Копьем, искрами и страстью. Один оборот вокруг солнца

Глава 2: Плод их общего старания

Пир длился до следующего утра, однако выпускники, уже получившие галстуки, остались на нем ненадолго. Существовала третья, последняя часть выпускной церемонии, и проводилась она всегда тайно.

Когда все пары обзавелись своими галстуками, символизирующими их принадлежность к Департаменту и ранг силы, рыцари выстроились в ряд перед коротким столом. Настало время получить каждой паре свое каменное яйцо.

– Итак… – В этот раз Дайфолк заговорил куда тише, чем в прошлые разы, отчего слышали его только рыцари и волшебницы, а также те, кто сидел с ним за одним столом. – Последняя часть, наконец-таки… Мда. И слава богам. Сейчас вы все получите то, без чего ни один служащий Департамента ничем не отличается от простого наемника, хоть и в красивом галстуке. За моей спиной, как вы наверняка успели заметить, уже приготовлены каменные яйца. Каждый из вас сейчас подойдет и возьмет одно из них, а затем вместе со своими волшебницами вы уйдете в закрытые комнаты и должны будете оживить их. Говорю сразу – это получается не у всех, и вам мало что светит, если из яйца никто не вылупится. Всем все понятно?

Рыцари, все как один, согласно кивнули. Дайфолк кивнул в ответ и что-то прошептал женщине, сидящей по правую руку от него, после чего та, лишь грациозно взмахнув рукой снизу вверх, подняла в воздух завесу густого дыма, практически полностью заполнившего большой зал, отчего никто не мог увидеть рыцарей.

Сами же юноши (и не только), взяв волю в кулак, направились вперед, обходя короткий стол. За ним, между двумя стражами в латах и с алебардами, и правда в ряд стояли булыжники, с виду напоминающие яйца, несколько больше страусиных.

– Берите то, какое вам больше всего понравится, – сказал Дайфолк, поднявшись со своего места, и в густом дыме подошел к Клио. Не слишком сильно влепив ей подзатыльник, он тихо прохрипел: – А ты возьми себя в руки, будь решительной. Ты принесла клятву, помни об этом, и здесь никого не волнуют твои женские чувства.

Клио злобно посмотрела на мастера, обернувшись, и хотела было что-то сказать, но он опередил ее, прижав палец к ее губам и продолжив:

– Не кричи. Ты и сама прекрасно знаешь, что ты бываешь чрезмерно эмоциональна.

Оставь это волшебницам, ты – рыцарь.

Еще пару секунд девушка злобно сопела носом, а затем будто бы успокоилась и, легонько ударив Дайфолка по руке, отвернулась и, сделав два шага, оказалась у одного из яиц.

Клио присела на корточки рядом с этим, на вид ничем, кроме формы, не отличающимся от обычного камня булыжника. Впрочем, было и что-то в нем такое, чего она не могла объяснить, словно некая мистическая сила, которая проникает в голову мыслью о том, что с этой вещью что-то явно не так. А уж если смотреть на него достаточно долго, то в один момент могло внезапно показаться, что он иногда шевелится и слабо дрожит. Это, впрочем, была лишь игра разума, не более.

«Это мое!» – внезапно пронеслась странная мысль где-то на задворках сознания юной воительницы, но она тут же отогнала ее.

Медленно, будто бы боясь спугнуть какого-то мелкого зверя, она протянула руки к яйцу. Голыми ладонями она аккуратно прикоснулась к его шершавой, серой поверхности и не удержалась от того, чтобы пару раз проскользить по нему пальцами, словно поглаживая.

Наконец, взяв яйцо покрепче, Клио стала аккуратно его поднимать. Она не знала, что будет, если его уронить, и проверять это не хотела. Вполне логичным было и то, что оно оказалось невероятно тяжелым, ничуть не легче обычного булыжника такого же размера, а то и тяжелее.

