Королева крови

Глава 3

Экзамен для поступления в Северо-Восточную академию всегда проводился в присутствии зрителей. Стражники окружали трибуны, чтобы минимизировать риск для наблюдателей, да и сами зрительные места были отгорожены от лесной поляны. Однако никто не притворялся, будто никакой опасности нет, поэтому Далеине не нравилось, что родители привели с собой ее младшую сестру Айрин, которой теперь уже исполнилось девять. Втроем они втиснулись на последний ряд – лучшие места в центре заняли богатые родители, где от арены защищали передние ряды и деревья. Айрин наверху жевала кусочки раскрошенного печенья, мать нарядила ее в три свитера и два шарфа.

Как поступающая, Далеина надела белую тунику – всего лишь один тонкий слой ткани между ее кожей и холодом. Руки и ноги были покрыты мурашками, но она старалась не замечать, что дрожит. Других поступающих, кажется, совсем не смущал почти что зимний мороз – утром белая изморозь покрыла оконные стекла, а опавшие листья скрипели и хрустели под ногами. Остальные болтали и смеялись, собравшись вокруг судейского стола. Примерно двенадцать девочек, всем около пятнадцати лет, как Далеине. Многие уже знакомы. Она пыталась улыбнуться пару раз, и кто-то тоже улыбнулся ей, прежде чем продолжить разговор. Остальные лишь холодно смотрели на нее в ответ.

Она чувствовала себя лишней: единственная девчонка из окраинной деревни. Последние пять лет Далеина помогала госпоже Барии, ведунье в деревне, куда перебрались ее родители, – собирала травы, делала амулеты и держала магазинчик в чистоте, потому что у ведуньи болели суставы. Ей позволяли тренироваться лишь раз в неделю, пока госпожа Бария следила, чтобы Далеина вызывала маленьких, глупых духов со слабой волей, которых легко можно прогнать с помощью нескольких слов и амулетов. Рядом с академией, ожидая с остальными девочками, Далеина прекрасно понимала, что ее обучение было в лучшем случае поверхностным.

«Именно поэтому я здесь – изменить это, научиться, испытать себя. Стать лучше».

Подняв глаза на трибуны, Далеина встретила взгляд Айрин. Ерзая на своем месте, сестра помахала ей двумя руками. Именно Айрин убедила Далеину, что она готова. Ведунья возражала, но Айрин сказала: та просто не хочет терять свою помощницу. Далеине платили только уроками, на этом настояла сама ведунья.

«Просто ей придется самой убирать паутину, – сказала Айрин, – или подружиться с пауками. Ты должна быть студенткой, а не служанкой. Ты должна это сделать!»

И Далеина объявила родителям, что готова, поэтому все они оказались тут.

Далеина не могла перестать думать о том, что госпожа Бария, возможно, права. Она уже не чувствовала себя так уверенно. Она оглядела ряд судей – пятеро пожилых женщин, все в черном, волосы зачесаны назад. У одной шрам на щеке. У другой татуировка на шее, скрывавшая огромный ожог. У самой старшей женщины лишь одна рука. Второй пустой рукав приколот к блузке. Остальные учителя выстроились сбоку – они будут проводить экзамен. У них тоже есть шрамы, и одежда подчеркивала это – та, что со шрамом на руке, была в кофте без рукавов; та, живот которой был рассечен шрамом, надела открытую тунику; еще одна покрасила протез ноги в ярко-красный цвет, демонстрируя, как опасна жизнь.

«Не очень умно», – подумала Далеина и снова отвернулась к девчонкам. Одна, с блестящими черными волосами и колкой улыбкой, вышла вперед. Она стояла в центре толпы и каждый раз, когда говорила, оглядывалась по сторонам, чтобы послушать, словно она была солнцем, вокруг которого все вращалось. На короткий миг, почувствовав взгляд Далеины, черноволосая девчонка посмотрела ей в глаза. Далеина попыталась улыбнуться, но та просто посмотрела на другую абитуриентку и засмеялась над словами, которых Далеина не могла расслышать.

Высоко на деревьях зазвенел колокол. Стайка птиц, испугавшись, кинулась с веток вверх, разорвав навес над академией. Далеина задумалась, как академия выглядит изнутри – должно быть, невероятно красиво, не хуже, чем сам дворец. Если она поступит, то увидит все своими глазами уже сегодня. Если нет, то никогда не узнает.

