них сидели среди судей во время вступительного экзамена; других Далеина не знала. Студентки выстроились в ряд перед мастерами. Далеине казалось, что она снова попала в лабиринт, ее опять проверяют. И конечно, именно это и произойдет… снова, и снова, и снова.

«Я все сделаю, – пообещала она себе. – Что бы они мне ни подкинули, я поймаю. Или отобьюсь. Или сделаю то, что скажут на этот раз».

Мастер с зеленой лентой заговорила:

– Главная цель академии заключается в поиске и обучении тех девушек, у которых есть способности, чтобы стать королевой. К концу обучения некоторые из вас будут выбраны чемпионами в качестве кандидаток в преемницы. Они пройдут особые тренировки и испытания, а лучшие из них станут преемницами и подготовятся к церемонии коронации на случай смерти нынешней королевы, да живет она вечно и никогда не падет.

Студенты молчали, даже дышать стали тише. Ничего нового они не услышали – все рентийцы это знали, – но почему-то слышать это оказалось нелегко: словно здесь происходил ритуал, а не урок.

– На церемонии коронации духи выбирают королеву среди преемниц – самую сильную, лучшую из лучших. Наша задача здесь заключается в том, чтобы вы были готовы к тому, что Аратей – и вся Рентия – может потребовать от вас.

– Мы многого ждем от наших королев, – заговорила вторая преподавательница, – и занятия дадут вам необходимую базу знаний, на которую вы сможете опираться, если и когда вам придется служить нашему народу.

Другая продолжила речь. Далеина задумалась, как много раз они говорили все это за прошедшие годы и сколько из услышавших это студенток действительно стали преемницами.

– Не путайте, это служба. Не слава. Королева существует, чтобы защищать нас. Она обязана быть самоотверженной, уверенной, смелой, умной, сострадательной и мудрой, а также обладать волей и силами.

– Это последнее, что вам преподадут на уроках, – сказала четвертая учительница. – Вы научитесь призывать и контролировать духов, по одиночке и в группах, на близком и далеком расстоянии. Вы научитесь чувствовать присутствие духов и вычислять их уровень враждебности и угрозы. К финальному году обучения из этих уроков будет состоять большая часть вашей учебной программы.

Пятая:

– Каждая из вас показала, что имеет связь с одним или большим количеством духов. К последнему году вы научитесь управлять всеми шестью или же покинете академию.

Далеина глянула на остальных студенток, чтобы понять, нервничают ли они, как она. Глаза каждой прикованы к мастерам. Реви слегка прикусила губу и нахмурилась. Она уже не выглядела уставшей. Линна смотрела почти что с благоговением. Мари – с ужасом. Мерекот – со скукой.

Шестая, последняя учительница:

– Сегодня мы оценим ваши нынешние возможности. Вас поделят на группы, и каждая студентка будет работать с нами. – Она посмотрела на свой список. – Когда я называю ваше имя, пожалуйста, сделайте шаг вперед. Иондра, Зия, Линна…

У Далеины было мало опыта по призыву духов. В лесах духов обычно избегают, и ведунья старалась отгонять от деревни, а не приглашать. Они охраняли дровосеков от древесных духов, которые обижались за срубленные деревья, следили за тем, чтобы в питьевой воде не было мстительных водяных духов, отпугивали огненных духов от костров во время обедов, оберегали мосты и лестницы от разрушительных духов воздуха и так далее. Более того, большая часть работы Далеины и ведуньи заключалась в создании амулетов и проговаривании ритуальных слов, а не в демонстрации силы.

– Мерекот, Далеина, Клири, Тридонна…

Она поплелась за Мерекот и двумя другими студентками к учителю с красной лентой – женщиной с суровым лицом и ожогом за левым ухом, на ее руке был шрам, похожий на след от чьих-то когтей.

– Я мастер Клии. Вы будете учиться у меня.

Мастер Клии провела их в центр тренировочного ринга.

– Духов огня лучше всего вызывать как можно дальше от построек. Одежда может загореться, что печально, но неизбежно. – Она достала из-под мантии склянку с чем-то белым и тягучим и продемонстрировала студенткам. – Это мазь от ожогов. Не жалейте ее, пока вы здесь, и экономьте, если находитесь вдали от наших запасов. Лекари следят, чтобы ее было достаточно. – Сев прямо в грязь и скрестив ноги, она сказала: – Садитесь, начнем.

