Королева

Глава восьмая. Сыр из мышеловки.

Она не высыпалась уже третий день подряд, но пропустить утреннюю тренировку ради лишней пары часов в кровати, не смела. Лишь время от рассвета и до завтрака, принадлежало Эллис и только ей. Королеве приходилось вставать очень рано, уходить и возвращаться коридорами для слуг, скрывая свои волосы под чепцом служанки, и притворятся спящей, когда ее свита, приходила будить свою королеву к завтраку.

Совсем недавно выпитый кофе еще не подействовал. Так и хотелось свернуть челюсть в излишне широком зевке. А в тренировочном зале вновь обнаружилась пара вампиров. Мелочь, не допущенная на совет, и предоставленная самим себе, что им еще делать, как не резвится в самых укромных уголках дворца. Но недооценить эту парочку мог лишь полный глупец. Эллис же знала, на что способны двойняшки лучше всех прочих. Атера и Арледар, казалось, сутками сновали по всему дворцу, вынюхивая информацию для своего деда и для нее, как и принц темных эльфов вместе с юной светлоэльфийской принцессой. Они считались друзьями между собой, но иллюзий молодая королева не питала, долг перед народом мог призвать каждого из них. О излишней осведомленности вампиров Эллис пока тоже не беспокоилась, скорее надеялась извлечь дополнительную пользу. Вчера вампиры, впервые оказавшиеся на ее тренировке, слишком уж красноречиво сочувствовали ее способностям и слишком уж явно красовались своими. Ей такой уровень мастерства не светил и через пару десяток лет, пока…

Вампиры явно пытались что-то доказать или в чем-то убедить ее учителя виконта. Он был недоволен, предлагаемое ему не нравилось, но и найти что-то в противовес аргументам парочки у него не получалось.

- И что за заговор вы здесь устроили? - не удержалась от полушутки Эллис, надеясь хоть немного разрядить наметившуюся грозовую атмосферу.

- Ничего подобного! - тут же возразила Ара. - Просто мы вчера посмотрели, как ты мучаешься, и придумали, как помочь тебе ускорить обучение.

- Интересно как?

Эскар Грейн сделал крайне недовольное лицо, по поводу проявленного ученицей интереса.

- Понимаешь, у нас есть один ритуал. Любой вампир может признать любого человека своим братом или сестрой на крови. При смешении крови, мы способны передать все наши навыки и знания новому родственнику. Мы с Атерой конечно еще слишком молоды, и сами мало что умеем, но мы будем рады поделиться с тобой хотя бы этим, и получить такую сестру как ты!

- Хотите сказать, что после этого я стану такой же сильной, как и вы?

Глаза девушки загорелись жадным блеском. Она вспомнила, с каким изяществом и скоростью летали вчера клинки двойняшек. Она тоже хотела так сражаться и чем раньше, тем лучше. И не важно, что подобные успехи бывают лишь в книжках и лишь у нерадивых героев нерадивых авторов. Оказавшись в другом мире, став в одночасье королевой, начинаешь вновь верить в сказки.

- Нет, ты не так поняла Арледара, - вновь вступила в разговор Ара. Сейчас она говорила тоном строгой наставницы, что совершенно не вязалось с обычной взбалмошностью вампирши. - Ты получишь только знания, которые растворятся в твоей крови. Ты не станешь сильной мгновенно, но тебе будет гораздо легче тренироваться. Твое тело само будет знать, как правильно делать все то, что мы умеем. Тебе лишь останется научиться не мешать ему. За несколько лет ты вполне сможешь приблизиться к нашим нынешним способностям. Если конечно не упрешься в предел возможностей собственного тела. Оно хоть и изменится немного - улучшаться некоторые твои способности - но все равно останется человеческим. То, что нам дано от природы, тебе придется добиваться многочисленными тренировками. В любом случае, даже если ты решишь в какой-то момент остановиться, в экстренных ситуациях, когда действуешь на одних инстинктах, ты будешь способна на почти невозможное для человека.

- Это очень щедрый подарок. Ар, Ара вы уверены, что хотите этого, и для чего все это вам?

С одной стороны Эллис не хотела, чтобы эта парочка пострадала из-за своей молодости, и чрезмерного любопытства. С них станется случайно узнать о ритуале и кинуться его опробовать при первой же возможности, не подумав о последствиях. С другой стороны вампиры никогда не страдали отсутствием ума, и за всеми их даже самыми немыслимыми поступками всегда стояло достижение каких-то выгод. По крайней мере, в рамках их логики, порой очень уж отличной от человеческой.

- Ну, поскольку это может быть в некотором роде опасно для вампира, ты же знаешь, как на нас действует кровь разумных существ, тут важно несколько другое. Ты королева людей станешь нашей сестрой. Мы не слепые и не глухие и видим твой потенциал и оказываемую тебе поддержку. А отношения наших рас в последнее время слишком натянуты, нашу семью это не устраивает, мы хотим гарантий мира.

- Ты получаешь защиту для себя, а мы для себя - честная сделка! - перехватила инициативу у брата Атера, весьма умело подводя нужный итог всему сказанному.

