Королева

Глава девятая. Танцуя на лезвии клинка.

В потайных ходах дворца всегда царил полумрак. Так задумал построивший его король, а может кто-то из его потомков, Кэриен доподлинно этого не знал. Он просто стоял недалеко от ближайшего к библиотеке выхода и наслаждался темнотой и тишиной. Через десятку, может чуть дольше, здесь должна была пройти королева со своею свитою.

Избранница Первых, иномирянка, его королева… Эллис, девушка, что в последнее время занимает все его мысли. Девушка, из-за которой он сейчас скрывается в темноте, вместо того, чтобы заниматься более важными делами. Хотя, что может быть важнее затеваемого этой леди союза.

Герцогу Каэрсанит было страшно, впервые за последние годы. Посильную ли ношу взвалила на свои хрупкие плечи эта девчонка? Прав ли он, приняв ее сторону, скрывая ее деятельность от друга короля? Не руководит ли им безрассудная любовь, а не голос разума? Он не мог, не смел, забыть тот шальной поцелуй накануне свадьбы, но и жить с ним как раньше похоже не мог. Драконы, демоны, темные эльфы, да вампиры так и вились вокруг избранницы, она давала им надежду, протягивала руку помощи… Но чем обернется этот союз?! Кэриен был слишком молод для столь высоких игр, как и королева, но, похоже, ничего иного им обоим просто не оставалось.

В конце галереи ведущей к библиотеке послышались легкие девичьи шаги. Ее величество со свитою как обычно незадолго до ужина направлялась в библиотеку. Теперь Кэриен знал, что друид - хранитель библиотеки весьма не прост. Именно он, наверняка, покрывал межрасовую деятельность королевы. И юным фрейлинам, сейчас спешащим за своей королевой, тоже невдомек, что они лишь ширма для тайных встреч Эллис в тишине и уединении библиотеки. Если бы не Миларина главе службы безопасности было бы на порядок сложнее присматривать за иномирянкой и быть в курсе ее деятельности. В этот момент герцог даже порадовался своей предусмотрительности - подробная, грамотно составленная магическая сделка, не оставляла пре-виконтесе выбора, хотя королева могла предложить ей и предложила много больше.

Сложная высокая прическа, гордо поднятый подбородок, королевская осанка, роскошное платье - сейчас эта женщина ничуть не подходила на ту девчонку, что вдруг оказалась в их мире. Первые никогда не ошибаются, так говорили из поколения в поколения, так хотелось сказать и Кэриену. И все-таки он в первую очередь глава службы безопасности, а потому маленькое почти неуловимое магами заклинание прослушки, придуманное его наставником, соскользнуло с руки и крохотной мушкой затерялось в волосах королевы. Сегодня должно было состояться что-то масштабнее обычного совещания, а потому оставить все на откуп Миларины Кэриен не мог.

Герцог Каэрсанит, тяжело и обреченно вздохнув, развернулся от входа и направился тайными и такими узкими коридорами обратно в центральную залу дворца. Королевская приемная осталась без строго надзора ее величества, а значит, именно там надлежит быть первейшему красавцу, естественно после короля, герцогу Каэрсанит.

Она блаженно растянулась в уютном кресле. Очередная битва окончена ее победой. Эллис никогда бы раньше не подумала, что сводить воедино интересы многих народов так сложно, а она-то считала, что ее работа в команде раздолбаев самое невыносимое, что может быть на этом свете. Голова раскалывалась от обилия информации, что приходилось учитывать уже на самых ранних стадиях проекта. Да и осуществляемое под контролем вампиров выворачивание собственной памяти к приятным процедурам никак не относилось. Юной королеве оставалось лишь пенять на себя за то, что влезла во все это, но иначе она все равно не смогла бы поступить - не тот характер. Но самое тяжелое кажется уже позади и от жизни ничего кроме этого удобного кресла не надо. Хотя можно добавить теплый пледик на ноги, камин с потрескивающими дровами и всполохами огня, мерзкую дождливую погоду за окном, бокал с теплым пряным вином, любящего мужа и пару тройку маленьких детишек резвящихся на полу с большой мохнатой собакой.

Однако размечтались вы мадам королева, - осадила полет своих мыслей Эллис. И вовремя. В комнату как раз вернулся друид, провожавший гостей до телепортационной точки.

- Ваше величество!

- Да, Дэриэн.

- Вам пора возвращаться в общую залу, не следует задерживаться дольше необходимого.

- Вы правы, - согласилась Эллис, но подняться из столь уютного кресла не смогла и тут же придумала отговорку: - Но мне нужно время собраться с новыми силами. Если я появлюсь в таком виде перед фрейлинами, это вызовет куда больше вопросов и подозрений, чем мое затянувшееся уединение.

- Тогда позвольте развлечь вас беседой, ваше величество, или вы желаете остаться в тишине? - друид был галантен как всегда, вот только что на самом деле на уме у этого старца королева судить не взялась бы. В почтенном хранителе, ее величество, сомневалась ничуть не меньше и не реже, чем во всем остальном. Но против обаяния старика и непривычного чувства защищенности это помогало слабо.

- Нет, Дэриэн я буду рада с вами пообщаться. Тем более мне сегодня вновь намекнули на магов, как потенциально самую большую мою головную боль в будущем.

- Вы о том разговоре с его величеством Лу'ехссиш Шссса?

- Кем?

- Эссси…

- Ах… да, Дэриэн, да. Маги опасны сами по себе, а уж если у них есть экономические и политические ниточки, за которые они способны дергать… Мне нужно знать кто, где и какое отношение к ним имеет. Черт мне нужна разведка, мне нужен ее глава, а я даже понятия не имею, кто он, и готова поспорить на что угодно, мой дражайший супруг ни за что не поделится со мной этой информацией.

Этот вопрос тоже не давал покоя королеве, а сам таинственный глава внушал суеверный страх - каких только ужасов про него не рассказывали при дворе. И что-то подсказывало Эллис, что все ее фокусы и придумки способны одурачить лишь ее свиту, да мужа, но никак не людей из СБ.

- Ну, так вычислите сами, я уверен вам это по силам, ваше величество. Но проблема с магами не только в них самих, знания уходят, и восполнить их люди бессильны.

