Конан и мрачный серый бог

8. Наблюдатели в лесах

Тодж смотрел исподлобья, прикрывая рукой глаза. Все еще никаких признаков Конана и женщины. Он не мог скакать быстрее на лошади, поскольку он пробирался через холмы, через деревья и высокие сорняки в изобилии росшие там. Киммериец установил агрессивный темп, используя в своих интересах естественную дорогу, сформированную сухим руслом реки в долине. Тодж выбрал холмы для наблюдения и укрытия в листве, хотя последнее, оказалось, было помехой. Неспособный соответствовать полному бегу их карьера, он наблюдал, как они опередили его, и в конечном счете исчезли из вида.

Это заставило его гнать свою лошадь галопом и, подвергаясь вероятному риску, в случае если Конан наблюдал за преследователями. В течение некоторого времени, Тодж участвовал в этой игре в прятки, пока он не стал более уверенным относительно направления, выбранного парой.

Тодж обладал достаточным знанием городов Шема, поскольку их ссорящиеся герцоги часто пользовались услугами убийц. Год или два назад он лично покончил с целью в Шеме, но эта земля было ему неизвестна. Эта проходящая по бывшему руслу реки дорога шла от Кироса к Гхазе. Торговцы и путешественники часто использовали её, от Хоршемиша в Koф через Асгалун в Шеме, или более далеко на юг к запретному морскому порту, находящемуся во власти змей Кеми в Стигии.

Тодж призадумался о причине нехватки движения через долину. Он полагал, что деревня значительного размера располагалась впереди: Вархия, одно из больших селений в этой области. Ночью киммериец и женщина, вероятно, не путешествовали бы, и они должны дать отдохнуть своим лошадям. Вархия была почти наверняка целью Конана. Странно, что несмотря на близость деревни, Тодж не видел торговцев или другого народа. Или убийца забыл карты этой области, или происходило кое-что необычное.

Поскольку солнце поднялось только выше горизонта, Тодж пробирался через особенно глухую чащу. Когда он выбрался, то посмотрел на восток вниз на широкий открывшийся скошенный склон. Его глаза сузились, поскольку он заметил движение далеко на востоке. Инстинктивно, он укрылся в самой близкой роще и наблюдал за огромным войском, приближающимся с юго-востока. Весь контингент был ему знаком, по крайней мере, те, кого он мог разглядеть. Их манера и одежда означали их принадлежность: ассири. Он ждал приближения и изучал их из теней деревьев. Эти шемитские воины не относились к Киросу; Тодж не признавал их цвета и знаков. Но он мог легко разобрал, что они готовились к сражению. Только в тылу войска будут помещаться любые амуниции и припасы, состоящие из нескольких дюжин лошадей, загруженных большими мешками, баррелями, и запасным оружием для сражения. Никаких палаток или инструменты не было заметно, очевидно показывая, что это не должно было быть затянувшимся конфликтом. Они ехали, готовясь стремительно разгромить их врага, кем бы он ни был.

Он рассматривал фланг войска, приблизительно десяти — нет, пятнадцати рядов, по тридцать ассири в каждом. В центре размещался высокий человек в позолоченном, его лошадь слонового цвета двигалась, украшенная в прекрасные попоны. Конечно, подумал Тодж, эти воины прибыли из соседней местности, с незначительными усилиями.

Шемитская знать этих производящих вино областях всегда имела разногласия друг с другом, и незначительные стычки были обычным вопросом, но эта армия представляла собой больше, чем диверсионную группу. Если Тодж не недооценивал их цель и их направление путешествия, их наиболее вероятной целью было взятие Вархии. Даже если это не было их целью, то Тодж не мог рисковать, оставаясь равнодушным. Что, если Конан и женщина будут в деревне, когда ассири нападут? В лучшем случае это новое осложнение препятствовало бы продвижению киммерийца; в худшем случае, если бы Конан будет захвачен или убит, то Тодж никогда не выполнил бы цену, которую Нефрит установил за его жизнь. Он должен достигнуть Вархии и проследить, чтобы варвар не остановился в деревне.

Убийца вывел свою лошадь из чащи и подготовился ехать вниз в долину, где намеревался следовать за дорогой по руслу реки в полном галопе и достигнуть Вархии вовремя, чтобы вмешаться. Только то, как он спасал бы Конана, было неясно в настоящее время, но он решит ту дилемму на пути к Вархии. Талант Тоджа к творческому коварству сформировал ступеньки лестницы, на которые он поднялся, чтобы достигнуть титула мастера — главы убийц.