Больше она не дала никаких инструкций. Далеина ждала новой лекции или демонстрации, или хотя бы маленькой подсказки, как они должны призывать огненных духов.

Мастер указала на студентку.

– Ты первая.

Сидя со скрещенными ногами напротив мастера Клии, девочка закрыла глаза и глубоко вздохнула. Одними губами она прошептала:

– Приди.

Наблюдая за ней, Далеина пыталась понять, как это делается. «Приди» было не самым точным словом. Ей нужно вызвать определенный вид духа, но как?

– Смотрите, – сказала другая студентка. Она указала на один из фонарей, которые освещали лестницу. С утра свечи в них не горели, но яркая тень мерцала за стеклом.

– Приди, – шепнула студентка, махнув пальцами.

Пляшущее пламя скользнуло между стеклянными гранями. Спустилось по ступенькам, точно колесо, и пронеслось над грязью. Студентка протянула руку, учительница быстро натянула перчатку на ее пальцы, когда огонек прыгнул девочке на ладонь. Крошечный дух становился то больше, то меньше, пританцовывая и кружась. Его смех походил на треск костра.

– А ты, – мастер указала на Мерекот, – заставь его поджечь синюю ткань, но не красную. Возьми контроль в свои руки. – Она кинула на землю два куска ткани – синий и красный.

Поджав губы, Мерекот сконцентрировалась на духе огня.

– Ты, – сказала она ему, – будешь подчиняться мне. – Тот напрягся, а затем дернулся и замер. Движением руки Мерекот указала огоньку на ткань. – Сожги синюю, только синюю.

Огненный дух соскочил на синюю ткань. Та сморщилась и полыхнула огнем, темнея и сворачиваясь. Дух пританцовывал, пока материя чернела и портилась под его ногами.

С довольной ухмылкой Мерекот посмотрела на преподавательницу. Однако ее улыбка исчезла, когда мастер Клии отвернулась к следующей студентке.

«Должно быть, она привыкла, что все ее хвалят», – поняла Далеина.

– Теперь красная, – сказала учительница третьей ученице.

Та начала говорить нараспев, и это было похоже на то, что видела Далеина, когда наблюдала за ведуньей.

– Сожги красный, сожги опасный, сожги дотла, сожги сполна, сожги красный… – И дух перекинулся на красную ткань, крутясь с ней в грязи, пока вещь не обратилась пеплом.

Мастер Клии покачала головой.

– Мы воспитываем здесь преемниц, а не ведуний. Говорить слова вслух студентам необязательно. Ты, – она повернулась к Далеине, – прогони его, без сельских заклятий.

Далеина чуть не выдохнула с облегчением.

«Это я могу сделать». Сидя со скрещенными ногами, она сконцентрировала внимание на огненном духе.

– Уходи, – сказала она ему.

Тот танцевал, топая по остаткам ткани.

Она понимала, что все следят за ней – и ученицы, и учительница. Подмышки вспотели, и шея покрылась потом.

– Уходи, – повторила она.

Дух не слушался.

Она попыталась представить, что вокруг больше никого нет, что она дома и единственное, что важно, – это заставить духа уйти – прямо сейчас. Сжав руки в кулаки, она попыталась снова, обращая всю свою энергию в слова.

– Уходи!

Дух испуганно уставился на нее. Его зрачки казались крошечными оранжевыми огоньками, а веки будто были обуглены. На миг он застыл, а затем метнулся через всю арену обратно к фонарю. Дух обвился вокруг фитиля, и Далеине показалось, он бросил на нее злобный взгляд.

– Хорошо, все справились, – сказала учительница. – Идите к следующему духу.

Дрожа, Далеина поднялась. Арена качалась перед глазами. Она почувствовала, как кто-то потянул ее за локоть, и, обернувшись, увидела Мерекот.

– Глубокий вдох, – шепнула она. – Если потеряешь сознание, все будут говорить только об этом. Тебе что, и правда было сложно? Тебе досталось самое простое.