Женщина вышла из расщелины, образовавшейся в стене из деревьев. На ней черное платье с зелеными лентами, седые волосы собраны на затылке. Ее шрамов не видно: платье ниспадает до щиколоток, а рукава полностью закрывают руки. Она несла тонкий нож с рукояткой, украшенной драгоценными камнями.

– Девушки, я директриса Ханна. Добро пожаловать на вступительный экзамен в Северо-Восточную академию.

Далеина выпрямилась. Это директриса! Женщина, обучавшая королеву Фару, прежде чем та получила трон. Женщина, которая предсказала и пережила Битву Дубов. Женщина, которая была председателем на трех коронациях и видела смерти двух королев. О ней писали песни. Интересно, каково это, слышать песни о самой себе – чудесно или ужасно?

«Полагаю, зависит от того, хорошо ли они исполнены», – решила Далеина.

Прохаживаясь перед девочками, директриса по очереди посмотрела на каждую из них. Далеина приказала себе не дрожать, когда взгляд директрисы Ханны остановился на ней, а затем двинулся дальше.

– Вы здесь, чтобы встать на путь, ведущий к великой судьбе, но не все из вас сумеют пройти его. Будьте смелыми, сильными, умными и сострадательными – и тогда расцветете.

Далеина позволила этим словам наполнить ее. Она будет бесстрашной! Будет сильной! Не сдастся! И все же, думая об этом, она бы хотела, чтобы мама не вышила эти слова на подушке. Мать любила вышивать, особенно после тяжелой работы резчицей по дереву. Их дом полон вещиц, украшенных крошечными розочками и звездами. Слова ее успокаивали, говорила она, когда дерево не справлялось.

Директриса Ханна продолжала говорить.

«Слушай внимательно», – отчитала себя Далеина. Она еще раз взглянула на родителей и сестру. Отчасти ей хотелось быть сейчас дома в своей постели, в окружении вышитых мамой подушек.

– …начать свой путь, вы должны найти этот путь, – говорила директриса Ханна. – Ваш экзамен прост: найдите выход из лабиринта. – Зрители ахнули, когда директриса воткнула свой нож в ближайшее дерево. Тот утонул в коре, и сок потек по стволу. Наверху закричали невидимые духи, и ствол треснул над и под лезвием.

Дерево с трескучим эхом разошлось надвое. Нож упал на землю. Перешептываясь, девочки собрались в кучку и медленно подошли.

Проход был узким, внутрь можно было войти по одному, а там стояла тьма. Далеина подняла глаза. Она не видела ничего за туго переплетенными ветками, не могла определить, что на той стороне – солнечный свет или удушающие тени, густые деревья или редкие кустики.

– Кто войдет первой? – спросила директриса Ханна.

Далеина расправила плечи, сделала три глубоких вдоха, пытаясь не смотреть на свою семью, и хотела уже сделать шаг вперед – но черноволосая девчонка уже расталкивала локтями толпу. Она остановилась перед директрисой.

– Меня зовут Мерекот, – сказала девчонка, – и я завоюю лабиринт.

– Отлично, – ответила директриса, – но мне все равно, как тебя зовут, пока ты не выйдешь с другой стороны. Оставь все оружие. Вы входите туда, лишь вооружившись своим умом, сердцем и душой.

Черноволосая девчонка, Мерекот, вытащила нож из-за пояса, затем наклонилась, чтобы вытащить кинжал, прикрепленный к лодыжке. Подняв тунику, она отстегнула еще один от бедра. Ее взгляд сфокусировался на директрисе, когда она достала тонкое, как игла, лезвие из волос, сняла металлический обруч с предплечья и скинула все в кучу у своих ног. У Далеины был лишь один ножик. Она снова почувствовала себя неготовой.

– Еще кое-что – ваше время ограничено, – сказала директриса. – Вперед.

Мерекот развернулась и побежала в лабиринт.

Другая последовала за ней, оставив свой меч, потом еще одна.

А потом все оставшиеся девочки начали толкаться, желая поскорее войти в лабиринт, и Далеина осталась позади. Она вошла третьей с конца.

Как только она переступила порог, оказалась во тьме. Тени окружили ее, и она увидела стену.

«Направо или налево?» – Она прислушалась, пытаясь расслышать остальных; справа кто-то закричал, громко и пронзительно. Она повернула налево.

Придерживаясь за стены, она не то шла, не то бежала по направлению к левой тропинке. Листья хрустели под ногами. Земля была неровной, с корнями и камнями. Далеина замедлилась, когда последний луч света, пробивающийся через вход, исчез позади нее. На ощупь она нашла поворот. Если держать руки на стенах, то хотя бы можно определить форму тропинки.