«И на что я, вашу мать, надеялась…» – кряхтя и тужась, Клио наконец подняла яйцо, крепко держа его обеими руками. – «Привет, грыжа…»

– Оно тяжелое? – внезапно появившийся из ниоткуда голос Ники, так же внезапно оказавшейся рядом с рыжеволосой, заставил ту вздрогнуть от испуга.

Пошатнувшись, Клио едва удержала равновесие и не уронила тяжелый кусок камня, а затем глубоко вздохнула и красноречиво взглянула в глаза волшебницы, отчего та тихо пролепетала: «Прости», – и смущенно отвернулась.

– Охренительно тяжелое, если честно… – сжав зубы, прошипела рыцарь. – Куда идтито теперь?

Ника робко подняла руку, пальцем указывая на маленький дверной проем неподалеку, в дальней стене зала, за которым был только мрак и темнота. Девушки были готовы поклясться, что этого прохода там раньше не было, но это был лишь один из множества секретов, которые хранила в себе академия. И в этот самый темный проход, насколько можно было увидеть через пелену густого дыма, стекались одна за другой пары выпускников. Ника и Клио поспешили за ними.

Они уже вошли в темный и узкий коридор, лишь в конце которого слабо светился тусклый масляной фонарь, когда за ними с тихим скрипом выросла стена, закрывая проход. Ничего впереди процессии не было видно из-за щитов и широких спин впереди идущих рыцарей и крупных бедер высоких волшебниц, но отчетливо был слышен странный шипящий голос.

– С-с-сейчас вы вс-с-се получите по комнате. Вас-с там никто не с-сможет ус-слышать или увидеть, но ес-с-сли вы не выйдете оттуда с вылупившимс-с-ся дитя черес-с три часс-са, то у вас заберут галс-с-стуки и с-с-с… С-с-с… – Голос будто бы запнулся, и процессия, один за другим, остановилась, а затем все пошли дальше. – С-с-с позором выгонят прочь!

Среди выпускников послышались тихие перешептывания. Они явно не были согласны с позицией Академии и Департамента на этот счет, но, увы, возразить ничего не могли.

Еще через пару секунд рыцари и волшебницы постепенно остановились, а по левую руку от них оказались узкие деревянные двери, исписанные различными пентаграммами и руническими символами.

– З-з-заходите ж-же! – прошипел голос из темноты. Про себя Ника подумала, что не хочет знать, кто или что это такое, а вот Клио придерживалась противоположного мнения.

В любом случае, терять время зря было недопустимо, и им двоим, как и остальным парам, пришлось зайти в комнату. Лишь только они обе ступили за порог, как тяжелая деревянная дверь за ними закрылась и на секунду они остались в темноте. Несмотря на вездесущий мрак, Клио, облегченно вздохнув, сразу же поставила яйцо на пол.

Слабым стуком отозвалось каменное сокровище Департамента, и вместе с этим комнату озарил тусклый желтоватый свет. Как оказалось, он исходил от длинной свечи, воткнутой в стеклянный подсвечник, который стоял на простом деревянном столе прямо посередине комнаты. Рядом со столом же стояли две такие же простые деревянные табуретки. У дальней каменной стены тесного помещения была выложена из кирпичей совсем крохотная печка, от которой куда-то в потолок уходила металлическая труба.

Рядом с печкой лежали свежие, сухие дрова.

Так и оставив яйцо у самого входа, Клио широкими шагами прошла к столу и с блаженным вздохом, опасно близким к стону, упала на табуретку, уронив голову на стол.

– Ах… Волшебно… – протянула она и вытянула руки вперед, прогибая спину и разминая затекшие за время пира и от тяжелой ноши мышцы. – Чего нам там делать с ним надо?

Она лениво взглянула на яйцо, не отрывая головы от прохладной древесины.

– А? – непонимающе взглянула на подругу Ника, до этого с интересом рассматривая каменное яйцо, которое ей впервые удалось увидеть вблизи. – То есть?

