Кольцо судьбы (СИ)

11

Осеннее солнце стало клониться к закату, когда Арчи вышел таки из лесной чащи. Он бродил по лесу уже вторые сутки. После приступа отчаяния он взял себя в руки. Все же он настоящий профессионал. Ночь провел на лесной поляне, упорно не реагируя на шаги в темных кустах, на звонкое девичье хихиканье и громкие крики вокруг. Он замкнулся в себе и терпеливо ждал. Этого быть не могло. И все что ему кажется, не имеет никакого отношения к работе. С утра он снова двинулся на запад медленно и сосредоточенно. И хотя он почти весь день снова проходил по кругу, но он опять и опять заходил в лес и шел. Теперь его упорство принесло плоды. Он вышел из леса. Прямо перед ним расстилались огромные пространства болот. И глядя на открывшийся ему простор, он снова включил логическое мышление. Тупая рутина закончилась. Дорога найдена. Пора соображать.

День подходил к концу. Необходимо отдохнуть. В темноте следов все равно не найти. А завтра с утра он начнет прочесывать побережье. Нужно найти их.

Арчи наскоро собрал дрова и развел небольшой костер. Прожевав несколько сухарей, он запил их водой из фляги и улегся спать. Несмотря на недавний срыв, его нервная система продолжала работать как хорошо отлаженный механизм. Мозг приказал спать, а организм беспрекословно подчинился.

Утром Арчи вскочил с первыми лучами солнца. День впереди. Нужно искать следы. Убийца пустился в путь вдоль прибрежных кустов, старательно разглядывая землю. След беглецов он нашел ближе к вечеру. В камыши уходила цепочка отпечатков. Арчи прошел несколько десятков метров по тропинке. Все точно, это те, кого он ищет. И они пошли в глубь болот. Убийца не стал углубляться дальше и вернулся к краю леса. Интересно. Беглецы ушли в болота. Туда явно вела тропа, но Арчи не собирался следовать за ними. Идти через болота имело смысл, только в одном случае. Если ты хочешь выйти на западной стороне, в районе, прилегающем к центру Империи. Похоже, его цель двигалась в столицу Империи, город Люксбург.

Фицрой присел под старой ветлой, склонившей свои ветви над небольшим, но противно воняющим болотцем. Его запах не волновал, и не такое нюхать доводилось. Арчи вспомнил, как он пробирался в замок одной своей жертвы через заполненную канализацию. Вот там воняло, а тут так, легкий запах.

Значит, они пошли через болото. Понятненько. Идти за ними? Не вижу смысла. В болоте их и найти сложнее, да и потерять просто. Вдруг они попытаются убежать? А там вокруг трясины. Может пропасть и цель и кольцо. Из болота его точно не вытянешь. Значит, в болота не пойдем. Нужно вернуться к Руперту. Взять его отряд и двигаться на западный край болот. В обход будет подольше, чем напрямик, но у них есть лошади, а у беглецов их нет. Хорошо, за дело.

Арчи встал, поправил свой заплечный мешок, и твердым шагом двинулся вдоль болот на юг. Время не ждет.

К трактиру в Бугермеле Арчи добрался через пару дней. Немного устал, но отдыхать не стал. Войдя в двери, он решительно подошел к сидящему за столиком, в углу большого зала, Руперту.

— О, рад тебя снова видеть, угощайся, — протянул он кубок вина убийце.

Арчи опустошил бокал одним глотком и взглянул на светловолосого главаря.

— Они ушли в Меридокские топи. Явно идут в Люксбург. Необходимо перекрыть западную сторону болот и ждать их там.

Руперт мгновенно посуровел.

— Бернс, — обратился он к невысокому, гладко выбритому крепышу, стоящему рядом, — срочно седлай лошадей, мы меняем дислокацию. Разошли гонцов, я жду всех в гостинице Траку, на восточной дороге из Люксбурга. Время сбора два дня. Кто не успеет, пусть пеняет на себя.

Бернс кивнул и легким шагом выскользнул из гостиницы.

— Умаялся, небось, — с жалостью взглянул на Фицроя главарь. Может, иди, поспи пару часов? Все равно нужно собрать хотя бы ближайших ребят. А ты пока отдохнешь немного.

Арчи устало кивнул. Он действительно немного устал. За последние пару суток он поспал всего несколько часов. Ночи были лунными, и он шел практически без остановок.

— Джок, — позвал светловолосый, — проводи человека в мою комнату, пусть отдохнет. Да пригляди, что бы ему никто не мешал.

Арчи двинулся за очередным наемником и, зайдя в комнату на втором этаже, скинул сапоги. Повалившись на огромную кровать, он мгновенно уснул.

Арчи разбудили шаги за дверью. Несмотря на усталость, убийца всегда спал чутко. Он едва открыл глаза, но уже знал, что разбудил его неторопливый стук ботфорт, позвякивающих шпорами. Шаги приблизились и затихли у двери, затем в дверь осторожно постучали.

