Копьем, искрами и страстью. Один оборот вокруг солнца

Глава 4: Их первая дорога

– Мне правда очень стыдно… – промямлила Ника себе под нос в очередной раз, опустив голову.

Клио усмехнулась и приобняла подругу, не сбавляя ходу.

– Ну, понравилось? – ехидно сказала она и издевательски надвинула напарнице остроконечную шляпу на лоб.

– Пиво было невкусным, вино… вино я и так пробовала раньше, – тихо ответила волшебница, неуверенно пожав плечами. Клио убрала от нее руки.

– Пиво и не для вкуса пьют же, понятное дело. Ну да и ладно, не пей, тем лучше. – На этих словах рыцарь приостановилась, а затем наигранно пугающим голосом добавила: – Потому что от пива еще живот растет жуть как быстро.

– Клио!

– Хы, что я?

Ника сердито посмотрела на подругу, поняв, что та просто-напросто издевается над ней, а затем вновь опустила взгляд, так ничего и не ответив.

Вот уже полчаса как они шли по вымощенной камнем дороге, ведущей на север от Аргифа, в сторону стоящего на реке Паксис одноименного города. То были земли, раскинувшиеся злаковыми полями, деревушками и оливковыми садами в зеленеющей долине, с трех сторон окруженной горами, а с четвертой отрезанной от мира широкой рекой, берущей свое начало как раз в этих горах. Через саму реку был проложен длинный каменный мост, который, не считая паромов, был единственной дорогой в долину. Сам же город Паксис располагался в глубине горных степей, чуть ли не у самого подножья высоких гор, и славился, в основном, своими кузницами и каменоломнями с белым паксийским мрамором.

Впрочем, место это хоть и было красиво и в целом не слишком опасно, по сравнению с крайними северными провинциями Эстории, до него еще нужно было добраться. Путь же, раскинувшийся под ногами двух маленьких птичек, только-только начинался. Тем временем они шли по обочине дороги, пропуская мимо торговые повозки и груженные сеном крестьянские телеги. Слева от них постепенно клонилось к закату солнце, окрашивая горизонт в загадочный лиловый цвет, плавно переходящий в синий на темнеющем небе. За спинами девушек остался Аргиф, в сумерках уютно мерцавший множеством желтых огоньков, сливающихся в глазах усталого путника в один большой очаг тепла. Изредка из невидимых отсюда труб на крышах домов шел тоненький, совсем прозрачный дымок, который даже при взгляде на него издалека пахнул горячим хлебом и булькающим в котелке над очагом варевом.

Обычно путешествие в приписную провинцию занимает не очень много времени, особенно в Паксию, так как дорога между Аргифом и Паксисом была крайне оживленной. Путников, а в особенности служащих Департамента, довольно часто приглашали подвезти бродячие торговцы, считая помощь одному из них за предвестие удачи. Тем не менее, Нику и Клио никто не хотел подбирать, и они не понимали почему, а тем временем рюкзаки у них на плечах начинали давить все сильнее.

– Да чего они все? – обиженно-злобно вздохнула рыжеволосая, глядя на проезжающие раз в несколько минут мимо них повозки. – Почему нас никто не подбирает? Они башню не видят? Или галстуки?

Как раз в этот момент мимо них, правда, в обратную сторону, ехал бородатый седой мужчина на повозке, сверху накрытой парусиной.

– Так вот! Смотрите! – крикнула Клио, ухватив рукой галстук на своей шее и тряся им в сторону путника. Тот, удивленно взглянув на рыцаря, крепче взял поводья и заставил лошадей прибавить ходу. – Гад!

Она отчаянно простонала, задрав лицо кверху и глядя в темнеющее небо над головой, на полумесяц, слабо светящийся в загадочной глубокой синеве. Видимо, отчаявшись найти помощь в дороге, Клио скинула с плеч тяжелый рюкзак и села на него сверху, сняв кепи и обхватив голову руками.

– Эй, ну ты чего? – нежно и заботливо произнесла Ника, присев на корточки рядом со своей напарницей и заглядывая в ее глаза. – Ты устала?

– Я не устала, – обиженно фыркнула в ответ та, скрестив руки на груди и отвернувшись, а затем вновь повернулась к Нике. – Я просто не понимаю… остальные уже далеко, наверняка скоро приедут, почему у нас все идет наперекосяк с самого начала?

Волшебница молчала, точно не зная, что ответить. На самом деле она пыталась подобрать слова, чтобы утешить подругу.

– И почему… – протянула Клио отчаянно. – Почему никто не хочет нас подобрать-то?

Это странно ведь!