– То есть – то есть? – Клио подняла голову, подперев ее рукой. – Как сделать, чтобы из него что-то вылупилось? Вам же должны были сказать, вроде как, изучение магических тварей по вашей части, не?

Волшебница уставилась на нее круглыми от непонимания глазами, пока рыцарь начинала медленно понимать, что происходит.

– Так, погоди. Ты не знаешь, как это сделать, верно?

Ника медленно помотала головой.

– Приехали… – тяжело вздохнула Клио и снова уронила голову на стол, теперь уже лицом вниз, громко ударившись лбом о столешницу.

Темноволосая медленно подошла к столу и села напротив ритмично бьющейся об него рыцаря, а затем, на секунду задумавшись, встала, легко подняла табуретку руками и села рядом с подругой. Неуверенно положив руку ей на плечо, волшебница успокаивающе заговорила:

– Ну… Не переживай так. Все же ведь справляются с этим, верно?

Клио задумчиво промычала и поднялась, сев ровно и выпрямив спину. На ее лице отражалась неуверенность в том, какой ответ на этот вопрос будет максимально правдивым.

– Хотелось бы сказать, что да, но… Ты ведь слышала Дайфолка и того уродца шипящего. Некоторые, видимо, не справляются, раз были прецеденты.

– Ну так давай думать логически! – неожиданно серьезно сказала Ника, вскочив со стула, и стала деловито ходить взад-вперед, что вкупе с ее ростом и детским, маленьким лицом смотрелось довольно забавно. – Тут есть печь! Дрова! Наверное, надо его нагреть? Ну, в смысле… Это же яйцо… А яйца высиживают, в инкубаторах держат, ну… хех… – Вся ее энергия будто бы испарилась, когда она заметила направленный на нее слегка удивленный взгляд напарницы, и Ника могла лишь виновато засмеяться.

– Ну… Вполне логично. Я вот только думаю… – Клио задумчиво уставилась в одну точку где-то на уровне шеи волшебницы.

– Ч-что?.. – неуверенно спросила та и невольно опустила взгляд, думая, что на ней коварно спряталось какое-то пятно или крошка.

– А мы его так не сварим случайно? – рыцарь подняла взгляд и посмотрела в глаза Нике.

– Я… Не думаю… – неуверенно протянула та. – Оно ведь не просто так каменное, да?

Я имею в виду… Это же не просто яйцо, а яйцо…

– Угу, – перебила ее Клио. – Камень вряд ли можно сварить, да и весит оно даже тяжелее обычного камня.

– Так… Мы будем его нагревать?

– Видимо, так.

В комнате повисло молчание. Лишь сейчас девушки поняли, что здесь, кроме их голосов, не было ни звука. Не выл даже гулкий ветер, обыкновенно сквозящий в подобных этому местах. Лишь дыхание двоих прерывало давящую, наверное, даже больше, чем тесные серые стены вокруг, тишину.

– Мне опять его поднимать? – страдальчески протянула рыжеволосая и от нежелания снова напрягать свои мышцы показательно уткнулась лбом в стол, скрыв лицо руками.

– Думаю… Пока что нет. Надо, наверное, для начала развести огонь, – пожалев рыцаря, сказала Ника. – Посиди, отдохни, я сейчас…

– Ну щас, ага, конечно. Ты мне лучше огоньку поддашь, – уверенно сказала Клио, ударив кулаком по столу и поднявшись с табуретки, которая сейчас казалась ей удобнее любого, даже самого мягкого кресла на свете.

Волшебница замялась у печи, сжимая в руке маленький рубиновый шарик, который она отцепила от специального крепления на поясе, пока ее напарница, присев на корточки у печи, с видом настоящего знатока каминов, печей и всего прочего, в чем обычно разводят огонь, стала разглядывать дрова, а одно полено даже стала вертеть в руке, будто бы пытаясь найти что-то на одной из его сторон.

