Корень зла

Глава 20

Вновь экипаж «Стального левиафана» образовал круг, превратив часть палубы в подобие арены. Дролл вышел вперед и вызвал первого из четверых полуфиналистов — Мефдорла. Едва тот встал в центре, как мракоборец создал фантомов.

Уродливые рептилии с буро-зеленой шкурой, покрытой слизью, яростно зашипели, едва появившись. На маленьких головах не было ничего, кроме широких зубастых пастей. Передние лапы — длинные, с хорошо развитой мускулатурой — едва не доставали до палубы, массивное туловище защищали многочисленные костяные шипы разной длины. Опору монстрам создавали задние лапы, на удивление короткие и тонкие.

«Вот и слабое место тварей», — подумал Страд, решив, что первым делом попробовал бы посечь конечности чудовищ невидимыми клинками.

Того же мнения придерживался и Мефдорл.

Ему хватило одного заклинания, чтобы лишить задней лапы ближайшую тварь. Та взревела, завалилась на бок и тут же ползком устремилась к мракоборцу. А вслед за ней кинулась и остальная четверка.

Некоторое время Мефдорл успешно отступал. Однако травмированная нога дала о себе знать, и после каждого рывка подальше от врагов мракоборец хромал все сильнее.

«Бедняга», — Страд покачал головой, сочувственно глядя на Мефдорла.

К счастью, стоявшие позади выбывшие мракоборцы наблюдали за сражением молча, без едких замечаний.

Мефдорл, тем временем, понял, что мучить собственную ногу и дальше нельзя. В очередной раз оторвавшись от тварей, он создал воздушный щит. Однако на сей раз полупрозрачный заслон был куда большего размера и имел оранжевый оттенок.

«Это что-то еще более сложное», — понял Страд — и спустя несколько мгновений убедился в собственной правоте.

Едва первая тварь попыталась пробиться сквозь защиту, как послышалось шипение. Страд увидел, как на передних лапах монстра появились темные пятна ожога. Ощутив боль, тот заверещал и отшатнулся, едва не сбив сородичей. Тем же не было никакого дела до пострадавшего собрата. Чудовища видели цель и желали одного — добраться до нее и убить.

Один за другим монстры налетали на магическую преграду. Получали все новые ожоги, отшатывались — чтобы через несколько секунд вновь атаковать. Добавленное к воздушному щиту обжигающее заклинание действовало: Страд видел, что лапы тварей попросту истерзаны. Однако этого было явно недостаточно, и с каждой минутой шансы ушедшего в глухую оборону Мефдорла таяли.

«Если он не предпримет ничего нового, то проиграет», — Страд с тревогой следил за выдыхающимся мракоборцем. Даже сам по себе воздушный щит отнимал немало сил, а в сочетании с другим магическим приемом буквально высасывал из Мефдорла энергию.

Зрители следили за загнавшим себя в ловушку мракоборцем в полном молчании. Лишь верещали твари, пытающиеся пробиться сквозь защиту. Мефдорл потратил уже столько сил, что едва переставлял ноги, а пятерка его противников, несмотря на жуткие раны на лапах, двигалась с прежней скоростью. Страд не сомневался: даже если чудовища лишатся лап, то не прекратят попыток достать мракоборца. Будут таранить щит головами, и, в конце концов, одному из них улыбнется удача…

Так и случилось. Но гораздо раньше, чем хотя бы одна из тварей потеряла конечности. Мефдорл окончательно выдохся, щит исчез, и монстры кинулись на добычу. Страду в это мгновение показалось, что он вот-вот услышит жуткие звуки терзаемой плоти, но вместо этого фантомы исчезли, так и не нанеся ни одного удара.

Как только это произошло, Мефдорл грохнулся на колени. Дролл поспешил к нему, присел рядом, что-то спросил. Молодой мракоборец кивнул и заставил себя подняться. После чего покинул поле боя.

Страд, вспомнив о своем желании добраться до финала вместе с Мефдорлом, горестно вздохнул и приготовился смотреть следующую битву.

— Вторым выступить я приглашаю своего личного ученика, — тем временем, заговорил Дролл. — Страд, выходи!