— Кто? — привстав, крикнул Арчи.

— Меня Руперт послал, просил передать вашей милости, что все готово, можно ехать, — раздался из-за двери мужской бас.

— Иду, — крикнул убийца, вскакивая.

Он быстро обул туфли и схватил мешок с вещами. Время не ждет. Быстрыми шагами Арчи прошел по широкому коридору гостиницы и сбежал по поскрипывающей лестнице в большой зал. Его встретил приглушенный гул. Множество людей сидели за столиками, пили вино, играли в кости или карты. Оглядевшись, Арчи заметил бритоголового наемника, стоящего у двери. Тот махнул ему рукой и вышел на улицу. Убийца последовал за ним. Во дворе стояло несколько десятков вооруженных мужчин, держа лошадей. Это был отряд наемников Руперта. Вожак подошел к Арчи.

— Это те, кого удалось собрать за пару часов, — кивнул он в сторону своих людей, — двадцать три человека. Остальные подтянуться позже.

Арчи удовлетворенно кивнул. Солидный отряд. Все мужчины были вооружены шпагами. На седлах, в кобурах, виднелись рукояти пистолетов. У нескольких человек даже были кремневые мушкеты, закрепленные в кожаных чехлах на лошади. Видно было, что ребята потерты жизнью. Скорее всего, почти все они участвовали в Десятилетней войне, произошедшей после развала Империи. Среднего возраста, обветренные грубые лица. Такие привыкли обращаться с оружием. И убить человека для них не составит труда.

— Тогда поехали.

— По коням, — крикнул Руперт.

Наемники вскочили в седла и, разобравшись по парам, организовано стали выезжать на улицу. Арчи подвели стройного серого жеребца. Тот покосился на убийцу умным глазом, но спокойно дал на себя вскочить. Фицрой присоединился к Руперту и они выехали вслед за отрядом.

Им предстояло проехать на юг несколько десятков километров до Мюнса, стоящего на большом тракте, а уже оттуда — несколько сот километров до поворота на Лумберг. Тогда они смогут выйти к западному краю болот, к месту, куда должны выйти беглецы.

Отряд пустился широким шагом по дороге на юг. Дорога пролегала через огромный лесной массив, в котором скрылись беглецы. Арчи почти все время провел в лесу, и теперь, едя по дороге, он смог рассмотреть обжитые окрестности.

Война, прокатившаяся по этим местам, закончилась восемь лес назад, но ее следы были видны до сих пор. После смерти императора Септима Восьмого, трон перешел к его брату — Михаю Меченому. Такое прозвище тот получил за огромную бородавку, росшую на лбу. Амбиций у него было много, а вот умения мало. В первую очередь он казнил нескольких видных военачальников, командовавших основными воинскими формированиями при его брате. Знаменитая Южная армия — боевое подразделение, размещенное на южной границе Империи, постоянно участвовавшее в конфликтах с Буданской федерацией, была расформирована. Михай опасался заговоров. Командующий армией и несколько крупных командиров армии были арестованы и обвинены в измене. Меченный заявил, что они сами провоцируют федерацию на боевые действия. Солдаты армии в большинстве своем были отправлены в отставку. Пенсии им были назначены минимальные, а многим и вообще было отказано. Империя в тяжелом положении, денег нет.

Внутренняя стража, с давних времен следившая за порядком в стране — распущена. Империи нечего бояться своих подданных. Сокращены выплаты жалования оставшимся войскам.

И полыхнуло. Вначале вторглась армия Буданской федерации. Они быстренько оккупировали южные провинции империи, наиболее плодородные. Армия Империи, пытавшаяся выбить интервентов, разбита в нескольких сражениях. Опытных командиров не было, солдаты не хотели воевать за гроши. Юг был потерян. Видя слабость центральной власти, взбунтовались окраинные провинции. Многие из них присоединены к Империи силой, и сепаратистские настроения местной знати были достаточно сильны. В некоторых провинция захотелось самостоятельно поправить имперским наместникам. Они объявили себя независимыми государствами и начали активно сколачивать армии. Империя уже не могла активно поддерживать свое единство и развалилась. Император Михай был убит взбунтовавшимися гвардейцами. Центральная часть объявила себя единственной наследницей древней Империи. Остальные области отделились и стали вести самостоятельную политику. Тут же вспыхнуло несколько войн между отдельными областями за наиболее лакомые куски. Эти войны переросли в Десятилетнюю войну между союзами новых государств. Эта война волнами прокатывалась по бывшим землям некогда могущественного государства, выжигая пашни и разрушая города.

