Королева

Глава четвертая. Славься блеск мечей.

Открывать глаза, королю не хотелось. Но и уснуть вновь, отчего-то никак не получалось, оставалось только нежиться на мягких перинах, смакуя воспоминания о прекрасном сне. Однако и этого ему не дали. Ксаниэль всегда удивлялся способности друга появляться в его спальне с утренним докладом сразу же после его пробуждения. На все вопросы и даже приказы, Кэр лишь туманно улыбался, ссылаясь на свою излюбленную отговорку - везение.

Любопытство побороло лень, и король приоткрыл левый глаз. Теперь он имел возможность наблюдать, как герцог с самодовольным невозмутимым видом устраивается на краю королевского ложа, совершенно не смущаясь своего неприличного поведения. Впрочем, поведи его друг себя иначе, и король решил бы, что случилось что-нибудь непоправимое, а так можно не волноваться. Губы сами по себе расплылись в улыбке, и правый глаз тоже соизволил открыться.

- Ты неисправим, мой друг, никакого почтения к венценосным особам, - тяжелый обреченный вздох, призванный вызвать хоть капельку сочувствия у собеседника.

- Почтение надо заработать Ксан, и явно не сомнительного рода сделками с будущей женой…

- Ну, что опять не так? - почти взмолил Ксаниэль. Весь остаток бала Кэриен порывался прочистить другу мозги, но король этого не желал и всеми правдами и неправдами отмахивался от надоеды советника, старательно избегая оставаться с тем один на один. Ксаниэлю самому не нравилось произошедшее, он чувствовал себя виноватым за то, что дал волю своим чувствам. Но отказываться от сделки он пока и не думал, слишком пресной стала его жизнь в последнее время.

- Ох, Ксаниэль, ну нельзя же быть таким слепым… Ты что, так до сих пор и не понял, какой карт-бланш предоставил своей супруге?

- Ну и что? Она для того нам и дарована, пусть делает что хочет! - уж что-что, а свободы невесты интересовали короля в самую последнюю очередь, и то исключительно в силу любопытства - а чего она со всем этим сможет придумать? Править он не желал, а вот охота…

- Ну, уж нет. Тебе может и все равно, а я предпочитаю не терять контроль над ситуацией. Хорошо хоть все произошло спонтанно, она явно сама не ожидала такого развития событий и даже не перечитала условия сделки.

- Что ты там написал?

- Ничего особенного, просто сформулировал ее пожелания несколько иначе, заложив в них некоторые ограничения. А то, знаешь ли, не спать с мужчинами - совсем не сопоставимо с даруемыми вольностями. Да и ты случайно можешь перестараться…

- Ладно, со сделкой я как-нибудь разберусь сам, и хитрости твои не понадобятся. Как она вообще?

- Держится молодцом, не ожидал такой выдержки, платье-то у нее самое тяжелое на балу было. А признаков усталости она старалась не выдавать до последнего. А уж, с каким трудом, ее высочество вставала сегодня и приводила себя в рабочий вид… У Эллис железная воля, в таком состоянии в такую рань, я бы ни за что не встал, даже если бы от этого зависела моя жизнь. Так что думаю поставленное ею условие не с бухты-барахты взялось. И я настоятельно рекомендую тебе разобраться с вашей сделкой иначе, чем попытавшись выполнить ее условие. Она выстоит.

- Посмотрим…

Так просто сдаваться, даже не попробовав, Ксаниэлю совершенно не хотелось. Слишком давно он не охотился на тварей из магических аномалий, и устоять перед сопоставимой по азарту схваткой он теперь просто не мог. А уж после убеждений Кэриена, у него и вовсе взыграла гордость, так хотелось доказать тому, что он со своей паранойей главы СБ слишком переоценивает иномирянку. Она женщина, всего лишь женщина, а значит рано или поздно не устоит, перед ним, или же перед скоро пребывающими гостями. В отношении способностей некоторых представителей иных рас затащить в свою постель даже неприступную скалу он не сомневался. Тут же возникла мысль, в крайнем случае, попросить кое-кого о помощи, только вот всколыхнувшаяся в глубинах ревность заставила отринуть ее как несостоятельную. Ксаниэль должен был сделать это сам, тем самым еще и доказав что он ничуть не хуже всяких драконов, да демонов с эльфами.

Кэриен легко прочитал по лицу друга все его размышления, и едва удержался от того, чтобы не скривиться в ответ. Впрочем, он и сам в качестве крайнего варианта обдумывал подобное разрешение ситуации. Как окончательно относиться к заключенной сделке, герцог еще не определился, ему очень нравилась Эллис, но полностью доверять ей он пока остерегался. Теперь она все-таки заполучила возможности действовать как во благо, так и во вред, считая это благом…

- Ты так и думаешь нежиться в постели до обеда? Подготовка к свадьбе, все еще требует твоего участия, - Кэриен решил за лучшее переключиться на другую тему, но это отнюдь не означало, что он оставит Ксаниэль в покое и не попытается, так или иначе его образумить.

- А Эллис на что? Как раз, будет занята полезным! - невинное выражение лица, портили демонята, пляшущие в глазах его величества.

- Тогда хоть с отчетом по безопасности соизволь ознакомиться, - герцог протянул другу внушительную папку, искрящуюся от обилия защитной магии, - и не забудь убрать ее в хранилище, я буду очень недоволен, если ты опять забудешь ее в своем всем-кому-не-лень-доступном кабинете!

Ксаниэль горестно вздохнул, мечтая заниматься совсем другими делами, но папку взял и даже раскрыл.

Цокая небольшими коблучками и стараясь не запутаться в многочисленных юбках, Эллис неслась по коридорам дворца со скоростью явно не подобающей не то что королеве, но и даже простой служанке. Гвардейцы и те едва поспевали за ней. Однако войти в обеденную залу после короля стало бы верхом неприличия, вот и приходилось спешить. Ощущение что она не успевает, как посетило ее во время утренних дел, так и не отпускало до сих пор. Даже невероятно раннее пробуждение не спасло ее, все равно потом пришлось слишком долго приводить себя в рабочее состояние. А потом потянулась нескончаемая вереница знатных дам, желающих личной аудиенции у ее высочества, к которым еще и маркиз Бали добавился, оккупировавший ее гостиную и нудно вещавший о свадьбе и во время прочих аудиенций, и в перерывах между ними.

Перед двустворчатыми дверями, изобилующими позолотой и деревянными мозаиками, Эллис вынужденно притормозила, оправляясь и пытаясь отдышаться. Под глас церемониймейстера в зал с нескрываемым достоинством вошла невеста короля. Вот только на обед ее совсем не ждали, и место по правую руку от короля занимала герцогиня Орьениаль, самая высокороднейшая из присутствующих дам, наследница огромного состояния и герцогского титула. Свободны были только кресла короля и королевы. Все гости, приветственно поднявшись со своих мест, как один пристально смотрели, на почти остановившуюся девушку, кто-то со злорадством, но большинство с сочувствием. Эллис же приняла решение быстро, и лишь обозначив небольшую растерянность и отсутствие выбора, она устремилась к месту королевы.

Короля объявили, едва девушка опустилась в кресло. Ксаниэль с постным выражением лица прошел к своему месту во главе очень длинного стола, на сотню гостей не меньше. Невесту и ее нарушение этикета он словно и не заметил. Однако стоило свершиться церемонии с первой переменой блюд, как его величество склонился к уху девушки.

- Уже пользуетесь плодами нашей вчерашней сделки, - его голос не осуждал, а заигрывал.

- Увы, мой король, мне просто не оставили выбора, - печально и томно вздохнула девушка. Даже в столь резко переменившейся ситуации Эллис решила за благо продолжать играть свою кроткую роль, и действовать, как и задумывалось ранее, осторожно и обходными путями, теперь возможно чуть более короткими. Наконец получив столь желаемое, да еще и в полной мере, она вдруг поняла, что просто не знает, что со всеми своими свободами делать. Эллис, несмотря на все утренние размышления, так и не придумала с какой вообще стороны подступиться к дарованным возможностям и как их можно использовать в складывающейся ситуации. Зато охотящегося на нее непредсказуемого супруга она на свою голову заполучила.

- Ваше величество, - подала голос, сидящая достаточно близко, чтобы все слышать, герцогиня Орьениаль, - я думаю, здесь несомненна вина распорядителя церемоний, он должен был рассчитывать на появление ее высочества, даже если она не почтила завтрак своим присутствием и присутствовать на обеде не собиралась. Да и моя вина несомненна…

- Ну что вы Ориона, о какой вине может идти речь! Это место уже давно было вашим по праву.

А вот сейчас король явно заигрывал с миниатюрной, фигуристой и вполне симпатичной на личико герцогиней. При своей абсолютной неревнивости, Эллис оставалось лишь потешаться над подобными попытками, да украдкой изучать собравшихся в зале людей. Все двадцать герцогов и одна герцогиня, наследница титула, присутствовали в этой зале, и располагались ближе всего к королевской чете по древности своего рода. Почти все они были либо с супругами, либо с наследниками. И они все выглядели непривычно молодыми, но лишь у пятерых еще не было своих детей, включая Орьениаль и Каэрсанит. Единственный близкий знакомый Эллис, уже пребывая в далеко не трезвом виде, продолжал накачиваться вином через пару человек по левую руку от нее. Кэриену явно было скучно без его обыкновенной компании, и он, не скрываясь, демонстрировал это.

Понаблюдав немного за своим единственным другом, сейчас совсем не похожим, на того человека, с которым ей доводилось общаться, будущая королева переключилась на дальнюю половину стола, где присутствовали наиболее видные государственные деятели страны. Всех этих людей ей предстояло узнать, понять и найти к ним подход. Лишь король, постоянно пытающийся соблазнительным голосом прокомментировать какое-нибудь блюдо, отрывал девушку от наблюдения за интересующими ее персонами, от разговоров, что велись во время королевского обеда.

Будущая королева утолила свой голод довольно-таки быстро. Для приличия поковырявшись вилкой в очередном блюде еще некоторое время, Эллис все же решила первой покинуть обеденную залу.

- Ваше величество, позволено ли мне будет покинуть вас? Я более не голодна, а подготовка к свадьбе требует много времени.

- Жаль, дорогая, что вы спешить нас покинуть, но возражений мы не имеем.

Автоматические двери залы медленно и привычно закрылись за спиной девушки. Слуги и свитские ожидающие господ у трапезной мгновенно склонились в поклонах. Эллис растерялась на мгновение, еще не привыкшая к оживленности дворца. Но Миларина вовремя оказалась рядом, позади стукнули каблуками готовые гвардейцы.

- Миларина, - негромко подозвала к себе камеристку будущая королева, едва они достигли первого пустого коридора.

- Да, ваше высочество!

- Я хочу, чтобы ты взяла четырех гвардейцев и с ними отправилась в мои покои из холла Величия, - Эллис говорила едва слышно, так чтобы ее могла расслышать лишь идущая рядом камеристка. - Там ты всем кто пожелает меня видеть будешь сообщать, что я устала за утро, а обед оказался слишком плотен, поэтому я уединилась в своих покоях для отдыха. Если мною будет интересоваться король, и только в этом случае, и только ему сообщишь, что я занимаюсь в библиотеке. Мне хватит и одного гвардейца.

"Тем более один гвардеец никак не сможет покинуть свой пост и доложить о месте моего пребывания".

- Но, ваше высочество…

- Я думаю, с хорошим приданным вами вполне может заинтересоваться даже граф.

- Спасибо, ваше высочество!

С каждым часом проведенным во дворце, уверенность Эллис в собственных силах только крепла. Одна проблема уже решена, а в холле свернув в нежилой дворец, она скинет еще и хвост тайной слежки…

Эллис прокралась в библиотеку как мышка, скрывающаяся от кошки, вызвав веселую улыбку на старческом лице. Дэриэн уже почти забыл, каково это иметь дело с детьми, особенно считающими себя взрослыми и очень-очень умными. Они думают, что хитрее всех окружающих, что их уловки и попытки манипулировать это высший пилотаж, а не детский лепет. И какой бы способной не была избранница Первых ей еще очень долго и очень многому придется учиться и у него самого, и у жизни, что не любит зазнайства и рано или поздно не больно, но очень обидно дает по носу.

Дэриэну очень многое хотелось обсудить с Эллис, пожурить ее за ту массу глупостей, что она успела совершить за последние сутки, но раскрывать хотя бы малую часть карт еще рано. Девушка должна привыкнуть к нему, должна найти в нем мудрого и заботливого отца, которого ей так всегда не хватало, почувствовать единственную опору в этом нестабильном мире. Она совсем не глупенькая и даже сейчас способна все понять, и не задавать лишних вопросов… вслух, а вот про себя их возникнет тысячи, и десятки тысяч возможных ответов на них. Увы, сомнения не самый лучший советник. Но вот за столь явный уход от слежки будущую королеву надо обязательно пожурить, незачем навлекать на него лишние подозрения, один глава СБ уже смог заглянуть в игры высоких. А вот обсуждение сделки он оставит на потом, благо девушка пока не спешит пользоваться внезапно свалившимися на нее возможностями, значит не все еще потеряно.

Легкий хруст бумаги, магический свет, словно разлитый в воздухе и не дающий теней, и огромное количество букв, еще мало знакомых Эллис, но за ними скрывается так много интересного. Дэриэну нравится жажда знаний избранницы и стоит ей устать от мельтешения букв, стоит ей задать вопрос, как он начинает говорить. А он всегда был одним из лучших рассказчиков, его плавная речь ничуть не убаюкивает, наоборот заставляет концентрироваться на услышанном, с жадным блеском в глазах внимать каждому слову. И казалось, они начали буквально с часок назад, а впереди целое море неизведанного, такое огромное, что кажется глупостью мысль пойти спать и оставить все это до следующего дня. Но Дэриэн понимает что пора, и чтобы не казалось его подопечной, большего она за сегодня уже не усвоит. Хватит с нее и геополитических особенностей того места, куда она попала: круглая планета, два материка, находятся они на западном, самом крупном, протяженностью с севера на юг в шестьсот пятьдесят десятин, а с запада на восток лишь в триста тридцать. Климат у них на всей планете мягкий, с очень низкой амплитудой колебания температур. Есть моря, заливы, горы и тринадцать рас, живущих на этой планете. Вот про расы он рассказал девушке куда подробнее, уже через три дня ей предстояло познакомиться с представителями всех из них. Да и прибудут не просто полномочные послы, а сами августейшие особы. А вот информация про межрасовый совет вызвала в глазах девушки совсем не понравившийся друиду блеск. Теперь ему надо подумать, как уберечь новоиспеченную королеву от излишней активности на межрасовой сцене, там собрались слишком крепкие для нее орешки.

Кабинет герцога выдавал в нем человека практичного и склонного к абсолютизации порядка. Что совершенно не вязалось с обыкновенно пусть и элегантным, но все равно небрежным видом самого герцога. Каждая бумажка здесь имела свое место, точно отведенное ей хозяином. Массивный стол и удобное кожаное кресло, с отличными эргономическими показателями, позволяли Кэриену работать подолгу, не заботясь об усталости. Нередко в этом кресле глава СБ проводил ночи напролет, забыв об отдыхе и сосредоточившись на работе. Увы, его день и вечер принадлежал маске вызывающе наслаждающегося жизнью молодого герцога.

Всю остальную площадь комнаты занимали стеллажи с книгами и документами, скрывающие не один потайной механизм. Кабинет являлся святая святых службы безопасности, располагаясь в одном из помещений закрытого дворца.

Дверь отворилась бесшумно, как почти все двери во дворце. Но Кэриену, чтобы узнать о посетителе, оказалось достаточно небольшого колебания воздуха, и едва различимого звука. Оторвав взгляд от документов, он сильно удивился, обнаружив на пороге короля. Ксаниэль появлялся в этой комнате очень редко и в основном по не требующим отлагательства делам.

- Ксан, что-нибудь случилось? - причины столь непривычного поведения его величества, сильно заинтересовали Кэриена, неужели тот тоже уже обнаружил пропажу ушедшей от слежки девушки.

- Ну, если считать случаем ответственного за свадьбу маркиза Бали, - начал Ксаниэль, удобно устраиваясь в еще одном кресле, - то можно сказать и так, потому что он, в самом деле, случился на мою голову: видите ли моя невеста так устала после обеда, что категорически отказывает всем в аудиенции и он занялся мной. Я едва скрылся от него и надеюсь немного отсидеться у тебя. А заодно мне интересно, чем занята настолько уставшая, ее высочество.

- Она кропит над книгами в библиотеке, в обществе нашего почтенного хранителя. Видимо ее стремление получить как можно больше знаний о нашем мире благосклонно сказалось на их общении.

- А что тогда делает пре-виконтесса в апартаментах моей невесты?

- Выполняет просьбу, ее высочества, за графский титул между прочем.

- И ты весьма этому доволен, - обижено и ревниво отозвался Ксаниэль, то, как друг благоволил будущей королеве, ему совсем не нравилось.

- Ну, пока наша иномирянка действует излишне топорно и прямолинейно, но за ней есть, кому приглядеть, поэтому не беспокойся. Хотя то, что она нашла общий язык с почтенным Дэриэном, мне совсем не нравится, лучше бы дать ей других учителей и наставников.

- Но зачем, Кэр, друид работает у нас хранителем еще со времен какого-то там моего прадеда. Сомневаюсь, что он может научить Эллис чему-то не тому.