- Дэриэн, а насколько, например, язык магии отличается от разговорного? - Эллис поспешила сменить неприятную тему, тем более ей не давало покоя слово язык. Что-то крутилось в голове с этим связанное, но поймать ценную мысль пока не получалось.

- Сложно сказать, в целом эти языки похожи, но скорее как родитель и дитя. Наши далекие предки говорили на том же языке, который использовали при построении заклинаний, но со временем он упрощался, подстраивался под требования времени, в то время как маги блюли чистоту и неизменность.

- Хм, есть одна идейка, но над ней видимо придется сильно попотеть. Учитель, вы знаете язык дроу, гномов и вампиров?

- Я знаю языки всех рас, этого мира, - не без гордости отозвался друид, - вы решили научиться на них читать и писать, ваше величество?

- Естественно, - Эллис, захваченная новой идеей уже забыла про усталость и теперь предвкушающее потирала руки. - А еще я могу попробовать освоить ваш язык, наставник.

- Думаю после обращения, это не проблема. Теперь ваша память много лучше.

Дэриэн естественно узнал о свершившемся ритуале, причем до того как Шссаришнаэссси замел следы, а ее величество решила посоветоваться по поводу странных даров. Такой ход дракона он полностью одобрял, и корил себя за то, что не догадался до подобного сам. Быть столь близко к королеве и уступить инициативу залетному дракону. Это серьезный удар по его честолюбию. И разделяющие их три тысячи лет служить ему оправданием никак не могли.

- Спасибо, но скажите, нет ли среди людей или нелюдей хоть кого-то занимающегося именно изучением и сравнением языков этого мира?

Похоже его девочка ухватила нужную мысль и теперь развивала ее в стоящую идею, настолько просветлело ее хмурое лицо.

- Нет, - отрицательно кивнул Дэриэн, про себя уже догадываясь к чему ведет королева. - Людям сложно учить языки других рас. А среди нелюди такое никому в голову не приходило.

- Тогда возможно я попрошу вас этим заняться. В моем мире есть целые науки, посвященные изучению языков. И мне кажется, что раз все расы были созданы Первыми, то и языки на которых вы стали говорить произошли от их языка. Это одна языковая группа, а значит что-то общее просто обязано быть и это общее будет ключом.

- Ваше величество, я восхищен!

Дэриэн настолько проникся озвученной идеей, что даже поднялся из кресла и принялся прохаживаться по комнате. Столь простое и изящное решение открывало потрясающие горизонты. Нет, он не зря решил в свое время поставить на иномирянку и предпринял все возможное, чтобы оказаться как можно ближе к ней. Избранница Первых была сущим ребенком, но с каким потенциалом… и теперь он верный слуга этого мира просто обязан помочь раскрыться этому потенциалу в нужном направлении. Пусть остальные играют в свои игры, считая Эллис обыкновенной пешкой, пытаясь сделать из нее королеву… А она уже королева, королева что станет игроком.

- Значит, вы уже поняли, что нужно делать? - глаза его ученицы горели, наверное, немногим меньше его собственных.

- Да, ваше величество, думаю да. Но мы в любом случае еще это подробно обсудим, только не сегодня. Вам пора немного побыть в обществе фрейлин. Пойду, приведу пре-виконтессу.

Магический свет едва разгонял мрак коридора. Но она не боялась споткнуться или заблудиться, слишком привычной стала за последнее время эта дорога. Где-то позади недовольно сопела Миларина, отчаянно сдерживали зевоту парочка фрейлин и невозмутимо вышагивали гвардейцы сопровождения. К этому Эллис тоже привыкла за пролетевший со дня ее свадьбы месяц. Мысли ее в этот момент занимали совсем другие вещи. Именно сегодня заканчивался межрасовый совет - все договора и соглашения уже подписаны, остался лишь завтрашний праздничный обед, небольшие торжества после него и проводы многочисленной гостившей во дворце нелюди.

И если до сих пор она иногда обнадеживала себя мыслью, что вся служба безопасности занята переговорами и ее собственная деятельность пока не раскрыта, то через парочку дней ситуация должна была перемениться с точность до наоборот. И тут утешить себя не чем, ее маскарад только слепого проведет, в этом королева не на мгновение не сомневалась. А ведь она уже так много сделала и узнала, такие планы успела настроить, было бы жалко потерять все это, вернее потерять время нужное на учебу более тонким интригам. Да, ее фрейлины и дамы уже подавали неплохие надежды на поприще промышленного шпионажа за мужьями, братьями, сыновьями, отцами, да кавалерами и тонкого влияния на их умы, но как же этого было мало.

Магический свет стал ярче. Эллис вышла в жилую часть дворца, еще немного и она окажется в королевских покоях. Там ее ждет удобная кровать и долгожданный отдых измученному телу. Или же король с бесконечными вопросами на тему: почему она допоздна засиживается в библиотеке? А ведь теперь у него появится много больше свободного времени, и он наверняка вспомнит об их сделке и примется соблазнять свою благоверную супругу.

Когда долгожданная спальня, наконец, была достигнута, Эллис к своему удивлению обнаружила пустую кровать, пройденные только что комнаты их покоев так же не несли в себе следы пребывания короля. Пару раз такое уже случалось, и юная королева иллюзий по поводу своего супруга не питала. Скорее даже понимала его, зная, сколько всего и вдруг свалилось на Ксаниэля, а у мужчин два основных способа избавления от стресса: секс и выпивка. В последнее время у нее самой проскальзывали схожие желания, но, увы, первое было недоступно в силу сделки, а для второго нужна подходящая компания иначе толку не будет.

- Мил, ослабь мне шнуровку, и можешь быть свободна, девочек не присылай, мне подумать надо.

- Да, ваше величество, - немного недовольно согласилась пре-виконтесса и принялась за дело. Новоиспеченная королева всячески старалась не пренебрегать этикетом, особенно при муже. Но сегодняшнее ее настроение требовало одиночества. А еще неожиданно взыграла женское любопытство.

Едва за камеристкой закрылась дверь, как в голове Эллис сформировался мысленный приказ. Связь с дворцом крепла с каждой десяткой, раскрывая перед ней все новые и новые возможности. Вот и мужа находить где бы то он ни был, она уже могла, жаль что только его. Ответный мысле-образ дворца не заставил себя ждать: Ксаниэль пребывал в своем кабинете, да еще и не один. Уже проверенным способом Эллис решила послушать, о чем в столь поздний час ведут беседы король и его друг герцог. А поскольку спать все же хотелось сильно, параллельно она занялась и приготовлениями ко сну. Незачем терять столь драгоценное время.