Эллис никогда не относила себя к глупым доверчивым дурочкам, хотя и старалась по возможности доверять окружающим ее людям, ведь обмануть искреннее доверие очень тяжело любому нормальному человеку. В этом же мире она вынуждена была доверять еще больше, просто потому, что в одиночку с поставленными задачами ей ну никак не справится. Сейчас королева тоже склонялась к тому, чтобы поверить в доводы вампиров, вот если бы они не обозначили своих интересов, это вызвало бы подозрения. Но это все соответствовало человеческой логике, вампирская наверняка тоже имелась, и о ней Эллис придется помнить всю оставшуюся жизнь. За все всегда нужно платить, юная королева это понимала и осознавала, что в будущем ей еще предъявят счет, и она заплатит, но лишь в той мере, в которой сочтет нужным.

- Хорошо, я согласна!

Ар и Ара от радости едва не задушили девушку в своих объятиях. Они хоть и знали о возможности обряда едва ли не с рождения, но вот как провести этот ритуал, поняли лишь вчера.

Их прадед непредусмотрительно оставил любимую книжку с описанием самых важных вампирских ритуалов на видном месте. Очень кстати, они как раз думали, где бы подробнее узнать о ритуале обращения. Любопытство. Самый главный вампирский порок. Они просто не смогли устоять. Это так интересно приобрести сестру, поделиться своими знаниями, получить в ответ частичку другого разумного существа. Ну и, конечно же, принести пользу своей семье. Утащить ритуальный кинжал деда тоже не составило большого труда, Ардинар был таким же беспечным, как и большинство его сородичей, и даже прожитые века и принятая ответственность ничего не смогли с этим поделать.

Быстрым, почти незаметным движением Арледар достал небольшой кинжал. Эллис на мгновение показалось, что тот просто возник из воздуха. Весь исписанный странными письменами, он притягивал взор не слабее призрачного клинка. Королева легонько улыбнулась, уже догадываясь о том, что произойдет вскоре. Свадебный ритуал и ритуал вампиров, похоже, имели одни и те же корни.

- Протяни обе свои руки, ладонями вверх, - Эллис послушно выполнила просьбу. Руки Арледара оказались холодны, в отличие от теплых рук храмовника. Он этот холод ощущался как нечто приятное и долгожданное. Легкое движение кинжалом, на это раз она почувствовала, как рассекли плоть на ее ладони. Но опять же без боли. Странное ощущение, словно все происходит не с тобой. Темно красная кровь медленно, тягуче выступает на месте пореза. И пока она любуется ей Ар успевает проделать тоже самое со своей рукой.

- Теперь следи, чтобы не потерялось ни капли. Атера, - обратился брат к сестре, передавая кинжал. Она один в один повторила все его действия. Слова разорвали тишину, еще пока непонятные, на еще пока незнакомом языке. Ловкими движениями вампиры пожали ее руки, не проронив при этом ни капли чьей-либо крови. Воздух дрожал, его наполняла магия, сильная, безрассудная и опасная, такая же, как и вершащие ее существа. Ритуал под слаженный речитатив двух голосов достиг предела. Мгновение и голоса замолкли, словно и не звучали вовсе. Свершилось. Ладони Эллис свободны от крепких рукопожатий нелюди. Ни капли крови, о порезах свидетельствует лишь пара розовых полосок. Магия.

- Регенерация у тебя теперь лучше человеческой, но до нашей все же далеко, - начал просвещение девушки Арледар, - возможно появятся небольшие способности к магии крови. Но заклинать ты сможешь только на своей, в отличие от нас. И не удивляйся, если начнешь понимать наш язык. А если забудешься, так и отвечать сможешь, наверное. Теперь ты всегда можешь рассчитывать на помощь любого вампира из семьи Арьенар. Как и любой вампир из семьи теперь надеется получить твою помощь. Но о том, что произошло здесь лучше молчать, люди не жалуют вампиров, а обращенных опасаются вдвойне.

- Я понимаю брат, и я пока еще хочу жить.

Эллис внимательно посмотрела на учителя, но он лишь ухмыльнулся в ответ - храня один секрет, он сохранит и второй, тем более поклявшись на крови двойняшкам. Эскар Грейн и сам когда-то приобрел брата вампира, пусть и не по своей воле. Тогда это спасло жизнь Эскару, а потом помогло стать лучшим воином королевства. Вампиры не могли не почувствовать это, скорее всего именно он навел их вчера на мысли об обряде. Ну а ученице, знать такие подробности его жизни не обязательно.

- А теперь, ваше величество, поспешите. У нас не так много времени.

Первый удар, ответный взмах. Она неумела, ее представления о том, как следует фехтовать ошибочны. И новый град ударов. Арледар стремительно наращивает темп. И не важно, что машет она клинками как палками, постоянно открывается и делает слишком много лишних движений. Она пока не может отключиться, не может перестать мешать собственному телу, знающему сейчас куда больше. Но темп растет. Он слишком быстр, чтобы голова успевала за движениями тела. У нее начинает получаться. Движение обретают выверенную точности и скупость. Пусть ненадолго, всего на сотку, но она отдается во власть инстинктов, во власть собственного тела. И нет больше корявых взмахов. Звон зачарованной стали плетет свой ритм, свою мелодию и тело идет вслед за ней в своем смертельном танце. Она на пределе, слишком быстро для человеческого тела, но так красиво, именно так как она мечтала.

Клинки просто выпали из ее рук. Как же она устала. Напряжение боя слишком велико, но она, наконец, довольна. И не важно, что она рухнула на пол вслед за своим оружием полностью без сил. Отличное завершение занятия. И благодарность вампирам за кровь и за новый элемент тренировки. Именно Атера настояла на том, чтобы в стандартный комплекса виконта, был добавлен финальный спарринг, пробуждающий знания в ее крови. Это противоречило всей его методике, но вампирам так тяжело отказать.