Тодж был столь озабочен, что почти пропустил ассири, стоявшего в высокой траве в отдалении десяти шагов. Тодж немедленно остановился, упрекая себя за небрежность. К счастью, ассири не увидел его. Он деятельно напевал мелодию и опорожнялся — стоя около невысокого дерева. Отсутствие на человеке брони отмечало его как разведчика. Тодж не видел лошади, но предполагал, что разведчик привязал её поблизости: Три шурикена оказались в его руке мгновение спустя, на случай, если шемит обернётся. Тодж не осмеливался двигаться; фырканье его лошади или хруст ветки могло выдать его. Он метнул бы свой шурикен, если бы расстояние не вызывало сомнения в смертельном исходе. Чтобы метнуть шурикен, Тодж должен встать на ноги и приблизиться к цели. В то время как верхом, он мог только ранить разведчика, который мог тогда известить целую армию о присутствии Тоджа. Осторожно он готовился спешиться. Если бы ассири повернулся, то Тодж бросился бы с лошади и был готов к убийству.

Мгновением спустя разведчик вздохнул и выпрямился. Он возился со своими бриджами, наклоняясь вперед. Он поднял свою голову и явно побледнел, ошеломленно взглянув на Тоджа, как будто рассматривал демона.

Убийца прыгнул из своего седла, направляясь вперед, и выпустил свой шурикен прежде, чем ассири опомнился. Два летящих лезвия перерезали горло разведчика. Третье разрушило зубы, погружаясь в открытый рот, и проникла в мозг умирающего человека. Кровь фонтанировала из нанесенной раны на горле, но ассири был мертв прежде, чем его тело шлепнулось на землю. Тодж спешил к упавшей фигуре возвратить своё оружие. Убийство было быстрым и слишком тихим, чтобы пробудить подозрение среди идущего рядом войска.

Удовлетворенный, убийца вытянул тонкий, с зазубренными нож из ножен, прикрепленных к его икре. Он разрезал часть туники мертвеца, затем вырвал шурикен из разорванного рта разведчика и вытер, очищая от крови и мозгов.

Когда он доставал свои другие лезвия, спиной он ощутил опасность, побудившую его обернуться через плечо.

— Белл! — зашипел он.

Два разведчика обходили его. Один резко обрушил тяжелую палку на незащищенную голову Тоджа, ударив его прямо в висок. Другой врезал ногой, кованной пяткой, ударившей в сгиб ноги Тоджа. Глава воров развернулся на половину кругом и метнул свой шурикен, но другой пинок помешал попасть в цель. Толстая деревянная палка снова ударила вниз. Тодж припал на одно колено, затем завалился на бок, кровь капала из его носа.

— Действительно ли он мертв, Махкоро? — спросил ударивший палкой разведчик.

— Нет, Бааша. Только на полпути к черту, — ответил Махкоро, нажимая рукой на шею Тоджа, чтобы проверить пульс. — Но после того, что он сделал к Aвени, я пошлю остальную часть собаки на путь туда. Aвени был должен мне шестьдесят грошей, Птеор! Махкоро сжал свои руки вокруг горло Тоджа и надавил большими пальцами.

Бааша покачал головой.

— Прежде, чем мы убьем его, мы должны узнать то, кто он. Что, если он — шпион Рейдна? Наши братья ассири могут ехать в ловушку.

Разведчик опустил свой меч и подобрал не достигший цели шурикен Тоджа.

— Смотри на это колесо стали, которую он швырнул в меня, он, должно быть, использовал их, чтобы убить Авени. Откуда Девятью Адами Зандры он прибыл с таким оружием? Нет, Махкоро, мы должны взять этого шпиона к Бальвадеку, во имя Зандры! Не убивать его, нет. Бальвадек может пожелать выпытать правду из этой собаки, и мы можем доставить достаточные мучения. Медленная и болезненная смерть больше подходит этому шпиону.

Бaaшa хлопнул рукой по плечу Махкоро.

— Вы правы, — сказал ассири, выпуская свой захват. — Он, кажется, загружен оружием и возможно у него были ценности. Давайте разыщем любые монеты прежде, чем мы отведем его к Балвадеку.

Бааша ухмыльнулся.

— Конечно, — согласился он.