Впереди блеснул свет.

«Ага, солнце!» – Она поспешила вперед и столкнулась с другой девчонкой. Та пробежала мимо, сбив Далеину с ног, и продолжила нестись в противоположном направлении без объяснений.

Поднявшись, Далеина замерла и вслушалась.

Впереди доносился свист, похожий на дыхание ветра, только ритмичнее. Серебряный огонек метался вверх-вниз.

«Не солнце, – поняла она. – Огненный дух».

Вместо того чтобы остаться и определить, насколько крупный этот дух огня, Далеина вернулась к последней развилке. Выбрав другую стену, она отправилась в темный тоннель.

Конечно, здесь есть духи: это ведь тест на уровень подготовки. Судьи, должно быть, разместили духов по всему лабиринту и теперь наблюдают, как будут вести себя участницы. Интересная мысль пришла Далеине в голову: бегая, она не проявляла ни силу, ни смелость, ни находчивость, но хотя бы не выставила себя глупой. Это важная черта характера, верно?

За стенами лабиринта она слышала шаги других участниц. Редкие крики. Удары. А впереди что-то капало. Дух воды? Оттуда тоже исходил свет – из какой-то щелки вверху, Далеина старалась ступать бесшумно, чтобы все расслышать.

Стены лабиринта были гладким деревом, которое тянулось до самого навеса из крон деревьев. Никаких ступеней, никаких крюков, никаких ремней или лестниц. Землю устилали корни. Когда Далеина развернулась, в корнях что-то захлюпало – мох. Так что, может, капли воды не связаны с духом. Может, это и есть вода, отсюда и мох.

Прислушавшись, Далеина не различила никаких признаков того, что поблизости оказался кто-то еще. Похоже, она одна в этой части лабиринта. Интересно, каких размеров лабиринт? И нашел ли кто-то уже из него выход? Далеина представила своих родителей и Айрин снаружи на трибунах, они волнуются. Лучше бы ей выбраться поскорее.

Она поспешила вперед, повернула за угол и замерла. Посреди тропы висел полупрозрачный паук размером с кошку, у него было детское лицо. Он держался лапами за стены, а из его глаз текли слезы.

Точно водяной дух.

Далеина застыла, не зная, что делать. Она убежала от духа огня, но вдруг это было неправильно? Что, если ей нужно с ними сражаться? Что, если единственный выход наружу – за духами? Чем больше она размышляла на этим, тем более логичным это казалось.

Осторожно, как учила ее ведунья, Далеина сформировала мысль. Однословные заклятия были самыми простыми, если не знаешь специального, которое тебе нужно. Надо крепко держать это слово в мыслях, завернуть в свои эмоции, а затем отпустить. Одно слово было стрелой, которую она могла выпустить.

«Вниз», – подумала Далеина.

Она позволила слову вырваться на свободу.

Похожий на паука дух согнул лапы, словно одна часть него хотела сползти вниз, а другая часть хотела дотянуться до Далеины.

«Вниз».

Он опустил голову и открыл рот. Изо рта брызнула вода и оросила мох внизу. Далеина подошла ближе.

«Вниз».

Дух наклонился вниз, лапами еще держался, но уже дрожал, а затем медленно начал спускаться на землю. Не сводя с него взгляд, Далеина продолжила идти, хотя ей хотелось развернуться и бежать обратно – и как только она об этом подумала, ее концентрация на команде ослабла, дух снова начал карабкаться наверх.

«Вниз!»

Он упал на мох. Поджав лапы к тельцу, свернулся в комок. Далеина, держась за стену, быстро обогнула его.

– Спасибо, – сказала она, когда прошла. Только добравшись до следующего угла, она осмелилась повернуться к духу спиной, а затем повернула за угол и наступила в грязь.

Чьи-то руки схватили ее за лодыжки.

Руки из грязи, торчавшие прямо из сырой земли.

Далеина проглотила желание закричать.

«Дух земли!» – впереди, в грязи, она увидела двух девочек, пришпиленных грязью к почве. Та, что была ближе, пыталась выбраться, ее тело застряло по пояс. Другая утопала уже по самую шею. Она подняла голову и шептала:

– Отпусти меня, отпусти меня, отпусти меня. – Но очевидно, что она паниковала, вместо того чтобы сконцентрироваться.