«Серьезно? Не последним?» — от неожиданности Страд растерялся, но показывать это было нельзя.

С колотящимся сердцем, которое стучало едва ли не громче, чем аплодировали, кричали и свистели зрители, он вышел в центр арены — к наставнику.

— Послушай, — сказал Дролл, серьезно глядя на Страда. — Ты видел, что произошло сейчас. Пять тварей разом — очень серьезное испытание. Одолеть их можно только полностью сосредоточившись на битве. Ты должен не только защищаться, но и сам наносить чудовищам урон. Иначе проиграешь, как и твой предшественник, а я этого не хочу. Ты способен на многое, выложись и пройди в финал.

— Хорошо, мастер Дролл, — тихо, с легким поклоном, ответил Страд.

— Я верю в тебя, — произнес мракоборец и призвал фантомов.

В какой-то мере, это опять были «старые знакомые» Страда: он видел подобных тварей в зале приемной комиссии Магической Семинарии.

Его буравило множество глаз, кое-как вдавленных в уродливые головы, обтянутые желтой кожей, — те срастались друг с другом и держались на длинных паучьих лапах. У каждого из монстров было не меньше десяти конечностей. Кривые рты беззвучно открывались и закрывались, из глоток тварей доносилось мерзкое клокотание.

«Ну что же, могло быть и хуже», — подумал Страд и, помня наказ мракоборца, атаковал первым.

Обездвиживание и огненное заклинание зацепили сразу троих. Те замерли и вспыхнули, и в этот момент послышался глухой рокот удара, а палуба покачнулась.

«Это еще что?..» — насторожился Страд, слыша гул взволнованных голосов.

Однако задуматься ему не позволили — две дальних твари споро обогнули полыхающих сородичей и кинулись в атаку. Замерев в полутора десятках шагов от Страда, они разинули рты и выстрелили струями жидкой розовой дряни.

Бросок Страда в сторону совпал с еще одним гулким ударом и содроганием палубы.

«Да что происходит?» — вновь подумал Страд, спешно поднимаясь и слыша, как по кругу зрителей прокатывается еще одна волна встревоженных голосов.

Металл под ногами чуть ощутимо покачивался. Страд заозирался и едва не пропустил еще одну атаку монстров.

На сей раз чудовища попытались достать лапами, и Страд, после двух боковых перекатов вновь оказавшись на ногах, задействовал уже испытанную комбинацию — обездвиживание и огонь.

Магия зацепила всех троих. Теперь Страда окружало пять уродливых изваяний, полыхающих ярким оранжевым пламенем. Однако твари, хоть и обугливались, но продолжали жить.

«Значит, нужно использовать что-нибудь посерьезнее», — подумал Страд, и в этот момент корабль в очередной раз тряхнуло, а от гулкого стона металла по спине пробежал холодок.

Страд не понимал, что происходит. Хотелось выяснить это как можно скорее, но для начала нужно было разобраться с фантомами.

Первый же ослепительный росчерк солнечного копья буквально снес ближайшего монстра. Тот перевернулся, несколько раз дернул лапами и затих. А Страд тем временем поразил заклинанием еще двоих. Твари за несколько мгновений повторили судьбу собрата.

«Всего два удара, — сказал себе Страд, переводя взгляд на оставшихся чудовищ. — По неподвижным целям. Что может быть проще?..»

Однако вновь задрожавший корабль не позволил ему осуществить задуманное. Страд едва не оступился, когда палуба в очередной раз закачалась, и в этот момент фантомы исчезли.

«Что?..» — Страд выровнялся, обернулся к Дроллу. Бой с пятью тварями полностью поглотил его внимание, поэтому Страд только сейчас обнаружил, что созданный зрителями круг распался.

Все, кто находился на палубе, стояли к нему спиной и смотрели на что-то в воде. Один лишь Дролл находился чуть поодаль, и поймав его встревоженный взгляд, Страд понял: что-то произошло.

«Поэтому он и заставил фантомов исчезнуть», — догадался Страд, уже спеша к наставнику.

— Похоже, у нас очередная проблема, — сказал тот, едва Страд остановился рядом. — Взгляни за борт.