- …мой король, - произнес вдруг Кэриен ее любимое обращение к супругу.

- Кэр, если ты и вправду мой друг, то прекрати так меня называть, мне хватает и моей дражайшей супруги. - Ксаниэль был чем-то весьма раздражен и недоволен.

- Ты случайно вызвал меня столь поздно не для разговора о ней? - девушка обратилась в слух, на время забыв про снятие макияжа.

- Кэр, я завидую твоей догадливости. Посмотри на часы, когда я заходил в кабинет, а это произошло всего десятку назад, она еще не появлялась в покоях.

- Ты ее в чем-то подозреваешь? - Эллис показалось, что голос Кэриена прозвучал странно. Словно он знает больше, чем намерен сообщить другу.

- Нет, но мне очень интересно, где она пропадает до глубокой ночи, и почему приходит такой уставшей, что засыпает, едва ее голова касается подушки.

- Ксан я, конечно, самый грозный глава службы безопасности королевства, - королева едва не споткнулась на ровном месте, от такой весьма неожиданной, но такой ожидаемой новости. С памятного совета друида прошла всего лишь декада, но она нет-нет, да пыталась понять, кто скрывается за грозными легендами. Но Кэриен… увы о нем она старалась не думать, боясь что мысли приведут ее к одному из чувств, что испытывать верной жене никак не положено, -…за последнюю тысячу лет, но мне кажется, муж должен сам разбираться со своей супругой.

- Кэээр, - Ксаниэль произнес имя друга таким медовым голосом, что даже Эллис стало не по себе, - неужели ты бросишь лучшего друга на растерзание это демонессы?

- А в этом определенно что-то есть, - задумчиво, почти мечтательно потянул Кэриен.

- Ага, и с повелителем демонов они естественно подходят друг другу больше чем мы…

- Ксан, не пори чушь! Я тебе уже говорил - не того опасаешься!

- Ты о чем? Я чего-то не знаю?

- Нет, просто Рстатришстрен тебе не соперник, он лишь друг, именно так воспринимает его Эллис и именно так воспринимает ее он сам. Демон увидел в твоей супруге демонессу, соратницу по веселью, а их флирт при тебе, это лишь очередная выходка с целью позлить тебя, заставить ревновать, посмотреть на твое вытянувшееся лицо и тому подобное. Я уже не раз говорил тебе об этом, и не устану повторять впредь. На твоем месте я бы опасался повелителя драконов.

- Ты шутишь Кэр, чтобы дракон влюбился в человечку, тем более старейший из… Между ними такая бездна времени!

- Чтобы затащить ее в постель ему совсем не обязательно в нее влюбляться. А твоя супруга сильно заинтересовала сапфирового дракона. В каком плане я судить не берусь, драконы слишком себе на уме. Но именно поэтому его стоит опасаться.

Услышав это, Эллис всерьез обеспокоилась. Ее приятель герцог был не тем за кого себя выдавал, и ночь на пляже помнил не хуже ее, и скорее всего не только ту ночь. Но тот поцелуй… он джокер в их игре, один на двоих, и он же - договор, вдруг со всей ясностью осознала королева.

- Возможно, но Кэр, нелюдь покинула нашу страну, и теперь объявится не скоро. Я думаю, лет на пять они про нас, и думать забудут, а за это время мои отношения с Эллис наверняка наладятся, и опасаться будет нечего.

- Хотел бы и я быть таким оптимистом, - грустно и серьезно парировал герцог.

Он знал куда больше, чем смел рассказать королю. Теперь и это не оставляло у Эллис сомнений. Она оказалась права, СБ ее уловки не провели…, но во главе стоял Кэр и прикрывал ее. Пока… Иллюзий в отношении того, как долго это продлиться она не питала - до первой серьезной ошибки.

- Кэр, прекрати, ты увел разговор совсем не в ту сторону. Ты должен как можно скорее узнать, чем занимается Эллис целый день.

Судя по звукам, донесшимся после этих слов, кто-то куда-то стал собираться.

- Все будет сделано в лучшем виде, - королева почувствовала, как открылся потайной проход, - постой, ты куда, Ксан?

- Как куда, к фрейлинам моей супруги. От нее, по крайней мере сегодня, дождаться тепла и ласки мне не светит. У меня и так со всеми этими гостями было считай месячное воздержание. И не смотри на меня так, боюсь, моя супруга моей верности не оценит, а я лишусь последней радости в этой жизни. К тому же она сама пропадает неизвестно где.

- Вот только если она тебе изменит, ты узнаешь об это первым же, - Эллис приятно удивило возмущение Кэриена. А уставший за день разум, вдруг воспрянул духом и принялся обсчитывать сложившуюся ситуацию с учетом новых подробностей. Ее величеству предстояло сыграть в хоть и опасную, но такую интересную игру…

Ранним утром герцог Каэрсанит осторожно вошел в тренировочную залу. Он давно хотел понаблюдать за необычайно ранними тренировками нового ученика мастера, но только сегодня получил такую возможность. Гора отчетов немедленных к прочтению этим утром не ожидала его при пробуждении. Совет окончен, можно самую малость вздохнуть с облегчением.

Учитель и ученик самозабвенно ушли в бой и ничего вокруг не замечали. Вернее не замечал ученик, виконт Грейн наверняка почувствовал явление незваного гостя.

Клинки рассекали воздух на пределе человеческих возможностей. Двое танцевали, отдав свое тело во власть смертельного ритма. Странно, непривычно, изумительно. Герцог невольно залюбовался плавными кошачьими движениями ученика, его излишне стройным для мужского одеяния телом. Тренировка преподнесла занимательный сюрприз - ни одного из своих учеников мастер не учил так и такому. Спарринг через какой-то месяц - это немыслимо, а уж спарринг на таком уровне. Сколько невольно возникших вопросов, сколько загадок, которые надо разгадать и насколько это интереснее головной боли по обеспечению безопасности гостей.