На несколько секунд воцарилось молчание, прерываемое лишь тихим стрекотанием сверчков, будто бы пытавшихся не шуметь слишком сильно и не портить момент.

– Ам… послушай. – Ника хотела положить руку на плечо Клио, но почему-то отдернула ее в последний момент. – Не говори, что у нас все идет не так, как надо. Я считаю, что ты очень сильная, если честно.

– Сильная? Угу, как же… – пробурчала рыцарь.

– Да правда! Вот послушай! – наконец волшебница схватила обеими руками перебинтованную ладонь подруги, глядя ей в глаза. – У нас все шло не так, верно? Но мы же с этим справились! Ты со всем этим справилась, Клио! Да смог бы кто из этих напыщенных золотых детей продолжать бороться все это время?

– Да кт…

– Нет! – Ника перебила напарницу, заранее зная, что она скажет. – Да никто из них, будь они даже девушками из богатой семьи, не смог бы стать рыцарем! Да никогда! А ты смогла, да ведь ты же еще и сирота!

– А у меня выбор был или что? – Клио наконец подняла голову. Их взгляды встретились.

– Не было! Но ты ведь справилась! Справилась, потому что выбора у тебя не было, потому что ты сильная! – В этот момент темноволосая резко встала на ноги и протянула руку своей напарнице. – Поэтому и сейчас справишься! У тебя выбора нет, да и проблема – сущий пустяк!

Клио хоть и не смогла до конца приободриться от этих слов, тем не менее, пожала плечами, как будто соглашаясь с Никой. Вставать со своего места она не стала, вглядываясь в темнеющую перед ними дорогу, в сторону покинутого ими города. Рыцарь увидела, что издалека к ним медленно приближается тусклый мерцающий огонек.

– Если и этот не остановится, то будем думать, где ночевать, – негромко сказала Клио, что было несколько неестественно для нее.

Ника согласно кивнула и что-то промычала себе под нос и, скинув с плеч рюкзак, уселась рядом. Так же поступила и маленькая башенка, вплотную подойдя к ногам волшебницы и плавно втянув свои лапы куда-то внутрь тела.

– Клио, слушай.

– М? – Рыжеволосая повернула голову в сторону Ники.

– Мы же так и не назвали башню.

– Хм… ну так-то да, – протянула рыцарь и задумчиво подперла голову рукой. – У меня фантазия не очень богатая, на самом деле. И вообще, я слышала, что некоторые им вообще имен не дают.

– Как так? – Темноволосая уставилась на подругу, следящую за приближающимся огоньком.

– Да вот так. Обыкновенно. Тот же придурок Марк, которого мы ждали весь день. Хотя его вообще в башне не видят, мол, она ему не нужна.

– Как так? А где же он со своей волшебницей живет?

– Нет у него волшебницы, Ник. Крутой типа слишком, вот и не признает ничьей помощи.

Выпендрежник, пф…

Ника ничего не ответила, погрузившись с головой в ворох собственных мыслей. У нее в голове не укладывалось, как кто-то в Департаменте может, наплевав на все правила, работать в одиночку, да еще и в классе Драконов. Ведь она прекрасно понимала, что даже ее дядя, принадлежащий к классу Львов, выполняет настолько опасную работу, что даже с помощью своей напарницы не раз оказывался на волоске от смерти, чего уж говорить о Драконах.

Она не учла в своих размышлениях лишь одного – если в Департаменте появляется хотя бы одно задание, для выполнения которого требуются Драконы, то это явный знак того, что грядет нечто очень и очень страшное. Даже Львы порой предотвращали разрушение целого города, да и то такие сложные задания появлялись отнюдь не каждый день. А уж задания высшей сложности… что ж, даже некоторые Драконы тайно молятся, чтобы они не появлялись.

Клио громко зевнула, чем вернула подругу в реальность, а затем потерла кулаком сонные, слипающиеся глаза. Благо, ждать слишком долго и не пришлось – уже слышался мерный цокот копыт и грохотание стучащих по каменной дороге деревянных колес. Во мраке ночи, нависшем над провинцией Аргифией, был едва различим силуэт человека в теплом плаще с капюшоном, сидящего на козлах и держащего двумя руками поводья. Рядом с ним на длинной палке висела, покачиваясь, масляная лампа, едва освещавшая пегую лошадь и самого хозяина повозки. Увидев на обочине дороги девушек в галстуках Департамента, рядом с которыми сидела, светя желтыми глазами в темноте, маленькая башенка, он остановился.

– Прр… тихо, стой. – раздался тихий, спокойный мужской голос. Довольно молодой, судя по тону. – Как-то вы припозднились с отбытием, уважаемые.