Несколько магов расступилось, пропуская его. Корабль опять вздрогнул, и Страд, наконец, увидел, что было причиной этому.

Под водой, на глубине в несколько десятков футов скользило что-то огромное и темное. Сейчас оно отплывало от судна, но Страд уже понимал: скоро это нечто развернется, направится обратно и в очередной раз заденет «Стального левиафана».

«Это какая-то морская тварь, — Страд сглотнул и сжал кулаки, наблюдая за неведомым существом. — Но какая же огромная. Даже самые большие уйлы по сравнению с ней — все равно что детеныши».

— Похоже, заключительную часть турнира придется перенести, — послышался голос Правителя.

Повернув голову, Страд увидел, что тот стоит шагах в десяти. Глаза с ярко светящимися янтарными радужками следили за каждым движением гигантского существа, на морщинистом лице читалась тревога. И от этого Страду стало еще больше не по себе: если уж встревожен самый сильный маг Баумэртоса, значит, все действительно серьезно.

«Сначала пришла беда с неба, — подумал он, вспоминая недавнюю бурю, — а теперь из-под воды… Справимся ли мы снова?»

Страд не знал, и ощущение уязвимости росло с каждой секундой. «Стальной левиафан» больше не казался надежным, а неведомое существо уже разворачивалось, чтобы в очередной раз подплыть.

«Может, ему просто любопытно? — продолжал размышлять Страд. — Уйлы ведь тоже заинтересовались кораблем, сопровождали его. А они — миролюбивые существа. Может, и это создание просто хочет выяснить, что за штука плывет по морю?»

Хорошо если так. Но Страд прекрасно помнил, как совсем недавно большая стая встревоженных уйлов спешила на восток. Животные словно спасались от чего-то. Вполне возможно, что как раз от существа, которое сейчас опять скользило к кораблю.

«Если это хищник, да еще и решивший попробовать судно на зуб, то у нас большие проблемы», — Страд поджал губы и покачал головой, наблюдая за приближающимся гигантом — в длину тот был не меньше двух сотен футов.

Глубина не позволяла понять, что представляет собой неведомое существо. Страд видел массивную, чуть заостренную голову и вытянутое тело, формой похожее на гигантскую каплю. По бокам тянулись то ли щупальца, то ли очень длинные плавники. Хвостов у чудовища было два, и судя по всему, заканчивались они чуть изогнутыми жалами.

Страд нахмурился. Было страшно даже представить, что экипажу «Стального левиафана» придется вступить в бой с такой громадиной.

Существо приблизилось, и Страд напрягся, ожидая, что оно вновь проплывет под кораблем, задев его, заставив покачнуться и загудеть. Однако этого не произошло: в самый последний момент подводный гигант решил уйти на глубину. Выглядело это так, словно он уменьшался с каждой секундой, пока полностью не растворился в темноте, царящей в толще воды.

Едва это произошло, как по рядам замерших на палубе людей прокатился вздох облегчения. Послышались голоса, кто-то усмехнулся, а Страд, только сейчас обнаруживший, что мышцы попросту задеревенели от напряжения, позволил себе расслабиться.

«Похоже, нам повезло, — подумал он. — Кем бы ни было то создание, оно решило не рисковать. Все же корабль куда больше, и…»

Удар, гораздо более сильный, чем предыдущие, сотряс корабль, и Страд оборвал мысль. Уши заложило от грохота, сам он едва не вывалился в воду — спасли его собственные руки, намертво вцепившиеся в фальшборт. А спустя секунду за спиной послышался плеск воды. Обернувшись, Страд застыл, понимая, что на благополучный исход можно не рассчитывать.

Несколько огромных, толщиной со ствол дерева, темно-зеленых щупалец грохнулись на палубу. К счастью, они оказались не настолько длинны, чтобы зацепить кого-то из людей. Конечности неведомого монстра тут же зашарили в поисках опоры, и вскоре пара зацепилась за дымящие трубы, стиснув их так, что на металле появились вмятины.

Корабль раскачивался все сильнее. Справа и слева от Страда гудели встревоженные голоса, а в зацепившиеся за трубы щупальца летели первые заклинания, пущенные Дроллом.