- Да, пока он только научил ее читать, писать и тонкостями этикета. Только вот меня это наводит на куда большие подозрения. Арен не просто так относился к нему с осторожной опаской. Дэриэн всегда был темной лошадкой, и с чего вдруг такой нелюдимый он воспылал жаждой помогать какой-то там иномирянке?!

- Твой наставник мог бы, и просветить тебя на этот счет, а не бросать в пучину неведомых событий, уходя. Ладно, не будем о грустном, как идет подготовка к прибытию делегаций? Межрасовый совет не собирался сотни лет, и возможно в следующий раз он состоится не скоро. Мне не хотелось бы упасть в грязь лицом.

- И это говорит тот, кто только что сбежал от старины Бали, вместо того, чтобы лишний раз убедиться, что все идет как надо!?

- Ну, со стариной Бали за торжества нам беспокоиться не стоит, и меня куда больше интересует вопрос о безопасности гостей.

- Так, утренний отчет, ты, конечно же, так и не прочитал…

Утро началось привычно: с раннего пробуждения, французского завтрака в местном исполнении и маркиза Бали, решившего отыграться за ее вчерашний побег. Отделаться от него удалось лишь спустя полтора часа. Маркиз буквально вцепился в невесту короля мертвой хваткой и не успокоился, пока не решил все вопросы, которые запланировал. При этом он клятвенно заверил, что непременно посетит девушку еще и после обеда. Эллис не стала его разочаровывать сообщением о том, что после обеда она будет занята в библиотеке, где на пару с хранителем они расправятся с его сиятельством очень быстро.

Легкий скрип двери удивил девушку. До сих пор все встреченные во дворце двери открывались если не автоматически, то легко и бесшумно. Дверь оружейной казалось, не принадлежала этому зданию, настолько она не вписывалась в помпезный интерьер, своею кажущейся ветхостью. Гвардейцы и понурая Миларина остались у входа. Эллис пришлось очень постараться, чтобы убедить будущую графиню в необходимости этого визита.

Оружейная по праву занимала одну из самых больших зал дворца, лишь немногим уступающую тронной. Здесь хранились шедевры мастеров столь далекой древности, что не всякий долгожитель смог бы вспомнить клеймо оружейника. Обилие оружия поражало взор, и глаза Эллис мгновенно загорелись жадным пламенем. Видеть так близко настоящие боевые клинки ей еще не доводилось. И в руках ничего смертоноснее кухонного ножа она не держала, а тут такая возможность.

Внимательный взгляд пытался охватить как можно большую часть помещения. Будущую королеву интересовало не красивейшее подарочное оружие, очень часто вручаемое очередному королю по поводу и без. Нет, ее влекли боевые шедевры мастеров, те, что уже имели великую историю, прежде чем попасть в стены дворца, или же дожидались, пока умелая рука не вырвет их из заточения и направит навстречу славным подвигам. Боевое оружие подобно ее вчерашнему платью, оно драгоценно само по себе и в украшениях не нуждается. Такие клинки обнаружились в самом дальнем конце залы. У этой стойки Эллис замерла, потерявшись во времени, пока не услышала покашливание за спиной.

Она вынырнула из сладкого плена мастерства слишком резко, тело среагировало на рефлексах, но уже спустя мгновение контроль был восстановлен. Она вновь олицетворяла собой само спокойствие и невозмутимость, перед мастером нельзя падать в грязь лицом, с ее-то далеко идущими планами. Нет ничего удивительно в том, что мастер Грейн смог подойти столь бесшумно, без этого умения Эллис просто не представляла себе искусного воина и наставника. Еще на балу подслушав несколько разговоров об оружии девушка узнала о смотрителе оружейной, сто шестидесяти двухлетнем виконте Эскаре Грейн, лучшем мастере королевства. Годы и многочисленные раны, конечно, дали о себе знать, поэтому вот уже тридцать лет виконт официально занимал спокойную должность смотрителя оружейной, а неофициально обучал всех желающих, сумевших его заинтересовать. Но над добычей этой информации Эллис пришлось порядком потрудиться.

Девушка положила саблю на место и повернулась к ожидающему ее человеку. Мужчина оказался раза в полтора шире ее и как минимум на полголовы выше. Его одеяния не соответствовали принятым у аристократов в той же мере, что и дверь оружейной прочим дверям во дворце. Не молодой, но далеко и не старый мужчина, в самом расцвете лет, лишь полные жизненного опыта глаза выдавали в нем истинный возраст. Стандартные темные волосы, опять же остриженные слишком коротко для его титула, делали ее будущего учителя таким похожим на среднестатистического сорокалетнего соотечественника-военного. Немного повеяло Землей, Эллис на миг показалось, что все лишь сон. Она скоро проснется в своей любимой кровати. Новый день закрутиться вокруг нее, и она вновь и вновь будет стремиться к недосягаемым вершинам.

- Рад приветствовать в своей скромной обители ее высочество, - еще не совсем привычный титул, мгновенно развеял ореол узнавания. Виконт Грейн вновь оказался плоть от плоти этого мира, сказка продолжалась. А вот хорошая или плохая, это теперь зависит только от нее. - Разрешите представиться: смотритель оружейной виконт Эскар Грейн.

- Я рада познакомиться с вами виконт, - привычно протянута рука. Концентрация на пределе возможностей, у нее сейчас нет права на ошибку. Ей нужен учитель, и даже не столько ради реальных умений в будущем (зачем они королеве), сколько ради доказательства, что она сможет, что она ничуть не хуже.

- И что же привело вас ваше высочество в столь исконно мужское место? - виконт рассматривал свою будущую королеву с большим интересом, пожалуй, даже на грани непочтения. А в голосе проскальзывала легкая ирония. Причуды невесты короля, что еще можно ожидать от девушки, да еще чуждой их миру. А может всего лишь испытание, проверка на стойкость, не ошибся ли он.

- Я ищу учителя, - спокойно и искренне. Виконт слишком внимателен и чуток, он воин, с ним не стоит играть. Либо она сможет сразить его своим главным оружием - искренностью, либо останется ни с чем. Уже сейчас из пары слов, из интонаций голоса, из внешнего вида, из движений - легких, порой незаметных глазу, понятно, что лучшего учителя во дворце ей не сыскать. Все остальное мишура, не заслуживающая внимания. Перед ней мастер своего дела, а это дорогого стоит.

- Позвольте поинтересоваться, для чего вам нужен учитель? - все та же легкая ирония, и немного насмешки, опять на грани почтения, опять снисходительно, словно к малому ребенку. Конечно, он догадался, что за учитель и для чего. Но достойна ли ученица учителя?

- Чтобы научиться владеть оружием, - улыбка лишь кончиками губ, почти ухмылка, и те же интонации, что прежде наполняли другой голос. И в то же время ее слова звучат вдохновенно. Она ведь знает, чего хочет, знает, что достойна этого, знает, что сможет.

- Но это не пристало девушке. Да и для будущей королевы - более чем странное желание, - виконт Грейн улыбается в ответ, ирония из голоса никуда не исчезла, но все же эта девчонка ему нравиться. А сердце кричит: поверь, ты не ошибся.

- Знаю, но ничего не могу с собой поделать. Я очень давно об этом мечтала, к тому же я считаю важным уметь постоять за себя и защитить своих будущих детей. Моя жизнь оказалась слишком непредсказуемой, чтобы я смогла поверить в то, что дальше она окажется спокойной. Спокойствие не для королев.

- Я наблюдал за вами, с того момента как вы зашли, и заметил, что вы полностью проигнорировали самое красивое оружие в коллекции его величества, зато заинтересовались этим невзрачным стендом, что вас привлекло? - вопрос задан неспроста, лишь честный правильный ответ, даст этой девушке шанс. Ее аргументы весомы, но этого мало для обучения. Она тоже понимает важность вопроса, и в то же время рада, что он задан; рада, что изначально повела себя правильно; рада, что не ошиблась.

- Работа мастера, мне самой доводилось творить, а вычурность и обилие украшений отнюдь не являются показателем совершенства.

Просто. Возможно, слишком мало. Но это говорит не разум, это слова сердца. Сейчас время чувств, только они бывают, искренни до конца.

- Но ведь недалеко от входа тоже стоят стенды с простым оружием, без излишеств?

- Но в нем не чувствуется руки мастера, - недоумение, словно все настолько очевидно, что и спрашивать не стоит. - Я хоть и не разбираюсь в оружии, но тот, кто творит, вкладывает душу, и тогда результатом трудов становится суровое изящество и аскетичная элегантность. Не знаю, может, я и ошиблась, но именно такие вещи всегда привлекали меня, я люблю, когда вещь сделана просто, но со вкусом, с какой-то изюминкой.

- Ну что же, вы ответили достойно, - проверка пройдена. Он не ошибся, и девушка далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. С ней будет очень интересно, об этом буквально кричат все чувства воина. Пора повеселиться, его времени осталось не так уж и много. - Возможно, из вас и получится толк, при должном стремлении. Ко мне уже давно не обращались достойные стать мастером, а другой мастер и вовсе обращается впервые.

- Не хочу вас разочаровывать, но я еще не мастер, даже в том, что получается у меня лучше всего. - Не стоит себя переоценивать, говорят ее глаза. Хотя такая высокая похвала необычайно приятна. И такому комплименту хочется соответствовать. - Но я обязательно им стану, чтобы ваши слова не оказались напрасны.

- Такое стремление похвально. Тогда позвольте вопрос, как вы собираетесь заниматься в юбке? - виконт Грейн демонстративно осмотрел одеяние девушки. Он все еще не верит, все еще проверяет, пусть разумом, а не сердцем, но на то он и лучший воин королевства.

- О, если проблема только в этом, то она решаема, - Эллис интригующе огляделась. Взгляд быстро отыскал у одной из стен скамеечку. Оставив теперь уже учителя недоумевать, девушка спокойно устроилась на ней. Из сумки вытащены девять лент: одна для волос, остальные напополам, по четыре на каждую ногу. Пара минут несложных действий и из юбки-брюк получились весьма оригинальные штаны.

- Непривычное решение! - довольно хмыкнул виконт, еще раз убедившись в том, что чутье его не подводит. - От себя смею порекомендовать вам, скрывать волосы под платком, повязанным на морской манер, а так же одевать жилетку. Возможно, вам удастся достаточно долго сохранять свое инкогнито.

- К сожалению, пока в моем гардеробе нет ничего такого.

Да и не достать мне, ничего подобного так, чтобы не привлечь ненужного внимания, - подумалось уже про себя.

- Тогда я возьму это на себя, - недоговоренное, мастер понимал, ничуть не хуже Эллис. И еще лучше, чем она, он знал, что королю о тренировках невесты знать пока не стоит. - Да, миледи, можете даже не рассчитывать получить в самое ближайшее время в руки меч. Вам потребуется не меньше месяца ежедневных тренировок, чтобы просто прийти в нужную форму. Только потом начнем работать с учебным утяжеленным мечом, ну а там уж посмотрим, когда вы дорастете хотя бы до постановки простых ударов. Кроме того, хочу сразу предупредить, чтобы сразиться на равных с нашим средним воякой, вам ваше высочество придется тренироваться лет пять, так что на скорые успехи не рассчитывайте.

Эллис лишь пожала плечами в ответ. Хоть все и кажется похожим на сказку, это все же ее реальная жизнь, а в жизни ничего просто так и сразу не дается. Пожалуй, за исключением королевского титула. Улыбка покинула уста, так же быстро, как и появилась. Сейчас не время и не место. Пора начинать. Глава пятая. Стриптиз с тяжелыми последствиями.

Тренировочная зала сияла в лучах утреннего солнца. Пока еще длинные тени, плясали вслед за своей хозяйкой. А ту нещадно гонял виконт. "Легкая" разминка, спустила с ученицы, все семь потов, но та, несмотря на непривычные нагрузки, продолжала старательно выполнять все команды учителя. Растяжку она восприняла как глоток долгожданного свежего воздуха. Но вздох облегчения оказался преждевременным. Да, вторая тренировка, своим началом, и в подметки не годилась вчерашней ознакомительной. Закончив мучить связки девушки, Эскар Грейн отправил Эллис на полосу препятствий. И количество весьма болезненных падений с каждым шагом по полосе множилось в арифметической прогрессии.

Она все же зашла на второй круг, когда в тренировочном зале появился герцог Каэрсанит. Эллис, увлеченная борьбой с деревянным противником, далеко не сразу заметила появление постороннего.

- Мое почтение вам, мастер! - Кэриен изящно поклонился виконту. Виконт же в этот момент, ухмыляясь, наблюдал, как далеко не так изящно в очередной раз падает его новый ученик. На этот раз причина падения стояла прямо перед ним. Естественно Эллис узнала голос лучшего друга короля, и от неожиданности полетела вниз, совершенно забыв о том, как следует группироваться при падении. Однако стоит отдать девушке должное, она быстро вспомнила, что узнать ее теперь проблематично, и вместо того, чтобы с покаянием идти к герцогу, продолжила свою борьбу со снарядами.

- И мое вам, ваше высочество, - виконт все еще продолжал, улыбаясь, наблюдать за стараниями ученика, но глубокий поклон герцогу он отвесить не забыл. - Что привело вас в мою обитель, вы уже давно не приглашали меня для тренировок.

- Я бы рад учитель, да только времени нет совершенно. Столько красивых женщин во дворце, столько развлечений…

- Зачем же вы здесь, ваше высочество?

Учитель, наконец, оторвал свой взгляд от ученика, и наигранно печально вздохнул, обращая свое внимание на герцога. Того следовало отвлечь от полосы препятствий.

- Ищу ее высочество, - Эскар лишь понимающе улыбнулся в ответ. - Его величество желает совершить конную прогулку перед обедом и показать своей невесте прилегающие к дворцу территории. Ее высочество у нас уже пятый день, но до сих пор не покидала дворца. И теперь я имею сомнительную честь - разыскать ее высочество. Камеристка взявшаяся покрывать свою госпожу, под напором моих чар все же сообщила, что ее высочество возможно в оружейной или где-то еще в этой части дворца.

- Да, ее высочество, была здесь и вчера, и сегодня. Даже немного посмотрела на тренировку, но незадолго до вас, кажется, ушла. Поищите ее в синем зале или в галерее славы, - небрежно заметил виконт, надеясь, что Кэриен ничего не заподозрит. Между ними давно установилось некое подобие доверительных отношений, Грейн знал, что герцог не так прост, как хочет казаться, но в ту часть его жизни не лез, Кэриен же доверял его молчанию и отсутствию любопытства. Увы, с появление королевы все грозило измениться.

- Хорошо, попробую последовать вашему совету. А у вас мастер, я смотрю, новый ученик.

- Как видите, желающих терпеть мои издевательства до сих пор не убавилось, - виконт Грейн обреченно улыбнулся, но то, что Кэриен завел речь об ученике, ему не понравилось. И смог ли это заметить герцог оставалось лишь гадать, внешне он виду не подал.

- Я бы с радостью поболтал с вами еще, учитель, но вынужден спешить, - голос Кэриена был полон печали, якобы оттого, что беседу приходится так быстро заканчивать. Эскар Грейн наоборот был этому рад.

Эллис как раз закончила круг на полосе препятствий, и поспешила к учителю, едва герцог скрылся за дверью.

- Спасибо что прикрыли, - сказать, что Эллис была благодарна за это учителю, значит, ничего не сказать.

- Не думаю, что король обрадуется тому, что его супруга стала моей ученицей. Хотя не уверен, что у нас получится это скрывать достаточно долго. Надеюсь, к тому моменту вы уже станете королевой, и запретить вам продолжать начатое, будет тяжело. Или же вы найдете аргументы способные убедить вашего супруга в необходимости вашего увлечения, - непривычно серьезный голос и вид виконта, лучше всяких слов подтвердил грустные предположения девушки.

- А Кэриен тоже был вашим учеником? На балу я слышала, что его называют счастливчиком: он весьма неумел с оружием, но по воле случая не ведает поражений.

На балу о Кэриене говорили очень много, особенно в присутствии невесты короля. Не обсуждать же ее саму, или то с кем провел ночь ее жених. А богатый красавец герцог являлся вечной темой дворцовых сплетниц.

- Его высочество, герцог Каэрсанит мой лучший ученик на данный момент, - не без гордости в голосе сообщил виконт, - и может позволить себе поиграть с противником, притворяясь полной неумехой. Но, тем не менее, выигрывая, как говорят, якобы чудом. На самом деле он контролирует ситуацию от и до, а о том, что он учился у меня в светских кругах никому известно. Поверь Кэриен очень опасный соперник, его лучше иметь в союзниках.

- Знаете вы второй человек, который мне это говорит, - Грейн лишь понимающе ухмыльнулся на такое заявление.

Друг короля, с каждым новым фактом, выясненным Эллис, казался все опаснее и опаснее, хоть и вовсе о нем ни у кого не интересуйся. Но отчего-то именно эта опасность нестерпимо влекла к нему.

- А теперь быстро снимайте все лишнее, вам стоит прогуляться и побывать вне стен дворца.

Виконт, как и любой талантливый военный, умел отдавать приказы тихо и спокойно, но так, что даже не возникнет желания возражать. Эллис приняла подобающий королеве вид, меньше чем за полдесятки. И уже направилась на выход, когда граф остановил ее.

- Пойдемте, я покажу вам еще один выход из зала. Он напрямую ведет в галерею славы, вы как раз успеете опередить герцога.

