Кольца вероятности

Глава 5

Телефон заверещал ни свет ни заря. Моментально вскочив, я с трудом подавил искреннее желание вышвырнуть ненавистный аппарат в окно.

— Слушаю! — Я машинально взглянул на часы. Черт! Еще семи не было. Проклятый телефон! Если эта чертова машинка разбудила Ольгу, я… Я не знаю, что с ней сделаю… — Кто это?

— Привет, Зуев. С добрым утречком.

Блин… Это же мой вчерашний собеседник, чтоб его черти драли. Федор Рогожкин. Вот кого я совсем бы не хотел слышать. Тем более в такую рань.

— Что надо? — не слишком-то любезно бросил я.

— Поговорить. — Голос Рогожкина прямо-таки излучал жизнерадостность. — Тут работенка одна сыскалась. Как раз для тебя. Давай поднимайся и выходи к подъезду. Я буду через десять минут.

Я успел только что-то неразборчиво проблеять, а он уже тараторил дальше:

— Давай собирайся, Зуев. И не забывай, о чем мы вчера говорили напоследок. Счастливо.

В трубке послышались короткие гудки. Я вздрогнул, поежился и аккуратно вернул трубку на свое место.

— Антон. — Ольга все-таки проснулась и теперь испуганно смотрела на меня, закутавшись в тонкую простынку. — Антон, что-то случилось?

Что-то случилось? Я едва сдержался, чтобы не заорать. Да, случилось! Еще как случилось!

Вчера я уснул, так и не придя ни к какому решению. Половину ночи я ворочался с боку на бок и вздыхал, глядя на счастливо посапывающую Ольгу. А потом решил отложить решение на утро. Но теперь…

— Нет, Оля. Все нормально.

На мгновение в голове мелькнула мысль плюнуть на все и спокойно забраться на кровать, чтобы досмотреть последний сон, а Федор пусть проваливает ко всем чертям. Но эту соблазнительную идейку я постарался быстренько прогнать. Если Рогожкину надоест меня ждать, то с него станется снова вломиться сюда во главе десятка головорезов, чтобы вытащить меня за ноги. О господи, за что мне это наказание?..

Я взглянул на левое запястье и недовольно скривился. Вот она. Вот причина всех моих бед. Сконцентрировав всю свою нерастраченную злобу, я мысленно рявкнул, обращаясь к кольцу: «Ты! Немедленно вылезай! Быстро! Убирайся из моего тела!»

Чертово кольцо вероятности! Как же. Так оно и разбежалось. Проклятый браслет даже не подумал выползти наружу. Никакой реакции.

— Я ненавижу тебя, — едва слышно сказал я, обращаясь к скрытому внутри моего тела кольцу. — Я тебя ненавижу, тварь. Если бы ты знало, как я тебя ненавижу.

Никакой реакции со стороны браслета. Еще бы. За те тысячи лет, которые он видел в этом мире, его явно сотни раз проклинали и благословляли. Что этому древнему реликту какие-то слова ничтожного человека?!

— Что? Тоша, что ты сказал?

— Ничего, Оля. Все нормально. Не обращай внимания. — Я с лихорадочной поспешностью влез в брюки и потянулся за рубашкой. — Ольга, я хочу тебе кое-что сказать.

Она непонимающе смотрела на меня, а в ее глазах снова полыхала искра страха.

— Оля, я хочу, чтобы ты уехала к маме… Нет. Не говори ничего. Просто выслушай и сделай все, как я прошу. Поверь мне, так будет гораздо лучше. Ты должна уехать к маме в Новосибирск. Возьми деньги в коробке из-под конфет и езжай.

— Антон…

— Оля, пожалуйста, не спорь. Так надо.

— Тоша…

Но я уже вылетел за дверь.

Около подъезда стояла машина. Черная «волга». Тонированные стекла были опущены, и я сразу же узнал сидящего за рулем Рогожкина. Рядом с ним расположился какой-то незнакомый мне тип в костюме с галстуком.

— Еще раз доброе утро, Зуев. Садись. — Федор расплылся в широкой улыбке, вызвавшей у меня желание заехать в эту ухмыляющуюся рожу кулаком. — Пересядь назад, освободи человеку место. — Это уже относилось не ко мне, а к его соседу.

Мужик беспрекословно повиновался, покинув переднее сиденье. Я машинально кивнул ему, он кивнул мне в ответ, но ничего не сказал. Зато Рогожкин трещал без умолку:

— Извиняйте, что пришлось встать так рано, но дело не терпит. Да ты садись. Расслабься. Ехать придется долго.

«Волга» рванула с места так, что у меня зубы клацнули. Мы выехали на дорогу и понеслись, не обращая внимания на сигналы светофоров и возмущенные гудки редких в это раннее утро автолюбителей. Рогожкин увлеченно вертел руль, лихо бросая машину на обгон и только чудом уходя от столкновения в самый последний момент. И при этом не переставал болтать.