– Эм… Клио… – неуверенно начала было Ника, подойдя поближе.

– Угу. Сейчас, сейчас, – не отвлекаясь от печи и начав укладывать внутрь одно за другим поленья, протянула рыжая.

– Да нет, я не о том… – все не успокаивалась волшебница, но в то же время не могла сказать правду разом.

– Да погоди, остальное потом обсудим! – перебила ее рыцарь и, встав, отошла на пару шагов назад. – Давай! Жахни!

Ника так и не успела сказать ей, что она попросту не умеет «жахать». Тем не менее, подводить своего напарника ей очень не хотелось, поэтому, громко сглотнув слюну, она решила хотя бы попробовать.

Покрепче сжав орб в своей руке, темноволосая девушка, как их и учили, расставила ноги по ширине плеч и медленно отвела левую ногу назад, принимая наиболее устойчивое положение. Накрыв шар, который она держала в правой руке, второй, свободной ладонью, она глубоко вздохнула и резко развела руки так, что одна оказалась над другой. Между ее ладонями, без магического свечения и других эффектов, в воздухе завис рубиновый шар, на гладкой поверхности которого танцевало отражение огонька свечи.

Клио невольно подалась вперед в предвкушении. Она не ожидала, что ее напарница окажется выдающимся магом, одаренным природой сильной волей, но все равно надеялась на что-то впечатляющее.

– Флёге… – Шар слабо засветился, будто бы внутри, где-то в самой глубине его прозрачной красноты, загорелась маленькая свечка. – Паума!

От крика Ники в комнате поднялся слабый ветер, который, впрочем, не затушил свечу на столе. От концентрации магии вокруг девушки плащ ее затрепетал, будто на сильном ветру. Шар, парящий между ее рук, засветился еще сильнее… а затем плавно погас. И больше ничего не произошло.

– Э?.. – недоуменно произнесла Клио, показывая пальцем на орб, упавший в ладонь волшебницы, который только что был готов извергнуть из себя пламя.

– Я… пыталась тебе сказать, Клио, видишь ли…

– Ты…

– Я не умею пользоваться боевой магией…

Звук, который в этот момент издала рыцарь, можно было описать как нечто среднее между отчаянным стоном и завыванием моржа, с щепоткой легкого хрипа. Она снова упала на стул и принялась биться головой об многострадальный стол.

– К-Клио… Бум!

– Клио, послушай, пожалуйста… Бум!

– Клио, не все ведь потеряно!..

Бум!

– Столько! Лет! Впустую! – Каждое слово рыжеволосая громко выкрикивала и после каждого из них с силой ударялась лбом об стол.

– Почему впустую-то сразу?! – не выдержала и неожиданно громко возразила Ника. Вид у нее был сердитый. – Мы даже не знаем, как именно оно вылупляется! Есть еще шанс!

Клио, впрочем, слушала ее лишь вполуха. Положив голову на стол, она с видом неизлечимо больного человека, только и ждущего своей смерти, глядела на хаотично рвущийся в стороны огонек свечи, на капли воска, медленно скатывающиеся в стеклянный подсвечник, одна за другой.

Внезапно она просияла. Алые губы, ярко выделяющиеся на бледном лице, медленно стали растягиваться в стороны в широкой, от уха до уха, улыбке. В глазах у нее читалась не то радость, не то зарождающаяся шизофрения. Так или иначе, она вдруг вскочила с табуретки, наклонилась над столом, неотрывно глядя на свечу, и крикнула:

– Эврика!

Ника непонимающе и с толикой страха смотрела на свою напарницу, пока та голыми руками схватила горящую свечу, будто бы и не обращая внимания на горячий воск, капающий на ее руки. Держа ее в руке, аккуратно, стараясь не потерять этот маленький огонек надежды, Клио подошла к печи. Она не знала, хватит ли этого огня, чтобы поленья разгорелись, но мысленно молилась об этом всем богам.