Возвращалась к себе Эллис в большой спешке, ей ни в коем случае нельзя было опоздать. И когда перед ней словно из под земли вырос Стенжеральд, а затем не спрашивая затащил за собой в какое-то подсобное помещение, королева готова была обрушить на его голову любые проклятия.

- Я быстро, - шепнул принц. И одним смазанным и невероятно быстрым движением он подхватил со стола какой-то сверток, тут же развернув его в черное платье из того самого материала, что пленил воображение Эллис на церемонии.

- Это…

- Это подарок от моей матери, она просто очарована тобой, - хитро улыбнувшись, дроу с таким видом подмигнул Эллис, что вечно невозмутимая девушка смутилась. - Наша самая последняя разработка, и наша гордость. Прочнее ткани не существует. Она способна выдержать скользящий удар, даже очень острого меча, или же попадание стрелы на излете. Само платье способно трансформироваться по твоему желанию. Естественно имеются уникальные маскировочные возможности, - Джер говорил очень быстро, совершенно не обращая на впавшую в прострацию девушку. - На левой руке находится браслет, камни в нем переключают режимы. Отыскать эти камушки можно только на ощупь, или внимательно присмотревшись при хорошем освещении. Советую запомнить их расположение, и тренироваться до тех пор, пока все переключения не будут происходить на автомате.

Закончив, темноэльфийский принц свернул одеяние обратно в сверток, вручил его королеве и быстренько выставил ее в коридор, не дав сказать даже слова в ответ. Эллис чертыхнулась про себя, вспомнив, что опаздывает, и практически побежала по еще пустынным коридорам. С этим подарком она разберется позже, и принца к стенке прижмет и не отпустит, пока не выяснит всех мотивов. Жесты доброй воли королеву совсем не устраивали, потому что ничто не делается просто так, в этом мире уж точно.

Гостиная королевы была полна молоденьких фрейлин, ибо ее же приемную наполняли дворцовые лоботрясы, жаждущие прекрасного общества, но получившие, увы, лишь общество замужних и почтенных дам королевы. Часть девушек читала вслух книгу, сочтенную королевой полезной для юных умов, другая часть под вышивание внимала мастеру Риено, весьма толково рассказывающему о грамотном управлении домашним хозяйством. Сама Эллис расположилась чуть в стороне с герцогиней Аривиали и Милареной. Сегодня после завтрака королева корпела над отчетом управляющего дворцом и планами на оставшееся время торжеств, любезно предоставленными ей маркизом Бали.

- Ее высочество Асирья просит аудиенции ее величества, - доложил вошедший из приемной распорядитель ее величества виконт Протерад.

- Пригласите, - разрешила королева, отдавая пре-виконтессе отчеты.

- Ваше величество! - вошедшая эльфийская принцесса была одета непривычно торжественно.

- Ваше высочество, мы очень рады вашему визиту, желаете чай с легкими закусками? - Эллис поднялась из кресла и направилась навстречу подруге.

- Спасибо ваше величество, но я не намеренна в такой чудесный день сидеть в четырех стенах и поэтому прошу почтить меня честью и составить компанию для прогулки в сад.

- Мы находим это прекрасной идеей, ваше высочество. Герцогиня мы попросим вас остаться, Миларина можешь пока быть свободна, леди Анжела, леди Лионе, леди Релена и леди Марин буду рада, если вы составите нам компанию.

Эллис очень старалась выглядеть, говорить и вести себя как настоящая королева, внимая всем урокам герцогини Аривиалли. И это уже начало приносить свои плоды, партия королевы при дворце набирала обороты с каждым днем.

На прогулку королева со свитою направилась короткой дорогой через опоясывающую этаж галерею и спускающуюся прямо в сад лестницу. День действительно был необычайно теплый, солнечный, с прохладным бризом, налетающим с моря. Едва они скрылись из вида охранявших лестницу гвардейцев, как Асирья уверенно повела Эллис к какой-то полянке сквозь дурманящие ароматы цветов позднего лета. Фрейлины послушно отстали, давая возможность подругам переговорить с глазу на глаз.

- Спасибо что вырвала меня из этого нескончаемого заточения.

- Да ладно, на что еще нужны несовершеннолетние принцессы. Но я преследовала свои коварные цели!

- Есть какая-то срочная информация для меня?

- Нет, после обеда все без изменений. Просто хочу вручить тебе один подарок.

- Подарок? - удивилась Эллис, смотря на протянутую ей пустоту в сжатых руках.

- Это брат и сестра, парное оружие нашего дома. Пока клинки в ножнах они невидимы даже для очень сильных магов.

Асирья извлекла меч, а затем и кинжал. Клинки, оказались, по-эльфийски изящны, брат имел тонкий эфес явно для женской руки, с гардой надежно прикрывающей кисть, обоюдоострое лезвие длиной сантиметров семьдесят, такое же узкое и изящное, как и сами эльфы. Эллис, осторожно взяла меч в руки и поразилась его легкости. Сестра, выполненная в виде тонкого кинжала, казалась почти невесомой, но от этого она явно не становилась менее опасной.

- Какой он легкий! И красивый! - девушка не видела смысла скрывать свое искреннее восхищение работой эльфиских мастеров.

