Корень зла

Глава 2

Зал для собраний был огромен. Страду казалось, что в нем легко могла бы уместиться большая часть Хлопковой деревни. Ряды широких кресел бордовой волной словно бы наплывали на полукруглую сцену, на которой стояли украшенный янтарем трон и что-то вроде кафедры — за ней, догадался Страд, и предстояло выступать Дроллу. Стены и куполообразный потолок почти полностью покрывали узоры из янтаря, светящиеся и источающие магическую силу, это Страд почувствовал, едва войдя в зал.

«Мы на самом верху, в одной из башен», — понял он, вслед за Дроллом по проходу меж кресел направляясь к сцене. Светло-зеленое ковровое покрытие скрадывало звук шагов и слегка пружинило.

В каждом кресле лежало странное устройство, похожее на шлем, собранный из узких металлических пластин с вкраплениями янтаря. Это были специальные магические приборы, которые позволят собравшимся объединиться разумами и увидеть то, что видел Дролл, когда находился в беспамятстве. От понимания, что именно в видениях боровшегося со смертью мракоборца лежит ответ на самый главный вопрос — как одолеть Червоточину, — у Страда кружилась голова.

«Как такое возможно?» — раз за разом спрашивал он себя. Дролл сказал, что даст ответ и на этот вопрос, и ожидание становилось все более невыносимым.

Тем не менее, Страд дождался. Зал наполнялся магами, еще четверть часа, может, чуть больше — и собрание начнется.

Дролл, тем временем, выбрал места для себя и Страда, почти напротив кафедры. Уселся, положил шлем на колени и уставился в одну точку. Страд обернулся, еще раз оглядел зал — тот теперь казался еще больше — и сглотнул, чувствуя тяжесть в животе. Сердце билось заметно быстрее положенного.

— Присядь, — сказал Дролл, по-прежнему глядя в никуда. Он тоже волновался, хоть и старался не подавать виду. — Я понимаю твои нетерпение и волнение, но ты должен держать чувства в узде. Тем более что скоро собрание, наконец, начнется.

Коротко кивнув, Страд устроился рядом с наставником и взял шлем. Тяжелый, он слегка вибрировал от наполнявшей его магической силы. Янтарь, стоило коснуться устройства, начал светиться.

«С помощью этой штуки можно подключиться к разуму другого человека, — завороженный Страд не отрывал взгляда от прибора, находящегося в руках. — Потрясающе».

Зал довольно быстро наполнялся голосами. Несколько магов тоже решили занять места в первом ряду и, поприветствовав Дролла и окинув Страда любопытным взглядом, устроились неподалеку. Соседей становилось все больше, собрание должно было вот-вот начаться.

Однако прошло не меньше десяти минут, прежде чем появился сам Правитель в сопровождении двоих магов-прирожденных и четверых стражников. И Страд очень удивился, увидев главного человека и самого сильного мага Баумэртоса.

Сначала ему показалось, что маги и стражники ведут к трону хромающего ребенка, одетого в красно-желтую мантию и с янтарным обручем на голове, почему-то седой. Росту в нем было не больше трех футов. Но стоило тому обернуться, как Страд понял: это взрослый человек, просто карлик. Выпуклый морщинистый лоб, под которым чуть заметно светились янтарные глаза, круглый нос, массивный подбородок. Туловище у правителя было обычного размера, а вот руки и ноги — заметно короче.

Как только Правитель занял место на троне и оглядел собравшихся, зал наполнился аплодисментами. Положив шлем на колени, Страд тоже начал хлопать в ладоши.

— Благодарю вас, — сказал Правитель, выставив руку и дождавшись, когда рукоплескания стихнут. Голос у него оказался на удивление низкий. — Сегодняшнее наше собрание посвящено очень важному делу, которое, вполне возможно, изменит судьбу всего Янтарного Яблока и избавит его от тяжелой болезни, именуемой Червоточиной. Я понимаю ваше нетерпение, однако прежде чем мы подойдем к главному, мне хотелось бы отметить человека, благодаря которому у нас и появился шанс победить облако черного дыма, выпускающее чудовищ.