- Кэр? - Эллис оторвалась от очередного портрета очень далекого предка ее жениха. Виконт оказался прав в своем предположении. - Что ты здесь делаешь?

- О, прекрасная Эллис, неужели ты решила забрать мои лавры главного нарушителя придворного этикета?

- Ну, если ты промолчишь, никто о нарушениях и не узнает, - беззаботно отозвалась девушка, смотря на распущенный волос герцога и борясь со своим желанием зарыться в его прическу руками. Он впервые за время их недолгого знакомства изменил строгому хвостику, и Эллис даже догадывалась почему - потому что нельзя быть столь соблазнительно очаровательным. Хаос отпущенных на свободу, блестящих агатовых волос мало кого мог оставить равнодушным.

- Хорошо ты меня убедила, - он подошел близко, очень близко, словно намеренно играя ее желаниями, заботливо взял под руку, и повел к выходу, - и все же тебе не стоит гулять одной, без камеристки и гвардейцев, даже в этой части дворца, особенно в этой части дворца.

- Хорошо я постараюсь, но что ты тут делаешь?

- Ищу тебя, чтобы пригласить составить компанию мне и его величеству на прогулке.

- Тогда веди меня, от прогулки я не откажусь. Если честно мне уже надоело сидеть в четырех стенах. Мне даже стало казаться, что его величество совершенно про меня забыл.

- Хотел бы я тебе сказать, что твой жених не забывает о тебе ни на минуту, и лишь государственные дела не позволяют вам быть вместе. - Сегодня Кэриену отчего-то не хотелось врать этой девушке. Но он обещал другу помощь, несмотря на все свое неодобрение. Как опытный охотник Ксаниэль не спешил, а тщательно все обдумывал, расставляя незаметные ловушки и силки. При этом казалось, что про Эллис он и вовсе забыл, видя ее лишь во время обеда и то по необходимости. - Но боюсь, мне придется тебя разочаровать. На балу ты, конечно же, произвела на всех неизгладимое впечатление. И все же мой друг уже порядком пресытился самыми разнообразными девушками, даже ты ему интересна постольку, поскольку заключена сделка.

- Кэриен, ты не только не разочаровал меня, но еще и порадовал, - Эллис едва сдержалась от легкой ухмылки. Герцог говорил очень правдиво, вот только она уже достаточно много знала о нем, да и в отношении будущего мужа иллюзий не испытывала. Неужели они надеются, что видимое равнодушие короля заставит ее возжелать уже почти супруга. - Ты же слышал, я про сделку вообще от отчаянья заикнулась, просто не знала, что еще делать. Да и внимание супруга мне особо не нужно. У вас в библиотеке столько интересных книг, а в оружейной столько красивого оружия. Даже не вериться, что такой красотой можно убивать, настоящие произведения искусства. Я там нашла столько поразительных и великолепных узоров и надписей, никогда бы ни подумала, что можно любоваться несущей смерть сталью.

Ее слова должны были успокоить бдительность герцога, но в итоге лишь возымели обратный эффект. Отчего-то вспомнился новый ученик виконта, говорить о котором тому совершенно не хотелось. Кэриен внимательно посмотрел на будущую королеву, одетую сегодня на удивление просто и непритязательно и почти без драгоценностей и вдруг решил не заметить очевидного, хотя бы на месяц.

В парадной центрального крыла Эллис бывать, еще не доводилось. И хотя ее собственные покои располагались лишь парой этажей выше, так уж сложилось, что почти все время девушка проводила в северной части дворца.

Парадная плавно переходила в полузакрытую террасу, и дальше в сад, которой она тоже видела лишь из окон. Только сейчас будущая королева заметила все великолепие местной природы. Она увлеклась добычей знаний и совсем забыла о том, как любит прогулки на свежем воздухе.

Король поджидал их с бокалом вина, искусно изображая скуку и недовольство от задержки, вместе с полным равнодушием к своей невесте. Все, как они обговорили с Кэриеном. Девушка должна почувствовать себя, по меньшей мере, неуютно. Только вот она просто не заметила жениха. Ее захватил, заворожил сад, а все остальное не имело значения. Вдохновение, что в этот момент плескалось из Эллис, как из переполненного сосуда, притягивало взоры. Ксаниэль опять не менее зачарованно смотрел на невесту, и восхищался ей не меньше, чем она восхищалась садом.

- Кэр, почему так долго, неужели нашей невесте нужно полчаса, чтобы одеться так просто? - король все же смог преодолеть наваждение, и попытался вернуться к первоначальной задумке. С одной стороны он стремился привлечь к себе внимание девушки, а с другой пытался наполнить свой голос пренебрежением и сарказмом.

- О, мой король, прошу меня простить, я совсем не думала, что могу вам понадобиться до свадьбы, - вроде бы совсем невинный и четный ответ, произнесенный извиняющимся голосом, но как двояко его можно понимать.

- Ксан, Эллис просто была не у себя, поэтому мы и задержались.

- Ладно, я уже приказал оседлать лошадей. Любовь моя, я надеюсь, вы справитесь с дамским седлом? - неверие, ехидство и любовь, он не смог сдержаться до конца, не смог не вложить в слово "любовь", хотя бы капельку той теплоты, что испытывает.

- Ваше величество, я бы предпочла мужское, - а в ответ ему, спокойный и деловой тон. - К сожалению, мне доводилось ездить верхом всего пару раз и исключительно в обыкновенном седле.

- Но вы же в юбке, дорогая, вам будет неудобно, - он удивлен, а потому в голосе искренняя забота. И это чертовски приятно, но Эллис контролирует себя лучше, королю пока не стоит знать о наличии у нее слабостей.

- Поверьте, ваше величество, для этой юбки это не проблема, - девушка очень вовремя заметила вошедшего слугу и поспешила обратиться к нему: - Эй, ты, будь добор, скажи на конюшне, чтобы переседлали для меня лошадь, я поеду в обыкновенном седле.

- Будет исполнено ваше высочество, - слуга исчез обратно быстрее, чем кто-либо из мужчин, успел что-либо возразить. Они просто не ожидали, что Эллис умеет так лихо приказывать, словно леди, привыкшая к этому с детства.

- А мне полагается какая-нибудь куртка или плащ, - спросила девушка, поежившись от холодного ветра, залетевшего в помещение из сада, и заприметив симпатичное темно-зеленое нечто лежащее рядом с ее женихом. Герцог где-то между делом тоже успел облачиться в теплый пиджак поверх своей фривольной рубашки. - Я, конечно, не была на улице и не знаю, какая у вас погода. Но, судя по вашему облачению, мне в моей рубашке будет прохладновато.

- Об этом можете не беспокоиться, - изящным движением руки, Кэриен достал из воздуха плащ приятно зеленого цвета, - держите, это очень хороший эльфийский плащ, и он защитит вас от любой непогоды.

Плащ оказался не только в пору, но и потрясающе легкий, почти невесомый. Эллис искренне понадеялась, что ее представления об эльфах не ошибочны, и эта тонкая ткань прекрасно держит как тепло, так и прохладу. Уже спустя десятку они втроем вышли во двор, где их поджидали оседланные лошади. Огромный двор девушка порой наблюдала из окон северных галерей, но лишь оказавшись в нем, она поняла, насколько он велик и насколько загроможден при этом различными хозяйственными постройками.

Погода для лета стояла прохладная, да еще и легкий северный ветер норовил пробраться под одежду и охладить горячие тела. Эллис порадовалась тому, что не забыла поинтересоваться плащом, а то с этих мужчин вполне могло статься проверить ее на морозоустойчивость. Она, конечно же, в грязь лицом не упадет, как-никак сибирячка, но именно поэтому она умела ценить тепло и комфорт.

Слуга подвел к будущей королеве оседланное как того, и требовалось животное. Симпатичная вороная лошадка олицетворяла собой само спокойствие. Проверять ее как наездницу явно не собирались, наоборот позаботились о максимальном комфорте и безопасности. Погладив лошадь по шее, Эллис, не дожидаясь помощи, от уже направившегося к ней Кэриена, закинула ногу в стремя и с первой же попытки запрыгнула в седло. Получилось, конечно же, не слишком эффектно, но и корячиться не пришлось. Для короля и герцога это оказалось, однако более чем поразительно. Они застыли на месте от удивления, пытаясь понять, что же не так, в произошедшем.

- Эллис, что с вашей юбкой? - первым опомнился лучше себя контролирующий герцог.

- Это юбка-брюки, - недоуменно невинная улыбка в ответ, а про себя ехидное "что не ожидали". - У нас они были в моде одно время, когда я была еще маленькой. И я решила что в качестве повседневной одежды это очень удобно.

Все пространство от дворца и до побережья занимал огромнейший парк. Порой он поражал своей ухоженностью, и мастерством садовника, порой напоминал лесную чащобу. А сколько великолепных цветов, раскрыли свои бутоны навстречу яркому солнцу. Иногда Эллис казалось, что среди всего этого многообразия, она замечает цветы, так похожие на те, что бережно выращивал в саду ее дедушка. И лишь приглядевшись внимательно, она понимала, что общего во флоре миров, не так уж и много. Вскоре от ярких цветочных клумб, а порой и целых полян начало рябить в глазах. Но к ее счастью процессия выехала на тенистую аллею, окрашенную исключительно в мягкие зеленые тона.

Эллис не удержалась и почти всю дорогу настойчиво расспрашивала герцога обо всем, что видела. Как называется то дерево, или тот цветок, их особенности и возможное применение - вопросы лились сплошным потоком. Кэриен старательно отшучивался, но рассказал ей о многом. Король же всю дорогу демонстративно молчал, продолжая играть в равнодушие. А она просто наслаждалась окружающим миром с той непосредственностью, что свойственна лишь маленьким детям.

На песчаном пляже, по крайней мере, для Эллис, они оказались неожиданно. Еще мгновение назад они ехали среди буйства зелени, а аллея изгибалась причудливым образом, и лишь легкий соленый ветерок говорил о близости моря, и вот резко расступились деревья, а передние копыта коней зарылись в песок.

- Как тут красиво, - море нравилось ей всегда, а тут оно просто поражало своей синевой и прозрачностью. Золотой песок, голубое небо и яркое солнце на нем. Эллис спешилась, и вновь слишком быстро и неожиданно, чтобы ей успели оказать помощь. Сквозь мягкую кожу туфлей, ступни ощутили тепло, почти жар. Шаги давались легко, песок пружинил, не позволяя увязнуть в нем даже по щиколотку, и вскоре она оказалась у воды. Легчайший ветерок лишь создавал рябь на гладкой водной поверхности. Ей хотелось увидеть волны и шум прибоя, но и в спокойствии есть своя прелесть. Рука опустилась в воду, несколько плавных движений и искренне изумление, - какая теплая вода, гораздо теплее воздуха, почему так?

- Рядом с горами дроу в море бьют горячие ключи, и теплую воду течениями разносит по всему морю, поэтому морской народ так облюбовал его. Жить в холодной воде не слишком-то приятно, - продолжил просвещение ее высочества Кэриен.

Идея возникла мгновенно, и тут же поразила девушку своей дерзостью, но удержаться она уже не могла. Вода, такая теплая, такая манящая, внешне спокойная, это оказалось выше ее сил. Плащ плавно слетел с плеч и опустился на песок. И пока никто не успел возразить, за ним последовала юбка. А вот с корсетом вышла заминка, и Эллис заметила недоуменную пару взглядов, непонимающе смотрящих на нее.

- Слушайте, вы чего на меня так смотрите, я всего лишь хочу поплавать, надеюсь это не опасно?

В этот момент, она вернулась к той себе, что жила в другом мире; той, что привычно ходить в бикини среди множества людей. В этот момент, она искренне не понимала, чего такого может быть в почти обнаженном теле, или же в желании поплавать.

- Да нет, я и сам тут частенько плаваю, правда, когда потеплее, - ели пробормотал Кэр, не в силах оторвать взгляда от стройных обнаженных ножек. Впервые его хваленая выдержка пасовала. Что удивительно у этой иномирянки и мысли не возникало, соблазнить их таким образом, она всего лишь хотела поплавать. А может именно в этом вся причина, их так притягивала ее непосредственность.

- Отлично! - Эллис принялась воевать со шнуровкой корсета, попросить кого-то о помощи в этот момент ей и в голову не пришло.

- Любовь моя, - привычно начал король, кое-как справившись с собой. Да он видел много обнаженных и прекрасных женских тел, и поэтому сам не понимал, почему ее еще вполне приличный вид, так сводит с ума. - Но ведь на улице холодно для купания.

- Ваше величество я из страны, где зимой гномья настойка замерзает, и легкая летняя прохлада отнюдь не препятствие для купания, тем более вода теплая. Кстати из вас никто случайно одежду сушить не умеет.

Она, наконец, приноровившись, справилась с корсетом. Кучка вещей на песке значительно возросла. Руки на автомате потянулись к шнуровке блузки, но голос разума успел их вовремя одернуть. Эллис могла раздеться полностью, особой стеснительностью она не страдала, тем более перед мужем, а друзей вообще чаще всего воспринимала как бесполых существ. Хотя не воспринимать Кэриена как мужчину, особенно когда ветер, вот так вот играет его распущенным волосом, было мучительно тяжело. И все же она сильно сомневалась, что реакция на ее действия окажется адекватной. Да и не выглядели мужчины равнодушными. Хотя по меркам своего мира она была одета более чем прилично - блузка до середины бедра вполне сопоставима с летним платьем.

Девушка вновь бросила вопросительный взгляд на короля и его друга, на этот раз, получив утвердительный кивок от герцога, который естественно, как и любой имеющий к тому способности дворянин, сносно владел бытовой магией. Раздеваться дальше не имело смысла, вот если бы никто не умел сушить одежду…, тогда да, в мокрой рубашке, да на холодном воздухе вполне можно простыть.

Пара шагов по влажному песку, и ступни опускаются в тепло воды. Ее водная половина возликовала, огненная недовольно зашипела, напоминая о том, что покидать теплую воду потом будет далеко не так приятно. Еще несколько шагов, и вода достигает колен. Мелкая рябь приятно ласкает ноги. Подгоняющий ее ветерок, норовит залететь под блузку, охладить разгоряченное в предвкушении тело. Лишь солнце светит ярко, но не греет, словно и не лето вовсе.

Морское спокойствие немного разочаровало девушку. Она куда больше любила небольшие, и даже большие волны. Это так интересно, это так сложно, это так захватывает. Ты маятником то поднимаешься вверх на гребень, то опускаешься вниз, лишь для того, чтобы вновь взлететь. Зато так она смогла лечь на спину и подробнее рассмотреть небо и солнце. Последнее оказалось странным, на первый взгляд оно светило сильнее, чем на земле, и было крупнее в размерах, но при этом на него можно было спокойно смотреть. Оно не слепило, и казалось, почти не грело. Не ощущалось того жара, что привычно дарили солнечные лучи в погожий день. Лишь теплая вода обволакивала тело, защищала его от холодного воздуха. Идиллия. И так не хочется ее покидать, так не хочется возвращаться на сушу.

Она не знала, сколько провела в воде, мгновение, минуту, десять, час. Недовольных криков с берега пока не слышалось. И все же Эллис решила, что хорошего понемногу. Несколько стремительных гребков, и ноги уже касаются дна. Но, только начав выходить из воды, по окончательно вытянувшимся лицам парней, она поняла что просчиталась. Мокрая рубашка облепила тело, совершенно ничего не скрывая. Мужчины пылали пурпурным цветом, и в то же время не могли отвести взгляда.

Что она творит, - думал про себя король, видя, как его невеста выходит из воды. Он понимал, что должен отвернуться, и заставить сделать тоже самое Кэриена. Но не находил в себе сил, оторвать взгляд от девушки. Никто из них никогда бы не подумал, что мокрая рубашка может придать женскому телу настолько соблазнительный вид - все внутри просто рокотало от желания. И это притом, что доводилось им видеть очень многое. Чего только женщины не придумывали, чтобы соблазнить кого-нибудь из них, но до такого эффекта им оставалось далеко.

Наконец, когда вода опустилась до колен, король опомнился, и кинулся к Эллис, по пути стягивая свой плащ и не обращая внимания на мгновенно промокшие ноги. Он спешно завернул ее в одеяние и, подхватив на руки, вынес на берег. Кэриен к этому времени тоже пришел в себя, быстренько пробормотал что-то себе под нос и сделал пас руками. От Эллис и Ксаниэля пошел пар, а спустя пару мгновений они полностью просохли.

- Спасибо, Кэр! Ваше величество, вам не будет сложно меня отпустить, дабы я могла одеться? - Эллис поняла, что почти выбилась из выбранной роли и теперь пыталась вновь показать свою слабость и смирение. Ксаниэль немного замялся, и вновь покраснел, самыми кончиками ушей. Девушка едва сдержала смешок, о таком она лишь читала в книжках про эльфов. На деле это оказалось очень мило и трогательно, руки едва не потянулись почесать за этими самыми ушками.

- Ты что творишь, черт побери? - Ксаниэль едва не кричал, ставя девушку на твердую землю, и не замечая коварного блеска глаз. - Мы же не железные, мы нормальные мужчины! А ты себя ведешь просто непозволительно вызывающе!

- Простите, - Эллис стало немного стыдно, совсем капельку. Все еще не отпустившее ее желание почесать за ушком жениха, не позволяло девушке осознать собственную вину в полной мере. Игривое настроение лишь набирало обороты. Пришлось якобы виновато опустить взгляд и сосредоточиться на процессе одевания. - Но я и правда хотела всего лишь искупаться, я не думала, что вы так отреагируете. Я еще не привыкла, что у вас все не так, что мой вполне приличный по меркам моего мира вид произведет на вас такое впечатление.