«Сконцентрируйся», – приказала себе Далеина, когда грязь направилась по ее икрам к бедрам. Грязь обволокла ноги крепче, когда Далеина попыталась их вытащить. Жаль, что с собой нет амулетов. Если бы дух отпустил ее хотя бы на миг, она могла бы подумать.

«Прекрати, – попыталась она. – Вниз! Отпусти!»

– Ради святых духов, вы все идиотки? – Это была Мерекот, черноволосая девчонка. Когда она пробежала мимо Далеины, то схватила ее за руку и потянула на себя. Далеина почувствовала, как руки из грязи усилили хватку вокруг ее бедер, удерживая на месте. Развернувшись, Мерекот скомандовала: – Вода!

За спиной Далеина услышала, как вода сначала тихо зажурчала, а затем понеслась потоком. И этот поток, высотой по колено, появился из-за поворота, выпущенный духом-пауком. Вода затопила грязь, смывая ее. Освобожденная Далеина поспешила вытащить остальных девочек. Тяжело дыша, те припали спинами к стене, глядя, как дух земли скрылся в недрах, а за ним исчезали и остатки грязи. Подняв голову, чтобы поблагодарить Мерекот, Далеина увидела, как та убегает за поворот.

– Не верю, что она нам помогла, – сказала одна из девочек. – Может, мы зря думали о ней плохо.

– Вы целы? – спросила Далеина.

– Она просто хочет казаться хорошей, – сказала другая. – Нам лучше поспешить. Я Реви, кстати. – Она была невысокой, с кожей цвета коры дерева и собранными каштановыми волосами.

– Я Линна, – сказала первая девочка. Она попыталась стереть пятна от земли с юбки. Под слоем грязи Линна была красивой – с зеленой кожей, кудрявыми волосами и желтыми глазами. В ее прическу вплетены драгоценные камни, как у придворных дам или дворцовых артистов, любимых королевой, а в ее речи угадывается слабый акцент.

– Далеина. Кто-нибудь из вас знает, куда идти?

Реви покачала головой.

– Я могу показать пять тропинок, по которым идти не надо. Не ходите за мной. Я неудачница. Постоянно нахожу тупики – вроде этого.

– Не уверена, что это тупик, – сказала Далеина. В конце концов, Мерекот убежала и пока не возвращалась. – Думаю, мы должны проходить мимо духов. Это часть теста.

– Чтобы учителя посмотрели, как один из них нас сожрет? – спросила Реви. – Победит тот, кто умрет наименее постыдной смертью? Отлично, звучит весело.

– Ну мы не можем оставаться здесь, – заметила Линна, и Далеине удалось распознать ее акцент. Определенно, она из тех, кто рос при дворе, скорее всего, получила уроки по постановке красивой речи и уроки этикета. Придворным следует говорить мелодично, их смех должен напоминать звучание арфы, а чих – звучание флейты, по крайней мере так считается. – Наше время ограничено.

Втроем они отправились вперед.

Нужен план: нынешняя тактика Далеины (случайный выбор тропы и неожиданная встреча с духами) не работала.

– Если бы только мы могли увидеть лабиринт сверху… – начала Далеина.

– Легко, если ты наполовину белка, – сказала Реви. – Я не видела ничего, по чему можно бы было забраться наверх. Если ты, конечно, не водяной дух. Видела того, что похож на паука? – Она вздрогнула. – Ужас. Мне неделю будут сниться кошмары, большое спасибо.

– Зачем ты пришла, если из-за духов тебе снятся кошмары? – спросила Линна.

– Именно потому что мне снятся кошмары из-за духов, – повторила Реви.

Далеина вспомнила о своих ночных кошмарах и вынуждена была согласиться. Не сражаться – значит позволить кошмарам победить, а несколько лет назад она обещала Айрин, что этого не случится. Айрин часто говорила, что спит спокойно, зная, что Далеина может ее защитить, но после пяти лет, проведенных с ведуньей, Далеина понимала: ее знаний недостаточно, чтобы защитить кого-либо. Академия могла в этом помочь.

Она услышала треск впереди.

– Стойте.

Остальные послушались.

– Что это? – прошептала Линна.

– Что-то неприятное, – отозвалась Реви. – Я чувствую. А вы? Будто сам воздух дрожит. – Она подкралась и выглянула из-за угла, затем отшатнулась. – Да, я была права. Там дух воздуха. Они испытывают их всех на нас. У меня не очень с воздушными духами, а у вас?