Тренировочный бой закончился быстро, на взгляд Кэриена излишне быстро, и этот факт не остался без внимания. Складывалось впечатление, что ученик не слишком вынослив. Он едва стоял на ногах, так словно отдал сражению все силы до последней капли. Тяжелое дыхание. Наконец, слова благодарности учителю. Женский голос, такой знакомый женский голос. И опрометчиво снятый с головы платок высвобождает серебряный водопад волос. Королева была прекрасна, как только может быть прекрасна воительница и горьковатый привкус поцелуя, сам собою вновь возник на губах.

Сегодняшняя тренировка Эллис была хороша даже на строгий взгляд виконта. Оказывается, стоило ей задуматься, и все упражнения делались сами собой без малейших ошибок. А сегодняшнее утро было богато на размышления. Герцог Каэрсанит, вот кто никак не желал покидать мысли девушки. Слишком много информации она получила вчерашним вечером. А сегодня предстояло решить, как же ей себя вести с этим человеком, а главное как использовать вновь открывшееся знание.

За размышлениями незаметно пролетела тренировка. Финальный бой. До сих пор у Эллис уходило очень много времени, только на то, чтобы перестать мешать собственному телу. Как итог в режиме боя на пределе возможностей она выдерживала сотку, не больше. Но сегодня разум думал о своем, ему было не до контроля тела. Клинки запели. Движения поймали ритм. И все мысли покинули голову. Им там сейчас не место. Лишь упоение боем, собственными возможностями и скорость, нечеловеческая скорость. Как же это приятно и долгожданно. Но как же тяжело потом. Она впервые продержалась более двух минут.

Сердце бьется излишне быстро. Легким не хватает воздуха. Она пытается отдышаться. А еще болит все тело. Мышцы так и не привыкли к такому интенсивному их использованию. Но все же ее самочувствие на порядок лучше, чем обычно. Она быстрее восстанавливает нормальное дыхание, она быстрее успокаивает сердце. Она уже в состоянии отблагодарить учителя за прекрасную тренировку, и услышать похвалу ее достижений в ответ. Да, сегодня она вправе гордиться собой. Вот только надо поскорее снять платок. Она повязала его излишне плотно, и он надавил голову, а это не самые приятные ощущения. До сих пор она ни разу не снимала его в зале, всегда переодеваясь в небольшой комнатке, дабы ни в коем случае не раскрыть своего инкогнито. Но вот бандана в ее руке, а волосы рассыпаются серебряными волнами по плечам.

Странное чувство ворвалось в ее сознание. Непривычное и нехорошее. Она обернулась. Кажется никого. Преждевременный вздох облегчения едва не сорвался с ее уст. Герцог Каэрсанит почти незаметен среди тренировочных снарядов. Прекрасная наблюдательная позиция. Хотя именно этого и следовало ожидать. Она ведь знает, кто он такой, и он уже бывал на ее тренировке. Наверняка, Кэриен все понял еще тогда, а сейчас всего лишь пришел окончательно удостовериться, и сыграть в свою игру.

Легкий кивок в его сторону, она показывает, что заметила его. Мгновенно возникшее удивление на лице и растерянный кивок в ответ. Он незамедлительно покинул свое укрытие, пара мгновений и их разделяет меньше метра пространства.

- Ваше величество, что вы здесь делаете? - ни одна интонация голоса не выдает знания, но изумлению герцога, написанному на лице большими буквами, Эллис не верила.

Изящный поклон с его стороны, едва обозначенный поцелуй руки. Церемонии соблюдены, ведь она теперь королева, а он всего лишь родовитый подданный. И никакие странные заряды никогда не пробегали между ними.

- Герцог, только не говорите, что вы ничего не видели? - легкая полуулыбка, шутливый тон, она не собирается показывать свое замешательство или знание. Дуэль актерского мастерства, так дуэль.

- Но Эллис, это не женское дело, - мгновенно возмущается Кэриен, все так неожиданно, но так ожидаемо. - Очень сомневаюсь, что такие новости порадуют короля.

- Но ты ведь можешь и не говорить ему об этом. Тем более признайся, у меня неплохо получается.

И опять скромная улыбка, и озорное подмигивание. Главное не переиграть, ему совсем не обязательно знать о том, что и она многое знает.

- Подожди немного, я сейчас переоденусь и поговорим по дороге, а то иначе мои фрейлины обнаружат пустую опочивальню и устроят переполох на весь дворец.

- Доброе утро мастер, - соизволил поприветствовать смотрителя оружейной герцог, едва королева скрылась в неприметной комнатке.

- Доброе, ваше высочество, - ответил на приветствие виконт Грейн, но продолжать разговор не стал, благоразумно посчитав, что от происходящего стоит держаться подальше. Ему уже доводилось тайно, ранним утром обучать самого Кэриена, и мастер прекрасно знал, когда стоит ничего не видеть и не слышать.

Сам же герцог раздумывал о том, а не поспешил ли он из-за своего любопытства раскрыть эту карту королевы. Слишком уж неудачно она его обнаружила… герцог Каэрсанит в это время отсыпаться должен, а не посещать тренировочную залу. Патовая ситуация.

Эллис вернулась, очень быстро. Даже не дав ему, как следует все обдумать. То как скоро ей удалось переодеться в полностью закрытое черное платье без посторонней помощи, оставило Кэриена в недоумении. И добавило еще пару фактов в копилку требующего пристальное изучение.

- До завтра учитель! - прощание с мастером. И пока задумчивый герцог не пришел в себя, она подхватывает его под руку, увлекая за собой к выходу. - Ну, так что ты надумал?

- Я думаю нехорошо обманывать Ксана.

- Согласна, но если я признаюсь, он запретит мне тренировки. Сошлется на этикет и прочее, и тут уже не важно, что никто ничего больше не узнает.

Минуя главные галереи, Эллис уверенно повела его служебными коридорами, в этой части дворца и в это время совершенно пустыми.

- Так ли? - не удержался Кэриен от капельки ехидцы в голосе. - А слуги, или случайные встречи как сегодня, да и служба безопасности не дремлет.

- Риск есть всегда, Кэр, - легкое пожатие плеч, и немного фатализма в голосе, - но слуги умеют молчать, все остальные еще сладко спят, ну а службе безопасности и вовсе нет резона что-то менять. Ведь я облегчаю им работу. Случись что, какое-то время я смогу противостоять опасности или сыграть на эффекте неожиданности. Иначе я думаю, его величество давно бы был в курсе моих тренировок. Более того для СБ выгодно покрывать меня и приложить все силы, чтобы не возникло случайной утечки информации. Королева способная постоять за себя и своих детей в грядущее неспокойное время это сильный козырь, ваше высочество.