- Первые, ну за что мне такое наказание, - искренне простонал король. - Больше никогда так не делай, прошу тебя, особенно в присутствии других мужчин. Если бы на месте Кэра оказался кто-то другой, то по твоей вине погиб бы ни в чем неповинный человек.

Тон короля ясно свидетельствовал о том, что он не шутит, и вполне способен отправить на плаху подданного увидевшего слишком многое.

- Простите еще раз, ваше величество, но мне хотелось бы иметь возможность загорать и купаться здесь, когда потеплеет, - взгляд Эллис был полон мольбы. Она вообще слишком привыкла находиться в состоянии постоянного флирта с большинством своих друзей. Она привыкла к тому, как оборачиваются ей в след мужчины на пляже, все-таки стринги в качестве нижней части купальника, не слишком часто встречаются на девушках. Здесь же приходилось от всего этого отказываться, и Эллис это не нравилось.

- Сможешь, но только под моим присмотром, и при охране, которая проследит, чтобы не возникло случайных свидетелей, - голос короля стал немного мягче, искреннее недоумение и недовольство девушки сделали свое дело. Да и не мог он отказать ей, а может быть себе, слишком соблазнительная вырисовывалась картина.

- Нда, насколько все проще в моем мире, наши мужчины более приучены к виду женских тел. У нас на пляже принято прикрывать только грудь, ну и естественно, то, что пониже, лишь небольшими кусочками ткани.

- Знаете, Эллис, мне жалко мужчин в вашем мире, - тяжелый вздох Кэриена лучше всяких слов описал его отношение к ситуации.

- Кэриен, вас это удивит, но им-то, как раз это нравится. Для себя девушка одевается, а для мужчины она раздевается, потому что иначе как раздеванием, назвать наши летние наряды, нельзя. - Одежда покорно заняла все положенные на теле Эллис места, осталось лишь зашнуровать корсет. - Надеюсь, вы сможете помочь мне с корсетом, ваше величество?

Ксаниэль обреченно вздохнул. Он чаще снимал подобные части дамского туалета, чем одевал и шнуровал. Серебристые волосы, распущенные после купания, небольшими волнами спадали ниже лопаток и значительно усложняли работу. Привычным движением он откинул их в сторону, обнажив шею с левого бока. Руки еще затягивали низ, а губы уже тянулись, к столь соблазнительной нежной коже. Робкий поцелуй, так непривычно, он уже давно не испытывал робости с женщинами, так откуда это чувство взялось вновь? Страх. Она может отстраниться, не позволить ему насладиться ее ароматом, вкусом. Но нет, страх напрасен. Она не стала противиться. Девушка расслабилась, почти обмякла в его руках, ее тело впервые отозвалось на его поцелуи легкой дрожью. Еще пара нежных и в то же время нетерпеливых касаний губ. И вдруг она резко развернулась к нему. Ее губы коснулись его губ, страстно, требовательно, но легко, паряще. Голова пошла кругом, мир вокруг просто перестал существовать. Остались лишь руки, что ощущали гибкое тело, и губы, что наслаждались, ловили каждое мгновение.

Но ничто не вечно в этом мире. Эллис ловко покинула королевские объятия, и стремительно отошла на пару шагов. Она смотрела на жениха сочувствующе, и в то же время с видом довольного кота, налакавшегося сливок от пуза. Ей тоже было приятно и волшебно, но ведь это ничего не значит, по крайней мере, для нее и сейчас.

- Считайте это платой за причиненные неудобства, ваше величество, но не думайте, что я так просто проиграю вам, мой король, - а ее улыбка словно извиняется за все, словно говорит "вы сами вынудили меня". Рука подхватывает плащ с земли, а тело поворачивается к Кэру. Немного изумления во взгляде, ему не привычны такие сцены; немного одобрения, наконец, короля поставили на место; немного жалости, все-таки он его друг; немного зависти, он не прочь оказаться на месте Ксана. И словно прочитав его последнюю мысль, словно уловив желание в его глазах: - Извините Кэриен, я бы и вас поцеловала, но боюсь, ваш друг и мой жених этого не поймет.

Переменившийся ветер дул с моря, и маркиза чувствовала себя в относительной безопасности. Все же она неплохо подготовилась, несмотря на поспешность и спонтанность происходящего. Здесь нет охраны, которая все поймет мгновенно, а потом будет поздно. Почти идеальная задумка, она покажет этой выскочке. Маркиза едва сдерживалась, ибо ветер прекрасно доносил до нее все слова этой дерзкой девицы. Такое непочтение к королю, да это немыслимо. Но сейчас не время, еще рано. Лошадка не подвела и скушала все угощение. Теперь стоит ее оседлать, и неконтролируемая езда с ветерком гарантирована наезднику. Разговор на берегу затих, пора уходить, не стоит случайно выдать себя в самый неподходящий момент.

Миниатюрная фигурка скрылась в зарослях. Но как бы она не готовилась, осталось слишком много следов. Ей не уйти от возмездия. А вот герцогине переживать не о чем, эта дура даже не поняла, кто подкинул ей идею, кто направил ее руку. Как и король, никогда не догадается о том, кто посеял в его мыслях желание показать невесте море. Жаль ей не увидеть, как все произойдет, она слишком осторожна и опытна, чтобы так рисковать.

На время позабытые хозяевами лошадки, угуляли в ближайшие заросли, и теперь спокойно паслись на небольшой полянке. Первыми к ним вышли Эллис и не отходящий от нее ни на шаг Ксаниэль. Кэриен погруженный в свои думы слегка отстал. Девушка к моменту его появления уже восседала на своей лошадке, на этот раз не без королевской помощи. А его величество успел положить ногу в стремя. Смутная тревога, на уровне чувств заставила герцога покинуть свои размышления, и окинуть взглядом поляну. Все хорошо и спокойно, венценосные особы устроились в лучших седлах королевства. Взор пробежался по белоснежной кобыле короля, как всегда божественно прекрасна, спокойна и дерзка одновременно, лишь в глубине разумных глаз легкое недовольство и испуг. Это странно, Реаста не паникует без причины. Вороная лошадка будущей королевы привычно убийственно спокойна. Убийственно… Тревога резкой вспышкой скрутила все внутренности герцога в тугой узел. Но оказалось поздно. Он слишком поздно заметил мутные глаза лошади, без единого проблеска разума. Трава поляник, идеальный лошадиный яд, и при неумелом наезднике, верная смерть для него.

Лошадка нервно затанцевала, чем вызвала недовольство и недоумение наездницы. Но не успел Кэриен хоть что-то предпринять, как лошадь взвилась на дыбы. Если бы не чудо, катиться сейчас Эллис по траве, собирая ухабы и получая новые синяки и ссадины. Но уже в следующее мгновение она пожалела об этом чуде. Лошадь ушла с места в карьер, не дав ей даже возможности осознать происходящее.

Ветер, а порой и ветки били в лицо, заставляя наездницу все сильнее и сильнее прижиматься к лошади, она практически лежала на ней. Поводья оказались бесполезны, взбесившаяся лошадь их просто не замечала. Лишь трезвость чувств, и отсутствие паники позволяли Эллис удерживаться в седле и планомерно искать выходы к спасению. Прыгать с лошади на такой скорости, это если не самоубийство, то серьезные травмы уж точно. Мир конечно магический, но у всего и всегда есть предел. К сожалению Эллис пока просто не знала возможностей местной медицины, а посему рисковать не хотелось. Еще одна надежда на короля или герцога, они ведь тоже маги, наверняка в состоянии усмирить лошадку, но почему тогда медлят?

И как бы не были быстры мысли девушки, лошадь неслась еще быстрее. Сквозь пелену слез, застилающую глаза, будущая королева увидела стремительно вырастающую пятиметровую каменную стену, что окружала парк. Лошадь галопировала прямо на нее и поворачивать не собиралась. Она возможно и остановится перед препятствием, вот только Эллис при такой скорости не только не удержится в седле, но и будет не слишком красиво размазана по стенке.

Все еще прижимаясь к лошади, девушка вынула ноги из стремян, и откинувшись назад, завалилась с лошади влево. Это все-таки позволило не попасть под копыта, а благодаря тренировке на полосе препятствий, тело успело сгруппироваться. Не зря, видать, она сегодня так часто падала, за те два несчастных круга, что успела пройти. Коснувшись земли, Эллис перекатилась еще несколько раз, гася инерцию удара, и замерла на дороге, боясь пошевелиться. Время, столь стремительно летящее прежде, вдруг потерялось. Оно больше не ощущалось девушкой, то ли вовсе замерло, то ли еще сильнее ускорило свой ход. Она не знала, сколько пролежала так, мгновение, сотку, десятку, час. Лишь лицо встревоженного короля, склонившегося над ней, вновь вернуло ее в реальность. Мысли, догадки, подозрения лавиной обрушились на ее бедную голову.

- Ты ничего не сломала? Пошевелиться можешь? - за толчеей собственный мыслей, чужой голос доносился, словно из-за стены. Потребовалось время, чтобы привести царящий в голове хаос, хоть в какое-то подобие порядка и понять, кто и что от нее хочет. Пошевелиться, хорошая идея, вот только как это сделать? Но именно эта мысль позволила ей вновь ощутить свое тело. Мысленный осмотр подтвердил: ничего не болит сверх меры, кончики пальцев всех четырех конечностей шевелятся без проблем. Эллис очень понадеялась, что это не шок, и она, в самом деле, легко отделалась.

- Я в порядке, честно, ничего не сломано и не болит, - девушка попыталась сама приподняться, желая подтвердить свои слова, но король ей этого не позволил, прижав к себе.

- Никогда, пожалуйста, больше никогда не пугай меня так! - соленая капелька упала ей на лицо и скатилась по щеке - слеза Ксаниэля. Слеза от беспокойства за нее, от пережитого страха. Так непривычно, так странно. Она никогда и ни у кого не вызывала беспокойства, она всегда была сильная и самостоятельная. И сейчас она была бы безмерно благодарна жениху, была бы готова сделать для него все, отказаться от сделки и не только, если бы на нее саму не обрушилась запоздалая волна страха. Это все-таки был шок. Теперь он прошел, теперь ее воображение услужливо подкидывало все новые и новые картины смерти. Ее собственной смерти. Страшно, это слишком страшно, особенно когда привыкаешь вообще ничего не бояться. Дыхание смерти ощущалось излишне отчетливо, словно старуха с косой совсем недавно стояла у нее за плечом, и только неотложное дело очень кстати увело ее.

Лишь остатки разума, лишь сила воли, лишь вырабатываемый годами контроль чувств, позволили обуздать страх. А еще огромное желание, она не хотела, чтобы король почувствовал, как ее трясет, почувствовал весь охвативший ее ужас. Вся благодарность ему мгновенно исчезла перед другим страхом, страхом потерять собственную независимость. Этот страх оказался, куда привычнее, роднее и милее. Король не должен стать свидетелем ее слабости, настоящей слабости, а не той что она обычно изображает. Она еще не готова настолько ему доверять. Она все еще в чужом мире, где все слова могут оказаться ложью, а она сама жертвой или пешкой в блестяще разыгрываемой партии.

Во дворец Эллис возвращалась в объятиях Ксаниэля. И это было приятно. Тепло, такое родное, такое успокаивающее. Оно быстро прогнало прочь все сомнения, все ненужные мысли. Он любит ее, он боится ее потерять. Она ощущала это дыханием, кожей, всем своим телом. Какие сомнения, какие игры, какое противостояние. Сейчас все ушло, оставив лишь безграничное чувство защищенности. Но разум не хотел сдаваться, не хотел отдавать контроль сердцу, не позволял до конца раствориться в счастье единения, сделать шаг навстречу. Она так и не смогла отказаться от всей своей прежней жизни, ради теплого комочка в груди. Еще слишком рано, ему нужно больше времени.

Король не посмел отпустить ее ни на секунду. Слишком велик, оказался его страх. Поэтому до ее покоев, до ее кровати, он нес девушку на руках, трепетно прижимая к груди. Ее и раньше носили на руках. Но так долго, так самозабвенно, с таким теплом, еще никто и никогда. Сердце вновь забилось быстрее, преисполненное благодарности.

Врач, завершив осмотр, лишь подтвердил ее собственные подозрения. Ничего серьезнее синяков и ссадин она не заработала. Да и то половина из них остались еще с тренировки. Только вот король, казалось, ничего этого не слышал. Понять его дальнейшие планы не составило труда. И сердце, что едва не одержало победу, растопленное шквалом непривычных чувств, вновь уступило место рассудку.

Едва за королем закрылась дверь, девушка с резвостью ракеты покинула постель. Вошедшая в комнату Миларина была мгновенно захвачена в вихрь сборов. А скорости облачения Эллис в одежду позавидовал бы бывалый солдат.

- Быстрее, ты меня должна вывести через служебные помещения!

- Но, ваше высочество.

- Нет времени, все объясню потом.

Если Эллис хотела, то выбора она не оставляла, задавливая своею властностью. Крыло они покинули без проблем, задолго до того как гвардейцы оцепили покои невесты короля со всех сторон.

Ее исчезновение, несомненно, взбесит Ксаниэля, как же удрать из-под охраны, когда на нее покушаются. Вот только неизвестность собственного местонахождения для нее, куда лучшая защита. А уж пробраться в компании камеристки незамеченной до библиотеки, и вовсе не составит труда. И там не придется скучать от ничего неделанья. А еще друид обещал ей мазь, которая будет очень быстро сводить синяки и ссадины, хотя идея ее тренировок у виконта Грейн почтенному Дэриэну совсем не понравилась.

Королевский кабинет вновь превратился в обеденный. Но на этот раз его хозяин явно был лишен аппетита, в отличие от герцога Каэрсанит. Ему даже самые тяжелые думы не мешали со смаком вкушать пищу. Кэриен вновь и вновь мысленно повторял события дня и принятые контрмеры, пытаясь понять, не пропустил ли он чего-то важного. Короля с невестой на руках, никто кроме его сотрудников, изображающих слуг, не видел. С доктора, что осматривал Эллис, взята клятва о неразглашении, но для всех остальных это он, Кэриен, пострадал, решил покрасоваться перед девушкой, не справился с конем, упал, теперь хромает. Обедать они отправились в королевские покои, поскольку до них гораздо ближе, чем до обеденной залы. А еще Ксаниэль успел повздорить со своей невестой, и в сердцах посадил девушку под домашний арест. Устроившую покушение маркизу его сотрудники тоже нашли, как нашли причину отбыть ей из дворца, чем девушка, опасающаяся невольно себя выдать, и воспользовалась с радостью. Совсем скоро она покинет дворец и будет взята в оборот, самыми надежными из его людей. Вроде бы все хорошо, все учтено, даже слухи, которые неминуемо возникнут, но на сердце тоскливо и неспокойно, словно он упускает что-то очень важное.

Дежавю всколыхнуло память герцога. Так уже бывало прежде и не раз. Сначала те странные события и метания наставника, после которых он ничего не сказав, просто бросил на Кэриена службу безопасности. Потом несчастный случай с королевской четой, что не давал покоя еще чувствующему себя зеленым юнцом герцогу Каэрсанит. А уж сколько раз возникали подобные ощущения по мелочи, Кэриен и упомнить уже не мог. Но сколько он и вся его служба не рыли землю носом, так ничего и не находилось. Вот и сейчас он был уверен, что дальше злосчастной маркизы они не уйдут, все придумала и реализовала она, и никаких следов воздействия.

- Ксан, хватит хмуриться и ковыряться вилкой в несчастном мясе! - не выдержал терзаний друга герцог. - Оно такого отношения не заслужило.

- Она чуть не погибла! - воскликнул король и вновь погас, захваченный пережитыми чувствами - он вновь плакал, плакал от страха за жизнь дорогого человека. Прежде такое случалось лишь единожды. Он слишком хорошо помнил ту боль потери. Помнил, как спасался от нее в работе, давая себе перерывы лишь на сон. Помнил, как устав от работы пытался спастись в объятиях многочисленных любовниц. Помнил, как пытался утопить боль в вине, лишь больше ее разжигая. Помнил и не хотел повторения. Еще тогда два года назад, он поклялся на могиле родителей, что никому не позволит забирать дорогих ему людей преждевременно. Эллис, такая странная, ни на кого более не похожая, неумолимо чем-то его зацепившая до всепоглощающей ревности, до глупых сделок, до неудержимого страха за ее жизнь. Ксаниэль даже не думал, что все зайдет так далеко и быстро. Он считал, что ему на нее плевать, а оказалось наоборот.

- Но не погибла и не погибнет. Ксан у нее лишь синяки да ссадины, ее хранят Первые, до свадьбы уж точно.

- А потом?

- А потом ее будет хранить дворец, - герцог и не думал оставить попытки образумить короля. - Пообедай, наконец, нормально, и выражение лица смени. Нам нужно показаться придворным, мне хромая, а вам, явив примирение.

- Зачем Кэр? - голос короля оптимизма не внушал.

- Потому что никто не должен узнать о случившемся, понимаешь никто. Я хочу найти настоящего виновного, а не считающего себя таковой несчастную маркизу, которой видимо весьма искусно запудрили мозги.