До сих пор в оружейной она видела лишь изготовленное гномами или же человеческими кузнецами оружие. А ведь каждая раса имела своих выдающихся мастеров, и свои уникальные наработки. Такие клинки и не только являлись символом расы и имели немало своих секретов. Шедевры оружейного искусства, создаваемые и доводимые до совершенства не одно тысячелетие. Они не выходили за пределы расы, а еще чаще за пределы правящей династии и особой касты элитных воинов. И только посвященные могли передать чужоку свои собственные клинки - в знак наивысшего доверия и покровительства.

- Но я не могу принять такой подарок! И твои родители, они не поймут…

- Они ничего не узнают, тем более это не мои клинки, я не воин, да еще не совершеннолетняя, кто бы мне сделал? Нет, это подарок от моей наставницы.

- Наставницы?

- Не спрашивай большего Эллис, без ее разрешения я не могу сказать ни кто она, ни для чего этот подарок, но последнее я и так не знаю… Просто носи их всегда с собой, хотя бы кинжал. Она ничего не делает просто так, а уж такой подарок.

- Значит, мне грозит опасность…

- Вполне возможно, ты слишком хорошая королева, не всем это по нраву. Но клинок может пригодиться тебе и через десяток лет. Надеюсь, ты научишься хоть немного с ним управляться. Жаль, что ваших женщин не учат обращению с холодным оружием.

Эллис лишь внутренне ухмыльнулась на это заявление, взяв на заметку, что Джер с эльфийкой делится далеко не всей информацией. Об этом стоило подумать, как и о столь странном подарке от неизвестной доброжелательницы, да еще третьем за едва начавшийся день. Поверить в такое совпадение означало расписаться в собственной глупости, чего Эллис делать явно не собиралась.

Королева крутила в руках бокал с остатками вина. В противоположном крыле, в другом конце дворца, в самом разгаре торжеств веселились придворные и многочисленные гости. Но королевы на балу не было. Она сказалась приболевшей, отослала всех веселиться и в очередной раз при помощи пре-виконтессы сбежала из-под бдительного ока гвардейцев. Теперь она сидела напротив почтенного хранителя библиотеки и была задумчива как никогда. Дэриэн очень хорошо понимал юную королеву и свою воспитанницу, сомнения, что одолевали ее.

- Я не знаю, Дэриэн, как я могу столько и всего доверять…, - голос Эллис разорвал царящую в библиотеки тишину. - Кто они мне эти повелители рас, друзья или враги? Я даю им бесценные сокровища, мои знания, я позволяю выворачивать себя наизнанку вампирам, постоянно рискую, что кто-то из девчонок случайно все узнает и доложит королю… Я даже в Миларине не могу быть хоть сколько-то уверена, хотя делаю все для ее возвышения.

- Ваши сомнения естественны, моя королева, - он говорил мягко и ободряюще. Эта девочка должна верить в себя, в свою правоту и тогда остальные не усомнятся ней, не поставят свои интересы выше общих. - Когда вы поделились со мной своими планами и идеями, вы попросили совета, и я его вам дал. Неужели выполняя все наставления, вы усомнились в своих силах?

- Но кто я и кто они!

- Вы избранница Первых и королева, и никогда не забывайте об этом. Вас не предадут, пока вы стоите твердо, так не качайтесь!

- Я стараюсь, - голос Эллис был полон вызова и горечи, нестерпимой печали. - Но я хочу друзей, а не временный союз властителей. Я хочу верить Багире и ее сыну, Рену, гномам, даже Эссси. Но они, как и я, короли, а у королей друзей не бывает.

- Вы ошибаетесь ваше величество. Правители способны дружить между собой, особенно когда интересы их рас ведут их в одних и тех же направлениях. И эта дружба ничем не хуже прочих, просто каждый из вас знает, что пожертвует другом если того потребуют интересы народа, так же как могут пожертвовать им. Но если быть к этому готовым, можно обойтись и без нежелательных жертв.

По лицу друида скользнула ободряющая улыбка, Эллис ответила благодарным взглядом и в очередной раз крутанула в руках бокал. Она так сомневалась не в первый раз и точно знала, что не в последний.

- Это так странно, и так тяжело быть королевой. Я даже не знаю, так ли все это представляла себе и зачем вообще все это делаю.

- Так надо ваше величество. Этот союз назревал годами, все просто ждали избранницу. Мир жаждет перемен и вы единственная кто способен их дать. У всех кто подписал договор, кто поклялся нам тут, есть множество застарелых проблем и то направление что вы выбрали, поможет им их решить. Естественно они не делают ничего просто так, и их мало волнуют нарисованные вами картины общего благоденствия, но векторы совпадают, а когда начнут расходиться вы уже будете способны играть с ними на равных, ведь вы избранница Первых.

- И все же я сомневаюсь, что мне стоило так поступать за спиной у мужа и службы безопасности…

Сообщать королеве о том, что служба безопасности давно в курсе ее проектов Дэриэн не стал, Эллис девочка умная и когда придет время сама все поймет. Главное что Кэриен поверил в нее, решил поддержать, а большего пока и не нужно.

- Ваш муж мальчишка, и, увы, мыслить стратегически его не научили.

- А научили ли меня? Мне кажется, я не вижу дальше собственного носа. Что значат все эти вчерашние подарки, посыпавшиеся как снег на голову. Да и сам проект, когда он начнет приносить результаты, очень многие потеряют работу, окажутся на грани разорения, а я не могу этого допустить, я должна как-то перенаправить их способности на что-то другое, или дать им знания для успеха в новом мире. Оно все так сложно, а я имею лишь самое общее представления о тех силах, что собралась сдвинуть.