Арчи было двенадцать лет, когда война началась. Он жил недалеко от Люксора — столицы старой, а теперь и новой Империи и непосредственно его она не затронула. Империя воевала не очень активно, предпочитая стратегию глухой обороны, да незначительной поддержки отдельных государств. Но окраины пострадали очень сильно. Даже сейчас, через восемь лет после окончания, следы войны были видны повсюду. Только что отряд проехал через руины села. Разрушенные дома, покосившиеся гнилые заборы. Село было разграблено и сожжено. И теперь его руины, зарастающие молодым лесом, были напоминанием о прошлом. А ведь большое было село, подумал Арчи, домов триста-четыреста. Война коснулась убийцы косвенно. После развала империи и периода активных боевых действий на окраинах, у его профессии появился большой спрос. Простолюдины хотели отомстить врагам, знать убирала конкурентов. Гильдия убийц расцвела. И теперь, поглядывая на развалины домов, Арчи думал, что эта темная сила, разрушившая жизни многих, дала ему цель и смысл существования. И он был ей благодарен.

Отряд двигался довольно стремительно. За ночь они достигли Мюнса, где, передохнув несколько часов, двинулись дальше. Отдыхали, где придется, попадался городок — останавливались там, нет — устраивали привал возле дороги. Несколько часов на короткий сон и отдых лошадей и снова вперед. Двигались и день, и ночь, благо стояла полная луна и ночи были довольно светлыми.

Уже было темно, когда они проехали небольшое село в два десятка домов. Едва отъехав от него несколько километров, лошади встали. Просто встали как вкопанные у небольшого придорожного камня, на котором, в ярком лунном свете, сидел невысокий худенький паренек в коричневом камзоле, зеленых штанах и широкополой остроконечной шляпе.

— В чем дело? — чертыхнулся Руперт, соскочив с коня и дергая того за повод. Но лошадь не отреагировала, она стояла и подрагивая телом глядела на паренька. А тот сидя на камне, выстругивал ножичком палочку. Светловолосый вожак проследил за взглядом лошади и повернулся к парню.

— Ты кто? — рука Руперта легла на стальной эфес шпаги.

Паренек засунул палочку и ножик в карман камзола и поднял голову. В лунном свете его глаза ярко сверкнули.

— Я? — блеснули в улыбке зубы, — я тут по делу, и вообще-то жду именно вас.

— Нас? — недобро прищурился Руперт.

— Ага, — подтверждающее кивнул паренек. — Видите ли, меня попросили задержать вас, здесь, на дороге. И желательно подольше.

— Хм, — улыбнулся главарь, повернув голову к своему отряду, — любопытно. И кто же просил, если не секрет?

Паренек расплылся в улыбке.

— Очень красивая девушка. Я помог бы ей, даже если бы она не была особенной. А так я рад помочь ей вдвойне.

— Девушка? Задержать нас? — Руперт расхохотался. — Да что ты можешь сделать один, малыш? И кто ты вообще такой? Ты разве не видишь, с кем ты имеешь дело? Я бы на твоем месте, давно наделал в штаны и сбежал как заяц. У тебя с головой все в порядке?

— Сбежать? — паренек лениво потянулся. — Обычно бегают от меня.

Он прыгнул вперед каким — то неуловимо стремительным движением. Руперт успел только отшатнуться. Но паренек, пролетев мимо него, оказался на спине жеребца, который, встав на дыбы, вырвал поводья из руки светловолосого вожака и огромными прыжками кинулся в лесную чащу. А парень серой молнией оказался в седле, за спиной невысокого бритоголового крепыша. Тот успел повернуться к нему, но лошадь, резко дернувшись, сбросила обоих и испугано бросилась в лес. Кони испытывали дикий ужас, ощущая на спине этого малыша. Следующий всадник вылетел из седла и ударился о землю. Вся кавалькада пришла в неописуемый хаос. Лошади вставали на дыбы, прыгали из стороны в сторону, сбрасывали седоков и бросались наутек в разные стороны. Арчи заметил, как один из наемников успел выхватить шпагу и ударить пробегавшего мимо паренька. Но тот на смертельный удар никак не отреагировал. Казалось, что шпага просто прошла сквозь туман. Арчи выхватил из кобуры пистолет и выстрелил пареньку в лицо, когда тот оказался возле него. Безрезультатно. Убийца едва успел освободить ногу из стремени, как жеребец дико всхрапнув, выбросил его из седла. Падая, Арчи сгруппировался и, кувыркнувшись, быстро оказался на ногах.

На дороге творилось нечто невообразимое. Несколько десятков наемников валялись в грязи. Кое-кто успел вскочить, и теперь они, выхватив шпаги и чертыхаясь, пытались проткнуть бегающего между ними паренька. Несколько человек лежали неподвижно. Видимо сильно ударились при падении. Вот рухнул, обливаясь кровью, один из наемников. Товарищ вонзил шпагу ему в бок, пытаясь ударить пробегавшего мальчугана. А пацан выбежав из толпы, вскочил на камень, и стоя, с удовольствием наблюдал за творящимся на дороге хаосом.