- Идем! - Ксаниэль решительно поднялся из-за стола, без колебаний оставив свой почти не тронутый обед. Кэриен, едва не схватившись за голову, успел лишь направить друга в тайный ход.

Зайдя в комнаты невесты, его величество направился в спальню, но застал там лишь смятую постель. На зов ни Эллис, ни оставшаяся с ней Миларина не откликнулись. Магическая проверка лишь подтвердила, отсутствие разыскиваемой. Строгий опрос охраны ничего не дал, никто не входил и не выходил из ее комнат. Ксаниэль едва сдерживал себя от того, чтобы накинуться на гвардейцев, прозевавшую его невесту. Сердце вновь защемило, от одной только мысли, что их опередили, что начатое завершено. Лишь спокойствие Кэриена не позволило ему сорваться.

- Мне кажется охрана тут ни причем, - озвучил свои мысли глава СБ, внутренне усмехаясь. Шестое чувство молчало, а значит с девушкой все в порядке. Она предугадала действия короля и не захотела сидеть остаток дня под замком - терять столько времени впустую.

- Но куда она делась, если гвардейцы не выпускали ее?

Ксаниэль нервно расхаживал по гостевой комнате. Слишком тяжело отогнать вот так сразу все нехорошие мысли, что он успел надумать.

- Эллис поняла, что ты запрешь ее в этих апартаментах. И подозреваю, ушла коридорами для слуг с помощью пре-виконтессы, до того как их успели перекрыть. Когда надо она умеет весьма настойчиво приказывать.

Кэриен расплылся в неудержимой улыбке, наблюдая за мельтешением его величества.

- Ну, все, она доигралась, как только найду, силой уведу, и посажу под замок, пока не закончится совет, и я не смогу заняться ей всерьез. И эту твою камеристку надо сменить, она должна выполнять наши приказы, а не потакать ее высочеству!

- Она, как раз мой приказ и выполняет, - герцог оскалился ну очень коварно. - Во всем потакать, ее высочеству. Ксан, не забывай, мы условились, что бурная деятельность твоей невесты, это моя забота, а не твоя. И лучше тебе Эллис под замок не сажать, она тебя возненавидит за такое.

- И пусть, главное, чтобы живой осталась.

В короле сейчас говорили чувства, а не разум. Спорить с ним лишь время зря потратить, все равно он никаких доводов не услышит. Но учитывая то, где сейчас находилась будущая королева, а Кэриен в ее текущем месторасположении не сомневался, кое-какую выгоду из всей этой истории он вполне мог извлечь.

- Я думаю, она в библиотеке, больше ей некуда пойти, и там ее никто из придворных искать не будет.

Наживка есть, удочка закинута, осталась одна сущая малость: под левой рукой герцога трепыхнулось миниатюрное заклинание.

- Отлично, ты со мной? - его величество, как всегда был напорист.

- Нет спасибо, я не могу в это время надолго лишать придворных своего общества. Тем более мне следует засвидетельствовать свою хромоту, да еще пару занимательных историй по дороге сочинить. А потом, я всего лишь твой друг-собутыльник, чего мне лезть в ваши с невестой разборки, да еще в вотчинах всяких друидов. Не Ксаниэль уволь меня от этого! -разразившийся длинной триадой герцог направился на выход, не забыв ободряюще хлопнуть друга по плечу. Теперь он узнает все происходящее там и без личного присутствия. Или не узнает, что тоже кое-что да прояснит.

- Ну, как хочешь, - бросил король, на этот раз не забывший, что свидетели на его пути в библиотеку не нужны, и свернувший к потайной двери. Хорошо хоть все приставленные к королеве гвардейцы из службы безопасности, и можно не беспокоится хотя бы о их молчании.

В библиотеку Эллис вошла крадущимся шагом, словно до сих пор пробиралась по дворцу, боясь быть обнаруженной. Миларина вдохновленная госпожой семенила следом с еще большей опаской. Друид ожидал ее появления не в силах согнать улыбку с лица. Никто не может так забавлять умудренного жизнью старца как высоко возомнившая о себе молодежь. И все же предательская тревога тугим комочком свернулась в сердце. Близость смерти не проходит бесследно и кроет в себе немало опасностей для столь молодой и самонадеянной девушки.

Он знал все. Он уже давно знал много больше почти любого из живущих в этом мире. Но за любые знания надо платить и его плата весьма заинтересованно разглядывала накрытый к обеду стол. Уж ее аппетиту случившее потрясение ущерба точно не нанесло, скорее наоборот, плотоядный взор был весьма красноречив.

- Ваше высочество, пре-виконтесса не окажите ли мне честь, разделив со мной сию скромную трапезу?

- Ой, - встрепенулась Милирина, - простите нас, мы, наверное, не вовремя?

- Мил, мы как раз вовремя, я очень хочу есть!

- Тогда прошу, ваше высочество!

Друид галантно помог присесть своей будущей королеве. Пре-виконтесса Ромуаль устроилась рядом, всеми силами изображая скромность и незаметность, только вот уши разве что не шевелились, да глаза прикрытые ресницами так и бегали, стремясь подметить любую мелочь. Две юные самонадеянные интриганки. Одна пытается усидеть на двух стульях, не в силах решить кто ей выгоднее королева или король. Другая искренне считает, что своими детскими хитростями способна перевербовать агента СБ, даже столь небрежно подготовленного. Хотя если уж глава этой самой службы безопасности частенько не знает что и для чего он делает, что уж говорить про все остальное. Дети они и есть дети. Жаль их детству отмерян короткий срок…

От своей камеристки будущая королева не скрывалась, намекая на оказываемое доверие, поэтому светская беседа за столом продлилась недолго, и очень быстро перешла сначала в подробный рассказ о случившемся, потом в разряд обсуждений внешнеторговых взаимосвязей. В которых пре-виконтесса совсем не разбиралась, и Эллис явно это знала. К приезду гостей она готовилась тщательно, и это не могло, не радовать Дэриэна. Касаясь практических дел, любимой экономики будущая королева словно преображалась, выкидывая из головы всю свою юношескую дурость.

Огромный фолиант опустился на стол перед Эллис. И ее глаза загорелись жадным блеском знаний. Один из годовых списков магической книги - очень древнего наследства. Любые законные внешнеторговые сделки любых двух рас отражались в той книге. Потом данные переписывались, обобщались и анализировались. Друид знал что девушка не сможет устоять перед такой информацией. Миларина Ромуаль тоже получила вполне сносно написанное приключение с красивыми дамами и храбрыми кавалерами. В библиотеке воцарилась идиллия. Почтенный Дэриэн весьма надеялся, что это несколько собьет праведный гнев уже спешащего к ним короля.

Двери распахнулись стремительно, Эллис даже вздрогнула от неожиданности, и теперь отданным на заклание зверьком смотрела на ворвавшегося жениха. Самая "умная женщина" этого королевства, естественно не подумала, что ее найдут так быстро, и что ей придется объясняться с его величеством, она тоже явно не думала. Дэриэн знал, что такие уроки весьма полезны для юных девушек, нахватавшихся многих знаний, но имеющих мало опыта, а потому лишь скромно наблюдал за разворачивающимся действом. Пре-виконтесса как и он сочла за благо стать как можно незаметнее, и ни в коем случае не вызывать на себя королевский гнев.

- Слава Первым, что ты хотя бы в этом оказалась предсказуема, - начал король едва успев войти, и даже не подумав поприветствовать друида и камеристку, - оставляй книгу, или если почтенный хранитель позволит бери с собой, мы идем к тебе. С сегодняшнего дня и до окончания совета ты под домашним арестом!

- Извините ваше величество, - спокойно начала Эллис, сумев, по крайней мере, взять себя в руки, и даже не думая подниматься с места. Слова сами пришли на язык, но правильные ли? - Вы не можете так поступить, или вы уже забыли о нашей сделке? Там было условие, что до его окончания я вольна поступать, так как мне заблагорассудиться. Если вы сейчас ограничите мое перемещение, вы этим признаете меня равной себе, и мы опять возвращаемся к условиям заключенной между нами сделки. Клятва не даст вам это сделать!

- Да мне плевать на сделку. Тебя едва не убили! Пойми, это же ради твоей безопасности. Мы не знаем, была ли это часть плана, или просто дурость одной из дам. Ради своего спокойствия я без проблем найду того, кто освободит меня от клятвы. Поверь, таких специалистов хватает. Так что самое позднее вечером ты все равно окажешься под арестом, и будет лучше, если ты пойдешь по-хорошему, пока я не решил отвести тебя силой!

Такой подлости Эллис от короля не ожидала. И это смогло обидеть ее до глубины души. Да еще и воспоминание о том, что она едва не рассталась с жизнью, не вовремя всплыло в ее голове.

- Ну, так беги, избавляйся от клятвы, делай что хочешь, я умываю руки, никакой свадьбы не будет, я расторгаю помолвку! - Эллис почти перешла на повышенные тона, едва сдерживая обиду. Комок слез все выше подступал к горлу.

- А твое мнение уже никого не интересует! - не менее тихо ответил ей король, - не хочешь, заставим, поверь, у нас имеется опыт по укрощению строптивых девиц.

- И не мечтай, я успею убежать раньше! - уже срываясь, прокричала девушка. Первая слеза пока еще незаметно пробежала по щеке. Тщательно скрываемые чувства, наконец-то выбрались из заточения и намеревались повеселиться по полной. Лишь внутренняя упертость не позволяла окончательно скатиться в обыкновенную женскую истерику. Совсем недавние события подорвали ее силы и внутреннее равновесие, куда серьезнее, чем Эллис могла предположить.

- С твоей-то приметной внешностью? Да тебя поймают уже через час!

- Ваше величество извините, что вмешиваюсь в ваши дела, - очень тихо начал друид, решив, что для этого урока сказано уже достаточно и Эллис, к сожалению, всего лишь в шаге от тяжелой истерики. Слишком много свалилось на девушку в столь короткие сроки. - Но боюсь, что вы, беспокоясь о телесном здравии девушки и ее безопасности, совсем забыли про ее душевное состояние. Пожалуйста, вспомните, пока вы везли ее во дворец, был ли хоть один признак того, что она испытывает страх? Ведь даже когда лошадь понесла, она не испугалась, в отличие от вас, иначе бы вы остановили лошадь уже спустя пару мгновений.

Щеки короля покраснели. Он по собственной глупости, из-за охватившего его ужаса подверг жизнь любимой опасности. Отрицать это не имело смысла, он и сам корил себя за такой просчет. Друид очень хорошо знал, куда и когда стоит давить.

- Но вернемся к ее высочеству. Сначала она просто не успела испугаться, потом пребывала в состоянии шока. И если бы она осталась в своих покоях одна, как вы планировали, а не сбежала бы ко мне, то она наверняка невольно пережила бы случившееся вновь. А если к этому прибавить и все то, что свалилось на хрупкую девушку в последние дни. Нервный срыв ей был обеспечен. И не факт что ее высочество пришла бы в себя до завтрашнего бала. В любом случае вид у нее оказался бы соответствующий, и что тогда подумали бы делегации других рас? Что же касается покушения, то если это тщательно спланированная многоходовая интрига, то более безопасного места, чем здесь не придумать. Вашу невесту просто никто не стал бы искать в библиотеке, ни вообще, ни после того как на нее совершено покушение.

- Мы даже не думали об этом, - практически промямлил король, таким подавленным Эллис его еще не видела. Доводы Дэриэна озвученные вслух, заставили заработать ее собственную голову, а подлые чувства вновь скрыться в своей норе.

- Вот именно что вы, ваше величество, об это не подумали. Вы как король не имеете права давать волю своим чувствам. Сейчас состояние ее высочества почти не вызывает опасений, я позаботился об этом. В то время как это является Вашей прямой обязанностью, как ее будущего супруга. Я не рекомендовал бы вам оставлять ее одну сегодня ночью.

Такого предложения от почтенного хранителя королевской библиотеки будущая королева никак не ожидала, от негодования она поперхнулась и изошлась в нервном кашле. Ксаниэль было кинулся к ней на помощь, но друид отрицательно качнул головой, останавливая короля. Миларина благоразумно продолжала не привлекать к себе внимание, вся обратившись в слух.

- С ней все в порядке, а вот мы еще не договорили, ваше величество. Для вашей невесты провести ночь с будущим мужем не является предосудительным, и даже не пытайтесь возражать, ваше высочество, - Дэриэн вовремя перехватил попытку девушки запротестовать. - Для вас же не составит труда появиться в ее покоях и покинуть их никем не замеченным. Таким образом, видимость традиций сохранена. И вашей сделке это совершенно не противоречит.

- Ладно, я согласна, - обреченно и с легким сожалением вздохнула девушка. Идея ей не нравилась, но друид явно знал и понимал больше ее, а отрицать чужой опыт, она не настолько глупа. Эллис очень боялась, что не выдержит, не справится одна сама с собой.

- Вот и отлично. Ваше величество, я попросил бы вас зайти сюда еще раз вечером, и сопроводить вашу невесту на ужин.

Ксаниэлю ничего не осталось, как согласиться и покинуть библиотеку. Едва за его спиной закрылась дверь, как Эллис попала под строгий с примесью недовольства взгляд. Невольно она почувствовала себя провинившейся школьницей. Странное ощущение, почти никогда ею не испытываемое. Примерная девочка, отличница, хорошо дисциплинированная, неудивительно, что учителя ее любили.

- А теперь мы займемся разбором совершенных вами ошибок, - классическим нравоучительным тоном, школьного учителя, заговорил друид, еще больше усиливая возникшие прежде ассоциации. Эллис лишь подивилась такой схожести, и, отметая лишние мысли, сосредоточилась на словах Дэриэна. - Во-первых, не стоит вам, ваше высочество, при первой же возможности давить на его величество вашей сделкой. Если есть другой путь, используйте его, иначе ничему так и не научитесь. Во-вторых, вы не подготовились заранее, растерялись, обиделись и потеряли контроль над тем, что говорите. Впрочем с учетом пережитого, пока вам это простительно, но только вам и только пока, королеве уже нет. В-третьих, шантаж никогда не позволяет выиграть. Тот, кто пытается шантажировать рано или поздно проигрывает. Если кто-то вас принуждает, ищите весомые аргументы против, но не пытайтесь давить в ответ. В-четвертых, это вы должны были попросить его величество не оставлять вас одну ночью, а не возражать против этого. Подумайте, что вы выигрываете в этом случае.

- Судя по всему, это должно успокоить Ксаниэля, показать мою покорность, и усыпить его бдительность, - ответила ученица после некоторых раздумий. Стоило Дэриэну озвучить ее ошибки, как все стало понятно и логично.

- Вот, ваше высочество, вы же сами выбрали такую стратегию едва появившись у нас. Неужели что-то поменялось за прошедшее время? Не забывайте - вы женщина, и сила ваша именно в этом. Любую слабость всегда можно обратить в собственную силу, главное не забывать работать головой.

Вполне довольный собой и всем произошедшим друид, украдкой подмигнул окончательно слившейся с обстановкой пре-виконтессе и глазами указал на выход. Про девочку все забыли, так пусть уйдет пока не вспомнили, тем более ей нужно сделать столь важный доклад. Стоило преподать еще один урок будущей королеве, но Дэриэн решил, что пока рано…

Она сидела в кресле в ожидании жениха. Король, как и договаривались, сопроводил ее на ужин, где они старательно изображали последствия небольшой ссоры. Обратно Эллис шла под конвоем гвардейцев, ее камеристка как исчезла из библиотеки, так и не появлялась, скорее всего отосланная ее женихом. Именно по этой причине девушка оказалась вынуждена ожидать появления Ксаниэля. У нее самой просто не осталось сил еще раз воевать со шнуровкой корсета.

Кресло оказалось на удивление уютным, еще немного и она наверняка уснет сидя в нем. Мазь друида, выданная после разбора полетов, тоже произвела поистине чудодейственный эффект, от синяков и ссадин не осталось и следа. Но вот общую усталость тела никто не отменял, кости и мышцы неприятно ныли, напоминая о насыщенно прожитом дне.

Король не заставил себя долго ждать и появился спустя пару десяток. Эллис прогнала уже почти овладевший ею сон, и с трудом покинула кресло. Она очень надеялась, что будущий супруг проникнется всем произошедшим, и не воспользуется ее слабостью. Она воспользовалась бы непременно. Но Ксаниэль вполне способен проявить благородство, тем более он ощущал себя виновным.

- Надеюсь, вы поможете мне раздеться, - Эллис повернулась спиной, к вошедшему в спальню королю.

- Любовь моя, мы готовы раздевать вас всю нашу жизнь, - спошлил его величество. И следом принялся расшнуровывать корсет, не забывая при этом покрывать поцелуями шею и плечи девушки. Все-таки он решил не упускать шанса. Но тут ее собственная усталость сыграла ей на руку. Пусть сил на сопротивление просто не осталось, но и домогательств она тоже не ощущала. Вернее ей было все равно. Она стояла и ожидала лишь одного, когда надоевшая часть наряда покинет тело и появится возможность вздохнуть полной грудью. Как только Ксан закончил, Эллис не обращая внимания на попытки того ее обнять, прямиком направилась в гардеробную.