- Время еще есть, ваше величество, вы только начали делиться своими знаниями. Ваше обращение ускорило и упростило процесс управления вашей памятью, но все равно это лишь начало. Времени у вас еще много. И я не сомневаюсь, что вы сможете использовать его с пользой.

Ксаниэль любил балы и торжества… раньше. Сегодня он был готов благодарить Первых за их окончание. Тяжело веселиться от души, когда за день из тебя все соки на межрасовом совете выпивают. И ничего с этим поделать нельзя, остается только терпеть. Слишком редки явления Избранниц, очень уж много всего накапливается за время без них и все это потом надо обсудить, согласовать и решить за какой-то жалкий месяц.

Его супруга - несравненная Эллис - выглядела и чувствовала себя явно лучше, а может лучше держала маску… Вот только где и когда ей уставать, если только от непривычной жизни. Глаза ее то и дело поблескивали предвкушением какого-то озорства. Ее величество оказалась отнюдь не кроткой и далеко не добродетельной женой, слишком уж хорошо нашедшей общий язык с самой непредсказуемой нелюдью. И если со своими подданными промахов первого дня торжеств она старалась не повторять, то от мужа таилась королева не столь тщательно.

Окончательно устав от всего, в том числе и собственных предательских мыслей Ксаниэль увлек супругу на один из небольших балкончиков, оставив снаружи всю их свиту. Эллис бросила на него проницательный взгляд, что-то увидела и, отвернувшись, облокотилась на перила. Что-либо говорить она явно не собиралась, но сейчас это устраивало короля полностью - он хотел покоя.

Увы, его мечты не могли долго оставаться реальностью. Черной тенью проскользнула на балкон Баграсинаэралин. К сожалению, приказ никого не пускать, на царствующие особы не распространялся и никто не посмел препятствовать темной эльфийке.

- Дорогая, - Баграсинаэралин завораживающе скользнула к Эллис и очень нежно приобняла девушку, совершенно игнорируя присутствие его величества. - Как хорошо, что я смогла застать тебя одну, это наш последний вечер и так невыносимо проводить его без тебя!

Ксаниэль замети в глазах королевы проскользнувшее удивление, с котором она посмотрела сначала на повелительницу, потом на него. А в следующий миг эта коварнейшая из женщин уже таяла в руках эльфийки, устремив на нее такие влюбленные глаза. Ксаниэль дар речи потерял. Однополая любовь в его мире не приветствовалась, и активно осуждалась обществом. Исключением как всегда выступали демоны, но и они не выносили такие отношения на глаза посторонних. То, что творила сейчас Эллис, переходило все мыслимые границы дозволенного.

- Бигира, милая, не напоминай мне о предстоящей разлуке, это так печально. Эти мужчины, они одинаковы во всех мирах, и совершенно не способны доставить женщине истинное наслаждение!

- Не переживай, любовь моя, я непременно найду способ видеться с тобой, - сильные руки дроу шаловливо поглаживали спину Эллис. И ей было приятно, она таяла в руках повелительницы. Слишком естественно, чтобы король мог поверить в игру, в розыгрыш. Кажется, он в очередной раз забыл о том, что людям необходимо дышать. - Как там поживает твой муж, все так же тщетно пытается доказать, что он лучше всех?

- Ну а что ему еще остается, он даже не понял, почему я выбрала такое необычное условие для сделки, - усмехнулась Эллис, якобы не замечая супруга и его присутствия. - Я так рада, что нашла тебя в этом мире! А еще больше я рада тому, что обещала Ксаниэлю не изменять лишь с мужчинами! У вас такой наивный мир!

Эллис коварно улыбнулась Баграсинаэралин, и та в ответ поцеловала ее. Такого страстного поцелуя, Ксаниэль на своем веку еще не видал. Видимо выражение его лица было столь многоговорящим, что смотрящая на него в этот момент Эллис не выдержала.

- Ксан, неужели ты нам поверил? - сквозь смех проговорила Эллис. Темная эльфийка мгновенно присоединилась к подруге. Лишь он, король, стоял столбом посреди балкончика и не знал, что делать - сердиться или смеяться.

Эссси очень удачно устроился на одном из балкончиков. Весь зал как на ладони, а вот его заметят, только если будут знать, где искать. Гомон бала, напыщенные маги, что вечно стараются превзойти друг друга в своих представлениях, как это скучно. Из года в год из тысячелетия в тысячелетие так ничего и не меняется. За единственной, что способна развеять его скуку слишком тщательно присматривают. Она больше не боится его, она смогла увидеть в нем мудрого друга. И отчего-то это так приятно. Странно. Он никогда ранее не привязывался к человечкам.

Откровенная игра двух властительниц скорее почувствованная им, нежели увиденная, позабавила дракона. Кровь вампиров пробуждалась в королеве, а вместе с ней и безрассудный авантюризм. Но пока она держалась и это обнадеживало. Эта человечка могла устроить подобную сцену при всех, а не при одном муже. Она так стремиться быть сильной и взрослой, но она еще такой ребенок. Ребенок, которого так и хочется защитить от всех напастей жизненного пути.