Эллис вроде бы рассуждала в общих чертах, доказывала ему свою позицию, но его натренированному чутью казалось, что королева говорит это все ему именно как главе СБ. Но еще декаду назад она и догадываться не смела о его роли, неужели по совету друида смогла вычислить? Если это так, то это весомый удар по его самолюбию, и ушат холодной воды на голову совсем расслабившемуся герцогу Каэрсанит.

- Да, ваше величество, возразить вам весьма и весьма сложно!

- Прекрати, - шутливо одернула его юная королева, - мы одни, могу я хоть с кем-то поговорить нормально.

- А что если сам Ксаниэль как-нибудь проснется и обнаружит, что тебя нет, ты не боишься? - уступать Кэриен пока не собирался и продолжал попытки нащупать брешь в защите ее величества.

- Он под утро как убитый спит. Да и всегда могу сказать, что выходила в туалет. Я знаю что рискую, но пока мне везет, и я надеюсь пользоваться этим. Сегодня вот он и вовсе ночевал невесть где. А потом ситуация и вовсе может измениться.

Гладкая речь, вроде бы к слову пришедшееся сообщение. Но чутье главы службы безопасности просто вопит о том, что начинающая интриганка что-то умалчивает, и про отсутствие короля этой ночью упомянула не просто так.

- Кстати для месяца тренировок твои успехи потрясающи. И не поделишься секретом, как ты уговорила старика на спарринги?

- Я очень давно увлекаюсь оружием, и тренироваться начала еще в своем мире. Но таких хороших учителей как виконт, в моем городе, к сожалению, не было. А тут тот разговор на балу, посещение оружейной, знакомство с виконтом. Ему понравилось, что я заинтересовалась именно стендом с боевым оружием. Мы разговорились, я рассказала, что немного умею махать мечом, он попросил показать, и в итоге я стала его ученицей. Для меня это попытка осуществить еще одну давнюю мечту, - честно, искренне, почти правду. Так вполне могло бы быть. Ну а то, что было иначе, так этого никто кроме нее и не знает. Единственный свидетель, он же учитель, тоже знаком с легендой. Ей не о чем беспокоится.

Кэриен лишь подивился тому, с какой легкостью вдруг прочитал королеву. Это было странно, до сих пор он мог полагаться лишь на интуицию, а тут за словами словно мысли услышал. И еще целая серия фактов для пристального изучения. Покоя главе службы безопасности в ближайшее время точно не видать…

- Теперь понятно, почему твоя техника показалась мне странной, в ней не чувствовалось руки учителя.

Обед принес с собой пугающе озорное настроение. Видимо ее излишняя утренняя задумчивость, привела к таким неожиданным результатам. Боясь в таком состоянии сказать что-то лишнее или опасное, Эллис с упоением ковырялась в очередном кулинарном шедевре, не смея вести светские беседы. Но это было скучно и украдкой королева нет-нет, да посматривала на свою свиту пытаясь понять, у кого же ее супруг провел эту ночь. Вдруг задранные вверх подбородки, да взгляд свысока легко выдавали очередную мимолетную фаворитку его величества. Но сегодня у Эллис ушло немного больше времени, никто не отвечал этим признаком, вот только у баронессы Релены Амри оказалось до неприличия хмурое настроение. Всегда веселая и по-детски наивная девчушка, она провела обед в грустном молчании, всячески стараясь не смотреть в сторону задумчивого короля и подозрительно улыбающейся королевы.

На взгляд Эллис, самая благовоспитанная из всех фрейлин, являлась одной из настоящих красавиц дворца. Модельная для этого мира внешность, помноженная на детскую непосредственность и живое веселье глаз, делали девушку лакомым кусочком для придворных кавалеров. Но Релена отличалась еще и строгим воспитанием, поэтому просто затащить ее в постель никому до сих пор так и не удалось. Эллис очень надеялась, что слухи об одном порочащем честь девушки мутном случае возникли не на пустом месте, и король не стал ее первым мужчиной. Он конечно наверняка мастер в постельных утехах, но он король и этим все сказано. Да и как-то особо некрасиво это с ее стороны, ведь это она приблизила девушку ко двору, и это она косвенная причина того, что Ксаниэль ищет утешение в объятиях других женщин.

За размышлениями обед подошел к концу, по крайней мере, для насытившейся королевы и свита покорно поспешила за Эллис в ее большую гостиную. Послеобеденное время она собиралась посвятить очень важной гостье. Еще несколько дней назад молодая королева послала приглашение во дворец маркизе Сильви Таради, супруге министра финансов. Познакомившись поближе с самим маркизом Таради, Эллис немало удивилась. Этот весьма недалекий человек, не отличающийся особым умом, никак не мог проводить столь грамотную политику в области финансов страны. Наличие так называемого серого кардинала у королевы сомнений не вызывало и после оценки окружения министра маркиза лучше всего подходила на эту роль. Еще на первом балу их представили жруг другу, и эта женщина показала себя весьма умной леди и интересной собеседницей. Теперь ее величество очень надеялась, что им удастся найти общий язык.

В большой гостиной королевских апартаментов, Эллис всегда располагалась со всем своим двором, предпочитая держать юных фрейлин под личным присмотром и заставляя всевозможных кавалеров томиться в приемной. Пока сама королева под видом женских посиделок занималась делами государственной важности, фрейлины как им и положено вышивали, читали, вязали крючком, обученные королевой, и прислуживали по первому требованию, а почтенные дамы помогали наблюдать за ними, да учить уму разуму.

Едва Эллис устроилась в просторном и таком неуютном кресле, как к ней с обреченной решительностью на лице устремилась юная баронесса Амри. Ее величество старалась не замечать похождений мужа и никак не реагировать на пару деньков возникающее зазнайство любовниц Ксаниэля, но сегодня по всему выходило ей придется поговорить со своей свитой начистоту. Едва девушка приблизилась, как Эллис указала ей на кресло рядом с собой, стараясь при этом выглядеть как можно доброжелательнее.