Последние силы девушки ушли на поиск самого строгого и закрытого ночного платья. В прежнем мире она предпочитала спать и вовсе без одежды. Тут такое не дозволялось и сейчас играло на руку Эллис. В спальню она вошла с единственной мыслью, как можно скорее упасть на кровать и провалиться в долгожданный сон. Однако картина, представшая ее взору, заставила повременить с этим желанием. Ничего не подозревающий король, зато полностью обнаженный, задергивал портьеры. Странное занятие в странном виде, но мало ли какие причуды есть у королей. Однако у Ксаниэля было на что посмотреть. Практически идеальное тело, наверняка бы возбудило девушку, не устань она так сильно. Ксаниэль, почувствовав пристальный взгляд, изучающий его, резко обернулся.

- Мы не думали что вы так быстро, - попытался оправдать свой вид король, когда прошел первый шок. Его удивило не столько присутствие Эллис, сколько то, как беззастенчиво она его разглядывала, даже не думая смущаться по этому поводу. Раздевшись, он очень надеялся, что девушка застанет его в таком виде. Он рассчитывал смутить ее, возможно, всколыхнуть потаенные желания. Только вот она, как всегда, и не думала считаться с его планами.

- Простите ваше величество, - поспешно потупила взор девушка, вспомнив разговор в библиотеке, и ту роль, которую взялась играть. Не смея поднять взгляд, Эллис отвернулась и легла в постель, король окончательно исчез из поля ее зрения.

Сон отчего-то не шел. Но и бодрствованием ее состояние вряд ли могло называться. Будущая королева пребывала где-то на границе между сном и явью. Возможно, причиной тому служило мерзкое ощущение, что не желало покидать девушку. События дня не собирались так быстро отпускать свою пленницу, студеным холодом проникал в ее тело все еще не побежденный страх. Где-то рядом шевельнулся Ксаниэль, крутанулся сквозь сон, оказавшись подле нее, и бесцеремонно сграбастал в объятия. Стало теплее.

- Прости, меня дурака, я был неправ, - прошептал он почти над самым ухом девушки, она в ответ лишь издала невнятный звук. Эллис совершенно не хотелось говорить. Она боялась, что тогда не сможет удержать комок слез подступивших к горлу. Боялась, что из благодарности ответит на нежность и заботу короля. Боялась и ненавидела себя за этот никому не нужный, но столь глубоко въевшийся в ее душу страх - страх любви. И все же крепкие мужские объятия, ощущения рядом еще одной живой души сделали свое дело. Спустя какое-то время ей удалось расслабиться и уснуть. Глава шестая. Встречайте гостей иностранных!

Ксаниэлю снился чудесный сон. Яркое солнце в зените. Пляж с золотым песком. Шум небольшого прибоя. И Эллис. Веселая, звонко смеющаяся, женственная. Она бежала по песку у самой кромки воды, подобрав руками многочисленные юбки нежно голубого платья. А волны силились ее догнать, омыть так и мелькающие стопы босых ног. Брызги искрящимся хрусталем падали на нее. И она смеялась, радостно, открыто, так маняще. Он оказался рядом, подхватил ее на руки. Его малышка, его девочка, скромная, застенчивая, боящаяся нового мира, но нашедшая в нем крепкую защиту. Ее взгляд был полон любви, а губы призывали к поцелую. Неумелому, но прекрасному - ведь это была его принцесса. Закончить они не успели. Эллис вдруг стала таять, удаляться, меняться, в ее глазах мелькнуло нечто странное, заставившее испуганно забиться сердце. Где-то недалеко хлопнула дверь и Ксаниэль окончательно и бесповоротно проснулся.

Нельзя сказать что, незнакомый потолок над головой сильно удивил его величество, ему доводилось не единожды просыпаться не в своей постели. Но ни правая, ни левая рука не обнаружили на кровати его ночную спутницу. Он был один. А значит это покои его невесты и она только что ушла, невольно его разбудив, впрочем, как всегда в несусветную рань. Как жаль, что его принцесса, на словах так похожая на девочку из снов, на делах все больше и больше оказывалась опытной и независимой женщиной, кошкой, что гуляет сама по себе. Тяжело вздохнув, Ксаниль поднялся, дальше оставаться в этой комнате ему не стоило.

Кэриен уже поджидал его в королевской опочивальне. Немаленькая фигура герцога, тем не менее, слегка терялась среди огромной кровати. Он ощутил возвращение друга, но даже не подумал покинуть временное ложе, и как положено поприветствовать своего короля.

- Ну и как ваши дела, мой король? - нарочитая ирония с явным подтекстом о прошедшей ночи. Герцог ни мгновения не верил в столь легкую победу.

- Кэр, я вот никак не могу понять, и где же тебя так отменно учили манерам? - в попытке достойно ответить на подначку проскользнула явная обида.

- Мой король, я не ожидал что у вас такая негодная память! - все так же иронично, с легкой насмешкой, но отчего-то обиды на этого нахала у короля как не бывало.

- Это ты уже от моей дражайшей невесты нахватался? За всю свою жизнь такое обращение я слышал лишь из ее уст.

Ксану надоело изображать статую над не реагирующим на его намеки другом, и он блаженно развалился по соседству.

- О, она всегда произносит это с таким благоговением, что я просто не мог пройти мимо. И все же, как там поживает Эллис? - шутливый тон герцога сменился на более серьезный. Безопасность девушки тяжелым грузом лежала на его плечах.

- Отлично! Уже сбежала куда-то с утра пораньше. Словно вчера не на нее покушались. Надеюсь, хоть гвардейцев она прихватила, да и камеристку не мешало бы. У меня все чаще и чаще возникает беспокойство по поводу ее нормальности. Например, вчера вечером она застала меня в полном неглиже, закрывающем окно портьерой.

- О, какое же зрелище я пропустил, - перебил короля Кэриен, уже догадываясь о реакции девушки. - И как она себя повела, смутилась хоть чуточку?

- Представь себе ничуть, просто стояла и разглядывала, даже скорее изучала. Правда потом опомнилась и, извинившись, юркнула в постель.

- Она интересная, но ничего у вас не было, - задумчиво пробормотал герцог, наконец, соизволив принять сидячее положение.

- Да, - признал очевидное король, и поспешил переменить тему: - А что у тебя, с какими новостями пожаловал?

- Вроде как хорошими, но для меня плохими. Мои опасения подтвердились, и все обрывается на маркизе, так словно действительно она и только она виновата в случившемся. Типичная придурь светской дамы, вызванная завистью к твоей невесте. Даже самый тщательный осмотр не выявил следов постороннего влияния. Вот только я не верю в это, и вся моя интуиция прямо-таки кричит, что не все так просто как кажется.

- Нам осталось продержаться всего два дня, - то ли с надеждой, то ли с грустью заключил король.

- Я не думаю, что сейчас есть чего опасаться. Если у меня не паранойя, то наш противник затаиться, пока не усыпит мою бдительность. Но вот потом…

- Ваше величество! - стайка служанок разлетелась во все стороны от будущей королевы, замерев в глубоком поклоне.

- Ваше величество! - его невеста, вздрогнув как испуганная лань, вскочила со стула и сделала реверанс. Хрустальным звоном осыпались на пол шпильки и заколки, а волосы серебряной волной упали на плечи и грудь. Сделанная лишь наполовину прическа не выдержала резких движений.

- Ваше высочество, вам не стоило подниматься, - его голос был тверд, но нежен. - Мы пришли несколько рано, но нам не терпелось увидеть новый и вне сомнения прекраснейший бриллиант нашего королевства.

- Ваше величество, спасибо! - девушка присела еще раз и вернулась за столик. Служанки промедлили немногим больше, дождавшись, когда король расположиться в кресле у камина.

Будущая королева сидела прямо, гордо расправив обнаженные плечи. Она и платье для церемонии доработала так, что не понять то ли это верх строгости, то ли неприличия. Глубокое декольте прикрыл золотой шифон, нижние юбки заменил все тот же шифон. Когда она стояла в реверансе перед ним, это смотрелось красиво и строго. Сейчас же легкий, почти воздушный материал так четко обрисовал ноги, что казалось, его и вовсе нет. Ксаниэль сглотнул. Теперь он не сомневался и мгновения, эта женщина отлично знает, как заставить мужчину желать ее, каким бы невинным ангелом она при этом не казалась.

- Ваше величество! - пре-виконтесса Ромуаль, склонилась в реверансе перед задумавшимся королем. - Ее высочество, полностью готова. Вам пора.

- Еще не полностью, сидите дорогая.

Ксаниэль проворно покинул глубокое кресло, поспешив оказаться позади невесты. Та сидела, не смея шелохнуться, прямо смотря в зеркало. Жестом он подозвал слугу, пришедшего с ним.

- Это наш подарок вам, дорогая! - на шею изумленной девушки опустилось богатейшее серебряное колье инкрустированное брильянтами. Ксаниэль, начав решительно действовать, и мгновения не сомневался в том, что драгоценности самый верный ключик к сердцу любой красавицы.

- Спасибо, ваше величество, это очень щедро! - Эллис поднялась, склонившись в благодарном поклоне. Блеск ее глаз не оставлял сомнений, он попал в цель: рано или поздно, но будущая королева не устоит. Все женщины продажны, главное назначить правильную цену. А сделка… тем приятнее будет его победа.

- Его величество, король объединенного людского королевства Ксаниэль и его невеста, ее высочество Эллис! - громкий, хорошо поставленный голос маркиза Орьени разнесся по огромному полупустому залу. На столь значимую церемонию допускали далеко не всех, даже древность и значимость рода порой не являлись определяющими. Но перед теми, кому подобное все же удавалось, в дальнейшем раскрывались почти любые двери.

Король и будущая королева прошествовали к тронному возвышению под многочисленные восторженные вздохи и, опустившись в кресла, принялись ждать. Красивейшая пара последнего тысячелетия, а может и дольше, столь гармонично они смотрелись вместе: золото и серебро.

Эллис едва ли не светилась от радости, лишь в сердце своем опасаясь что вся эта сказка - сон или мираж, которые рано или поздно растают. Впрочем, забывать события вчерашнего дня она тоже не собиралась, все больше и больше убеждаясь в правильности своего желания овладеть холодным оружием. В этом мире до конца она сможет рассчитывать лишь на себя.

- Повелительница темных эльфов Баграсинаэралин Да'Эльявере из правящего дома Блекер и ее сын Стренджераэль Да'Эльявере со свитою, - вновь нарушил тишину недолгого ожидания маркиз.

Эльфы вошли в зал торжественно. Они оказались еще интереснее и по-своему красивее, чем в многочисленных рассказах: преимущественно длинные и прямые иссиня черные волосы, свободно спускающиеся ниже плеч, темная с серым отливом кожа и янтарные глаза. Дроу как на подбор оказались высокими и худыми, такими хрупкими на первый взгляд. Сейчас Эллис ни на мгновение не удивилась бы внешности герцога Каэрсанит, темноэльфийская кровь была в нем весьма сильна. И он являл собой столь же опасно-обманчивое представление: не ходят поступью хищной кошки хрупкие существа…

Их шаг завораживал: они шли величественно, как и подобает высокой делегации, но так бесшумно, так плавно, словно не на приеме, а на охоте. Ассоциация с большой черной кошкой, иногда ласковой, а иногда опасной хищницей, возникла сама собой, окончательно покорив сердце страстной кошатницы. И лишь на первый взгляд эти десять дроу казались похожими. Стоило немного присмотреться, как вырисовывалась индивидуальность каждого из них, как во внешних чертах, так и в манере поведения, походке, мимике, жестах.

Официальные цвета дроу черный и янтарный - этой расе шли, вне всякого сомнения. Легкое, простое и удобное платье повелительницы, мгновенно заинтересовало будущую королеву, особенно ткань, угольно-черная с густой желто-оранжевой отделкой по краям. Так и казалось, стоит Багире (Эллис просто не могла пройти мимо столь явной ассоциации) захотеть и это платье превратиться если не в смертоносное оружие, то в надежную защиту уж точно.

Засмотревшись на черных кошек, Эллис даже не поняла, как поднялась вместе с женихом и спустилась навстречу делегации, дабы поприветствовать их.

- Приветствую вас, ваше величество, ваше высочество! - начала повелительница речь на родном языке, и Эллис не поверила своим ушам. Она понимала язык темных эльфов, словно с ней говорили на английском. И хотя слышала она странные непривычные звуки резкого и в то же время мелодичного языка, для ее восприятия это вне всякого сомнения был английский.

Девушке пришлось взять себя в руки, чтобы ни единым жестом, ни единым взглядом, ничем не выдать своего знания. Приятное открытие обещало принести немало бонусов в будущем. И Эллис порадовалась, что, несмотря на отсутствие талантов и способностей, она все же старательно учила иностранные языки.

- Благодарю вас, ваше величество, да прибудет с вами благословение Первых!

- Благодарю вас, ваше величество, да прибудет с вами благословение Первых! - не задумываясь повторила за женихом Эллис и только тут поняла, что сделала это, как и он на языке темных эльфов.

Удивились все, включая будущую королеву, но вида не подал никто - это высшая политика, и нежданное проявление эмоций она не приветствует. Король начал на всеобщем ответную речь, Эллис изобразила внимание и милейшую из своих улыбок, глазами продолжая обшаривать дроу. Только глаза здесь ничего не могли увидеть, уж если ей совсем молоденькой для этого мира девчонке удается так держать себя, что говорить о великих интриганах сидящих на троне. И все же будущую королеву не оставляло ощущение, что стоящей перед ней повелительницы невыносимо скучно и ее просто разрывает от желания сделать какую-нибудь пакость, а сын с ней полностью солидарен.

Почтенный Дэриэн говорил ей что темные эльфы любознательные, беспечные, но очень целеустремленные личности. И все это они весьма умело скрывают за внешним спокойствием, запутанными, но обязательным к исполнению до последних мелочей традициями, ну и конечно присущей всем эльфам надменностью и самолюбованием. Повышенной кровожадностью они тоже не отличались, и со своими светлыми собратьями ладили вполне нормально. Так легкая неприязнь, но кого она беспокоит, "только если этих выскочек светлых". Причин не верить друиду и своим ощущениям Эллис не имела.

- Ваше величество, ваше высочество, ваши милости! - поклонились король и его невеста гостям на прощание.

- Ваше величество, ваше высочество! - откланялись гости.

Повелительница и ее сын, направились в специально оборудованную для глав делегаций часть залы: комфортные кресла, столики с множеством закусок, вышколенные и готовые исполнить любой каприз слуги. Остальные дроу растворились среди человеческой аристократии, наверняка решив заранее прощупать почву для будущих соглашений. Эллис же нестерпимо захотелось узнать, о чем принялись перешептываться мать и сын с такими непроницаемыми, но столь коварными по ее ощущениям лицами. Увы, повышенной остротой слуха она не обладала.

- Великий триумвират гномов: Тором глава Дакир из Драконьего хребта, Ратен глава Дэлир из Аэлиринской цепи, Норан глава Думир из Темноэльфийских гор, со свитою. - Не прошло и десятки, как громкий глас церемониймейстера объявил о гномьем триумвирате. Эллис была счастлива, до последнего опасаясь, что где-то в порядке прибытия делегаций закрадется ошибка. Кроме английского она сносно знала немецкий и очень надеялась, что именно язык гномов станет им для нее.

Гномы оказались почти такими же, как их представляло большинство в мире Эллис, низкие - порядка полутора метров роста, очень широкие в плечах, с длинными бородами преимущественно каштанового и рыжего цвета, в пятнисто-коричневых одеяниях, чем-то напоминающих камуфляж. Именно этот цвет являлся их официальным, а вот отделку выполняли в цвете клана, для гномов эльфийской цепи - зеленый, для соседей дроу - желтая охра, а для освоивших драконий хребет красное золото.

Приветственную речь начал старейший из триумвирата - Тором. Эллис все же довольно улыбнулась, ее предположение относительно языков подтвердилось. Она поняла гораздо меньше, чем в речи темных эльфов, все-таки немецкий она учила не очень долго, но и такие знания для человека в этом мире посчитались бы весьма хорошими. Король в очередной раз ответил на приветствие на языке говоривших, а его невеста с легкостью повторила слова. После чего, наконец, сообразила, во что вляпалась. Ведь еще десяток рас ей придется приветствовать на языках, которых она не знает, которые вообще чужды ее прежнему миру…

Третьими прибыли эльфы. Возглавили делегацию их повелитель Мириалиреаль Лья'Лирин - тысячелетний эльф, его гораздо более молодая супруга Арианналир Лья'Этерн и две дочери: старшая Мирабеллалир Лья'Лирин и младшая еще не достигшая ста лет, и поэтому не получившая полного имени Асирья. Присутствие несовершеннолетней эльфийки вызывало неподдельное уважение к ней. Девочка обещала далеко пойти, раз уж добилась того, что ее взяли на столь важное мероприятие в состав делегации в обход всех эльфийских традиций, которые однозначно запрещали участие несовершеннолетних.

Изяществу и вычурности нарядов этой расы могли смело позавидовать даже кутюрье ее родного мира. Эллис оставалось лишь гадать, как все это изумрудное великолепие одевалось, и держалось на теле. Сами эльфы утонченно-изысканные, все до последнего естественно являлись блондинами.