Клио взглянула на путешественника с нескрываемой злобой и еле удержалась от произнесения не самых приятных слов в его адрес. Ника встала и, положив руку на плечо напарницы, ответила:

– Так получилось, извините. Нам сначала пришлось ждать одного человека в Аргифе, а потом, когда мы уже вышли на дорогу, почему-то никто не останавливался…

Клио дернула волшебницу за рукав и хотела уже было спросить ее, какого, собственно, черта она извиняется. Ника вовремя остановила ее, на секунду взглянув на нее:

– Цыц! – прошипела она на подругу.

– Хм… понятненько. Полезайте назад, пообщаемся, – сказал торговец и кивнул на повозку, груженную какими-то ящиками и полными мешками, а также несколькими рулонами ткани.

Наконец, Клио просияла и, пытаясь сдержать радость и показать свой профессионализм, едва не прыгала от счастья. Широкую, от уха до уха, улыбку она, впрочем, скрыть не могла, и на радостях даже башня ей показалась необычайно легкой, когда она поднимала ее на повозку.

Следом туда залезла Ника, неумело забрасывая ногу и подтягиваясь на дрожащих от напряжения руках. Затем одним ловким прыжком туда забралась Клио, и торговец слегка дернул за поводья. Лошадь тронулась, а вместе с ней вперед поехала и трясущаяся деревянная повозка.

Молчание не было долгим, первым заговорил торговец:

– Так вы из Департамента? – Разумеется, вопрос был чисто риторическим, но подначивал Клио пошутить.

– Нет, мы оборотни. Днем мы обычные люди, а под луной выглядим как служащие Департамента.

– О нет! – наигранно испуганно произнес в ответ хозяин повозки и сдавленно засмеялся. – Тогда увы, придется вам слезть!

– Нет, пожа!.. – неожиданно испуганно произнесла Ника, но ее перебила рыцарь.

– Да тихо, он шутит же, – сказала та, дергая волшебницу за рукав.

– Мгм, шучу, шучу, – закивал торговец. – Что ж я, оставлю двух милых дам посреди ночи на пустой дороге?

Клио насторожилась.

– Как ты…

– Хах, не принимай близко к сердцу, пожалуйста, но я даже в темноте прекрасно вижу, что ты не мужчина. – Он обернулся, улыбнувшись. Это был мужчина лет двадцати пяти, с короткой острой бородкой, большими темными глазами и выразительными густыми бровями. – Просто я сам не отсюда. Я вообще-то родом из востока Красноместа, рядом с Хайлуном. Когда еще с отцом только ездил, учился, часто там бывали и видели мальчиков, которых наряжают как девочек и заставляют танцевать… ну, в лучшем случае, на самом деле…

– А я тут при чем? – Клио явно оживилась и подсела поближе к говорящему, облокотившись об деревянный ящик. Ника села рядом, а у них в ногах устроилась башенка.

– Так погоди, я не договорил! – воскликнул торговец, явно увлеченный своим рассказом. – Так вот, я видел много таких… ну как бы сказать… ну, короче, что непонятно там, то ли мальчик, то ли девочка. И это при том, что я видел там женщинсолдат, там это нормально. И вот… пока там ездил, как-то научился замечать. Хотя ты молодец, другие бы не заметили.

– Другие и не замечают, – довольно улыбнулась Клио, гордая собой за свою маскировку. – Клио, – сказала она, протягивая руку торговцу, а тот внезапно сдавленно засмеялся.

– Клио? Вокруг одни идиоты, боже, правда. Это же чисто женское имя, да еще и Фарийское! Какая ж ты Фарийка?

– А я и не Фарийка, – язвительно сказала рыцарь, ощущая, будто обманула, наконец, собеседника.

– Логично, ты северянка. Может, даже из Красноместа, кто знает, – пожал плечами торговец и достал из внутреннего кармана плаща небольшую блестящую коробочку и короткую деревянную трубку.

– А вот и нет, – ухмыльнулась Клио. – Я сирота, а нашли меня в Эстории, в Аргифе.

– Н-да? Интересно, – цокнул языком ее собеседник, набивая табаком из коробочки трубку, а затем, взяв сухую деревянную палочку, от огня лампы раскурил ее. – Даже странно. Может быть, родители у тебя были с севера. Кто знает. Но выглядишь ты как настоящая северянка.

Клио усмехнулась и, скрестив руки на груди, откинулась назад, усаживаясь поудобнее и устремляя взгляд в чистое звездное небо.

– Казимир, – тихо произнес торговец, выпуская приятно пахнущее хорошим табаком облачко дыма. – Имя мое Казимир. А вы, миледи?