Страд посмотрел на мастера Дролла, понимая, что того вот-вот вызовут на сцену, а Правитель, тем временем, продолжал:

— Он довольно юн, но уже показал себя сильным магом, преданным своему делу, Баумэртосу и наставнику.

«Что?..» — Страд озадаченно поднял брови. Пальцы непроизвольно впились в мягкие подлокотники.

— Этот молодой полумаг родом из Хлопковой деревни, поступивший на обучение к мракоборцу Дроллу, совершил настоящий подвиг. Он отправился в одно из самых опасных мест Баумэртоса и, беспрестанно рискуя жизнью, добыл средство, благодаря которому мастер Дролл сейчас с нами и готов рассказать, как одолеть Червоточину. И сейчас, — Правитель посмотрел прямо на Страда, чуть улыбнулся, видя, что тот растерян, — я приглашаю его на сцену, чтобы вручить Орден Мужества. Страд действительно достоин награды.

Вновь аплодисменты. А Страд, понимая, что нельзя показывать чувства, поднялся. Посмотрел на Дролла, получил одобрительный кивок и направился к сцене.

Рукоплескания казались шумом в ушах, вызванным разыгравшимся сердцебиением, ноги словно бы сами собой делали шаг за шагом — так Страд и добрался до трона Правителя.

Тот смотрел на него с добродушным любопытством, на морщинистом лице играла полуулыбка. Как только Страд остановился, один из сопровождавших Правителя магов — высокий прирожденный с длинными светлыми волосами и бакенбардами — подошел к нему, держа бархатный футляр. Крышка была откинута, и Страд увидел янтарный медальон на позолоченной ленте.

— Можешь взять его и надеть, — произнес Правитель. — Орден Мужества твой по праву.

Страд поклонился, надел медальон и повернулся к залу. На него смотрели сотни магов — и все они аплодировали. Ему… В первом ряду улыбался Дролл, неподалеку Страд заметил мастера Селлера, который, поймав его взгляд, показал большой палец.

Как только в зале вновь стало тихо, Страд вернулся на место и, лишь оказавшись в кресле, облегченно выдохнул. Безусловно, то, что сейчас случилось, было очень приятно, но к такому вниманию он попросту не привык — оно казалось разыгравшейся стихией, и чтобы сладить с ней, пришлось очень потрудиться.

— Ну а теперь, — заговорил Правитель, — мы подошли к главному. Сейчас я вызову мастера Дролла. Он обещал многое рассказать: о происхождении Червоточины, о маге, что неделю назад едва не погубил Баумару, и о том, как нам избавиться от облака черного дыма. Прошу сюда, — последние слова были обращены к мракоборцу, и тот встал.

— Удачи, — едва слышно прошептал Страд, глядя на наставника, поднимающегося на сцену.

Тот поклонился правителю, занял место за кафедрой и обвел строгим взглядом мгновенно погрузившийся в молчание зал.

— Прежде чем мы воспользуемся этим, — рука мракоборца легла на шлем, лежащий рядом, — я должен объяснить, каким образом вообще смог узнать то, что собираюсь вам показать. Также я расскажу, кем на самом деле был тот маг-отступник, неделю назад превратившийся в монстра благодаря силе Струпьев.

«Вот он, момент истины», — подумал Страд, сжимая металлические пластины шлема.

— Для начала я хочу вспомнить о той Червоточине, что возникла почти месяц назад над восточной окраиной, — продолжал Дролл. — Той, которая породила больших шарообразных тварей, способных оживлять убитых людей. Однако эти монстры были не единственными, кто проник в Баумару. Вместе с ними пришли еще четыре создания. Незадолго до возникновения Червоточины у Страда было видение, благодаря которому он узнал об этих тварях. Они не принимали участия в сражении, у них… — мракоборец помедлил, — была особая миссия. Эти существа были воплощенными воспоминаниями, и принадлежали они именно тому, кто заразил Янтарное Яблоко Червоточиной.

