Кольцо Небулона

Глава 1

[Сектор: Карнэлн-1256]

[Космический линкор специального назначения «Кронос»]

[Время: 14:35]

Тусклый свет коридоров внутреннего отсека «Кронос» мерцал, как будто отражая мои собственные сомнения. Камера с заключёнными находилась на нижних уровнях корабля, и дорога туда всегда напоминала мне о том, что не всё на этом судне подчиняется моим приказам. Гравитационные стабилизаторы слегка подрагивали, что казалось странным для корабля такого класса. Опять придётся сделать выговор инженерам: неужели так сложно выполнять свою работу? Тем более, когда система упрощает её донельзя.

Я шёл неторопливо, считая каждый шаг. Пойти лично могло показаться странным решением: не моя работа заниматься допросом, да и моя специализация в этом не помогает. Но что-то внутри подталкивало меня. Возможно, это была обыкновенная человеческая любопытность, а может, это помогала «Интуиция» — работа системы для меня всё ещё загадка, в которой можно теряться часами напролёт. И всё же эта девушка, с ней надо было быть начеку, прислушиваясь ко всем своим чувствам, ведь её имя — Скверна — уже было вписано в чёрные списки галактического пространства.

Когда мы взяли её на борт, атмосфера в команде заметно изменилась. Даже те, кто обычно не суеверен, начали избегать разговоров о ней. Члены экипажа шептались, будто само присутствие Скверны тянет беды, словно магнитом. Всё же не каждый день в заложники попадает член организации «Кольцо Небулона» — опаснейшей и известнейшей преступной группировки, чьи члены в одиночку способны устраивать бедствия планетарного масштаба.

Я задержал дыхание, остановившись у массивной двери, ведущей в изолятор. Пальцы невольно скользнули по ткани формы, ощущая её привычную жесткость. Старший сержант Кроу, стоявший на посту, коротко кивнул. Его суровое лицо выражало смесь уважения и предупреждения, как будто он знал, что за этой дверью меня ждет нечто большее, чем просто допрос.

— Она там, капитан. Вела себя тихо. Никаких проблем. Но… — запнулся на секунду сержант, словно подбирая слова.

— Но что? — спросил я, подозревая, что ответ лишь добавит размышлений в моё сознание.

Кроу отвёл взгляд, потом снова посмотрел на меня, его глаза полны тревоги.

— С ней что-то не так, сэр. Слишком простодушно себя ведёт, будто бы у себя дома. Как будто её жизнь не висит на волоске.

Я кивнул, давая понять, что услышал, хотя его слова лишь добавили масла в огонь моего беспокойства. Прежде чем войти, я ещё раз пробежался мыслями по тому, что знал о Скверне. Она не просто пехотинец или мелкий агент. Она — одна из ключевых фигур организации, та, из-за которой Федерация потеряла миллионы и миллиарды, лучшие люди, национальные герои пали от её рук. Эта девушка была тихим бедствием, о деяниях которой узнавали много позже, когда было уже поздно что-то предпринять.

Дверь открылась с мягким шипением, и меня обдало стерильным холодом камеры. Металлические стены, тусклый свет и фигура в углу, сидящая на простой скамье. Скверна. Даже в скромном тюремном комбинезоне, с заправленными за уши черными, как уголь, волосами, она не походила на заключённую. Её внешний вид говорил о уверенности в себе, непринужденности и даже расслабленности. Она не смотрела в мою сторону, словно заранее знала, что я приду, но не сочла нужным проявить интерес.

Я сделал несколько шагов внутрь, чувствуя, как воздух становится густым и тяжёлым. Это ощущение всегда вызывали подавители. Сложнейшая разработка передовых учёных Федерации, одна из немногих, что может вмешиваться в системы, подавлять их и обрывать доступ к привилегиям. Вместе с этим, она приносила дискомфорт, от которого всё в жилах стынет. Даже будучи в белом списке и не подверженный прямому воздействию, я чувствовал этот эффект, от которого хотелось как можно быстрее уйти за пределы этой комнаты.