Далеина не была уверена, что у нее что-то получится. У нее никогда не получалось вызвать духа воздуха, но госпожа Бария никогда и не позволяла ей попробовать. Она только училась командовать духами земли и деревьев.

Линна подняла руку.

– Я могу.

– Можешь заставить его уйти? – спросила Далеина.

Медленно приблизившись, Линна выглянула из-за угла и вернулась.

– Он маленький. Размером с колибри. Думаю, смогу. Но я не вижу, что за ним. Может, очередной тупик или ловушка. Я не смогу среагировать, если контролирую духа.

Реви кивнула.

– Мы будем готовы к чему бы там ни было, если ты разделаешься с ним.

Далеина схватила Линну за руку, когда та пошла вперед.

– Погоди. Как хорошо ты умеешь их контролировать? Если это дух воздуха, он умеет летать. Он может помочь нам найти выход из лабиринта. Ты могла бы заставить его вывести нас.

Реви выругалась, как лесник.

– Почему я сама не додумалась до этого?

– Ты можешь это сделать? – спросила Далеина.

Линна приветливо улыбнулась, точно сделала поклон.

«Дочь придворных», – догадалась Далеина и задумалась, как отреагировали ее родные, узнав, что у нее есть связь с духами. Большинство придворных семей никогда не покидали дворец, воспитать ребенка в стенах корта стоило больших денег.

– Я могу попробовать.

– Пойдем вместе, – сказала Далеина. – Ты займешься духом воздуха. А мы с Реви проследим, чтобы другие духи не смогли нас остановить.

Прижавшись друг к другу, они повернули за угол. Выставив руки, Линна сконцентрировалась на духе воздуха. Он был не больше пятнадцати сантиметров – в форме человечка, его крылья, как у дракона, светились, но дух был недоволен тем, что увидел их. На самом деле в руках он даже сжимал крошечный кинжал, похожий на жало пчелы, только оружие росло прямо из его кулака. Линна шаг за шагом уверенно подходила к нему. Дух начал извиваться, крутиться и метаться зигзагом из стороны в сторону. Линна вскинула руки вверх, и дух взлетел выше. Они наблюдали, как он поднимается над лабиринтом.

На лбу у Линны заблестел пот. Ее нежные руки начинали дрожать. Далеина видела, как она сжала челюсти так крепко, что вены запульсировали у нее на висках. Затем воздушный дух опустился вниз, зависнув перед ними, а через миг метнулся вперед.

Трое девочек побежали следом.

Направо, налево, прямо… Налево, прямо… Они выбежали через узкий проход и очутились снова на поляне перед академией. Увидев их, зрители разразились аплодисментами. Далеина увидела свою семью – Айрин прыгала, а родители обнимали друг друга. Несколько девочек уже толпились у стола судей. Большинство были в грязи, мокрые и дрожащие или же в царапинах и синяках… кроме Мерекот, на которой не оказалось ни пятнышка, она спокойно пила воду.

Встретив взгляд Далеины, Мерекот подмигнула, и Далеина не могла определить, было ли это дружеское приветствие или издевка. Она помогла им пройти духа земли, хотя и не осталась с ними. Далеина улыбнулась в ответ и кивнула, надеясь, что та расценит это как знак благодарности. Улыбка Далеины исчезла, когда она увидела другую девочку, лежавшую на носилках: ее туника пропиталась кровью. Лекарь наклонился над ней, а затем скрыл от посторонних глаз.

Линна рядом с Далеиной захлопала в ладоши и воскликнула:

– У нас получилось!

– И неплохо, – согласилась Реви. – Верно? Мы же не последние? Хорошо, не первые, но и не последние. Думаете, мы успели?

Судьи на них не смотрели. Далеина окинула взглядом толпу, ища директрису, но не увидела ее.

– Надеюсь, – сказала Далеина. Именно директриса должна сказать финальное слово: легенда гласит, что она даже предсказала, что юная претендентка Фара станет королевой. Еще легенда утверждает, что венок из бабочек приземлился на голову будущей королеве, а некоторые из зрителей клялись, что слышали музыку. Далеина полагала, все преувеличено. Сегодня музыка не играет, а для бабочек слишком холодно.

– Давайте будем считать, что успели, пока кто-нибудь не скажет обратное, – предложила Реви.

Линна кивнула и взяла Далеину и Реви за руки. Вместе они подошли к судьям. Подняв голову, Далеина увидела Айрин и родителей, махавших ей, будто она уже получила королевский трон.