Смотря вслед скрывающейся в толпе Эллис, дракон довольно улыбнулся. Лишь он сильнейший маг разума мог заметить зачатки новой энергетической структуры. Прекрасные кружева вампирского совершенства. Малыши оказались предсказуемы. Впрочем, их прадед тоже. С вампирами всегда легко, эти во всем непредсказуемые существа слишком предсказуемы в одном. Любопытство…

Он не знал, почему так поступает, и зачем все это нужно, а такое с драконом случалось очень редко, но этот внутренний голос никогда еще его не подводил. Опасное мероприятие, если враги королевы узнают об обряде, ее не спасет даже статус избранницы. Подобные кровосмешения членов королевских семей запрещены всеми межрасовыми договоренностями. На ее счастье слишком древними, чтобы о них помнили даже сами вампиры. Хотя глава семьи Арьенар помнил и все понял. Но не в их интересах разоблачать королеву, такое родство дарит им лояльность, ну а ей возможность выжить. К тому же процесс уже необратим. Ну а о том, чтобы информация не просочилась из других источников, он позаботился. Для него не сложно поставить пару блоков на память свидетелей. Так что они, даже если захотят рассказать, то не смогут этого сделать ни в каком виде. Скрыть вторую структуру королевы от посторонних глаз куда сложнее, но и это вполне ему по силам. И сапфировый дракон очень надеялся, что девушка сможет по достоинству воспользоваться столь дорогим подарком.

Что руководило Хранительницей, Эссси, наверняка, не знал, но чувствовал - пока играют они на одной стороне. И ее подарок прекрасно дополнял его планы.

Дроу тоже не подвели. Баграсинаэралин слишком сильно заинтересована в избраннице, маленький легчайший намек и щит в распоряжении королевы. Дроу не готовы к войне. А трон повелительницы не так прочен, как видится со стороны. Зря она так поспешно избавилась от своего супруга в свое время. Но что сделано, то сделано и некоторым темным кошкам теперь остается лишь расхлебывать последствия.

И все же главное: Эллис получила защиту, почти всестороннюю. Но в то же время ее теперь легко убрать, если она станет опасна для мира. Достаточно снять защиту, и напомнить про договоренности. Однако она, похоже, скрылась в саду, а значит, самое время посветить ее, во что ей грозит ввязаться, и кому противостоять. Старый друид наверняка не спешит выдавать свою чрезмерную осведомленность.

Темнота обволакивала, дарила долгожданное чувство уединения. Легкий ветерок трепал выбившиеся из прически локоны. Свежесть ночного сада никогда не сравнится с душными помещениями полными толпы человекоподобных существ. До полуночи еще далеко, и у нее есть время на заслуженный отдых. Да и не стоит пока попадаться королю на глаза, он парень горячий. Пусть остынет.

Вот только что же она сама творит?

Эллис не знала, не понимала себя и эти свои странные порывы. Она чувствовала, что это вечер будет не прост, да и темноэльфийский принц намекал днем на веселье. Какое счастье, что Багира решила разыграть представление только перед ее супругом, а не всеми гостями. Эллис прекрасно осознавала, что даже многочисленная толпа не остановила бы ее от шалости. И все с таким трудом отвоеванные позиции полетели бы в тартарары. Хотя лицо Ксаниэля стоило того, ее до сих пор пробирал смех при воспоминании. А ведь он видел удивление и промелькнувшее на мгновение непонимание в ее глазах.

Зайдя в самую глубь сада, Эллис прислонилась к одному из деревьев. Теплая, нагретая солнцем древесина, как приятно было опереться на могучий ствол, чувствовать его жизнь своей спиной. А вокруг все та же тьма, и тишина, лишь листья шуршат на ветру - она ушла далеко, и звуков бала тут не услышать. Тени так и мелькают вокруг, неповторимая игра, причудливые очертания. Ей не страшно, но как-то не по себе, ведь вокруг несравнимая таинственная атмосфера. А в голове уже роится множество мыслей, из ранее слышанных страшилок, стремительно прогоняя все прочие раздумья. И, кажется что, вот-вот что-то непременно произойдет. И сердце уже бьется в предвкушении.

- Ваше величество, почему вы решили скрыться в саду, а не наслаждаться деянием рук своих? - насмешливый голос Шссаришнаэссси слишком неожиданно и слишком близко пронзил тишину, а ведь она уже несколько минут старательно вслушивалась в окружающие звуки. Ее тело вздрогнуло само по себе, хорошо хоть невольный крик удалось сдержать.

- Ваше величество, пожалуйста, не пугайте меня так больше, у меня чуть разрыв сердца не приключился! - королева резко и поспешно обернулась на голос дракона. Ее недовольный взгляд и голос не сулил тому ничего хорошего. Но дракона не проняло. Он лишь ухмылялся своей ангельской улыбкой. - Увы, мне нечем наслаждаться, но откуда вы знаете? И что здесь делаете?

- Искали вас, ваше величество, не желаете прогуляться?

Соблазнительная улыбка.

А почему бы и нет? - старой памятью грянувшее в голове. Да и протянутая в предлагающем жесте рука не потерпит отказа.

- Не откажусь, - она благосклонно принимает руку. Еще одна дуэль, еще одна борьба с самой собой. После свадьбы дракон вел себя как хороший приятель. Но искренен ли он? Королева никак не могла отделаться от мысли, что мудрый Эссси ведет какую-то свою игру. Непонятную ей - простой смертной. Вот только она не согласна на роль шахматной фигуры. - Так зачем вы меня искали?

- Мы хотели поухаживать за вами, без конкуренции со стороны вездесущего Рстатришстрена, пока они там Баграсинаэралин охмуряют.

Веселый блеск в его глазах. Он шутит. Наверное… Он и сам пока не понял.