Они перерыли одежды Тоджа, предметы одежды, мешочки, и карманы, которые были наполнены изумительным разнообразием оружия и припасов. Пояс вокруг талии Тоджа был наполнен тяжелыми золотыми монетами различных земель. Все монеты располагались обособленно, подворачивались аккуратно в кожаную ячейку, вшитые в пояс.

— Это препятствовало монетам звенеть друг об друга, — отметил Бааша. — Уловка, используемая ворами и шпионами, не издающими никакого звука, выдающего их, в то время как они укрываются, верша свои дела.

— Птеор, смотри на этот кинжал, — Махкоро восхитился. Он уставился на рукоятку, которая выступала из мягких кожаных ножен, находящихся на поясе ограбленного. Он представлялся легким, изготовленным из золота и меди в подобной змее форме с треугольной головой, поднятой для удара. Огромный безупречный рубин блестел в каждом глазном гнезде.

Мужчины поглядели друг на друга с выражениями чистой жадности. Такое сокровище стоило пять лет труда по добыванию средств, если не больше, и это не могло быть разделено.

Махкоро оказался проворнее, схватив великолепную рукоятку. Он вырвал кинжал из ножен и вонзил в пах Бааши. Полированное стальное лезвие пошло вверх и вскрыло живот Бааша прежде, чем ассири смог отступить назад. Бааша проворчал от боли и попытался захватить руки Махкоро. Он промахнулся, но Махкоро споткнулся и отдёрнул свою руку с кинжалом.

Поражённый Бааша пытался зажать его разорванный живот. Кровь сочилась из его рта и лилась из ужасной раны. Он упал вперед и судорожно дернувшись, наконец, затих неподвижно. Если бы Махкоро не отвернулся, то он, возможно, заметил бы, что кровь Бааша внезапно прекратила вытекать из раны, и что его члены приобрели бледный оттенок, который был почти синим.

Мрачная улыбка удовлетворенности играла на лице Махкоро.

— Ты — мой, — шептал он кинжалу. Когда он нагнулся, чтобы снять пояс Тоджа и продолжить грабеж, приступ боли скрутил его. Он стонал в смешанном удивлении и муке. Кинжал выпал из его руки и упал на колени. Его рука горела, как будто самые горячие огни Ада иссушали ее. Тогда он понял, что это не была высокая температура, которую он чувствовал, а горький, невыносимый холод.

Нет, больше не мог Махкоро ощущать свои пальцы. Страдающее предплечье цепенело, но распространение холода агонии в его мышцах и его плече, казалось, задерживалось в вечности мучения.

Паника охватила его, поскольку он увидел источник распространившегося холода — маленькая рана от подобного змее кинжала. Яд… или колдовство? Своей здоровой рукой он протирал замороженную. Она была согнута, и он изо всех сил пытался выправить её. Ледяное предплечье разорвалось в локте и выпало из его пальцев, грубо обнажая его мясо, мускулы, и кости. Махкоро ощупал свою отторгнутую конечность, но он не прожил достаточно долго, чтобы его вывернуло.

Сердце ассири замёрзло в его груди и в тот миг он не узнал больше ничего.

Необычный кинжал лежал поблизости на траве, его специфическое лезвие, не запятналось кровью, которую впитало. В уменьшающемся солнечном свете, оно мерцало как красновато-золотая змея перед невидящими глазами Махкоро.

Тодж перебирал свои спутанные кровью волосы, осторожно, чтобы не нарушить корку, которая сформировалась на краях раны. Он открыл свои глаза медленно и осторожно пошевелил брови: большое движение угрожало открыть снова глубокую рану от удара, от которого он потерял сознание. Как долго он лежал здесь? Где были ассири, еще вернее, где здесь? Тодж призвал свои расстроенные ощущения к сосредоточению… на траве ниже него, вечернем неба выше него, прохладном, но сыром воздухе на его коже. В дополнение к интенсивному пульсированию в голове он чувствовал умеренную боль сзади своего колена.

Убийца дышал равномерно и глубоко, поскольку он закрыл свои глаза. Это был первый шаг в сложной дисциплине, которой он овладел от начала до конца только благодаря семи долгими годам обучения в покрытом джунглями монастыре в Хайфенге, в обширном болоте южного Кхитая. Там, в каменном храме, который был древним уже тогда, когда Атлантида утонула, одиннадцать монахов все еще шептали молитвы странному богу, рожденному от духа пяти братьев драконов. В жизни драконы боролись между собой, но в смерти они нашли мудрость и их потребность соединиться, чтобы стать Хайфенгом.