- Релена, - обратилась к ней королева, стоило девушке робко устроиться на краешке кресла, - не стоит так переживать. Мы прекрасно знаем, где и с кем провел эту ночь наш муж, и совершено не имеем ничего против.

- Но ведь… - робко, удивленно, с испугом. Девушка не ожидала такой прямолинейности от молодой и красивой королевы. И несмотря на столь необычное заявление ей очень страшно, возможность находится при дворе, для нее слишком много значит.

- То, что мы женаты, не означает, что Ксаниэль является нашей собственностью, - Эллис поняла, что без подробных объяснений своей позиции и активного убеждения баронессы, что все в порядке, ей не обойтись. - Он свободный человек и сам решает, когда и с кем ему спать. Тем более мы были прекрасно осведомлены о репутации нашего супруга еще до свадьбы, и отлично понимали, что рассчитывать на верность - это сверхглупость. Более того, мы понимаем, почему ты так грустна, я твой сюзерен. Проведя ночь с нашим мужем, ты считаешь, что предала нам, но и королю отказать, вчера не посмела. И это во многом наша вина, а не твоя. Это мы косвенная причина того, что наш супруг ищет утешения в объятиях наших фрейлин. Ты здесь всего лишь жертва обстоятельств, Релена. И мы хотим, чтобы ты вновь улыбалась и больше не переживала из-за подобных пустяков.

- Спасибо ваше величество, - девушка улыбнулась, пусть пока еще с натяжкой и не так искрометно как обычно, но и это уже прогресс. Эллис тоже улыбнулась, заметив, как внимательно прислушиваются к ее словам прочие девушки, и какое непонимание написано на их лицах. Но что-либо объяснять сверх сказанного она не собиралась. Слухи о королевской сделке и так уже ползали по дворцу, а герцог Кэрсанит и вовсе в свойственной ему манере устроил тотализатор, принимая от всех желающих ставки.

Коварно улыбнувшись, Эллис обвела гостиную взглядом, и обнаружила сумевшую войти без доклада маркизу. И судя по взгляду ее сиятельства Таради, сказанное баронессе она слышала в полном объеме.

- Ваше сиятельство, вы уже здесь!? Мы очень рады вас видеть. Не составите ли нам компанию, за чашечкой послеобеденного чая?

- Ваше величество, ваше приглашение для меня большая честь, - маркиза с удобством устроилась в освобожденном Реленой кресле. Уже вышколенные фрейлины поспешили переместиться в другой конец залы, дабы не мешать своей королеве вести занимательную беседу, но слух, тем не менее, обострили до предела. - Стоит признаться, когда я вошла, то немного испугалась, увидев как вы беседуете с непривычно грустной Реленой. Я даже решила, что вы пригласили меня во дворец из-за провинности моей воспитанницы.

- Релена ваша воспитанница? Мы совершенно не знали об этом, - ответила Эллис с искреннем сожалением, и даже досадой в голосе, поставив в уме пометку, что не мешало бы завести досье на всех допущенных к ее двору девушек и дам.

- Да, Релена дочь моей покойной сестры. Бедняжка не пережила тяжелых родов. Мне же Первые детей так и не дали, поэтому девочка стала мне как дочь. Я растила ее с младенчества.

- Тогда нам остается только поблагодарить вас маркиза, за то, что вы воспитали такого хорошего человека. Боюсь, не все наши фрейлины так бы мучились от мысли, что предают свою королеву, проводя ночь с ее мужем.

- К сожалению, нравы придворной жизни способствуют лишь разврату. Если бы отец Релены не сдал в последнее время так сильно, я ни за что не позволила бы девочке стать фрейлиной. Но сейчас это единственный шанс для нее найти хорошего мужа.

Эллис понимающе кивнула. Вдруг возникшее желание лично заняться судьбой девочки, пусть эта девочка и старше ее самой на три года, от этих слов только сильнее окрепло.

Во время светской беседы за чашечкой чая, Эллис в меру своих способностей прощупала маркизу и, удостоверившись, что именно она ей и нужна, уединилась с ней, герцогиней и прислуживающей им Милариной в будуаре. Увы, рабочий кабинет королеве в новых апартаментах не полагался, и пришлось искать ему замену.

Время уже близилось к ужину, когда довольная собой и намечающимся союзом избранница и ее спутницы вернулись в гостиную. А там, в курятнике, вовсю резвился лис. Герцог Каэрсанит - один из немногих мужчин имеющих свободный доступ в их комнаты - лучась самодовольством, и исключительностью собственной личности, раздавал мгновенно собравшимся вокруг него девушкам комплементы. Особо легкие поведением уже млели в его руках, даже баронесса Амри оттаяла и с привычной озорной улыбкой принимала оказываемые знаки внимания, впрочем, держась от герцога на достаточном расстоянии.

Эллис давно заметила что, общаясь с ней тет-а-тет, Кэриен вполне интересный собеседник и вменяемый человек, а вот при наличии посторонних глаз он становился невыносим. Поначалу столкнувшись с его аристократическим снобизмом и заботливо пестуемымнарциссизмом, юная королева была весьма удивленна, а порою и вовсе бесилась от разыгрываемых на ее глазах ситуаций. Но только сейчас она понимала, что все это едва ли не с детства надетая маска. И настоящего Кэриена возможно не знает даже сам король.

- Ваше высочество, герцог, чем мы обязаны такому сюрпризу? - прервала развращение своих фрейлин Эллис, добавив в голос самую малость недовольство. Девушки, обнаружив возвращение королевы, мгновенно отхлынули от герцога и склонились в почтительном реверансе.

- О, ваше величество! - герцог изящно склонился перед Эллис и, подхватив ее ручки, принялся осыпать их поцелуями. - Мое сердце затосковало без лицезрения вашего прекрасного лика, но, увы, здесь мне сказали, что вы заняты гостьей и я решил немного развлечь бедных заскучавших без вас фрейлин.

- Вы желали лишь лицезреть нас, ваше высочество?

- Боюсь, прочие желания мне не простит мой друг король, - вызов во взгляде темных, почти непроглядно черных очей, и горьковато-сладкий привкус на губах. "Ты ходишь по краю, мой друг". Эллис даже не сомневалась, что лица герцогини и маркизы закаменели от такой наглости. Но это был известный на весь дворец герцог Каэрсанит и поставить его на место они не смели, этот мог и на дуэль вызвать, даже женщин, ему один указ - король, но тот лишь баловал любимого друга.