Несмотря на это, девушка в углу выглядела так, будто ей было всё равно. Как она может так спокойно находиться в этой камере? Её самообладание вызывало удивление и настороженность. Я задался вопросом, что происходит в её голове. Может, это лишь маска, призванная скрыть её истинные чувства? А может, за всей этой внешней хладнокровностью прячется глубокая задумчивость и хитрость, о которой я даже не догадываюсь?

— Скверна, — тихо произнёс я, и мой голос, казалось, поглотили стены камеры.

Она медленно подняла голову, и я встретил глянцево-чёрный визор, скрывающий лицо девушки. Её тело полностью укрывал нанокостюм — одна из самых передовых разработок Небулона. Миллиарды наноботов, переплетённых в плотную, как металл, но гибкую оболочку, создавали неразрывный барьер между ней и внешним миром. Костюм обладал способностями, невиданными для обычных людей, позволяя мгновенно менять структуру и даже форму. Говорят, он мог становиться оружием или инструментом в зависимости от потребностей носителя. Никакие стандартные методы не могли его снять. Оставалось полагаться лишь на подавители, надеясь, что они смогут свести на нет эту загадочную разработку. Возможно, именно он и придавал ей столько уверенности.

— О-о-о… — протянула она. По её тону голоса сразу стало понятно, что под маской она улыбнулась.

— Милый капитан решил меня проведать, так чего желаете? — с игривым тоном произнесла Скверна, наклонив голову то в одну, то в другую сторону.

— Может, меня? — Вдруг спросила она

Минутная тишина повисла между нами. Я не стал ничего отвечать, лишь немного нахмурился, глядя в её сторону. К чему это вообще сейчас было?

А она в свою очередь захихикала, словно ситуация развлекала её.

— О, ну чего ж вы так, милый капитан? — Она резко встала со своего места, раскинув руки в стороны на уровне плеч. Затем, сомкнув их, по всей камере раздался звонкий хлопок.

— Я бы предложила чай или кофе, но как видите, тут только я, — снова сделала паузу, насмехаясь над обстоятельствами.

— Так… неужели я не в вашем вкусе? — продолжила она, её голос звучал игриво, словно она играла роль, которую сама же назначила.

Моё лицо оставалось непробиваемым, но внутри всё закипело. Это была очевидная провокация, и искусство игры на нервах в её тоне и поступках было мастерски выполнено. Скверна понимала, как оказать влияние, но, к счастью, мне удавалось устоять перед её манипуляциями. Чтобы немного отвлечься, я приподнял голову и сосредоточился на пространстве над девушкой. Секундная заминка, и в воздухе стали появляться неоновые символы

Просмотрев этот краткий статус, у меня сразу возникло множество вопросов — слишком много информации было скрыто. Обычно я не удивлялся бы, ведь она наверняка обладает соответствующими навыками, которые позволяют ей манипулировать информацией, но ведь она была под действием подавителей, которые должны были нивелировать эти способности. Неужели…

— Как некультурно, — Прервала мои мысли девушка, заставив вернуть свое внимание к ней, пока она наклонила голову набок, будто выражая свое недовольство, — Так нагло вторгаться в мое личное пространство. Вас видимо не учили правильно вести себя с женщинами.

Продолжила Скверна ругать меня и ведь на секунду я правда смутился и почувствовал угрызение совести за этот инцидент, хотя имел полное право и любое живое существо может в любой момент просмотреть базовую информацию, это один из основных принципов системы, так почему мне должно быть стыдно? Тем временем Скверна покачала головой, но после расслабилась элегантно махнув рукой

— Впрочем, на первый раз прощаю. У Капитана просто шок, я ведь права? Не каждый день встречаешь такую эпатажную женщину… —

И вновь я почувствовал как она улыбается под этой маской, я был уверен, она наслаждается этим действом, даже отдавая себе отчет кто она и для чего так себя ведет, я все равно не мог открестится от ее влияния

— Я пришел сюда не играть в твои игры Скверна, — ответил я резко, стараясь не поддаваться на провокации, — За твоей организацией тянется слишком долгий кровавый шлейф, тебе нет никакого доверия. И тем не менее, ты можешь значительно улучшить свое положение ответив на простой вопрос. Зачем ты здесь?