Мракоборец, прекрасно понимая, насколько силен противник, не стал экономить силы и использовал один из самых сложнейших магических приемов — пламенный ураган. В ту же секунду черный огонь охватил одно из щупалец, закрутился вокруг него, пожирая плоть.

Остальные маги, тем временем, также вступили в бой. Рассредоточиваясь по палубе, они посылали в жуткие конечности заклинание за заклинанием. Невидимые клинки, сгустки пламени, солнечные копья… Буквально за секунды на щупальцах подводного гиганта появились десятки ран и ожогов.

Видимо, твари стало очень больно — корабль раскачивался, накреняясь все сильнее. А на палубу грохнулось еще несколько щупалец, которые змеями-исполинами тут же заскользили в поисках добычи. К счастью, люди вовремя отступали, отвечая на слепые движения конечностей магией.

Видя, что остальные сражаются, Страд вышел из оцепенения. Он хотел было использовать солнечное копье, но тут заметил Лори, напуганную и жмущуюся к фальшборту.

«Надо увести ее отсюда, — решил он и бросился к девушке. — Вниз, в каюту, пусть переждет там, пока мы не покончим с монстром».

— Что это за существо? — едва ли не шепотом спросила Лори, как только Страд оказался рядом и взял ее за руку.

— Не знаю, — ответил тот. — Но нам придется защищаться. А ты пока побудешь в безопасном месте. Идем в каюты, я провожу тебя.

Несмотря на свист, вой и хлопки заклинаний Лори услышала и прерывисто кивнула. Стоявший рядом мастер Лориан после очередного солнечного копья с благодарностью посмотрел на Страда, и тот, не теряя больше ни секунды, повел девушку вдоль борта к спуску в каюты.

Путь туда прошел благополучно. Лишь дважды корабль накренялся так, что Страду казалось: еще немного — и судно перевернется.

«Упорная тварь, — с напряжением думал он, перебирая ногами ступени недлинной лестницы. — И наверняка живучая. Впрочем, чего еще ожидать от такого гиганта?..»

— Мы пришли, — вскоре сказала Лори, останавливаясь у одной из дверей. К счастью, каюта располагалась не на той стороне, с которой атаковал неведомый монстр.

— Отлично. Заходи и будь там, пока не придет твой отец, ладно?

— Хорошо, — прошептала девушка. Страд впервые видел ее напуганной, и от этого все внутри сжималось. — Все ведь будет хорошо? Вы одолеете чудовище?

— Конечно, — как можно тверже ответил Страд и кивнул. — Тварь явно ошиблась, посчитав экипаж «Стального левиафана» легкой добычей, — он намеренно говорил так, словно был героем какого-нибудь приключенческого романа, поскольку преследовал одну цель: хоть немного успокоить Лори. — Здесь собрались лучшие маги Баумэртоса, целая армия. У напавшего на нас монстра попросту нет шансов.

— Наверное, именно от него и спасались уйлы, — Лори нахмурилась.

— Видимо. А теперь — заходи в каюту и жди. А мне пора наверх. Я тоже должен сражаться, рядом с мастером Дроллом.

Получив от Лори кивок, Страд хотел было отправиться в обратный путь, но тут девушка остановила его. Испуг на ее лице сменился смущением, она опустила глаза.

— Что такое? — спросил Страд.

— Понимаешь… — шепотом начала она, по-прежнему глядя в пол. На щеках появился румянец. — Я верю в то, что ты говоришь, верю в нашу победу. Но если вдруг случится что-то плохое и мы больше не увидимся, то я буду жалеть, что кое-чего не сделала.

С этими словами Лори приблизилась к Страду и поспешно коснулась губами его щеки. Это был даже не поцелуй, а именно прикосновение, но от него все в груди полыхнуло приятным жаром.

— А теперь иди, — с каждой секундой смущаясь все больше, прошептала Лори. — Но обязательно возвращайся.

— Так и будет, — ответил Страд.

Взглянув на Лори, он развернулся и поспешил к выходу на палубу. В груди отчаянно колотилось сердце — однако виной тому был не предстоящий бой с огромным морским монстром.