В речи владыки Эллис не поняла ничего, да и намека на какой-нибудь знакомый язык не услышала. Пришлось стоять с милой улыбкой и украдкой рассматривать гостей. Внимание тут же привлекла Асирья, она выглядела сущим подростком, несмотря на превосходно сформированное взрослое тело и, словно чувствуя, что выделяется, стремилась затеряться в глубине свиты. Вполне удачно, на нее никто не смотрел кроме будущей королевы и Стренджераэля Да'Эльявере. А вот что значил этот взгляд, казалось бы, случайно скучающий, но столь постоянно неустанный, невеста короля могла лишь предполагать. Но на заметку взять это стоило непременно. Несовершеннолетние просто так таких нарушений традиций не добиваются. Хотя насколько успела узнать Эллис темные и светлые эльфы в отличие от прочих рас могли иметь совместное потомство, и рождались у них чистокровки, а не полукровки как в случае с людьми. Дроу иногда порывались разгадать эту особенность, но отчего-то великих генетиков из них не получилось.

После эльфов предстали перед королем и его невестой дриады. Самая старая из них - великая мать Саэна, старухой в глазах Эллис отнюдь не выглядела. А вот ее свита, казалось, состояла из сущих девочек. Просторные и легкие одежды светло-желтого, почти лимонного цвета, местами переходящего в салатовый, так и порхали вокруг них. И сами они казались мотыльками - красивыми и нежными. Мотыльками что встречались во многих лесах королевства и материка в целом. Только самые старые и молодые предпочитали эльфийские владения как самые дружественные и безопасные.

Язык дриад, был словно шуршание листвы на ветру, такой певучий, красивый. Эллис потребовалось приложить много сил, чтобы воспроизвести приветствие вслед за женихом, с эльфами все же было проще.

А за дриадами прибыли друиды, их вечные соседи по лесам. И представлял их совет старейшин, состоящий из семи древнейших друидов, и троих молодых и предприимчивых помощников. Главой совета являлся почтенный мастер Далир.

О друидах Эллис знала немного, но больше чем об остальных: хранитель библиотеки охотно рассказывал ей о своей расе, вот только времени у них было так мало.

Друиды проживали не только в лесах, но и в человеческих городах, принимая подданство, как Дэриэн. Они славились как отличные лекари, некоторые занимались еще и алхимией. Только в отличие от темных эльфов, работающих преимущественно с неорганическими материалами, друиды использовали органику, добившись наилучших результатов в фармацевтике. У них не было своих женщин, так же как у дриад отсутствовали мужчины. Именно последние нередко становились матерями для их детей, ну и, конечно же, куда чаще человеческие женщины.

Сегодня Эллис впервые услышала родной для своего учителя язык, плавный и степенный, подобный могучей реке, несущей свои полные воды по бескрайней равнине. Услышав его, девушка поняла, что непременно попросит учителя обучить ее этому языку, хотя очень сомневалась, что сможет говорить на нем так же величественно.

- Повелитель демонов Рстатришстрен Ньядшастли со свитою, - от гласа церемониймейстера задумавшаяся Эллис едва не вздрогнула. Демонов она мечтала увидеть более всего. При дворе ходило столько историй про этих роковых красавцев, в их человеческом обличии. Они, как и все еще не представленные расы, за исключением троллей, были метаморфами.

Делегация выглядела шикарно и экстравагантно. На головах у них царствовала гремучая смесь панка с кислотником и по яркости раскрасок и по изощренности самих причесок. Эллис даже подумала, что идею ирокеза они воспримут на ура, если конечно они сами до такого не додумались.

Государственным цветом демонов являлся красный гранат, но эта раса всегда отличалась пренебрежением к традициям и церемониям. Каких только цветов и их ярчайших оттенков, не заметила девушка в этой пестрой компании. Самое удивительное, что при всем этом одеяния демонов не смотрелись ляписто и безвкусно, наоборот их вид был вполне элегантен, и полон воистину демонического шарма.

Среди делегации даже оказалось трое демонес. Представительницы этой расы почти не признавали платьев и щеголяли преимущественно в штанах, капри, бриджах и шортах, ну и естественно мини-юбках. Вот кем Эллис хотела бы оказаться в этом мире, пожалуй, не меньше чем ранее хотела оказаться дроу.

- Ваше величество, ваше высочество! - поприветствовал принимающую сторону повелитель - молодой и очень амбициозный, совсем недавно выигравший битву за право повелевать. Пожалуй, он единственный, кто хоть как-то соответствовал церемонии, одевшись во все красное. В совокупности с огненно-красными волосами, он походил на ожившее пламя. И сказать, что он был чертовски красив, значило, по мнению Эллис, ничего не сказать. Кэриен, а уж тем более Ксаниэль проигрывали ему с разгромным счетом. Увидев повелителя Рстатришстрена, Эллис поняла, что находится в шаге от полной потери головы. Перед ней стоял предел ее мечтаний, с дьявольским огоньком в глазах, этакий хороший плохой мальчик - мужчина которому можно простить все. А его волосы, в отличие от изысков у свиты, простыми волнами спадали ниже плеч. Но именно такую прическу, лишь немногим более короткую имела первая безответная, но самая продолжительная любовь девушки.

- Ваше величество! - будущая королева поспешила склониться в поклоне в ответ, но от Рена явно не укрылось, какими полубезумным и плотоядным взором она смотрела на него.

- Благодарю вас, ваше величество, да прибудет с вами благословение Первых! - каким-то чудом почти без ошибок повторила за женихом Эллис, теперь отчаянно боящаяся поднять глаза на рокового красавчика.

Ей вполне хватало непонятной сделки с женихом, и привлекать чье-то еще внимание будущая королева не собиралась, как и проигрывать. Впрочем, демона ее планы волновали слабо, стоило только королю начать свою речь, а девушке поднять глаза, как повелитель нахально и весьма многообещающе подмигнул ей. В том, что теперь Рен непременно попытается соблазнить невесту короля накануне их свадьбы, Эллис не сомневалась. Не будь сделки, она возможно и не отказалась бы от такого приключения, но, увы, вместо сладких грез о красавчике демоне, она должна сейчас думать о том как избежать их воплощения в жизнь.

Следом за демонами появились не менее прекрасные и опасные вампиры. В этом мире им были присущи темные волосы с красноватым отливом, и очень светлая кожа. Вампиры не боялись чеснока, осины и солнца, однако последнее не слишком любили. Кроме того, вампиры не пили крови представителей других разумных рас. Вместе с кровью вампир получал и память существа, заложенную в ней. Память животных обычно достаточно бледна и мала, а значит не опасна кровопийце. А вот память любого другого столь же разумного существа, могла свести неподготовленного вампира с ума.

Вампиры предпочитали темные одежды, и официальным их цветом являлось столь символичное красное на черном. Стиль их одеяний стоило назвать аристократической изысканностью. Они жили крупными семьями в родовых замках-дворцах, и централизованной власти как таковой не имели, лишь раз в пятьсот лет, выбиралась семья, которая представляла интересы вампиров на межрасовой арене ближайшие пять веков. Сейчас у вампиров такой семьей выступали Арьенары. Ее глава, уже умудренный годами двухтысячилетний вампир Ардинар, и возглавлял их делегацию.

Несмотря на аристократичность манер и изысканность в одежде, в плане дуракаваляния вампиры немногим уступали демонам. Обладатели повышенной склонности к авантюрам и взрывного характера, эти существа крайне редко переживали трехтысячилетний рубеж. Они вообще излишне пренебрежительно относились к смерти. Вечные дети, которым неведомы страхи. Вампиров люди не любили, потому что непременно там, где появлялся путешествующий вампир, очень скоро что-нибудь приключалось и все переворачивалось с ног на голову.

Вместе с Ардинаром, прибыли и его правнук и правнучка - близнецы Арледар и Атера, неоднократно замеченные ранее в компании нынешнего повелителя демонов. А это означало, что эта тройка непременно повеселиться на завтрашней свадьбе. И веселье это новоиспеченную королеву уж точно не минует стороной.

Очередной делегацией, стала делегация оборотней. Эти ребята в отличие от двух предыдущих рас обладали более спокойным характером. Многие из перевертышей наемничали в объединенном королевстве. Ценные и всеми любимые наемники, благодаря повышенной выносливости, огромной силе и ловкости, а так же возможностям второй ипостаси. К тому же большинство оборотней свободно перекидывались более чем в одного зверя.

На своей территории оборотни жили общинами, и каждой такой общиной управлял старейшина, а вопросы общерасового масштаба решались на общем собрании старейшин. В качестве делегации прибыло десять старейшин, самых крупных и влиятельных общин, четыре из которых являлись женщинами. А одна и вовсе возглавила делегацию. Звали эту весьма молодую, но не по годам умную оборотниху - Жальен.

Когда прибыли Ангелы, Эллис очень надеялась увидеть их крылья. Но те разочаровали, как всегда приняв свою человеческую ипостась. О красоте ангелов ходило не меньше легенд, чем об их противоположности демонах. Именно ангелы в своей крылатой ипостаси считались вершиной прекрасного, вершиной гармонии идеального. Но увидеть ангела доводилось лишь единицам. Эта раса жила очень закрыто, пуская к себе лишь проверенных людей и нелюдь, а за пределами своего королевства появлялась лишь во второй ипостаси. Это обличие ангелов не могло похвастаться неземной красотой, и практически не отличалось от большинства людей. Лишь легкое сияние, иногда проскальзывающее от ярких эмоций, выдавало ангела, в казалось бы, ничем не примечательном человеке.

Одеяния их воздушно белые с голубой отделкой парили, словно на ветру. Юная королева Екатерин и ее жених Дар'эрин оказались очень красивы даже в таком облике. Все время пока они шли к тронному возвышению, эти двое представлялись кружащимися в небесах, в танце небесной стихии. А от их речи, подобной шепоту ласкового ветерка, вся кожа покрывалась мурашками. Красивые, хрупкие, беззащитные, бесконечно добрые и открытые, для них не осталось иного пути, как надежно закрыться от остальных. Иначе им просто не выжить, иначе им не устоять против скверны, что полно в любом мире.

После ангелов должны были прибыть еще одни представители летающей расы - драконы, первые создания Первых, настоящие повелители неба. В своих человеческих ипостасях они оставались невероятно красивы, ни в чем не уступая ни демонам, ни ангелам. Только в отличие от них красота драконов казалась более величественной и таинственной, в их глазах плескался не демонический огонь, или ангельская любовь, а мудрость прожитых тысячелетий. Они жили небольшими стаями, раскиданными по горам восточного материка, но, тем не менее, у них всегда имелся единый вожак, старейший и сильнейший дракон.

- Повелитель драконов Шссаришнаэссси Саащисса Лу'ехссиш Шссса со свитою! - с благоговением произнес королевский церемониймейстер.

Он шел сквозь залу, привычно ловя восхищенные взгляды. Со всех сторон его обволакивало преклонение, любовь, восхищение и зависть. Куда уж без этого, коли на старости лет, захотелось выглядеть идеально, подобно ангелам. Страх и нервозность пришли столь неожиданно, что древнейший дракон едва не сбился с шага. Юная королева, избранница, та ради которой и устраивалось все действо, переживала. И по поводу чего!? Она боялась, что не сможет ответить на приветствие на драконьем языке, глупенькая, неужели ее не просветили!? Драконы используют свой язык лишь в истиной форме, только драконья пасть способна воспроизводить такие звуки.

Он заговорил на общем, и волна облегчения накрыла его. У нее оказались потрясающе яркие чувства. Шссаришнаэссси удивился, внешне она не выдала ни своего страха, ни своего облегчения, что совершенно не соответствовало той чистоте, и яркости чувств, что она испытывала. Обычно если прячут внешние проявления, то смазываются и сами чувства, они становятся, словно вывалянные в грязи. Интересно! Он посмотрел на нее лукаво, внутренне усмехаясь ее страхам, и она заметила его взгляд. Новая волна чувств: озарение, смущение, страстное желание. Похоже, он произвел на нее впечатление. Жаль! Девочка оказалась такой же, как и все, обожание, восхищение, надуманная любовь и страсть. Всех интересует лишь ангельская внешность, желание утонуть в объятиях самого красивого мужчины. А то, что ему пять тысяч лет и он давно пресытился женщинами любых рас, об этом никто не думает. Глупенькие, даже наблюдать за ними скучно, все так предсказуемо. И вновь яркое чувство: понимание. Все что вспыхнуло прежде ушло. Она знает, что для столь древнего существа она младенец, что он читает ее как раскрытую книгу, а еще он не в ее вкусе. Дракон незаметно для всех улыбнулся, становилось все интереснее и интереснее

Их с королем обмен любезностями окончен, повелитель располагается среди прочих владык. Взгляд то и дело срывается на Эллис. Такой наряд на избраннице он видит впервые. Вроде бы он полностью соответствует тому, что было принято, но насколько он откровеннее. Эта малышка любит ходить по грани. А может, стоит поразвлечься, с ней игра получится непредсказуемой и от того захватывающей. От мыслей о будущей королеве, его оторвал чей-то пристальный интерес. Демон. Эссси с легкой улыбкой повернулся к коллеге, уже догадываясь, о чем пойдет речь.

- Нравится? - в лоб, без всяких прелюдий и церемоний, полностью в стиле демонов.

- Интересно.

Им не нужно много слов, они оба прожили достаточно долго, чтобы понимать куда больше, чем то, что облачается в звуки.

- Пари?

- Пожалуй.

Он и так собирался поухаживать за будущей королевой, теперь же игра приобретет особый накал страстей. Интересно, останется ли она, верна своему долгу и мужу, или же попадется под демоническое обаяние, хватит ли у нее сил устоять против его эмпатических возможностей.

- Кто первый переспит, тот и победитель, награда уступка на совете.

Да, этот демон, несмотря на свою молодость не промах. Не зря он стал повелителем. Его похождения лишь одна сторона медали, за которой скрывается вторая, куда более важная. Стоит обратить на него внимание, в мире не все спокойно, а способные соратники никогда лишними не бывают. Легкий кивок головы, и мощнейшие завихрения в магическом плане. Пари заключено. Вовремя. Последние гости поприветствованы. Пришло время для торжеств.

Музыка лилась по залу, кружа пары в танцах. Слуги с напитками искусно лавировали между гостей. Легкий фуршет, изящные столы с закусками. Особая зона для делегаций. Множество скрытой охраны, следящей за порядком и безопасностью высокопоставленных персон. Все это так напоминало Эллис светские мероприятия ее мира. Но лишь до тех пор, пока над залом не расцвели иллюзии. Одни словно зеркала отражали все, что творилось внизу, другие разыгрывали красочные постановки, рассказывая древнейшие легенды, третьи устремлялись вниз, яркими лентами охватывая танцующие пары, ниспадая на них цветочным дождем. А еще предстояли выступления танцовщиц, и в заключении грандиозная иллюзионная постановка в ночном небе. И это все посвящалось ей, будущей королеве…

Невеста короля, как и положено, станцевала несколько танцев с женихом, и некоторое время неотступно следовала за ним, отдавая дань этикету и усыпляя бдительность. Наконец, его величество, направляясь к кому-то из эльфов, раскланялся с герцогиней Аривиали и дамами собравшимися вокруг нее.

- Ваше величество, ваше высочество!

Эллис едва успела, но все же смогла поймать взгляд герцогини и глазами указать на одну из террас. Король пошел дальше, что-то активно обсуждая с маркизом из своей свиты, и невеста, воспользовавшись этим, покинула его по дороге, устремившись на указанную ранее террасу.

Долго ждать будущей королеве не пришлось, герцогиня поняла все правильно, но в этом Эллис и не сомневалась. Все что ей доводилось слышать об этой женщине, вызывало уважение… Кроме дочерей. К сожалению, герцогиня почти все свое время, посвятившая матери ее жениха, не смогла подобающим образом воспитать своих дочерей близняшек. Дворец развратил находящихся при нем почти с рождения девочек, и когда об этом узнала мать, оказалось уже слишком поздно. Даже отправка дочерей в родовое имение не особо помогла, девочки и там нашли способ проворачивать свои амурные дела, нисколько не заботясь о своей репутации.

- Ваше высочество, вы желаете разговора?

- Не только герцогиня, не только, - Эллис старалась выглядеть как можно величественнее, как настоящая королева, она нуждалась в поддержке этой женщины и намеревалась ее получить. - Ваше высочество, я желаю, чтобы вы сегодня еще раз попались на глаза моему жениху и напомнили ему о той должности, что занимали при его матушке.

- Помянуть, как я скучаю по прежним временам и как хотела бы их вернуть?

- Да, герцогиня, я рада, что вы понимаете.

- Спасибо, ваше величество, но это слишком большая честь для меня, я уже стара, а былого, увы, не вернуть.

- Я бы поверила вам, будь мы в моем мире, но тут… Вам еще далеко до старости, ваше высочество, вы в самом расцвете сил. К тому же тогда вы сможете вернуть дочерей ко двору, и я постараюсь повлиять на них лучшим образом. В любом случае через некоторое время мое слово кролевы-избранницы станет весьма веским.

Взгляд Эллис выражал непоколебимую уверенность в собственных способностях образумить юных куртизанок и наставить их на путь истинный.

- Спасибо, ваше величество, - вновь самым спокойнейшим тоном сказала женщина, она была достаточно умна, чтобы, не рассыпаясь в благодарностях, выразить свое отношение всего лишь в трех словах.

Эллис ликовала, из последних сил удерживая на лице маску королевы. Рекомендации и предостережения почтенного друида ей действительно помогли.

- Я очень надеюсь увидеть вас завтра утром в качестве моей старшей дамы. Герцогиня, подумайте о составе моих фрейлин и дам, допущенных ко двору. Не хочу, чтобы моя свита превратилась в гадюшник.

- Я не разочарую вас, ваше высочество. Для вас я теперь просто Акрила.