Ника, вновь погруженная в свои мысли и старающаяся не вмешиваться в чужой разговор, сперва даже не поняла, что обращаются к ней. Чуть погодя она вздрогнула и, посмотрев сначала на Клио, а затем на хозяина повозки, наконец произнесла:

– Ника Авьери, господин.

– Брось, я не господин. У меня даже фамилии такой громкой, как твоя, нету.

– Но вы ведь торговец. Да и вообще, вы были добры к нам…

– Был? – усмехнулся Казимир, сжимая губами мундштук трубки. – Я и сейчас не очень злой, вроде как.

– Это не то, что я имела в…

– Ох, девочка… – вздохнул торговец, покачав головой. – Учись не воспринимать некоторые слова некоторых людей всерьез. Сарказм, ирония – да много всего есть, допустим, в моей речи, что не должно восприниматься как что-то серьезное. Я же шучу.

Ника ничего не ответила на это и лишь опустила голову, от стыда прячась за полями своей шляпы. Чтобы как-то сгладить недопонимание, она попыталась перевести тему:

– А как вы научились так быстро говорить на Эсторийском? Я даже не слышу никакого акцента.

– Гм… насчет акцента могу сказать, тут все просто. Красный язык и Эсторийский очень похожи по произношению, звуки почти те же самые. А вот где научился, не скажу, это секрет, – улыбнулся торговец, потягивая трубку и выпуская клубы дыма из носа.

– А, понятно… Я не очень часто вижу людей из вашей страны, всего пару раз, наверное, видела. У вас же тоже есть Департамент?

– Ну, не Департамент только, а северный отряд. У нас его называют Собранием. Еще на востоке, это как раз близко к моему родному городу, там восточный отряд, или, как обычно говорят, Ведомство. Ну и западный, там называют Корпусом. Вам не говорили про них в Академии?

– Не очень много. Просто говорили, что все мы носим галстуки, но выглядим очень поразному, а как именно, не говорили.

– Понятно, гм. Ну, оно и не нужно, армии редко работают вместе ведь.

– Угу, это так, – кивнула Ника, а затем повернулась, чтобы сказать что-то Клио, но застала ее уже мирно спящей у себя на плече. Волшебница улыбнулась.

Вытянув ноги во всю длину, благо рост ей это позволял, Ника, приобняв напарницу, аккуратно положила ее голову себе на колени, чтобы той было удобнее спать.

Рыжеволосая даже и не думала просыпаться, и лишь негромко храпела, не смыкая алых губ, и во сне невольно пускала слюну.

Торговец не стал донимать девушек дальнейшими расспросами, видя, что они устали, и просто молча вел повозку по темной каменной дороге в сторону города Паксис. Он спать не собирался и надеялся лишь как можно скорее добраться туда, а затем двинуться дальше на север.

Холодный ночной воздух, казалось, стал абсолютно недвижимым, густым. Звезды над головой мерцали своим холодным, загадочным сиянием, складываясь в созвездия. Вскоре Аргиф окончательно скрылся за холмами, и одинокий огонек повозки медленно разрезал ночную тьму под тихие песни торговца Казимира на странном, далеком языке. И таким же прекрасным и непонятным было для засыпающей Авьери стрекотание сверчков, казалось, поглотившее весь мир, от горизонта и до горизонта.

***

Первой проснулась Ника. Непонятные голоса, слова доносились, казалось, откуда-то издалека, из уже прошедшего и исчезнувшего сна. Веки зудели, а все ее молодое тело пронзала приятная ломота. С тем, как она постепенно приходила в себя и окончательно просыпалась, все более ясным для нее становился тот факт, что голоса, что она слышала, были вполне себе реальны.

– Как так закрыта? Вы не можете целый город поместить под замок, это бред какой-то!

– было первым, что услышала и поняла темноволосая. Она хотела было подняться на ноги и посмотреть, в чем дело, но почувствовала тяжесть у себя на коленях: Клио все так же мирно спала, и будить ее Нике очень не хотелось.

– Господин Казимир? – тихо обратилась она к торговцу, все так же сидящему на своем месте, но тот не услышал ее и лишь продолжал с кем-то разговаривать, активно жестикулируя.

– Послушайте, это уже не в первый раз. Да я из Красноместа, там каждый день когонибудь убивают на дороге! Я знаю, что я делаю! – После этих слов он замолчал, слушая кого-то за повозкой, а затем сердито сказал что-то на своем родном языке и дернул за поводья, разворачивая повозку. – Девуш… а, вы проснулись, госпожа Авьери.

Ника потерла пальцами заспанные глаза и потянулась, а затем вопросительно взглянула на хозяина повозки. Тот понял все без слов.

– Мы не так далеко от города. Власти решили никого не пускать, особенно торговцев, поэтому я сейчас стану в лагерь с остальными ждущими.