- Боюсь, ваши желания не простим вам мы, ваше высочество. Но раз уж вы наш гость… Чаю предлагать не будем, не оцените, а вот отвина, надеемся, не откажитесь? Ваше высочество, ваше сиятельство, можем мы еще некоторое время рассчитывать на ваше общество?

- Конечно, ваше величество, вы всегда можете рассчитывать на нас! - не замедлила с ответом маркиза, вложив во фразу куда больше одного смысла.

А вот этого говорить не следовало, - подумала Эллис уже прекрасно осознав причину внезапного появления герцога.

- Дамы, позволите ли мне угостить вас в этот прекрасный вечер, бутылочкой хорошего вина из лучших виноградников герцогства Каэрсанит.

И не дожидаясь ответа Кэриен телепортировал бутылку вина, как доказательство своих намерений. Эллис едва сдержала ухмылку инемного склонила голову в утвердительном ответе. Бутылка оказалась на чайном столике, а следом к ней присоединились еще пять бокалов. Королева смотрела на это представление с ничего не выражающим лицом, но до сих пор Кэриен при ней свои недомагические способности не демонстрировал, хотя слухов про них она знала превеликое множество. Большинство считало, что герцог Каэрсанит только на телепортацию вина из королевских погребов, да посуды, к горю кухарки, и способен, ну и так кое-что по бытовой мелочи. Имея способности чуть выше минимума, посвящать себя магии единственный наследник покойного герцога не стал, зато как богатый аристократ, он смог нанять одного из профессоров академии научить его таким вот фокусам, чем и бравировал постоянно перед публикой. Теперь Эллисподозревала, что дело не так просто и сам Кэриен способен на много большее.

- Позволите ли мне почтенные дамы пригласить в наш круг юную баронессу Амри, что сегодня так несравненно прекрасна.

Герцог вновь заинтриговал королеву. Если вначале его приход был понятен, то начавшаяся сейчас игра удивляла, но никаких ее объяснений Эллис не находила. Пока двери гостиной не распахнулись и громкий голос виконта Потерада не возвестил о приходе короля. Они как раз едва расположились милой такой компанией на ривийских стульях и пригубили весьма хорошего молодого вина.

- Ваше величество, - мгновенно вскочили со своих мест фрейлины и присели в глубоком реверансе.

Герцогиня, маркиза и сама королева поднимались куда величественнее, и приветствие свое обозначили не столь глубоко. Герцог тоже не спешил подскакивать при виде друга, да и вместо поклона лишь приятельски кивнул королю.

- Ваше величество, - поприветствовал супруг Ксаниэль, - ваше высочество герцогиня, ваше высочество герцог, ваше сиятельство маркиза,баронесса.

Приветствуя девушку, с которой провел ночь, и которая теперь смотрела на него со смесью страха и вызова, чувствуя поддержку Эллис, Ксаниэль был явно недоволен. Зато королева, наконец, поняла коварный замысел Кэриена, и добавила еще один фактик во взаимоотношения их треугольника.

- Что так нежданно привело вас к нам, ваше величество? - на правах хозяйки начала Эллис.

- О, сущий пустяк моя дорогая, мы узнали, что утром вам доставили прекрасный туалет и решили, что вот это подойдет к нему, вне всякого сомнения.

По жесту короля, перед юной королевой мгновенно появился слуга с футляром и взгляду Эллис и ее гостей предстали, по меньшей мере,шикарные драгоценности. Работа драконов, вернее даже одного хорошо ей известного дракона, если судить по изяществу огранки сапфиров и их обилию, по тому какими живыми казались они, одновременно хрупко невесомые и массивно значимые. Скорее всего, бережно хранимый в малой королевской сокровищнице подарок Эссси одной из ее предшественниц.

- Спасибо ваше величество, вы так щедры к нам! - Эллис постаралась говорить тепло, но с благодарностями она не перебарщивала и иллюзий относительно целей подарка не питала, ее пытались обольстить как какую-то простушку сверкающими камушками, только вот она никогда особого трепета перед драгоценностями не питала. И все равно король знал куда бить, драгоценное великолепие завораживало, не позволяло отвести взор. Ксаниэль просчитался лишь в одном - в авторе этой красоты, и излишне близком знакомстве Эллис с ним, советам друга он так, похоже, и не внял, либо наоборот сделал это излишне хорошо.

- Вы достойны этого, моя королева! Надеюсь, вы порадуете наше сердце сегодня за ужином? Думаю это прекрасная возможность оценить ваш новый наряд.

- Как вам будет угодно, мой король, - Эллис склонилась в почтительном реверансе, даже гордый взгляд на время спрятала в пол. Пусть считает, что почти победил.

- Тогда я жду вас, моя дорогая, через час на центральной террасе, сегодня прекрасная погода, для ужина на свежем воздухе.

- Да, ваше величество, - еще один учтивый реверанс, и король, наконец, покидает ее гостиную.

Проводив супруга взглядом, Эллис развернулась к гостям, подхватила со столика бокал и пригубила вино. Драгоценности оставили тут же на столике, и ее гостьи смотрели на них не в силах отвести взор и сказать хоть слово, даже ее жалким подобием иммунитета к драконам они не обладали.

- Ваша светлость, вино как всегда великолепно, но, увы, вам придется нас покинуть. Пожелания его величества не оставляют выбора и не учитывают наших предпочтений на вечер, - обратилась королева к герцогу, старательно делающему безразличный вид.

- Это пустяки, - небрежно бросил Кэриен, все же скосившись на мгновение на столик, - но коль скоро вы нас покидаете, ваше величество, позвольте развлечь вашу гостью. Маркиза, вы все еще пленяете горячие молодые сердца, и я буду рад поухаживать за вами в этот дивный вечер.

На требовательный взгляд темный глаз, Сильви благосклонно улыбнулась, лишь в глубине глаз скользнуло тщательно сокрытое недовольство.

- Как я могу отказать вам, герцог! - почти воскликнула Эллис, стоило только Кэриену перевести свой требовательный взгляд на нее. - Релена, составишь компанию тетушке и герцогу, или поможешь нам собраться?