– Пожалуйста… ну же!..

Возможно, то была особая древесина, или дрова были заранее пропитаны неким легковоспламеняемым раствором, но, тем не менее, слабый огонек догорающей свечи медленно объял сухое на вид дерево, все больше и больше пожирая его своей пылающей пастью. От одного полена огонь переполз на другое, со второго – на третье, и вскоре все дрова в печке постепенно разгорелись и весело затрещали, обдавая жаром лицо рыцаря.

Клио повернула голову, полубезумно, но больше радостно глядя на свою неумелую напарницу и вновь мысленно нахваливая себя за сообразительность. Та, в свою очередь, несмотря на жутковатое, особенно в свете пламени, выражение лица Клио, улыбнулась, хоть и несколько виновато.

Лишь сейчас рыжеволосая вспомнила про свечу, обжигающую ее руки, и поспешно вернула ее на место.

– Так! – радостно сказала она, сдерживая непонятно откуда взявшийся в животе смех.

– Сейчас!

Так же бодро Клио подскочила к яйцу, оставленному ей у порога и с небывалой силой и энергией подняла его, аккуратно поднося к печи.

– Клио, обожжешься! – ахнула Ника и попыталась одернуть рыжую, но та была будто бы в трансе, завороженная пламенем.

Рыцарь не стала кидать яйцо в печь. Она положила его так же аккуратно, как и подняла, совершенно не обращая внимания на языки пламени, тут же яростно облизнувшие ее голые руки.

– Тихо! Все нормально! – крикнула она в ответ немного запоздало, отшатнувшись от огня и, все еще наблюдая за камнем, погруженным в пылающую ванну.

– Клио… – Волшебница подошла к ней сзади, но не рискнула коснуться ее. С крепления на поясе она достала маленький изумрудный орб. Обойдя напарницу, она встала на колени перед ней, аккуратно взяв свободной рукой ее красные кровоточащие руки.

Лишь в этот момент Клио перестала улыбаться и, приоткрыв рот в немом вопросе, взглянула вниз, на волшебницу. Через мгновение ее глаза намокли, и она только лишь изза состояния шока сдержала готовый вот-вот вырваться из ее глотки истошный вопль.

– Тихо, тихо, глупая… знаю, знаю, больно… – успокаивающе повторяла Ника. Одной рукой все так же держа ее руки, а второй – орб, волшебница заставила тот взлететь над ее ладонью сантиметров на десять. – Шшш… Эляфьи хоро… – Она начала зачитывать заклинание, и орб мягко засветился таинственным зеленоватым свечением. Клио почувствовала, как невыносимая жгучая боль постепенно отступает, а по ладоням пробегает приятный холодок. – Т’эрапья…

Ника монотонно-нежно повторяла эти слова, а вместе с тем из зеленого шара порой вырывались тонкие зеленые нити, светящиеся в полумраке комнаты, и опутывали руки рыцаря. Ее ожоги постепенно уменьшались в размерах, хоть и не до конца, а раны покрывались твердой коркой запекшейся крови. Даже после лечения, однако, руки остались ненормально красными, и на них осталось множество следов, оставленных пламенем.

– С… – прошептала Клио, с мутным взглядом в пустоту усаживаясь за стол. – Сспасибо…

Ника, еще несколько секунд сидевшая без сил на коленях на холодном каменном полу, слабо улыбнулась. Рыжеволосая невольно обратила свой взор на нее и, увидев, что волшебница совсем вымоталась, резко подскочила и, взяв ее под локоть и за плечо, помогла встать и добраться до табуретки.

– Клио, я же могу са..

– Молчать, – перебила ее Клио.

Наконец, усадив уставшую целительницу на табуретку, рыцарь уселась и сама. Она разрывалась в выборе: смотреть ей на свою спасительницу или на каменное яйцо, объятое пламенем. Но она не посмотрела ни на нее, ни на яйцо – ее взгляд притянула свеча, которой воительница развела огонь. От ее длины осталась совсем малая часть.