– Не пускают? – непонимающе протянула Ника.

– Ага. Из-за вашего брата, между прочим. Не помогли вы мне, уважаемые, как талисман удачи, увы.

– Я ничего не понимаю… в смысле? Что случилось?

– Разбуди северянку, сейчас завтрак будет. – Казимир будто бы проигнорировал вопрос, но на деле же просто решил повременить с ответом. Настроение у него было прескверное, что, впрочем, не мешало ему, повинуясь давним традициям, пригласить путников к костру и накормить.

В ответ Ника слабо кивнула, все еще отходя ото сна, и посмотрела на свою напарницу, мирно спящую (а если уж честно говорить – дрыхнущую) у нее на коленях. Слюни она бы и не перестала пускать, но они у нее за долгую ночь в дороге явно закончились, и теперь пересохшими губами она просто втягивала прохладный утренний воздух у подножия высоких гор.

Делать нечего, и то, что предначертано судьбой и бородатым Казимиром, должно быть исполнено. Наконец, набравшись смелости, Ника мужественно ткнула пальцем в щеку Клио, и… ничего не произошло. Рыцарь лишь отмахнулась грубой, мозолистой перебинтованной ладонью, будто от мухи.

Ника была в смятении. Что же делать теперь? Времени оставалось все меньше, ведь торговец уже здоровался со своими коллегами, рассевшимися у небольшого костра с котелком над ним.

– К… – хотела сказать имя напарницы волшебница, но, стоило ей только прикоснуться к плечу рыжеволосой, она сбилась. Вздохнув, она легонько ее потрясла. – Клио…

Та молчала и лишь слегка поморщилась, услышав свое имя. Казимир тем временем махнул рукой остальным торговцам и вот-вот собирался идти обратно к повозке за своими попутчицами. Нику охватила паника.

– К-Клио! – внезапно громко пропищала она и резко тряхнула подругу за плечи с такой силой, что она упала затылком на жесткий деревянный пол повозки.

Рыцарь прошипела и, бурча что-то себе под нос шептом, открыла глаза. Она с недовольным видом заморгала, глядя на ящики и мешки вокруг, а затем, увидев волшебницу, улыбнулась.

– Доброе утро… – зевнула она, приподнимаясь и облокачиваясь на согнутую руку. – Как спалось?

– Ну… неплохо. Хорошо… нормально, в общем, – неловко усмехнулась в ответ темноволосая, отводя взгляд в строну.

– А мне прям так хорошо почему-то, эх… – протянула Клио, окончательно просыпаясь.

Она села, скрестив ноги, и потерла заспанные глаза. – А где мы?

– Километров двадцать-двадцать пять от Паксиса, – ответил за Нику подошедший Казимир. Он облокотился о борт повозки и одной рукой показал в сторону дороги, тонкой нитью уходящей к перевалу между гор. – Вон там уже Паксия, а еще дальше долина. Там уже сам город видать должно быть.

– А чего не едем? Я думала, вы торопитесь, раз ночью даже ехали. – Клио, глядя на торговца, наклонила голову вбок.

Казимир нахмурился, будто бы задумавшись о чем-то своем, а затем быстро окинул взглядом девушек. Его карие глаза, казалось, в этот момент выражали некий хищный расчет, и это ощущение лишь усиливалось от тени густых бровей и впалости самих глаз.

– Пойдемте, позавтракаем. – Казимир развернулся и, приглашающе махнув рукой, отправился обратно к костру.

Клио, довольно улыбнувшись, тут же выпрыгнула из повозки и хотела было последовать за бородатым, но вовремя вспомнила про Нику и подала ей руку. Та, держась за руку напарницы, неловко спрыгнула вниз, ойкнув. Они пошли вслед за Казимиром, в центр круга из нескольких повозок.

Подходя к костру, девушки поняли, что хоть издалека звуки речи, произносимые торговцами, были похожи на Эсторийский, они, тем не менее, не понимали ни слова. Лишь иногда проскакивало что-то смутно знакомое, но тут же утопало в потоке других шипящих, свистящих и рычащих звуков. Все эти люди были Красными, то есть прибыли из Красноместа, и это было понятно по их меховым шапкам и кожаным сапогам с задранными кверху носками.

Подходя, Казимир сказал что-то на Красном языке, показав на девушек, и торговцы уважительно покачали головой. Впрочем, по выражению их лиц было понятно, что они смотрели на служащих Департамента с каким-то тщательно скрываемым подозрением.

– Садитесь, сейчас будем завтрак, – сказал девушкам Казимир, указывая рукой на свободное место у костра.

– Завтракать, – поправила его ошибку в речи Клио, отчего торговец улыбнулся.