Шутка, вроде бы ни к чему не обязывающая. Шутка, вроде бы хороших друзей. Но она не хочет рисковать. Продолжение этой темы слишком непредсказуемо. Рядом с драконом она всегда не уверена в своих силах. А значит стоит перевести разговор на более интересную и нейтральную тему. Ей хочется верить в то, что Эссси ей друг. Ей хочется доверять ему. Но что на уме у столь древнего существа понять никому не под силу, а уж ей и гадать не стоит.

- Знаете, лучше расскажите мне что-нибудь про магию. А то почти все во дворце от этого вопроса делают такие страшные лица.

- Хорошо, - на удивление быстро соглашается дракон. Словно он именно этого вопроса и ожидал. Словно шутка имела цель спровоцировать именно эту просьбу. - Во-первых, у каждой расы есть своя специфика. Например демоны лучше всего работают с пространственной магией, для них телепортироваться так же естественно, как для тебя ходить пешком. На втором месте у них магия огня. В магии воздуха сильны ангелы, в магии воды естественно морской народ, ну а эльфы хороши в магии земли. Дроу специализируются непосредственно на земле: землетрясения, камень, элементали, и тому подобное. А светлые любят работать с растениями и животными. Кроме них к магам земли можно отнести и дриад, но их магия все же иного характера, чтобы понять, тебе стоит самой пообщаться с ними и желательно на их территории. Я бы назвал их магию магией любви. Это то, что касается стихийных видов. В магии жизни или целительстве сильнее всех друиды, в магии смерти естественно вампиры, хотя их магию правильнее называть магией крови. Оборотни прирожденные метаморфы. Гномы имеют способности исключительно к техномагии. Они могут создавать только заклинания вложенные, в созданные ими же предметы. Другими словами их можно назвать артефакторами. У троллей шаманство, общение с духами, провиденье. Ну а мы драконы владеем магией разума: эмпатия, телепатия, теликинез и много другого. Правда нам не чужда и стихийная магия огня и воздуха, а так же работа с пространством, но только в полете и все это в основном в истиной форме. А вот люди настоящие универсалы, среди вашей расы есть способные к любому из вышеперечисленных разделов магии, и даже одновременно к нескольким в равной степени.

- Даже так? - Эллис была крайне заинтересована, кроме магов иллюзионистов работающих во дворце с другими проявлениями магии и самими магами она не сталкивалась. Да и в расчет почему-то их не принимала, возможно, все еще не привыкнув к таким возможностям человеческой расы.

- Да, только вот последние три тысячи лет ваша магия постепенно приходит в упадок. Люди слишком мало живут, чтобы знания не терялись со временем. Раньше у магов была книга. Она описывала основные принципы работы с заклинаниями, объясняла как и какой элемент заклинания влияет на конечный результат. Но три тысячи лет назад, ваши маги ее не поделили. Они устроили грандиозную битву, но в результате погибли сами, и книгу ту уничтожили. С тех пор знания и уходят как песок сквозь пальцы. Маги очень переживают по этому поводу, их сила растет, а вот с эффективным ее применением проблемы, и все исследования пока не дали результата. Ваш совет магов тщательно скрывает собственную уязвимость, потихоньку все больше и больше вмешиваясь в управление объединенным королевством через экономику. И, судя по всему, в последнее время именно они стали разжигать расовую неприязнь. Они добиваются войны между светлыми и темными. Твое появление наверняка связано, именно с этими событиями.

Эссси все же покривил душой, прекрасно зная о настоящей причине появления девушки и том, что это появление спровоцировало. Она не должна была противостоять кому-либо, с магами можно разобраться и без нее, пусть не так быстро и легко, она всего лишь не позволяла занять королевский трон другой, той, что могла впасть в тщеславие, опьянеть от власти и обрушить этот мир в бездну. Ей надлежало всего лишь оставаться живой и здоровой, но это значит играть по навязанными правилам, и это так предсказуемо и скучно.

- Хотите сказать я должна остановить магов?

Рассказ впечатлял. Эллис знала, что раз появилась в этом мире, то не все в нем в порядке. Но чтобы так. Маги очень опасный противник для простого человека.

- Это в ваших силах. В объединенном королевстве вы единственная кто имеет достаточный авторитет, чтобы выступить против Совета Магов. Не все повелители осознают, то, что происходит, некоторые излишне надменны и самоуверенны. Другие и вовсе наедятся половить рыбку в мутной воде. Но если начнется война, то она ударит по всем расам, и многие потеряют столь бережно хранимые знания, именно на это и рассчитывают ваши маги. Будьте осторожны, ваше величество, если они узнают о ваших планах, вас постараются вывести из игры.

- Ваше величество, вы говорите ужасные вещи. Но я постараюсь, этой войны быть не должно, - резко бросила Эллис и умолкла. Ей предстояло хорошо обдумать рассказ дракона и понять, что же за игру ведет этой древнейшее в мире существо. И как бы ее сердце не жаждало дружбы, поверить в нее королева не могла.

Пляж, как и в первый раз, возник неожиданно. Морской соленый воздух, шум прибоя, тепло золотистого песка. Им удалось на время отогнать невеселые думы девушки. Она слишком любила жизнь, чтобы предаваться печальным мыслям в таком красивом месте. Взор коснулся ночного неба, и королева поняла, что не посмеет отвести взгляда. Недолго думая, она упала на песок. Жительнице большого города с извечной световой завесой, ей всегда не хватало россыпи звезд на небосводе. Тут не было фонарей, неоновой рекламы, света из тысяч окон. Тут только море, несущее свои волны к берегу, ветер, шевелящий листву в парке и небо, не затуманенное светом. Как давно она не видела такого множества звезд, когда кажется, что небосвод просто усыпан мерцающими точками разной величины. Жаль тут не найти привычных взгляду очертаний.