Наемники, придя в себя, угрожающе двинулись к нему.

— Вы хотели знать, кто я? — расхохотался паренек. — Тогда слушайте.

Он взлетел в воздух метра на два и завис, глядя на оторопевших мужчин.

— Все зовут меня — Робин Добрый Малый. Робин Добрый Малый. Робин Добрый Малый.

Он раздулся и исчез в ослепительной вспышке, разбросав вокруг разноцветные искры. Испуганные наемники стояли на пустынной дороге, растерянно переглядываясь.

Арчи почесал затылок. Честно говоря, этот случай произвел на него сильное впечатление. Он хорошо помнил сказки своей мамы. Робин Добрый Малый был героем многих из них. Это был пак — волшебное существо, родственное фэйри и пикси. Известен множеством своих каверз и проделок. Он обожал пугать людей. Подшучивать над ними. И не всегда его шутки были безобидны. Маленькому Арчи нравились истории про Робина. Но за свою жизнь он не разу не сталкивался с такими существами и давно считал все эти истории просто сказками. И вот теперь, на тебе. Он стал участником одной из них. Неужели и паки и пикси и фэйри существуют и все сказки про них, правда? Тогда существует и водяной и леший и болотный и оборотни и вампиры. Картина мира оказалась перевернута. Арчи вздрогнул. Значит, существует и Дженни Железные Зубы?

Убийца вспомнил самого страшного персонажа своих детских сказок. Ужасную ведьму, похищающую детей.

Не может быть. Какой-то бред. Волшебства не существует. Но что же он только что видел? И не один. А его блуждания по лесу? Он четко слышал девичьи голоса. Кто ходил по кустам в лесу на его стоянке? Леший? Мама рассказывала и про лешего и его внучек лисунок. И именно такие истории. Странно. Над этим надо подумать. И все это случилось с ним после согласия на поиски кольца. Что же за кольцо такое? Да и Робин сказал, что задержать просили именно их. А бабка-ведьма?

Арчи снова вздрогнул, вспомнив свою беспомощность у ее дома.

Та прямо сказала, что бы он бросал это дело. Смерть близко, за спиной.

Он нервно оглянулся. Вокруг стояли сбитые с толку наемники. Кто-то потирал ушибленную спину, некоторые помогали встать особенно ударившимся друзьям. Врач отряда склонился над раненым, пытаясь остановить текущую из раны кровь.

К убийце подошел потиравший затылок Руперт.

— Ну и что ты по этому поводу думаешь? — растерянно спросил он. — Это же тот самый Робин Добрый Малый, о котором мне рассказывала мама в детстве.

— Тебе тоже? — пробурчал Арчи.

— Ага. Никогда не думал, что это правда. С того момента, как мне исполнилось десять лет.

— Не знаю, — Арчи протянул Руперту разряженный в пака пистолет, повернув его стволом к себе. — Я сам в полном шоке.

— И самое странное, что ждал то он именно нас, — светловолосый вожак взял пистолет, засунув его за пояс. Какая-то девушка просила нас задержать. Мы, вроде, девушку не ищем.

— Я тоже об этом подумал, — убийца с уважением посмотрел на наемника.

Несмотря на пережитый шок, тот по-прежнему здраво рассуждал и думал о деле.

— Судя по тому, что нам теперь долго придется искать лошадей по лесу, просьбу девушки он выполнил отлично. Плюс пару раненых, которые уменьшат возможности и подвижность отряда.

Арчи с досадой махнул.

— Надо приниматься за поиски, дорога каждая минута.

— Согласен.

Светловолосый вожак огляделся и громко свистнул, привлекая внимание отряда.

— Хватит ныть. Барски и Хочкинс, — остаетесь помогать раненым, остальные, кто может — на поиски лошадей. Двигаться парами, далеко друг от друга не расходиться. За работу.

Наемники быстро разобрались на пары и двинулись в лес. Арчи присоединился к паре Руперта и они отправились на поиски. Искать пришлось долго. Лошади разбежались по всему лесу, лунный свет плохо пробивался сквозь густые ветви, несмотря на сброшенную листву. Собраться на дороге отряду удалось только тогда, когда солнце уже залило небо своими лучами. Нескольких человек было решено отправить в ближайшую деревеньку, так как они получили серьезные травмы при падении. Туда же отправили и раненого. Группа уменьшилась до двадцати пяти человек. Наемники двинулись дальше. Но неприятности продолжались. Ближе к вечеру, когда отряд подъехал к небольшому каменному мостику, перекинутому через мутноватую речушку, случилось очередное происшествие.