Думая лишь о дыхании, Далеина подошла с остальными девушками к учительнице с голубой лентой, расположившейся сбоку арены. Учительница положила руку на гладкий белый ствол дерева.

– Вы должны вызвать водопад из-за деревьев. Сейчас трое духов препятствуют тому, чтобы вода текла естественным путем. Убедите их выпустить воду и воссоздайте водопад, который раньше здесь был.

Три духа сразу? И где они? За деревьями? Далеине казалось, будто она пропустила какой-то урок. Может, это вина госпожи Барии. Далеина не обладает нужным уровнем подготовки.

«Или я не так хороша, как все». Может, ее силы не так полезны, как она думала. Может, директриса права и Далеине суждено быть ведуньей или стражницей.

– Каждая из вас работает с одним духом.

Далеина облизала губы, прочистила горло и спросила:

– Как?

Учительница посмотрела на Далеину, будто она нарушила святое правило, а затем вздохнула и легонько постучала Далеину по лбу:

– Этим. Своим разумом. Представь свою силу как руку, тянущуюся вперед.

Далеина сделала глубокий вдох и попробовала это сделать. Осторожно представила свои мысли в форме руки, протянутой к стене. Она прошла сквозь стену – и ощутила дрожь, пробежавшую по «руке». Дух! Она слышала, что королевы и преемницы могут чувствовать духов, но госпожа Бария никогда не могла объяснить, как это делается. А это так просто!

– Представьте льющуюся воду, – сказала учительница. – Используйте слово «отпусти».

А вот это уже похоже на конкретную инструкцию, но Далеине прежде не удавалось командовать духами воды. Пытаясь задушить свои сомнения, она сосредоточилась на слове и на духе на другом конце воображаемой руки за стеной. Казалось, будто разум разбивается на части, Далеина не могла удержать слово в руке.

– Отпусти, – сказала она громко. Она слышала, как другие тоже говорят:

– Отпусти, отпусти, отпусти.

Она представила водопад, просачивающийся сквозь щели между деревьями. Но не ощущала слова внутри себя.

Вода блеснула в щелях и заструилась с поверхности деревьев.

– Отличная работа, – сказала учительница.

Далеина почувствовала взгляд Мерекот.

«Они знают, что у меня не получилось», – она ждала, что кто-то скажет учительнице, как она провалила задание, как кто-то другой командовал ее духом, что у Далеины все-таки недостаточно таланта.

Однако ни Мерекот, ни кто-то еще ничего не сказали.

Они перешли к следующей учительнице, чтобы призвать маленького, похожего на крота духа из-под слоя грязи. Мерекот удалось вызвать целый десяток. Другие ученицы вызвали по одному каждая. У Далеины ничего не получилось, но учительница оказалась доброй.

– Не переживай, – сказала она. – Некоторые связи даются сложнее.

Работая с воздухом, Мерекот заставила крошечного воздушного духа сдуть сухие листья так, что те приняли форму восьмерки перед преподавательницей. У других получилось закрутить в воздухе пару листков. Далеине удалось убедить духа лишь поднять листья на несколько сантиметров над землей, чего, к счастью, оказалось достаточно, чтобы удовлетворить учительницу.

К великому облегчению Далеины, ни у кого из их маленькой группы не получилось совладать с духом льда.

– В горах Семо или у ледников Эльхима это считается простейшим заданием, – сказала преподавательница. – Ледяные духи редко появляются в землях Аратея. Однако это ничего не меняет: чтобы вызвать духа, нужно обладать силой воли. Ваше требование должно быть сильнее, чем их желание сопротивляться, а они рождены, чтобы сопротивляться. Рождены, чтобы ненавидеть нас. Вы должны заменить их ненависть смирением. Неважно, что вы представляете, какие слова используете: это лишь способ укрепить вашу силу воли, поэтому ведуньи так любят амулеты и традиционные заклинания. Но правда в том, что сами слова не имеют власти: все дело в вашей концентрации. Мы научим вас находить лучший способ для обуздания своих сил.