– Точно, – кивнул он.

Все они уселись, и разговоры, оставаясь все такими же непонятными для Эсториек, продолжились, пока присутствующие ждали готовности варева в котле.

– А о чем они? – шепотом спросила Клио, вытянув голову к уху Казимира.

– Невежливо! – дернула ее за рукав Ника, шикнув.

– Плевать, – вырвала руку рыжеволосая и снова взглянула на торговца. – Ну?

Тот, прокашлявшись, начал набивать трубку и повернулся лицом к девушкам. Как-то странно посмотрев на них, он начал свой рассказ:

– Паксис, вообще-то, город довольно мирный, как и вся провинция… – Ну-у-у?! – нетерпеливо протянула Клио.

– Большие мягкие сушки гну, – успокоил ее торговец.

– Баранки? – зачем-то уточнила Ника, довольная своей проницательностью.

– Баранки, – кивнул Казимир и продолжил: – Вроде как, помимо войск здесь работают и из Департамента. Проблема в том, что среди вас завелись крысы, и мирная Паксия стала опасна из-за бандитов.

– То есть? – непонимающе и как-то не по-доброму взглянула на него рыжеволосая.

– Так и есть. Ходят слухи, что кто-то дает на руку местному отделению Департамента, а те их прикрывают. Как итог – сегодня ночью в перевале ограбили некую богатую даму, и сейчас ваши пытаются выяснить все обстоятельства. Боюсь только, что опять все улики исчезнут…

– Как так? – Клио выглядела явно недоумевающей. – Как так-то?! Зачем нашим покрывать разбойников на дороге?!

– Девочка… – вздохнул Казимир, раскуривая трубку. – Не все так просто. Слухи – они на то и есть слухи, что это не достоверная информация, а предположения и недомолвки,

но…

– Что но?! – крикнула Клио, вскочив на ноги.

Ника ухватилась за штанину ее брюк, дергая и говоря ей, чтобы она успокоилась.

– Сядь. – Бородатому попутчику хватило на это одного взгляда. – Почему тогда перевал закрыт так долго? Тебе не кажется это странным? Или почему их до сих пор не поймали?

Рыцарь, злобно прорычав, подперла подбородок кулаком, уставившись на огонь. В ее глазах он плясал, складываясь почему-то в причудливые узоры, картинки, фигуры людей.

В ярости она видела в пламени молящих о пощаде разбойников.

– Так нужно поймать их и предать огню! – внезапно громко выдала она, обратив на себя внимание всех присутствующих.

– Ох, не советую я вам в это лезть… – покачал головой Казимир, выдыхая ароматный табачный дым.

Вдруг внезапный порыв ветра охватил Клио. Ника завороженно смотрела, как он треплет ее огненные волосы, и как из костра позади нее с силой вырывается, устремляясь в небо, сноп искр. Казалось, что сам огонь поддерживает юную воительницу.

– Клио… – тихо вздохнула Ника, обхватив пальцами запястье напарницы. Та, не меняя выражения лица, красноречиво взглянула на нее, полная решительности.

– Завтрак готов! – внезапно раздавшийся голос Казимира прервал их, и он сунул им под нос по деревянной миске густого зеленоватого супа.

Клио чуть ли не вырвала ее из рук попутчика и так же решительно и быстро принялась есть. В ее глазах горел огонь, и она ела, чтобы набраться сил, а набиралась сил, чтобы железом и пламенем вырезать и выжечь зло из этих земель.

В то время как Ника завороженно поглядывала на напарницу, Казимир лишь загадочно улыбнулся, а затем, спустя какое-то время, наклонился к уху волшебницы:

– Осторожнее, нынче торговцы недоверчиво относятся к вашим из-за всего этого. Если что случится – просите помощи у представителей гильдии «Яратрога», говорите, что от

Казимира. Лучше вы, конечно, сами, но я очень люблю, когда мне кто-то должен. – Последние слова он сказал, улыбаясь, и подмигнул волшебнице.

Вскоре с завтраком было покончено, и Клио, схватив за руку Нику, широкими шагами пошла забирать из повозки рюкзаки, оружие и башню. Спустив, наконец, последнюю, она облегченно вздохнула и, маша высоко поднятой рукой, крикнула:

– До свидания, Казимир Красный!

Тот лишь приподнял в руке трубку, прощаясь с ними, а затем продолжил разговор с коллегами.

Девушки отправились дальше по дороге. Впереди виднелась пара стражей с алебардами, которые, завидев шагающих по дороге девушек и, видимо, не заметив башню, скромно перебирающую лапами у них за спинами, скрестили оружие.