Из под моста, с диким визгом и рычанием, выскочило низенькое лохматое существо с красными горящими глазами. Тварь, размахивая руками, бросилась под ноги лошадям. Те не выдержали такого издевательства второй раз за день. Передовой всадник, бритый крепыш Бернс рухнул в реку вместе с конем. Арчи на этот раз не повезло, падая, конь придавил его, а затем убийца и еще получил копытом под дых. Отряд опять оказался на земле, а лошади разбежались во все стороны. Лохматое существо, завывая и махая лапами, юркнуло под мост и затихло. Арчи тяжело перевернулся на живот. Чертовски болел бок, перед глазами плавали красные круги. Он попытался вдохнуть, но только беспомощно, словно выброшенная на берег рыба, хлопал губами. Наконец вдохнуть удалось, и он, с тяжелым стоном, распластался по земле. Ну что же это такое. Какая-то тварь выскакивает из-под моста. И это все среди белого дня. Это невозможно. Он почувствовал, что его подхватывают крепкие руки и помогают встать.

— Все в порядке? — Руперт встревожено заглядывал в лицо.

— Более-менее, — махнул убийца.

Светловолосый вожак осторожно помог Арчи присесть у обочины. Наемники приводили себя в порядок. Несколько человек со шпагами в руках стали перед мостом, ожидая повторного появления чудовища. Из реки вылезал мокрый с ног до головы Бернс Вокруг суетилось несколько ребят, переворачивающих таких же бедняг, как Арчи.

— Что это было? — простонал Фицрой.

Руперт покосился на него.

— Вспоминай мамины сказки. Кто там любил жить под мостом и пугать проезжающих?

— Тролль, — пробормотал Арчи, припомнив мамины истории.

— Угу, — угрюмо согласился светловолосый. — Тролль. Похоже, эта тварь как раз и была им. Кто-то явно хочет нас задержать. И этот кто-то — не человек.

— Похоже, — Арчи угрюмо растирал ушибленный бок. — Интересно, что дальше?

— Мне тоже интересно. Если этот кто-то уговорил помешать нам Робина Доброго Малого и тролля, то я опасаюсь, как бы он или точнее она, не уговорил пообщаться с нами парочку волколаков.

Арчи обратил внимание, что Руперт назвал оборотней на северный манер. Похоже, что светловолосый родом из северных провинций империи.

— И тем более, как бы она не договорилась с Красными шапками, — продолжил вожак.

Убийца заметил, как напряглись окружающие его наемники. Красные шапки были названием сказочного народца, славящегося своей кровожадностью и особой жестокостью в сражениях. Прозвание они получили от обычая смазывать свои шапки кровью врагов. По легенде, именно Красные шапки, служили гвардией Неблагого двора фейри. Арчи слышал историю, широко известную среди наемников и ветеранов Десятилетней войны. Историю об отряде знаменитого наемника Перси Монтгомери. Его отряд отличался крепкой слаженностью и высокой дисциплиной, а Перси был знаменит, как хороший полководец. По рассказу, когда его отряд осуществлял обходной маневр в горах северной Кардонии, он столкнулся с Красными шапками. Как-то они их потревожили. В общем три тысячи крепких, умелых воинов погибли. Как рассказывали, они были буквально разорваны на части, вместе с доспехам. Официально объявили, что отряд Перси попал в засаду горцев, но среди наемников ходили упорные разговоры о Красных шапках. Поэтому-то окружающие так и встревожились. Да и оборотни были серьезным противником. По сказкам, убить их можно только серебром. А у кого из окружавших Арчи бойцов было серебряное оружие?

— Ладно, зря болтать не время. — Светловолосый вожак поправил перевязь. — На поиски лошадей.

Арчи со стоном встал. Бок болел немилосердно. А на животе наливался синевой огромный синяк.

— А ты куда, — остановил его Руперт, — сиди, мы сами поищем. Лучше подумай, как нам застраховаться от таких неприятностей в дальнейшем.

Арчи с удовольствием сел на камень. Честно говоря, ему совсем не хотелось лазить по лесу в поисках коней в таком состоянии.

Поиски затянулись. Начало темнеть, когда отряд собрался на дороге. Убийца немного пришел в себя. Хотя ушибы и болели, но он усилием воли отодвинул боль на задний план. Этому умению учили в гильдии. Ведь умелый убийца должен выполнить задание в любом состоянии, а после постараться скрыться с места действия. И часто, после ликвидации цели, убийца находится не в лучшем состоянии. Поэтому, от умения не обращать внимания на боль часто зависит жизнь члена гильдии.

— Надо устроить привал, — Руперт с наслаждением умывался в реке. — Я замучился лазить по лесу. Да и коням нужна передышка. За многими пришлось гоняться. Такими нервными я их еще не видел.

Арчи поглядел на небо. На нем одна за другой вспыхивали звездочки. Из ставшего черным леса на дорогу осторожно выплывала темнота.

— Ну, тогда я бы рекомендовал разжечь пару костров. Раз уж будем отдыхать, то хоть в тепле посидим. Да и поесть я бы был не против.