Последним заданием для группы Далеины стала древесина. У нее должно получиться. Древесные духи были самыми распространенными в Аратее, ведь вокруг столько лесов. Духи связаны с местностью. Если бы она начала урок с духов деревьев, может, у нее получилось бы лучше. Но к тому времени, когда группа подошла к учительнице с зеленой лентой, Далеине казалось, что ее выскребли ложкой изнутри, перемешали и сложили содержимое обратно.

Они сели вокруг горстки семян, задание звучало просто – попросить древесных духов вырастить из семян растения. У Далеины получалось с помощью ведуньи помогать лесным фермерам делать амулеты, чтобы убеждать духов заботиться о растениях и ускорять рост некоторых трав. Обычно они умоляли духа, а затем уходили, оставляя духа работать в покое, но здесь подобное не пройдет.

«Тут все совсем иначе, – сказала себе Далеина. – Ты делала похожее. Сделаешь и сейчас».

Снова, одна за другой, студентки все выполняли. Одна вырастила пятнадцатисантиметровый цветок. У другой проросли несколько бобов. Мерекот, конечно, превзошла их всех, заставив морковь расти до тех пор, пока плоды не достигли нужных размеров, а потом выдернула их из земли, заставив духа завыть.

Когда пришла очередь Далеины, она сконцентрировалась на одном духе и одном семени.

«Пожалуйста, – подумала она. – Вырасти».

Вслух она произнесла слова, которым научила ее ведунья:

– Я солнце, я дождь, я мягкая земля. Ты жизнь, ты нужда, ты сердце. Расти под лучами, расти под дождем, расти в мягкой, мягкой земле.

Однако дух продолжал перечить своим тоненьким, глупым голоском, тряся похожими на хворост кулачками. Подмигнув ему, Мерекот откусила морковку.

– Без слов, – сказала учительница.

Пот выступил у Далеины на лбу. Без слов концентрироваться сложнее. По всей арене студенты работали над своими заданиями. Слева послышались аплодисменты, когда водопад появился из-за деревьев, справа огненный дух танцевал перед ученицами. Рядом, у другой группы, крошечные духи земли скакали во все стороны.

«Сконцентрируйся, – сказала Далеина себе. У нее есть сила воли. Ей просто нужно ее укрепить. – Пожалуйста, расти». Забыв о заклятии, она попыталась вытолкнуть слова наружу – из сердца, и ей показалось, даже кровь закипела в жилах. Она ахнула, когда арена опять закружилась перед глазами.

Все вокруг превратилось в размытое пятно и потемнело. Далеина моргнула, поняв, что на глазах наворачивались слезы. Руки дрожали. Дрожало все тело. Она почувствовала чью-то руку на своем плече и услышала голос:

– Держись. – Голос будто доносился из-под воды. Она пыталась дышать ровно, прийти в себя, но голова кружилась.

– Стоп! – приказал голос. Холодная вода окатила лицо. Кашляя и задыхаясь, Далеина упала на спину.

Затем Мерекот помогла ей подняться.

– Эй, смотрите, у нее получилось!

Далеина посмотрела на землю, одно из семян проросло. Лежа скорее на земле, чем выходя из нее, появился кривой розовый цветок.

– Хорошо, – проворчала учительница.

Когда студенты начали собираться в центре арены, Далеина задержалась, глядя на свой цветок.

– Мне кажется, это сделала не я, – призналась она тихо.

– Не ты, – сказала Мерекот так же тихо.

– Зачем? – спросила Далеина. – Зачем ты мне помогаешь?

Та пожала плечами, не глядя на Далеину.

– Из всего класса ты одна осмелилась задать вопрос, одна, кто пришел учиться, а не показывать себя, как мартышка на сцене, и выполнять их глупые задания. Честно, мне нужен кто-то, с кем можно поговорить, и у тебя одной, кажется, есть мозги.

Далеина внимательно на нее посмотрела.

«Она одинока», – поняла Далеина.

– Спасибо.

– Раз у тебя нет навыков, твоя жизнь будет короткой, но я рада твоей компании, пока тебя не разорвут на части.

Далеина повторила с меньшей благодарностью:

– Спасибо. – И они присоединись к остальным студенткам, чтобы выслушать, кто прошел сегодняшний экзамен, а кто провалил его.