После моих слов воцарилась тишина, долгий десяток секунд я не слышал ответа, Скверна будто выжидала чего то, смотря на меня через свою непроницаемую маску. Что же происходит в ее голове? Пойдет ли она на уступки и расскажет ли причину своего появления? И будут ли эти слова правдой? Слишком много вопросов за такие короткие секунды, что вместе с тишиной оборвались легким смешком девушки.

— Ах, капитан, — протянула она, скрестив ноги и откинувшись назад так, словно мы обсуждали прогноз погоды, — Вы так серьёзны. Это так… мило. Но вы правда думаете, что получите от меня ответы?

— Только так ты можешь рассчитывать хоть на какое то сотрудничество. Или… — Начал я, но Скверна меня перебила, чуть наклонив голову

— Или что? Милый капитан, вы уже сделали со мной все, что было в ваших силах. Надеется на эти игрушки, что так варварски вмешиваются в мою систему, это единственное что вы можете со мной сделать. Но как видите это не сильно помогает вам. Вы играете в игру, правила которой даже не понимаете, капитан —

Я напрягся. Её слова были одновременно загадочными и угрожающими, словно в воздухе витало наэлектризованное напряжение.

— Тогда просвети меня. Почему ты здесь? — спросил я, стараясь сохранить спокойствие.

Девушка покачала головой и повернулась ко мне спиной, демонстрируя полное безразличие к моей попытке поставить её на место. Чертовка, она будто бы совсем не воспринимает меня как угрозу.

— Вы ведь должны быть умным, капитан. Гений, как-никак. Так догадайтесь, — с ноткой сарказма произнесла она, не оборачиваясь.

На миг я потерял дар речи. Нет, это невозможно. Она не могла просмотреть мои логи. Это, скорее всего, просто удачная шутка.

— Капитан, чего вы так застыли? Удивлены? — её голос звучал сдержанно, но в нём явно сквозила насмешка. — Кажется, я попала в точку. Ах, я такая везучая девочка, вы не представляете.

Скверна только подлила масла в огонь, заставляя меня усомниться: это совпадение или она действительно знает что-то большее?

— Заткнись, — резко обрываю её, не желая больше идти на поводу. — Здесь ты, может, и можешь играть со мной и экипажем, но это лишь временно. Не думаю, что ты будешь такой же довольной, когда мы передадим тебя Федерации. Пока у тебя есть время, лучше одумайся и пойди навстречу. Например рассказав мне о местоположении вашей базы, ты сможешь значительно облегчить свою дальнейшую участь.

Слова вышли чёткими и собранными. Наконец-то, пришлось использовать навык, но он позволил мне прояснить мысли и не поддаваться её язвительному тону. Кажется, мои слова задели её. Скверна замерла, бросив на меня долгий взгляд, как будто оценивая перемены в моём поведении.

— Ну-ну, капитан, — наконец произнесла она, с лёгкой усмешкой в голосе, — что ж, давайте поговорим серьёзно.

Прошло три часа с момента разговора со Скверной, и, несмотря на все мои попытки проанализировать ситуацию, я так и не пришёл к однозначным выводам. Эта девушка остаётся для меня загадкой, и что самое неприятное — её «серьёзные разговоры» оказались лишь новой формой издёвок.

Итог? Никакой полезной информации. Только пара выводов, да и те больше основаны на моей интуиции и гениальности — в конце концов, статус гения мне присвоен, пусть он всего лишь и первого уровня, но даже такое считается редкостью.