По залу прокатился гул голосов. И Страд прекрасно понимал всеобщее удивление: то, о чем говорил его наставник, казалось просто невероятным. Он вспомнил тварей — змеиные тела, массивные головы, суставчатые лапы. И это воспоминания?..

— Однако о нем позже, когда мы наденем шлемы и объединимся разумами. Как вы помните, наутро после боя крылуны не успокоились. И случилось это именно из-за присутствия тварей-воспоминаний. Мы со Страдом напали на след одной и едва не прикончили ее. Однако существо оказалось быстрее. Оно ранило меня и скрылось. Только вот рана, — Дролл мрачно усмехнулся, — оказалась не совсем обычной. Сила Червоточины отравляла меня, медленно убивала, но вместе с тем — дала кое-что уникальное. Возможность объединиться разумом с тем самым магом-отступником, поскольку воспоминания предназначались именно ему.

Дролл прервался и, сморщившись, потер то место, где под одеждой был след от раны, едва его не убившей. Страд уже не раз замечал это за мракоборцем и всегда напрягался, понимая, что тому больно.

— Но чем этот маг такой особенный? И кому под силу воплотить воспоминания в виде чудовищ, да еще и запрятать их в Червоточину, словно запасы на черный день? — Правитель с непониманием смотрел на Дролла. — Для чего это было нужно вообще?

— Прошу вас набраться терпения, — ответил мракоборец, убирая руку от груди. — Вскоре я дойду и до этого. Насчет мага-отступника… Многие здесь сидящие прекрасно его знают — под именем Оннэрб. Долгое время он изучал Червоточину, но его цели и методы были неприемлемыми. Оннэрб хотел не избавиться от нее, а использовать во благо. В конце концов, его эксперименты стали опасными, и ему велели прекратить их. Однако Оннэрб проигнорировал приказ, продолжил работу тайно и в результате, когда это обнаружилось, был подвержен обряду отлучения: его связь с магическим полем, которое образуют в нашем мире залежи янтаря, была разорвана. Но Оннэрб не сдался. Он окольными путями вернул себе силу и возобновил свои исследования. А попутно, сам пока что не зная зачем, собрал общину — тех самых фанатиков, поклоняющихся Червоточине. Все мы не раз видели их на улицах Баумары. Оннэрб магией затуманивал людям разум, правда, долгое время он и сам не знал, с какой целью делает это. А понял, лишь когда воспоминания-твари добрались до него.

— Но кто послал ему эти воспоминания? — вновь спросил Правитель. — Воплотить память — то, что нельзя увидеть и к чему нельзя притронуться, — в физическую форму… Насколько искусным магом нужно быть, чтобы проделать такое?

— Для этого нужно быть больше чем магом, — ответил Дролл. — И им был сам Оннэрб. Предназначавшиеся ему воспоминания, как бы странно и невероятно это ни звучало, его же собственные.

Снова гул взволнованных голосов. А у Страда от сказанного наставником мороз пробежал по спине.

— Точнее — того, кем Оннэрб являлся до того, как возродился в нашем мире, — подождав, пока в зале станет тихо, добавил мракоборец. — И как только воспоминания вернулись к нему, Оннэрб обрел прежнего себя и немедленно отправился выполнять собственный план, продуманный очень и очень давно.

— Вы имеете в виду слияние со Струпьями? — уточнил Правитель.

— Верно. Их появление тоже было частью плана Оннэрба, хотя он и родился уже после того, как пятно отравленной земли возникло и мы научились его сдерживать. В Струпьях таилась огромная жизненная сила, благодаря которой Оннэрб вернул бы себе прежний облик и силы — те, что были у него намного раньше.

— Я правильно понимаю… — Правитель поднялся и, хромая, подошел к Дроллу. На лице его отражались смятение и отчаянная работа мысли. — Раньше Оннэрб не был человеком? Он был чудовищем, обладающим магической силой?

— Оннэрб был не чудовищем. Жуткий облик, который мы видели, обусловлен тем, что он только начал формироваться. Если бы мы не одолели Оннэрба и он бы возродился полностью, то выглядел бы почти как человек. Только, — Дролл мрачно усмехнулся, — даже Дворец Правителей рядом с ним казался бы игрушечным. А если говорить о магической силе… — мракоборец намеренно не договорил, лишь покачал головой.