– Эй, Ника… – не отрывая взгляда от свечи, произнесла она. – Сколько у нас осталось времени, а?

У той с собой не было часов, и точно она сказать не могла, но предположила:

– Не знаю, но… если бы я была организатором этого экзамена, то поставила бы что-то, чем можно измерять время.

Клио кивнула. Не просто так свеча привлекла ее внимание.

– Я поняла твою мысль. Но если так, то… – взволнованно начала она.

– …времени почти не осталось, – так же взволнованно закончила за нее Ника, и они обе разом устремили взгляд в сторону печи.

Яйцо даже не шевельнулось.

– Та-а-ак… – со вновь закипающей яростью хрипло протянула Клио.

– Что нам делать? – спросила Ника, с надеждой глядя на свою напарницу.

– Я не… я не знаю. Здесь, в этой комнате, нет ничего, кроме пламени, но оно не работает! Яйцо не двигается!

Ника виновато опустила голову, закрывшись от взгляда девушки-рыцаря полями шляпы.

– Ника, Ника, милая, вспоминай! Прошу тебя! Что вам говорили про них?!

Обеими руками волшебница взялась за голову, будто бы пытаясь вытянуть из нее нужные знания, но никак не могла вспомнить какую-то мелкую, незначительную деталь.

– Я не…

Тишина, висевшая в комнате, вдруг прервалась шипящими звуками из-за деревянной двери. Свеча вот-вот должна была потухнуть.

– Ника! – закричала Клио.

Волшебницу трясло, ее лицо стало бледнее снега. Мысль, крутившаяся в голове, никак не хотела выходить наружу.

– Ну же!

Внезапно взгляд волшебницы прояснился, она подняла голову.

– То, что есть во всех живых существах! Они ей питаются! – Ника резко вскочила на ноги и одним ловким движением сняла с пояса красный орб. – Магия!

Взяв шар покрепче, темноволосая как следует замахнулась и со всей силы кинула его в огонь, где он разбился об твердую скорлупу яйца. Пламя вспыхнуло с новой силой, из красного стало оранжевым, а затем бледно-желтым.

Свеча погасла.

Толстая деревянная дверь с противным скрипом отворилась. Из темноты коридора в комнату, освещаемую только догорающими в печке поленьями, смотрели два странной формы глаза желтого цвета без зрачков.

Клио и Ника стояли рядом, бок о бок. За ними слышался слабый шорох и скрежет, будто бы кто-то царапал каменные кирпичи, вбитые в пол.

Из-за спин девушек, протиснувшись между их ног, медленно выползло на восьми ногах нечто необычное. С виду это был вполне себе обыкновенный булыжник, разве что правильной, цилиндрической формы. Верх его украшала маленькая конусовидная шляпка из оранжевой чешуи, которая при внимательном рассмотрении оказывалась ненормально маленькой черепицей, какую кладут на крыши обычных домов. Восемь металлических ножек росли прямо из тельца, существо пока что не могло уверенно стоять на них и то и дело пошатывалось, когда один бок вдруг перевешивал другой. В довершение всему – два маленьких круглых глаза, светящихся изнутри голубым, с интересом смотрящие в пустоту, откуда на него глядели желтые глаза.

– Пос-с-сдравляю… вы получили с-с-свою баш-ш-шню, – прошипел голос из темноты, и глаза исчезли.

Обе девушки облегченно вздохнули, а Ника, не выдержав после пережитого, внезапно обняла Клио, уткнувшись лицом ей в грудь, и готова была заплакать. Сама рыцарь же улыбнулась и приобняла волшебницу одной рукой, второй легонько поглаживая только что появившуюся на свет живую башню, которая, покачиваясь, стояла рядом со своими двумя мамами.