Наемники зашевелились. На небольшой полянке, возле дороги развели пару костров. Кони были стреножены и возле них стали в караул пару человек. Еще несколько — пристально наблюдали за мостом и окружающим лесом. Стать жертвой нового нападения никому не хотелось.

— Так что надумал? — Руперт передал Арчи кусок испеченного на углях мяса, — Как будем ехать дальше?

— Честно говоря, особых идей нет, — убийца откусил кусок мяса и принялся его пережевывать. — Разбить отряд на несколько частей и двигаться одна за другой на приличном расстоянии. Тогда в случае чего, мы сможем оказать друг другу помощь, а если один из отрядов снова потеряет лошадей, то остальные продолжат движение. Да и собрать пять лошадей будет быстрее, чем двадцать пять.

— Мысль здравая, — кивнул наемник. — Только я бы еще предложил вести в заднем отряде десяток заводных лошадей, что бы можно было передать их тем, у кого лошади не найдутся за небольшое время. Тогда мы сможем практически не останавливаться. А лошади? Пусть герцог предоставит нам новых. У него денег много.

— Много, — согласился Арчи.

Светловолосый вожак помолчал, глядя в костер.

— Я вот все думаю, кто же нам палки в колеса ставит? Очень это непросто. Нечисть, которую никогда за реальную не считал, вдруг оказывается самой настоящей. Да еще и тебе активно мешает. Кого же мы ищем? За простых торгашей эти существа не заступятся. Не нравиться мне все это. Вполне возможно, что деньги, которые мы получаем от герцога, нам боком выйдут.

Арчи задумчиво потер подбородок.

— Знаешь Руперт, — он посмотрел в голубые глаза наемника, — я стараюсь не рассуждать о таких вещах. Мне платят деньги за определенную работу. А работу я всегда делаю хорошо. На кону стоит мой престиж, как профессионала. Если я сомневаюсь в задании, я его просто не беру. И никто не скажет, что я провалил дело. Но если я его беру, то выполняю на все сто процентов. И мне все равно, кого мы ищем. Да будь это сам Нечистый, я должен его найти.

— Ну да, ну да, — покачал головой Руперт. — Ты профессионал. И делаешь конкретную работу. А вот я простой наемник и работу я делаю самую разнообразную. Но вот с таким случаем, как этот, я сталкиваюсь первый раз. И честно говоря, у меня нет желания охотиться за Нечистым. Даже за очень большие деньги.

— Тогда иди. — Арчи махнул в сторону леса. — Собирай людей и иди. Тебя ведь никто не держит. Ты толковый вожак. Твои люди тебя уважают. Разве мало желающих нанять отряд хороших наемников?

— Не мало, — согласился светловолосый, — вот только у меня, как назло, есть понятие долга перед нанимателем. И поэтому придется выполнять эту работу до конца. Только у меня нехорошие предчувствия.

Опять предчувствия. Недавно бабка-ведьма, теперь светловолосый наемник. Арчи мысленно сплюнул через плечо.

— Ну что ты разнылся как баба. Соберись. Предчувствия, — передразнил вожака убийца. — Надо выбросить из головы все эти сказки и делать дело.

Наемник угрюмо кивнул и огляделся. Его люди сидели вокруг костров, тихо переговариваясь.

— Мои люди недовольны. Я их хорошо знаю. Они пока молчат, но недовольство появилось. И я не уверен в их большом желании выполнять эту работу. А значит, вместо того, что бы шнырять по перелескам возле болот, они могут тихонечко засесть где-нибудь в небольшой корчме, а мне слать известия, что никого не находят. Я за всеми не услежу. А если мы переживем еще пару таких случаев, как сегодня, то они просто откажутся выполнять мои приказы. И тут я ничего не смогу сделать.

Арчи посмотрел на окружавших его наемников. Суровые мужики. Привычные убивать. И если они упрутся, то даже он не стал бы заставлять их.

— Будем надеяться, что все будет нормально. И мы еще посмеемся, вспоминая сегодняшний день.

Вожак встал.

— Ладно, тушим костры и выдвигаемся. Время — деньги.

Отряд быстро затушил костры и, оседлав лошадей, двинулся в путь. Мост перешли пешком, держа коней в поводу. И дальше несколько сотен метров шли пешком, опасаясь. Потом вскочили в седла и, разбившись на три группы, по пять человек, поехали верхом, держась друг от друга на расстоянии.