— Выходит, мы предотвратили катастрофу, — тихо проговорил Правитель, глядя в никуда и чуть заметно покачивая головой.

— Так и есть. Мы справились с бедой еще в зародыше. И во многом, — Дролл посмотрел на Страда, — опять благодаря моему ученику. У него было видение о грядущей угрозе, Страд смог убедить других, что главная опасность исходит не от возникшей над Баумарой Червоточины, а от направлявшегося к Струпьям Оннэрба. К счастью, туда были стянуты силы, достаточные чтобы справиться с перерождающимся магом. Именно это и помогло нам уберечься от катастрофы.

Страду от этих слов стало очень неуютно. Он понимал правоту наставника: все закончилось благополучно, потому что люди были готовы. Помогло же в этом видение. Однако прозревательский дар Страда был очень нестабилен, и то, что он увидел Оннэрба, направляющегося к Струпьям, иначе как везением не назовешь. А везение — очень шаткая опора, особенно когда дело касается магических битв…

— Что же, давайте еще раз выразим Страду нашу признательность, — произнес Правитель, и зал опять наполнился рукоплесканиями.

Страд, сейчас вовсе не считавший себя достойным похвалы и благодарности, напрягся. К счастью, долго аплодисменты не продлились, и Правитель снова взял слово:

— Благодаря вашему рассказу, мастер Дролл, прояснилось уже немало важных моментов. И я хотел бы получить ответ на еще один вопрос. Вы говорили, что Оннэрб собрал приспешников, секту, состоящую из фанатиков, которые поклонялись Червоточине. Более того, он тратил силы, затуманивая их разум.

— Так и есть. И они помогали Оннэрбу в его… экспериментах.

— Вы имеете в виду повреждение трубопровода, соединяющего Струпья и Станцию Сдерживания?

— Да, это был один из последних и самых опасных опытов мага-отступника. Он взял часть измененной силы Червоточины и решил испытать ее действие. Как следствие — бойня в трактире «Ларгуза», а затем — в Зале Кошмаров.

— Но какие цели он тогда преследовал?

— По сути, никаких. Оннэрба попросту тянуло к силе Червоточины, поскольку именно он — точнее, сущность, которой маг являлся до того, как родился здесь, — заразил Янтарное Яблоко этим недугом. Так что все, что Оннэрб делал до появления тварей-воспоминаний, — не более чем метод проб и ошибок. Увы, повлекший немало трагических последствий.

— Поразительно, — прошептал Правитель. Некоторое время было тихо, каждый находящийся в зале — и Страд в том числе — осознавал и принимал все услышанное от мракоборца. Потом главный маг Баумэртоса сказал: — Мастер Дролл, есть ли еще что-то, что мы должны услышать, прежде чем соединимся разумами?

— В общем-то, нет. Думаю, пора, — мракоборец взял шлем и прищурился, глядя в никуда. — Мы подобрались к главному — и сейчас увидим то, что Оннэрбу показали явившиеся из Червоточины существа-воспоминания. Именно там скрыты ответы на два самых важных для нашего мира вопроса: как появилось облако черного дыма, порождающее чудовищ, и как нам избавиться от него.

С этими словами Дролл надел шлем, а вскоре то же самое сделали и все остальные участники собрания.

«Что дальше?» — подумал Страд, чувствуя, что устройство завибрировало сильнее.

Это не было неприятно, но с каждой секундой волнение все больше перерастало в страх. В любую секунду Страд мог окунуться в воспоминания опального чародея Оннэрба — мага, заразившего Янтарное Яблоко Червоточиной, превратившегося в чудовище… Мерзкий облик гигантской твари вновь возник перед глазами. А разум этого создания вдруг представился целым миром, жутким и очень опасным. И путешествие в этот мир наверняка станет настоящим испытанием.

Такой была последняя мысль Страда до того, как перед глазами все поплыло, а сознание словно сжалось, стало одной из сотен крупиц, составляющих что-то цельное и очень большое.