– Проход в долину закрыт до распоряжения Наместника, – скучающе отрапортовал один из них, даже не поднимая забрало металлического шлема с гребнем. – Это уже вроде десятые за утро, Руфус?

– Мы из Департамента, – таким же скучающим голосом ответила Клио и попыталась пройти, но ее не пустили. – Эй?

– Ну и где башня, м? – с издевкой произнес второй. Он поднял одним пальцем забрало шлема, оголяя свой большой нос, похожий на картофелину.

– Слепой? – грубо отрезала рыжеволосая и отошла в сторону, давая маленькой башенке выйти вперед.

– И это башня? – усмехнулся он, ткнув локтем товарища. – Глянь, какой монстр, Калеб, ужас просто. Что ж вы ее так плохо кормите?

– А ты, гадина, захотел на корм ей пойти? – злобно прошипела Клио, хватаясь рукой за копье на спине.

– Тихо, – остановила ее Ника, положив ей руку на плечо. – У нас назначение в Паксис, нам нужно прибыть туда по приказу Аргифской канцелярии Департамента.

Она протянула солдатам в доспехах письмо, но те и смотреть на него не стали, а первый все так же сухо ответил:

– Проход закрыт.

– Да чтоб вас… – Клио уже скрипела зубами, но, слушаясь подругу, отдернула руку от копья и отошла в сторону.

Ника, закусив нижнюю губу и склонив голову, думала. В такие моменты она обыкновенно отключалась от реальности, совершенно не замечая, что происходит вокруг. Так было и сейчас.

– У вас будут проблемы с Департаментом, если вы нас не пропустите, – нахмурившись, сказала Ника, а затем мягче добавила: – Пожалуйста…

– Мы служим не Департаменту, – все так же сухо и непреклонно отвечал солдат, держа одной рукой алебарду.

– Гр-р-р! Да отмудохать их и дело с концом! – злобно прорычала Клио.

– Нельзя, – строго ответила волшебница, которая сомневалась в возможности такого варианта вообще. – За такое нас и выгнать могут. И что тогда?

– За неявку по месту начальной приписки тоже! – воскликнула рыцарь, разведя руками в стороны.

Ситуация, казалось, была безвыходной, а солнце тем временем клонилось к закату. Клио и Ника сидели на обочине, не зная, как поступить дальше, пока наконец Клио, просияв, не вскочила с места. Широкими шагами она направилась к солдатам.

– Я хочу сдать виновных и назвать имена! – воскликнула она, скрестив руки на груди. – Чего? – вздохнул солдат.

– Чего слышал, жестянка! Отведите нас с Никой в ваш лагерь, мы хотим назвать имена виновных.

Солдаты переглянулись. Такого они явно не ожидали. Ника, услышав такое, поняла план Клио лишь спустя пару секунд и, вскочив за ней, подбежала к солдатам:

– Да! Мы готовы дать показания! А если вы не поможете следствию – будете иметь проблемы со своим капитаном!

Первый, так и не поднявший забрало шлема, тяжело и устало вздохнул. Второй же ответил:

– Черт бы с вами. Пойдемте. Все равно дальше перевала вас не пустят.

Клио лишь самодовольно ухмыльнулась, разворачиваясь и картинно уходя обратно к своим вещам. Оружие было уже при ней, поэтому она просто накинула сверху рюкзак, на котором был закреплен щит, и пошла к солдатам. Так поступила и Ника.

Руфус и Калеб явно скучали. Наверняка еще с раннего утра они стояли на посту, никого не пропуская и разворачивая таких же усталых, как и они сами, торговцев, желающих проехать в долину. Понятное дело, такая работа была довольно рутинной, и сейчас парни слегка приободрились, идя по каменной дороге среди раскинувшейся у подножия горы равнины с редкими высокими деревьями, растущими то тут, то там.

Весь путь до ущелья занял не очень много времени, так как они были близко к нему. Как оказалось, еще и в нем предстояло идти дальше, так как убийство было совершено примерно на середине пути между равнинами средней полосы Эстории и почти полностью изолированной горной долиной. Дорога здесь была узкой и то и дело врезалась в серые, холодные скалы, образуя целые галереи и тоннели, а также многочисленные серпантины. Большая часть дороги, впрочем, была не опасна и пролегала на вполне широких площадках в скалах.

Вскоре они все были на месте. Это было мрачноватое, со всех сторон окруженное темными скалами место. Здесь стоял стол, за которым что-то записывал писарь с большим красным пером, за тканевой ширмой копошились с трупом, а высокая молодая женщина с посохом следила за всем этим, смотря на всех людей вокруг немного надменно, но с необходимой ответственному работнику долей уверенности.