Ночь прошла спокойно. А вот под утро они снова столкнулись с непредвиденной ситуацией. Дорога сворачивала вправо и опускалась в небольшую, метров десять — пятнадцать шириной лощинку. Дальше дорога выходила на высокий, заросший редкими соснами песчаный холм. Когда отряд подъехал к лощине, солнце едва поднялось, и в лесу легкими клочьями плавал сизый туман. Но вот лощина оказалась заполненной туманом по самые края. Это обычно для леса. Туман часто скапливается во влажных низинах, выползая оттуда серыми языками. Поэтому это никого особо не удивило, и всадники один за другим нырнули вниз. Обычная песчаная дорога. Лошади бодро стучали копытами по влажной земле. Вокруг белой стеной клубился туман. Уже в паре метров ничего не было видно. Встревожился Арчи через пару минут, когда понял, что по времени они должны были выехать на гору. Но они упорно ехали в клубящемся белом облаке. Арчи посмотрел на землю. Под ногами коня мокрая песчаная дорога. Вон и след от телеги, проехавшей недавно. Вон отпечатки копыт. Все нормально. Но дорога не выходила на гору. Судя по туману, они продолжали ехать в лощине. Арчи встревожено поглядел на ехавшего рядом Руперта. Они остановились. Три наемника следовавших с ними тоже заволновались.

— Что же это, — нервно зашептал бритоголовый крепыш, теребя гриву коня. — Мы едем уже пять минут, а дорога не выходит на гору.

Арчи остановил его движением руки.

— Тихо. Слушайте.

Все прислушались. Вокруг стояла тишина. Позвякивали удила, когда лошадь, трусила головой. Но не было слышно не стука копыт идущих впереди и сзади отрядов. Не шумел ветер. Не перекликались, радуясь утру, птицы. Стояла какая-то, прямо могильная, тишина.

— Эгей!!! — прокричал Руперт, привстав на стременах, но его голос словно утонул в тумане.

— Может, вернемся назад, — предложил невысокий, среднего возраста наемник в черной треуголке.

— Давай попробуем, — согласился вожак.

Они развернули лошадей и двинулись обратно, внимательно глядя под ноги, что бы не съехать с дороги. Так прошло несколько мучительных минут. Противоположная сторона оврага так и не появилась. Хотя по ощущениям они проехали уже несколько сот метров.

— Да что же это, — на лице у наемника в черной треуголке проступил ужас. — Этого не может быть. Тут овраг то — два раза плюнуть. Где мы?

— А ну возьми себя в руки, — Руперт с размаху шлепнул его по щеке. — Ты солдат или кто?

Наемник немного успокоился. Это все конечно хорошо, подумал Арчи, но вот что делать дальше. Ситуация сбивала с толку. Разум отказывался верить в реальность происходящего. Не может лощина шириной двадцать метров не заканчиваться. Тогда почему они не могут найти выхода. Арчи вспомнил свои блуждания по лесу. Когда он два дня выходил к проклятой поляне с темным пятном кострища. Наваждение какое-то.

Лошади неторопливо перебирали ногами. Пятерка всадников медленно ехали окруженные туманом. Одежда, вобрав влагу, намокла, и неприятно холодила тело. Сколько они так едут? Час? Или два? А может — вечность? А вокруг только серый туман и неуловимые очертания окрестностей. Но вот впереди показался просвет. Пришпорив коней, отряд выскочил на открытое место. Яркое солнце клонилось к горизонту, день заканчивался. Сзади лежала лощина, кое-где прикрытая клочьями бурого тумана. Обычная лощина шириной двадцать метров. И на ее преодоление наемники потратили целый день.

Арчи потряс головой, отгоняя мысли.

Нечего сейчас думать. Подумаем потом.

Из низины на горку выскакивали остальные пятерки из отряда Руперта. Все были живы-здоровы. Но на лицах у многих читался отчетливый страх.

Вожак пришпорил коня и крикнул, привстав в стременах:

— Быстрее от этого проклятого места, мы и так потеряли уйму времени.

Дальнейшую дорогу до небольшого городка, располагавшегося на перекрестке с северной дорогой, отряд прошел крупной рысью. Когда они подъехали к воротам гостиницы лошадей качало. Целый день без отдыха, а потом еще и скачка рысью. Коням нужен отдых. Да и людям тоже.

Разместились в гостинице. Арчи зашел в свою комнату и без задних ног свалился на кровать. Сегодняшний день его сильно вымотал. Даже не столько физическими нагрузками, как моральными. Хотя он и не поддавался страху, но где-то в глубине души, упорно копошилась маленькая мыслишка: «А вдруг, эта лощина не закончиться никогда, и он так и будет ехать, пока не умрет с голоду?»

Проснулся Арчи ранним утром. Он потянулся на постели и резким, упругим движением вскочил. Быстрая, но интенсивная разминка и, одевшись, вышел в зал гостиницы.

У стойки скопились наемники отряда Руперта. Они неторопливо ели нехитрый завтрак, запивая пивом. Арчи сел за стол, возле Руперта и заказал девушке яичницу с салом и стакан вина. Надо подкрепиться, и продолжать путь. До болот оставалось не так и далеко.

— Не нравиться мне все это, — тихонько проговорил светловолосый вожак наемников, наклонившись к убийце. — Что-то они задумали.