В любом случае, могу сказать, что Скверна определенно здесь не заложник. При всех усилиях моей команды и количестве систем безопасности, что действуют на нее, она может сбежать, я в этом полностью уверен и дело даже не в ее принадлежности к чертовой организации. Её права доступа запредельно высоки. Скверна видит мой статус. Не упрощённую версию, а полный, с бонусами, навыками и характеристиками. Это невозможно без доступа высокого уровня. Сначала я думал, что это высокий уровень интуиции или удачная догадка, но точность, с которой она упоминала мои умения и бонусы, заставила меня пересмотреть эту гипотезу.

Чёрт бы побрал этих Небулонцев. Федерация десятилетиями разрабатывала устройства анализа чужих систем, пыталась создать навыки, которые позволили бы людям видеть полную систему другого существа, а эти мерзавцы просто получили доступ от своего хозяина — Небулона.

Почему это плохо?

Сначала я тоже задавался этим вопросом, думая, что доверенным лицам можно повысить уровень доступа. Но вы не понимаете! Чем выше твой уровень доступа, тем больше власти ты имеешь над СИСТЕМОЙ — неотъемлемой частью каждого живого существа.

Когда-то давно трое великих существ создали СИСТЕМУ. Этот инструмент стал революцией, изменившей ход истории. СИСТЕМА дала человечеству и сотням других рас возможности, о которых они даже не мечтали. Она позволяет нам: Развиваться в бесконечной прогрессии, видеть прогресс, анализировал свои достижения и в конце концов эволюционировать, преодолевать стагнацию, которая угрожала многим видам.

Ради своих алчных желаний Небулон решил использовать СИСТЕМУ для достижения безграничной власти. Он хотел подчинить её исключительно своим амбициям, несмотря на риски, которые это могло принести. Если бы ему удалось, это привело бы к тотальному хаосу, разрушению экосистем, вымиранию видов и, в конечном итоге, к концу существования жизни в целом.

Его коллеги пытались вразумить бывшего друга, пытались напомнить ему об ответственности, которую они все несли, но тщетно. Небулон был глух к их доводам. И тогда, осознав всю опасность, они объединились, чтобы изгнать его. С огромным трудом им удалось обрубить ему доступ к СИСТЕМЕ… Вернее они так думали.

Пока не появилась эта чертова организация

Члены организации стали загадкой для всех. Это были странные, но поразительные существа, обладавшие способностями, которые обычным людям были недостижимы за всю жизнь. Один из них мог с лёгкостью одолеть сотню наших гвардейцев. Но вместо того чтобы использовать свои силы на благо, они превратились в разрушителей.

Первый крупный инцидент, связанный с ними, произошёл на планете-заповеднике Елгир. Эта планета была настоящим сокровищем: уникальные экосистемы, редчайшие виды флоры и фауны. Она находилась под защитой Федерации как объект всемирного значения.

И что же сделали эти чудовища? Они нанесли ей непоправимый урон.

Безо всякой причины, без какого-либо предупреждения, они уничтожили большую часть всего живого этой планеты. Миллионы и миллиарды жизней были утрачены. Многие виды были истреблены полностью, без шанса на восстановление. Для чего? Никто так и не узнал их истинных мотивов.

Эти действия стали для нас зловещим сигналом. Невероятной красоты планета превратилась в жалкое подобия себя прошлой, без возможности на востановление в будущем. Организация не просто существовала — она несла за собой хаос и смерть, словно это была её единственная цель.

Очень быстро стало ясно, что Небулон был не просто главой этой зловещей организации, но и источником силы её членов. Каждое исследование, каждая попытка разобраться в их возможностях приводила к одному и тому же выводу: такие способности невозможно получить естественным путём. Без вмешательства в СИСТЕМУ их рост и развитие были бы абсолютно нереалистичными.

Эти существа, несмотря на их мощь и устрашающие навыки, нередко оказывались моими сверстниками, а порой даже младше. Их уровни не соответствовали возрасту и опыту. Например, Скверна. Всего девятнадцатый уровень. Девятнадцатый! Младше меня, но её опасность была очевидна, и она превосходила мои возможности стократ.