Солдаты, сопровождавшие девушек, отвели их сразу к ней. По-видимому, она была здесь самой главной, и эта мысль почти одновременно появилась что в голове у Клио, что у Ники.

– Я же сказала… – устало и раздраженно начала было женщина, но носатый Руфус ее перебил, отсалютовав: – Рядовой Руфус прибыл… – К делу.

– А… кхм… хорошо! Здесь двое из Департамента, как они говорят. Сказали, что знают имена совершивших преступление!

Командир оценивающе взглянула на девушек, скромно стоящих рядом со вторым солдатом. Увидев у них галстуки, она кивнула и спросила:

– Это правда? Вы можете назвать виновных?

– Да! – уверенно ответила Клио. – Рядовые Руфус и Калеб!

Те, мягко говоря, удивились, и было видно, как в один момент носатый побледнел подобно трупу.

– Что? – вздохнула командир, прижав ладонь ко лбу.

– Вы сказали назвать виновных. Они виноваты в том, что не пропускают служащих Департамента к месту их задания, – пожала плечами Клио, будто и вправду не зная, что она сказала не так. Калеб и Руфус облегченно вздохнули.

– Свободны. Обратно на дорогу, живо. – махнула рукой женщина с посохом, и двое солдат тут же испарились. – И какое же задание может быть у Стрижей в месте, где орудует банда головорезов?

Ника, услышав это, сразу же достала из кармана своего плаща письмо с назначением в провинцию Паксия. Командир, двумя пальцами взяв конверт с восковой печатью Департамента, бегло пробежалась взглядом по надписям на нем и страдальчески вздохнула.

– Вы уверены, что хотите идти дальше? Вас и прирезать тут могут, пернатые. – Она перевела взгляд на девушек, протягивая письмо обратно. Обе они выражали уверенность одними взглядами. – О боги… не смею вас задерживать, вперед, – в конечном итоге отмахнулась женщина, и Клио широко улыбнулась. – Но все-таки аккуратнее.

– Аккуратнее некуда! – радостно воскликнула рыцарь и показала большой палец, но ее крик отозвался в горах слишком громким эхом, и она неловко усмехнулась.

Дальше дело оставалось за малым – добраться, наконец, до Паксиса. Здесь, стоя на горном серпантине, если посмотреть вниз, увы, нельзя было увидеть реку, так как она была скрыта под землей. Небольшие судна, впрочем, вполне себе свободно могли ходить по ней, преодолевая массивные темные пещеры, ведь сразу после них река разливалась шире, становясь медленной, широкой сверкающей лентой, пронизывающей всю страну. Уже дальше, за много километров отсюда, река Паксис впадала в Голубое море, и судна могли продолжать свой путь на запад, в сторону далеких, но так сильно похожих на Эсторию стран.

Поправив на плечах рюкзак, девушки помахали на прощание женщине с посохом и направились дальше по дороге. Вскоре они должны были пересечь перевал и оказаться в долине.

– И все-таки… Чего-то я, наверное, не понимаю, – прервав молчание в несколько минут, протянула Клио, расслабленно занеся руки за голову.

– А? Чего? – Ника взглянула на напарницу.

– Я про то, что нас пропустили. Тебе не кажется это странным, нет? Эти двое сначала и слушать не хотели, да и их командир поначалу… а потом просто пропустили.

– Может, решила не идти против Департамента? На ее месте я бы не рискнула, если честно.

– Может, и так, – пожала плечами Клио.

Скалы постепенно расступались, а вокруг девушек начинала зеленеть сочная трава и горные фиолетовые цветы. Была довольно хорошая погода, на небе были лишь кучерявые белоснежные облака, пятнами отбрасывающие тень на гигантскую равнину, раскинувшуюся перед ними.

– Черт меня… – протянула Клио, с высоты глядя на лежащую у ее ног зеленую долину, в которой то тут, то там темнели густые леса, были раскиданы маленькие деревушки, и где-то вдалеке, у самых гор, раскинулся город Паксис, устремляясь в голубое небо шпилями высоких башен.

Под подошвой была приятная дорога из щебня. Он ничуть не сыпался, когда девушки спускались вниз по не слишком крутому склону, а впереди них, семеня железными лапами в густой траве, бежала маленькая башня, навстречу своим огромным сородичам.

Впереди был еще долгий путь до самого города, через всю долину, и несколько мирных деревень раскинулись вдоль дороги. Рыцарь и волшебница шли бодро, непринужденно болтая и совершенно, казалось бы, позабыв о всем том, что произошло вчера. Они, наконец-таки, видели свою цель, и даже зелено-бело-голубой мир вокруг кричал о том, что все идет хорошо.

Увы, слухи про разбойников не были лишь слухами.