- Какое у вас красивое небо, пусть оно всегда будет таким же мирным как сейчас! - вдохновенно выдохнула девушка, почти забыв про присутствующего рядом дракона.

Эссси устроился рядом. Яркие чувства королевы коснулись и его. Их чистота лучше всякого алкоголя опьянила дракона. Он слегка навис над девушкой, разглядывая отражение звезд в ее глазах, жадно ловя ее эмоции, как наркоман во время ломки. Жаль. Еще одно непривычное чувство. Ему жаль, что этой человечке не посчастливилось родиться драконом.

- Ваше величество, скажите, почему вы так хорошо ко мне относитесь? - Эллис заметила нависшего над ней дракона, его глаза полные странных чувств, его хмельное блаженство. Вопрос сам собой сорвался с губ. Он слишком давно мучил девушку.

- А вы понравились нам с первого взгляда. Вернее с первых ваших чувств, что мы услышали. Они такие яркие и чистые. Поверьте это большая редкость в нашем мире. Да и мало кто из человеческих женщин понимает, что ничем не может заинтересовать такого долгожителя как мы…

Они вновь смотрят друг другу в глаза, как тогда во время танца. И больше не нужно слов. Лишь эти звезды, что отражаются в зрачках. Лицо Эссси в опасной близости. Их губы разделяют считанные сантиметры, и как же ей хочется рывком преодолеть это расстояние, почувствовать вкус его поцелуя, окончательно утонуть в сапфировых глазах. Но она пообещала всю себя другому. Слишком поздно. Она уже все решила. А от своих решений Эллис никогда не отказывалась.

- Не стоит, - спокойный голос, хотя это спокойствие дается ей с трудом. Дракон отпрянул. Его вновь поражает контраст между внешним спокойствием и царящей внутри бурей. - Даже если я… не теперь уж мы поддадимся этому странному зову сердца, и примем ваше чувство, если оно на самом деле существует, и это не игра от тысячелетней скуки… Вам тысячи лет, ваше величество, и вы проживете еще столько же. А мы, мы будем жить слишком недолго, лишь мгновение. Мы знаем это, и это знание не позволит нам обрести счастье с вами. Похитьте вы меня тогда, после танца и мы бы ушли с вами, не смогла бы воспротивиться. Но теперь, мы отдали себя другому, мы приняли возложенную на нас миссию. Наши чувства больше не властны надо нами. Мы не хотим изменять, мы не хотим жить мечтой о новой встрече, не хотим сгорать в запретной любви. Это не приносит счастья.

- Вы правы Королева. - Эссси откинулся на песок, и Эллис больше не могла видеть его глаз, его лицо. Она могла лишь слышать голос полный уважения. - Но именно поэтому, вы нам так нравитесь! Ну почему вы не дракон?

Он спросил это шутя. Она все равно не увидит боли в его взгляде, не почувствует, как она похожа, нет не внешне, но где-то там, в глубине души, на ту другую. Она все равно не услышит его эмоций.

- Вы неисправимы, мужчины! - она приняла его шутку и засмеялась, пытаясь снять напряжение. Пытаясь отдышаться, словно опасная близость выбила из ее легких весь воздух. А его грустные глаза смотрели на небо. Правители разных рас никогда не смогут быть вместе. Он слишком хорошо это знал, и уже давно нес этот крест - половину своей бесконечно долгой жизни. Драконы никогда ничего не забывают, но лишь сейчас Эссси осознал это в полной мере.

Воцарившийся на пляже штиль нарушил порыв ветра, принесший из сада благоухание ночных цветов. Эллис не поняла, в какой миг рука дракона закрыла ей рот, но спустя минуту она уже сидела на песке, и смотрела, как из-за деревьев выплывает Кэриен, испытывающий на себе все прелести драконьего телекинеза. Наконец, Эссси, уже стоящий в полный рост, опустил Кэра на землю перед собой.

- Герцог, вы еще не доросли, чтобы суметь незаметно проследить за драконом! - повелитель смотрел на Кэриена со странным снисхождением, словно знал о нем что-то особенное, неведомое никому более.

- Ваше высочество, но зачем вы это делаете? Нам казалось, вы понимаете, что изменять королю мы не собираемся, даже с первейшими красавцами этого мира, - с легкой обидой в голосе спросила Эллис.

- Вы долго отсутствовали, ваше величество, и я беспокоился о вас. Вот и пошел искать в парк, ну и нашел вас, - Кэриен ухмыльнулся, - в самый пикантный момент.

- Что теперь будем с ним делать, моя королева? - дракон задал этот вопрос с таким видом, словно ничего, кроме смертной казни на месте, не предполагал услышать в ответ.

- Ваше величество! - Эллис гневно посмотрела на него. - Не шутите так! Ничего мы не будем делать. Кэриен, надеюсь, вы понимаете, что нашему супругу лучше не знать, в чьей компании вы нас нашли.

- Да уж понимаю, - невесело усмехнулся герцог, смотря на королеву, тем не менее, с уважением. Он в отличие от друга способен по достоинству оценить ее стойкость. - Ксаниэль слишком ревнив, для подобных новостей, а дипломатические скандалы нам ни к чему. И если вы не желаете стать причиной оного, то нам пора возвращаться, до полуночи осталось совсем немного времени.