- Тогда я просто Эллис, - невольная улыбка на губах, приправленная легкой грустью. Просто Эллис, напоминание о доме, весточка из прошлого, такого близкого, но такого далекого. Словно все произошло не шесть дней назад, а шесть долгих лет. Спасибо гибкости ее психики - она уже расставалась с прежней жизнью и начинала новую. Пусть это лишь второй раз, но кто знает, что ждет ее впереди, и как еще повернется жизнь. Завтра ты станешь королевой, а послезавтра…

От Акрилы естественно не скрылась грусть, что промелькнула в глазах девушки. Тут не нужно слов, не нужно участия, тут лучше уйти. Но стоило герцогине Аривиали покинуть террасу, как там появился Рстатришстрен, излишне довольно улыбающийся:

- О прекраснейшая из девушек иного мира, позволено ли мне будет похитить вас из этого скучного места, хотя бы ненадолго?

Пока Эллис решала, стоит ли возразить, демон взял ее за руку и телепортировался. Непривычные ощущения, почти незаметные. Если бы не изменился пейзаж, она и вовсе не поняла бы произошедшего. Демон наверняка надеялся ее удивить, поразить. Увы, эти чувства не для нее. И от демона не укрылось ее равнодушие, так же как от нее не укрылось его легкое разочарование этим фактом. Эллис все еще была в образе величественной королевы и сейчас это, похоже, играло ей на руку. Красавчик демон уже не казался настолько притягательным, и смотреть на него глазами полными щенячьего восторга она не собиралась. Впрочем, отделаться от Рстатришстрена одной своей величественностью она тоже не рассчитывала, тут требовалась более тонкая игра с изменением плоскости интересов.

А вот открывшийся пейзаж впечатлял. Берег горного озера. Со всех сторон высятся неприступные пики драконьего хребта, а вокруг заливные луга. И солнце сказочным светилом виднеется между вершин. Здесь странный воздух. Он словно дрожит в лучах закатного солнца, переливается всеми оттенками красного. И дышится так легко, пьяняще, словно кислород в избытке, а не в недостатке. Так не бывает в горах. А еще прохладно, самую малость, скорее бодряще. Прекрасный вечер. Приятное похищение. С таким великолепием природы не сравнятся даже лучшие иллюзии, первейших дворцовых мастеров

- Где это мы? - все еще заворожено, но чувства уже приходят в норму.

- Почти над самым моим дворцом, - гордо и довольно, хотя бы этим демону удалось поразить девушку.

- А у вас тут красиво, - уже спокойным голосом, констатация факта, и сразу же вопрос: - но почему вы решили показать мне это место, а не дворец, например?

- А там у меня не прибрано, - не задумываясь, легко, шутя, непринужденно. К чему игры, к чему контроль, когда можно просто расслабиться и повеселиться. И столь долгожданная улыбка в ответ: ты прав.

- О! Вы не видали бардаки, которые устраивает мой младший брат. Раньше чего мне только не доводилось выуживать из собственной кровати.

- Веселая у вас семейка, не скучаете?

- Если честно, то пока некогда было, да и смысл, обратно мне не вернуться, так что стараюсь отрываться здесь по полной программе.

- Может, оторвемся сейчас? - Рен мгновенно переместился за спину девушки и приобнял Эллис за талию. Она не менее стремительно и ловко освободилась от объятий и повернулась к демону.

- Буду честна с вами, Рен, вы классный парень, а я, в общем-то, девушка, не обремененная предрассудками. Но есть большое но, мы с его величеством заключили сделку, я взялась доказать что никто не сможет меня соблазнить, ни он сам, ни кто-либо другой.

- И зачем вам это понадобилось? - демон недоумевал, во-первых, от непривычного сокращения собственного имени, во-вторых, от отказа, когда он был уверен, что будущая королева совершенно не против, ну и, в-третьих, от самой причины отказа. А еще он почувствовал глубокую симпатию к Эллис, она тоже использовала разного рода сделки для достижения своих целей.

- Чтобы он признал меня равной! Я не желаю принадлежать своему мужу. Свобода вот самое сладостное из слов, для моих ушей.

- О, вам определенно стоило родиться демонессой, они у нас тоже обожают доказывать всем и вся, что ничем не хуже нас, - мечтательно потянул демон, вспоминая, как именно доказывают это демонессы.

- И правильно делают! - улыбнулась Эллис, догадавшись о ходе мыслей Рена.

- А я что спорю, - театрально изумился демон, - но тогда через годик, вы непременно устроите официальный визит к нам. Надеюсь, к тому времени вы уже одержите победу.

- Да без проблем! - привычной фразой ответила Эллис на оба предложения. В своем мире она нередко говорила своим друзьям, "да без проблем" или, "а почему бы и нет". И именно друзей ей не хватало в этом мире больше всего. - Кстати, я могу называть вас Рен, а то ваше имя для меня почти непроизносимо.

- Да без проблем! - точно скопировав интонации девушки, ответил повелитель демонов, и оба одновременно засмеялись. - Раньше друзья сокращали мое имя до Триша, но Рен мне даже больше нравится.

- Тогда я с радостью стану твоим другом, - весело заметила Эллис, и поняла, что не кривит душой, что действительно хочет быть другом повелителю демонов, что, больше всего на свете, сейчас она мечтает об искренности ответной дружбы, об отсутствии великой игры во имя интересов собственного народа. Ей хотелось поверить, и она поверила, каким бы глупым и неосторожным не казалась бы такая вера для королевы. - В моем мире у меня тоже был один друг, такой же вечно веселый и бесшабашный, как и ты. Вот кого-кого, а его мне тут точно не хватает. С ним можно было все, даже переспать и не беспокоиться потом об изменении в отношениях.

- Знаешь, я тоже не откажусь иметь такого друга как ты. Вообще у демонов очень редко бывают друзья среди людей, слишком мало ваших, способно хорошо к нам относиться и понимать наши шуточки. Когда отправишься к нам с официальным визитом, я смогу познакомить тебя еще и с моими друзьями, - при этом демон так хитро ей улыбнулся, что не стоило и гадать о смысле знакомства.

- Слушай, вы с Дюхой даже мыслите одинаково! Жаль, ему в свое время так и не удалось реализовать эту идею, жили далеко и виделись редко.

- Твой друг уже определенно начинает мне нравиться, так каков будет ответ? - мольба в глазах демона, у которого там вечно пляшут бесята, выглядела комично

- А почему бы и нет, - тот самый ответ, уже неоднократно используемый. На сей раз в памяти не всколыхнулись воспоминания, и грусть не просочилась среди прочих чувств. У нее вновь появляются друзья, а значит, прошлую жизнь пора оставить раз и навсегда, пути назад нет, да и нужен ли он. - Жизнь у нас одна, так что следует ее прожить по максимуму.

- Тогда, как насчет посмотреть, как иногда развлекаются демоны? - коварная улыбка, не сулила ничего хорошего предмету демонических развлечений.

- Непременно, уже сгораю от любопытства!

- Тогда вашу руку, ваше высочество!

- Ваше величество! - раскланялся король с одним из придворных и вдруг осознал, что казалось ему странным последние пару десяток - никто вслед за приветствием королю не произносил приветствия его невесте. Ксаниэль повернулся к свите. Эллис, конечно же, отсутствовала. Отлучилась, не предупредив его, нарушив немало правил этикета. А ведь где-то там, среди гостей, бродил повелитель демонов, этот чертов Ньядшастли явно положивший глаз на его невесту, и плевать этому дорвавшемуся до власти юнцу на междурасовые скандалы и прочие последствия.

- Кто заметил, куда отлучилась моя невеста? - деланно равнодушно спросил король у свиты. Лучше было бы и вовсе не заметить исчезновения девушки, просто дождаться ее возвращения, но он не мог так рисковать. Маркизы и графы удивились вопросу, впрочем, двое из них вполне уверенно указали на одну из террас.

Она стояла там, величественная и прекрасная, чем-то весьма довольная и в то же время грустная. Ксаниэль устремился к ней, тем более вот-вот должен был начаться танец, который он давно мечтал подарить любимой. Но его опередили. Повелитель демонов, словно из ниоткуда оказался подле девушки, а уже спустя мгновение телепортировался с ней в неизвестном направлении. И это из дворца, на который наложили поистине лучшую и самую надежную защиту, в том числе и от любых теллепортаций. Захотелось срочно разыскать развлекающегося Кэра, и высказать ему все, что он думает о такой работе.

Он не мог найти себе места, единственное, что успокаивало его хоть немного, так это то, что об измене супруги он узнает благодаря магической клятве. Пока этого не произошло, и оставалась надежда, что ее силы воли, ее желания выиграть хвати, дабы устоять перед демоническими чарами обольщения. Впервые он порадовался тому, что они заключили эту сделку. Но как же удивился король, когда спустя полчаса, эти двое появились посреди зала, свалившись прямо из воздуха, в чем-то перепачканные, дымящиеся и дико хохочущие, так что сил остановиться, не было. Эффектное появление не прошло незамеченным. Аристократы недоуменно смотрели на венценосных особ, ведущих себя беспрецедентно неподобающим образом. Увы, Эллис, возвращения во дворец не заметила.

Первым в себя пришел демон. Он с легкостью поднялся на ноги, и щелкнул пальцами, вернув себя и девушку к первозданному виду. С аристократическим изяществом, и насмешкой во взоре, он помог подняться будущей королеве, еще не до конца справившейся с приступом смеха.

Поднявшись при помощи Рена, Эллис, наконец, осмотрелась, и с ужасом осознала, что они уже вернулись во дворец, что все ее старания практически пошли прахом. Она вела себя немыслимо для королевы…

- Ваше величество, благодарю вас! - она гневно сверкнула глазами на демона. - Но, надеюсь, ваши шуточки больше не повторяться, они здесь неуместны.

Повелитель лишь пожал плечами и радостно улыбнулся в ответ, показывая всем, а чего вы еще могли ожидать от демона?!

- О ваше величество, и вы тут, - демон заметил сомневающегося короля, уже успевшего оказаться в эпицентре события. - Вам так повезло с супругой и ее добродетельностью и верностью. А знаете, в мире ее высочества есть забавный обычай, там принято похищать невесту со свадьбы…

Эллис мгновенно пожалела о своей болтливости. Повелитель демонов же, столь многозначно закончив свою речь, еще раз лучезарно улыбнулся и поспешил скрыться среди гостей. Будущая королева посмотрела на жениха, и решила, что вернуться к нему стоит несколько позже, чертов демон таки подложил ей большую свинью. Удалилась она поспешно, но полная достоинства. Едва скрывшись от взора короля, Эллис заметила в конце зала гномов и поспешила к ним. Она надеялась перекинуться с ними хотя бы парой фраз, а там возможно и удастся приобрести нужные на будущее связи.

Зазвучала музыка… неуловимо знакомая, прекрасная, таинственная, пробирающая до глубины души, она уже ощущала такое раньше. Что-то в мелодии и игре музыкантов было от привычных и столь любимых рок-баллад, когда от звуков щемит сердце, когда трагичность мелодии пронизывает все естество и вместе с тем дарит надежду. А с этой мыслью пришло узнавание. Wind of Change. Scorpions. Эллис не верила своим ушам. Как она могла не узнать с первых аккордов, эту легендарную песню любимейшей группы. Конечно, играли ее совсем на других инструментах, да и схожесть мелодий, темпа и прочего была далеко не стопроцентной, и все же, она словно слышала весточку из не столько далекого, но уже прошлого. Она заслушалась, забыла, куда и зачем идет. Боль и радость смешались в ее сердце. Ветер перемен. Как символично.

Полуобнаженная грудь дракона возникла слишком неожиданно, она не успела среагировать, полностью погруженная в воспоминания. Нос уткнулся в гладкую нежную кожу. Что произошло, зачарованная музыкой девушка поняла далеко не сразу. Однако сохранить достоинство Эллис удалось, она не отскочила от дракона как ошпаренная, поняв, в кого уткнулась. Нет, она сделала небольшой шаг назад и с вызовом подняла свой взор. Ее нес ветер перемен, она ничего не боялась, она была готова на все. Странное чувство привычного вдохновения и страстное желание летать.

- Простите, - произнесла Эллис спокойно, и все же уже не в силах оторваться от сапфировых глаз, в них тоже плескался ветер перемен. Ее кожа ощущала его дыхание, так близко они стояли, и казалось, вот-вот между ними забегают электрические разряды. А музыка звучала знакомыми аккордами, отгораживая их от прочего мира.

- Это нам стоит извиниться за то, что так неожиданно преградили вам путь. Но эта музыка столь прекрасна, надеюсь, вы не против разделить этот танец с нами?

Он не дал ей возможности ответить, просто подхватил за талию и повел… Но дальнейших слов в их беседе уже не требовалось. Глаза, движения, тело, они говорили на своем непонятном окружающим языке. Они слились с этой музыкой, их подхватил чарующий ветер, устремил навстречу переменам.

Она не понимала, что с ней происходит, откуда это небывалое ощущение полета. Она забыла, что они находятся в зале полном людей и нелюди. Ей казалось, что они кружат высоко в небесах, где легкий ветерок подхватывает и развивает их одеяния и волосы. А вокруг бесконечный простор бескрайнего неба, и всеобъемлющее чувство свободы, столь долгожданное и желанное. Вдохновенная свобода полета на крыльях ветра перемен.

Она не заметила, как они в своем танце оказались в центре зала, как остальные расступились перед ними. И если в самом начале мероприятия самой красивой парой казались король и его невеста, то теперь многие поменяли бы свое мнение. Девушка из серебра летала в объятиях ярко-синего дракона. Сапфир в серебряной оправе, ничто не сравниться с ним по красоте и изяществу. И музыка. Никто из приглашенных никогда не слышал ничего подобного, но как гармонично танцевала пара этот незнакомый и непонятный танец. Они все словно были созданы друг для друга, дракон, будущая королева и музыка.

Остатки разума кричали своей хозяйке, что этот танец и это пьянящее чувство свободы слишком дорого ей обойдутся. Ветер перемен не звучит просто так. Но она слишком любила музыку, не смела скинуть оковы ее магии. То, что не смог совершить демон, с легкостью может закончить дракон, она уже готова на все, и плевать ей на последствия, она и так получила больше, чем смела мечтать. Сопротивляться этим полным мудрости и понимания глазам, зачем? Если бы повелитель драконов похитил ее, как это сделал немногим ранее Рен, она отдалась бы ему без сопротивления и сожаления. Никого и никогда ранее она не желала столь страстно. Но музыка закончилась, и вместе с ней ушла магия, ушло чувство полета, свободы, любви. Осталось лишь недоумение, и ощущение, как после приятного сна, который не помнишь по пробуждению.

- Спасибо за полет ваше высочество, - произнес Эссси, целуя руку девушки на прощанье. Легкий поклон, и дракон уже растворился в толпе, оставив ничего не понимающую Эллис посреди свободного пространства.

За их танцем наблюдали почти все присутствующие. Драконы так редко танцуют. И Эллис сейчас завидовали все до единой присутствующие девушки - кто не мечтал о магическом танце с драконом. Но впервые Кэриен и Ксаниэль видели будущую королеву настолько растерянной. Им оставалось лишь гадать, что произошло во время волшебного танца. Кэриен даже посочувствовал девушке, если маэстро Майнарт писал специально для кого-то музыку в приливе вдохновения, для этого кого-то она всегда оказывалась судьбоносной. Необычное музыкальное предсказание, понятное лишь тому, кому оно адресовано. А тут еще Эссси наверняка своей магии добавил, ведь драконы просто так не танцуют. И это очень опасно. Кэриену совсем не понравилось внимание, оказываемое юной королеве этим давно уже не юным драконом.

В поле зрения задумчивого взгляда Эллис появился спешащий к кому-то гном. Девушка мгновенно вспомнила о своих делах, и, как и Риш, растворилась в толпе. Танцы танцами, музыка музыкой, воспоминания и недоумения туда же, а вот запланированных дел никто не отменял. Что с ней сотворил дракон, откуда взялась эта музыка, и испытываемые при этом ощущения она обдумает на досуге, если появится свободное время.

Сапфировый дракон задумчиво наблюдал, как будущая королева, придя в себя, скрывается в толпе. С одной стороны она его разочаровала. Слишком легко и быстро она поддалась магии, даже сопротивляться не подумала. Он ощущал все ее желания, и если бы Рстатришстрен не успел сообщить ему о сделки, он выиграл бы его, почти не прикладывая к этому усилий. И то что он сам решил принять сторону королевы хоть немного но понятно, а вот что нашел в ней Ньядшастли?! Демонам вообще не свойственно так близко сходиться с людьми. Впрочем, тот же вопрос он мог смело задать самому себе. Потому что с другой стороны он летал. Непривычно.

Так он не танцевал со времен своей юности. Его магия должна была вызвать лишь любовь и страсть. Но эта девушка полетела. Теперь ему не забыть то пьянящее чувство свободы, что испытала она в полете танца. Не той привычной всем свободы, иной, драконьей. И не понять. Так чувствуют лишь драконы. Даже ангелы ощущают свой полет иначе. Но она не дракон, и прежде никогда не летала. Загадка. Возможно все дело в странной музыке маэстро Майнарта. Адресованная Эллис, она через ее чувства зацепила и его. Но что ожидать от этого предсказания известно лишь девчонке. Пожалуй, стоит уделить избраннице больше своего внимания. То, что с ее предшественницами оказалось скучно, еще ничего не значит.