И теперь стало известно, что в их распоряжении не только невероятные силы, но и повышенные права доступа к СИСТЕМЕ. Это уже не просто угроза — это катастрофа. Федерация давно установила строгие запреты на повышение уровня доступа. Даже самые добродетельные, самые проверенные лица не должны обладать такими полномочиями.

В своих размышлениях я непроизвольно вызвал окно собственного статуса, разглядывая его и сравнивая с тем немногим, что я знал о Скверне.

Оглядывая весь этот список навыков и возможностей, я не мог не почувствовать определённого удовлетворения. Не каждый в моём возрасте мог похвастаться таким набором. Некоторые способности доходили до четвёртого уровня, а интуиция — пятого. Для моих сверстников это вообще казалось чем-то фантастическим, почти божественным.

Ведь я на экваторе своего развития, и ещё пять уровней отделяют меня от десятого — последнего, абсолютного уровня. Ха, мечты. За всю свою жизнь я никогда не встречал существ, которые достигли десятого уровня. Он окружён мистикой и считается мифическим.

Хотя… у меня вроде как есть что-то десятого уровня. Да, СИСТЕМА отображает один из моих бонусов как десятый. Но… это выглядит как ошибка.

Такое случается. Дефекты в СИСТЕМЕ — нечто редкое, но возможное. Один случай на миллион. Сложите это на масштабы сотен систем с миллиардами жителей, и получится, что это уже не столь редкое явление. Своеобразный баг отображения.

Иногда СИСТЕМА некорректно показывает уровень навыков, добавляет бонусы ошибочно или вовсе скрывает их. Так что, как бы я ни гордился своими способностями, есть вероятность, что это всё просто ошибка. Баг. Возможно, я далеко не так уникален, как хотелось бы думать.

И все равно этот набор явно уступает таковому у Скверны, опять же, она намного опаснее меня, полагаю в ее распоряжении если не весь набор пятого и более уровня, то способности куда более уникальные. Все же они еще и на редкости делятся и так уж вышло, что более уникальный навык соответственно и более сильные.

Эта ситуация меня совершенно выбивает из колеи. С одной стороны, решение кажется очевидным — отправиться на одну из станций Федерации и передать Скверну в более надёжные руки. Это логично, это правильно, это безопасно.

Но с другой стороны, что-то в этой мысли вызывает у меня странное внутреннее сопротивление. Как будто это… неправильно.

Может быть, причина в том, что я подозреваю её в какой-то игре, и что её сближение со мной — часть её плана? Ведь она могла бы сбежать уже десятки раз, но всё ещё здесь. Или это вовсе не о Скверне? Возможно, дело в самой Федерации. Мысли грызли меня изнутри: я мог отдать им нечто гораздо более опасное, чем они готовы понять. Они? Федерация? Основа безопасности нашей вселенной, благодаря которой межзвездные цивилизации остаются на плаву в мире и спокойствии? Какой бред роется в моих мыслях! Конечно, они понимают всё лучше меня.

Как бы там ни было, всё это вызывает лишь одну реакцию — сильнейшую головную боль. В любом случае, что бы я ни решил, это решение должно быть выверенным. Здесь нельзя ошибаться… Когда же настанет тот час, когда мой заместитель появится? Обещали, что она прибудет ещё на прошлой неделе, но ни слуху ни духу о ней. На мой вопрос с той стороны ответа не последовало. Идеальный способ произвести первое впечатление, не так ли?

— СЭР СРОЧНЫЙ ДОКЛАД, ПРИЕМ, — Вдруг я был вырван из своих раздумий тревожным голосом Кроу, который раздавался из приемника. Его интонация была таковой, что заставила меня мгновенно насторожился.

— Капитан Дарен Евергрин на связи сержант Кроу. Что случилось? — Ответил я в приемник. Учитывая накал нашей текущей ситуации, я догадывался, что могло вызвать у этого заядлого вояки столь большую тревогу.

— СКВЕРНА! ЭТА СУЧКА!.. ОНА СБЕЖАЛА!

— … О-о-ох… Ну кто бы сомневался… — произнес я, скорее к себе на ухо, чем в микрофон