Арчи взглянул на солдат. Те дружной группкой собрались возле стойки и что-то обсуждали. Разговор был тихим, и услышать о чем они говорят, было невозможно. Но видно было, что спора нет. Все уже решено и обсуждаются только небольшие детали.

От стойки отделилось два человека, и направились к Руперту и Арчи. Высокий бритоголовый крепыш, который, как уже понял убийца, был заместителем вожака, и пожилой седоусый мужчина, со шрамом через все лицо.

Руперт устало посмотрел на них.

— Ну? У вас какое-то дело ко мне?

— Да, Руперт, дело, — седоусый ветеран взял стул и, пододвинув его к столу, сел.

— Угу, — проворчал вожак.

По нему было видно, что он не ожидает от этого разговора ничего хорошего.

Арчи прожевал кусок сала и немного отодвинулся, что бы в случае чего ему проще было извлечь из сапога кинжал.

— Видишь ли, — седоусый наемник смотрел на Руперта, — ребятам не нравиться эта работенка. За последнее время мы потеряли пять человек ранеными, на ровном месте.

— Это наша работа, — вожак с досадой махнул, — когда это потери останавливали нас, а Берни?

— Согласен. Это наша работа. Но ребят волнуют не потери, а появление нечисти. За вчерашний день, мы три раза столкнулись с вещами, которые просто не находят логического объяснения.

Лицо Руперта помрачнело. Было видно, что он ожидал этого. Но возразить ему было нечего. Он и сам не мог найти объяснений случившемуся.

— Ребята согласны драться, рисковать своими жизнями. Но бороться с нечестью они не нанимались. Погоня за этими пацанами превратилась в что-то очень неприятное.

— Но мы подписали контракт. Мы получаем за это деньги, и пока что ничего страшного не случилось, — горячо перебил его Руперт.

— Вот именно, пока что. Мы не хотим ждать, когда случиться что-то страшное. Мы готовы воевать с людьми, но мы не собираемся воевать с Нечистым.

— Тогда что? Вы хотите отказаться от работы? Вы понимаете, что этим вы ставите мое слово под сомнение? Слово вашего капитана? О нас пойдут разговоры, что мы ненадежный отряд.

Руперт раскраснелся. Видно было, что даже мысль о нарушении им слова, вызывает в бурю чувств.

— Не скажут, — седоусый ветеран положил руку на плечо Руперту. — Сынок, ты знаешь, что мы тебя очень ценим и уважаем. Ты отличный капитан. Лучше тебя я не встречал даже в Десятилетнюю войну, которую я прошел от начала и до конца. Да что там война. Лучше тебя у меня не было командира даже в Южной армии. Ты очень талантливый сукин сын. И только поэтому мы решились на этот шаг. Мы не хотим, что бы ты погиб, выполняя непонятный приказ этого герцогшки, который не годиться тебе даже в подметки. Так вот, отряд принимает решение: отказаться от работы, разорвать контракт с герцогом и покинуть пределы Империи. Ты, как командир, обязан выполнить наше решение.

Руперт откинулся на спинку стула. Его лицо горело.

— Значит, вы так решили? — он потер покрасневший лоб. — Хорошо, я выполняю ваше решение. Мы снимаемся, забираем раненых и уходим. Куда — подумаем по пути. Но знайте, я очень разочарован.

— Мы знаем, знаем, — ветеран похлопал светловолосого по плечу, — чуть позже, ты подумаешь, и поймешь нас. Ответственность, за разрыв контракта и невыполнение задания, отряд берет на себя.

Он встал и направился к остальным наемникам, ожидающим результатов разговора. Услышав о удачных переговорах, они радостно зашевелились. Суровые лица заулыбались. Видно было, как они любят командира, и рады полюбовному решению вопроса. Наемники стали выходить во двор, собирать лошадей.

Руперт встал. Он виновато поглядел на сидящего Арчи.

— Извини. Видишь, как дело повернулось. Придется тебе дальше одному ехать.

Арчи покачал головой. Ему жалко было расставаться с светловолосым. Неплохой парень. Конечно, если жизнь разведет их по разные стороны баррикад, он не остановиться, перед его убийством. Но даже в этой ситуации, он будет уважать своего визави. Профессионал всегда видит и уважает другого профессионала.

— Жаль, — Арчи встал и пожал протянутую руку. — Приятно было иметь с тобой дело.

— Взаимно, — светловолосый взял шляпу, лежащую на краю стола и вышел на улицу.

Арчи остался один. Он доел завтрак, кинул монетку трактирщице, скрипнувшие двери вывели его на улицу. Во дворе было пусто, только перемешанная грязь и следы копыт показывали, что всего несколько минут назад здесь было полно всадников.

Вскочив на подведенного коня Арчи, пришпорил его. Болота ждали.