Тодж обнаружил монастырь во время одной из своих экспедиций по сбору лотоса в смертоносных болотах Кхитая. Высохшие монахи свободно поделились своим знанием с достаточно терпеливым учеником. Через семь лет Тодж изучил только голые начала первой из пяти дисциплин Хайфенг. Для способного ученика, каждый следующий этап дисциплины дважды удлинялся по сравнению с обучению предыдущего. Сима-Яну, самому молодому монаху, чтобы справиться со всеми пятью, потребовалось больше чем двухсот пятьдесят лет.

Слова Сима-Яна, произносимые шепотом, отозвались эхом в его памяти.

«Вдохни…выдохни… Нет никакой боли. Вдохни… боль, обманывает ум.

Выдохни… доверяй не уму, но учи дух. Ум — часть смертного тела, связанного с материальным миром. Вдохни… дух, сущность, отдельная от ума и поэтому отделяться от тела. Выдохни…, дух может видеть боль, услышать это, чувствовать запах этого, или испытать это? Нет, это невидимо, беззвучно, без запаха, без вкуса.

Дух может ощутить боль? Нет, он бесформенен. Вдохни… нет никакой боли».

Тодж открыл глаза. Он встал и потянулся, не обращая внимания на раны, которые согнули бы самых стойких из воинов к их коленям. Он проигнорировал струйку теплой крови, которая просачивалась на воротник. Теми немногими из многих заживающих трав, которые он нес с собой, он излечит раны. Они даже не потребовали бы нектара Золотого Лотоса, который был все еще в его флакончике, привязанном на груди.

К сожалению, первая дисциплина не ускоряла заживление; она просто учила обходиться без отвлечений, которые нанесли вред умам и поэтому телам почти всех мужчин. Не научившись игнорировать эмоции, такие как боль, страх, ненависть и любовь — другие дисциплины не могли быть достигнуты.

Сима-Ян когда-то продемонстрировал своё мастерство третьей дисциплины, погружая katana меч в своё сердце, извлекая его, и излечивая рану, нанесенную так.

Тодж почти сожалел о своём решении оставить монастырь. Если бы он остался изучать третью дисциплину, то он, возможно, сделал kalb жука Нефрита полностью неэффективным. Но он также был бы неспособен убить, спасаясь в самообороне, поскольку акт убийства нарушал вторую дисциплину. И он старел бы в изучении, поскольку он испытывал недостаток в долговечности монахов. Смерть настигла бы его прежде, чем он изучил пятую дисциплину. Как ни странно, это было мастерство, которое защищала ум и тело от сильного демона времени. Самый старший монах Хайфенга жил десятикратную продолжительность жизни, отмеренную обычным людям.

Убийца стоял, разминая свои руки и ноги, рассеивая их скованность. Заботясь о своих ранах, Тодж не обнаружил мешочка, содержащего травы заживления. Он скоро понял, что все его карманы и мешочки были обысканы. Его темный пристальный взгляд задержался на мертвых ассири, растянувшихся поблизости, и его нос задергался от смрада, поднимавшегося с их неподвижных тел. В бледном лунном свете он заметил Красную Гадюку, лежащую рядом с отсеченной рукой на траве.

Тодж схватил изящную рукоятку и восхитился гладким лезвием, окрашенным в красный цвет металлом, когда он возвращал нож в его ножны. Так, эти глупцы заплатили цену за то, чтобы взять его магический кинжал. Он отметил, что их трупы почти таяли от ледяного укуса, который обрек их. Ткань заклинаний распутывалась медленно после исполнения своей работы. Кровь капала от их ран, и сырые капельки блестели на восковой коже. «Глупцы,» — он шептал им, затем поднял пристальный взгляд на луну. Глупцы, действительно, но эти глупцы стоили ему драгоценного времени. К настоящему моменту, войско ассири могло наводнить Вархию и убить Конана.

После краткого и бесплодного поиска своей лошади, убийца сжал зубы, чтобы подавить нежелательное раздражение, переполнявшее его. Не имея другого выбора, он приспособил свои одежды, сжал ремни ботинок, и побежал по дороге русла реки на Вархию в быстром, устойчивом темпе. Тодж обладал выносливостью и мускулами, как длинноногий шакал заморийской пустыни, и он стремился К деревне с неустанным рвением.