- Я с вами, ваше величество, - поспешно заявила девушка, едва бросив опасливый взгляд на герцога, сияющего самодовольной улыбкой.

- Миларина, прикажи подготовить ванную и наряд. Ваша светлость, ваше высочество, простите, что вынуждены столь скоро покинуть вас. Маркиза Таради, вам будет дозволено навещать племянницу в любое удобное для вас время, наша приемная отныне всегда для вас открыта.

- Благодарю вас, ваше величество, и непременно воспользуюсь вашим приглашением в ближайшее время.

Довольно, но по возможности незаметно для герцога улыбнувшись, Эллис скрылась в будуаре, сопровождаемая своими фаворитками. Во дворце становилось все интереснее и интереснее, и предстояло подумать, как грамотно подготовиться к усиленному вниманию со всех сторон. Вольная жизнь для королевы окончательно подошла к концу.

Пот застилал глаза, учащенное сердцебиение, тяжелое дыхание, сегодня учитель особо требователен. Сегодня ей впервые дали тренировочный меч и заставили разучивать простейшие и не только стойки. И Эллис этого не понимала, еще вчера ничто не предполагало столь стремительного изменения в планах. Но мастер явно что-то знал. Причиной мог быть и нагрянувший вчера Кэриен, и пристальное внимание, что вдруг уделил ей собственный супруг. Тот, похоже, решился взяться за нее всерьез: драгоценности, романтический ужин, он - сама галантность и любезность и полнейшее ее игнорирование едва они добрались до спальни. Ксаниэль пытался играть на контрастах, на ее гордости и женском тщеславии. Она же вела себя в ответ так, словно ничего не видит и не понимает - ни намеков, ни того что за ними стоит.

Учитель вдруг вновь усложнил стоящую перед ней задачу. Уж насколько Эллис прежде была несведуща в разнообразных стойках, ударах и связках, но то, что ей показывали сейчас, и что она тщетно пыталась повторить к простейшему, годному для первых уроков никак не относилось. А в следующее мгновение она уловила скользнувший по полу сквозняк, и краем глаза заметила, как кто-то скользнул через едва открытую дверь в тренировочную залу. Увы, мастер Грейн и не подумал позволять ей удовлетворить любопытство, принявшись гонять ее еще нещаднее. Даже крепким словцом пару раз не побрезговал. Но теперь и сама Эллис догадалась для чего и кого разыгрывается этот спектакль. Наверняка герцог Каэрсанит вновь навестил ее тренировку, больше некому. Ну а виконт предположил это заранее и подготовился, а то плакала бы их легенда.

Отпущенное на тренировку время как всегда подошло к концу. Порой Эллис просто жаждала этого мгновения загнанная виконтом, а порой наоборот, войдя во вкус, поняв, что что-то, наконец, получается, она желала продолжать до бесконечности. Сегодня, сейчас… Королева не знала: вздохнуть ли с облегчением или же с непередаваемой грустью. А еще ей было крайне интересно, что же задумал вездесущий герцог. Он не скрывался, но и мгновенно отыскать взглядом его тоже не получилось бы, а ученику мастера непонятливо озираться по сторонам не пристало. Мучаясь этой дилеммой Эллис, как и положено, поклонилась Грейну, а в следующий момент встретилась взглядом с невесть как оказавшимся совсем рядом Кэриеном.

- Доброе утро, учитель, - поприветствовал виконта герцог Каэрсанит, королеве достался еще один поклон, но без словесного сопровождения.

- И вам доброе, ваше высочество, но что привело вас в мою скромную обитель? Неужели решили-таки вспомнить былое и потренироваться? - Грейн был любезен, но присутствие герцога его явно не вдохновляло.

- В некотором роде можно сказать и так. Меня вдохновил ваш вчерашний поединок с учеником, не позволите ли и мне скрестить с ним учебный клинок?

- Боюсь, мой ученик еще не готов для подобных поединков, может учитель подойдет вашему мастерству лучше?

- Я ценю ваше столь высокое обо мне мнение и все же, какого будет ваше мнение? - напрямую обратился к королеве Кэриен и взгляд его не давал возможности выбора, только согласие.

- Пожалуй, я рискну, но сомневаюсь, что смогу выступить вам хорошим соперником.

Тяжело вздохнув, мастер тут же погнал обоих разминаться, даже разгоряченная во время тренировки Эллис успела за разговорами остыть. Делая простенькие упражнения, королева хорошо осознавал, что близка к провалу как никогда. Нет лучшего способа узнать соперника как сразиться с ним. Видимо их легенда оказалась не слишком гладка, и герцог что-то заподозрил, а может он просто перестраховывается, судить о том, что творится у него в мыслях, Эллис не бралась. В любом случае согласившись, она всецело отдалась на откуп победителю.

Первый выпад. Обманчиво неумелый. Глухой стук учебных мечей разрывает тишину. Они начали танец. И обоим неизвестно куда он их в итоге заведет. Кэриен блокирует с легкостью и тут же переходит в интенсивное наступление. Ее спасает лишь гибкость и прекрасная реакция. Ее защита слаба и все так же обманчиво неумела. Впрочем, и герцог не спешит показать себя во всей красе, ошибаясь и столь заманчиво открываясь для контратак. В ответ глухая оборона, она даже не пытается контратаковать. А он наступает все интенсивнее и интенсивнее. Раскрылась. Атака. Не хватает самой малости, лишь непрерывно ускоряется темп. Наконец, герцогу надоедает нападать, и Эллис сама не понимает, как переходит в решительную атаку. Обманный финт, удар с плеча, легко отведенный в сторону, нет, герцог явно не думает сражаться всерьез, он играет словно кошка с мышкой. И королеве это не нравится все больше и больше, но, увы, посторонние думы мешают, не позволяют хоть как-то изменить ситуацию. А может оно и к лучшему, не зачем знать Кэриену всего ее потенциала. Еще пару ударов и усталость неминуемо навалится на нее, лишит даже призрачной надежды победить герцога.

Резко потяжелевший меч отлетел в сторону. Кэриен так ни разу и не дотронулся клинком до ее тела, но вот она безоружна, а он опять победитель, на сей раз не чудом, слишком уж несравнимы силы. Ей хочется просто упасть и не двигаться, он же бодр и свеж. Безоговорочное признание поражения. Но танец их еще не закончен…