— Хорошее утречко, правда? Самое подходящее для того, чтобы подложить свинью Старому Братству. Вчера мы хотели отправить тебя, Зуев, в одно надежное местечко, но, похоже, планы немного изменились. Вечерочком мне звонил шеф… Похоже, вместо визита за рубеж тебе пока придется поработать на родине. Это ведь твоя родная страна. Ты русский?

Я молча смотрел вперед, всякий раз внутренне сжимаясь, когда наша машина с визгом тормозов проходила очередной поворот. В голове неотвязно билась только одна мысль: «Псих…» Этот Рогожкин самый настоящий псих… Чокнутый идиот, он решил меня угробить?.. Немыслимым образом уклонившись от встречного грузовика, Федор крутанул руль, бросая машину на тротуар. Слава богу, что в эти ранние часы на нем не было ни одного человека. Сшибив урну и оставив позади себя усыпанный мусором асфальт, «волга» вновь вырвалась на проезжую часть, чтобы на полной скорости промчаться на красный сигнал светофора. Я быстренько взглянул на спидометр. Черт! Почти сто двадцать…

— Русский? Конечно, русский! Можешь гордиться, среди носящих теперь будет трое русских. Ни одна нация не имеет больше двух представителей. А нас трое. Причем все трое на стороне Обновленного Братства. Я, ты и конечно же Роман…

— А Михаил?

— Шимусенко по рождению украинец. А сейчас вообще гражданин Польши или что-то в этом роде.

Я подавил нахлынувшее раздражение. Какая мне разница? Украина, Россия, Польша… Мамочки… Этот осел за рулем едва не протаранил столб, увернувшись в последний момент. Кажется, мы лишились левого зеркала…

— Слушай, куда мы так летим?.. Смотри на дорогу, идиот!

Рогожкин с широкой улыбкой пожал плечами. Обернувшись, я увидел спокойное лицо сидевшего на заднем сиденье мужика в костюме.

Да они оба сумасшедшие!

— Останови машину!..

Рогожкин с ухмылкой бросил руль и сложил руки на груди. Кажется, я взвизгнул. Перекресток, через который медленно полз мусоровоз, приближался с пугающей быстротой. Еще пару секунд и…

Левая рука отдалась волной режущей боли. Натужно ревущий мотор «волги» вдруг чихнул и заглох. Почти сразу же что-то случилось с передним правым колесом. Машину ощутимо тряхнуло.

Едва не проломив хлипкий деревянный заборчик, опоясывающий один из наших городских долгостроев, автомобиль замер в полнейшей неподвижности. Тишина казалась почти пугающей. Потом Рогожкин рассмеялся:

— Неплохо для первого раза, Зуев!

— Что?.. — От избытка чувств я не смог выдавить из себя ничего большего.

— Ты только что остановил машину силой своего кольца.

— Да ты просто псих. Ты же нас чуть не угробил!

— Спокойно, все под контролем. — Федор с ухмылкой открыл дверцу и вылез из машины. — Я никогда не допустил бы столкновения. Все это было всего лишь уроком, через который проходят все начинающие носящие. Ты должен был понять, что способен вмешаться в любую, даже самую, казалось бы, безнадежную ситуацию и обратить ее себе на пользу. Тебе необходимо понять, что перед тобой отныне нет преград. Кольцо вероятности дарит тебе власть над слепым случаем. И, значит, власть над всем миром, который основан на случайности.

Я тоже вылез наружу, стараясь унять дрожь в коленках. Если бы ноги не подгибались, я, наверное, бросился бы на Рогожкина с кулаками.

— А что, если бы я не успел? Или не смог? Или если бы мы сбили какую-нибудь старушку? Об этом ты думал?!

Федор презрительно фыркнул, открывая капот и заглядывая внутрь.

— Видел бы ты подобные гонки на улицах Москвы или Питера. Вот там это действительно опасно. А здесь… Тьфу… Специально ради того, чтобы не задавить каких-нибудь оболтусов, я и выбрал этот ранний час, когда на улицах почти никого нет. А если бы ты не успел, то это сделал бы я.

— Но зачем? Зачем эти выпендрежные фокусы?

Рогожкин на мгновение оторвался от созерцания двигателя и с иронией взглянул на меня.

— Ты когда-нибудь слышал об одном из способов научиться плавать? Когда сталкивают в воду, и волей-неволей приходится барахтаться, чтобы не пойти ко дну. Иногда этот способ дает поразительные результаты.

— А иногда люди тонут!

— Но не тогда, когда рядом с ними находится опытный пловец, готовый вовремя выдернуть нахлебавшегося из воды.

— И ты считаешь себя опытным пловцом?

— В данном случае — да. Я ношу кольцо уже шесть лет, а перед этим готовился принять эту ношу почти с младенчества. Ты уж поверь, тут все было абсолютно безопасно. — Рогожкин вдруг с грохотом опустил капот и с подозрением уставился на меня. — А теперь скажи-ка мне, испытуемый, как ты это проделал? Ты ударил по свечам или по цилиндрам, закоротил зажигание или?.. Что ты сделал с машиной?

— Я просто остановил ее. Вот и все. Ничего не знаю насчет зажигания или свечей. Просто остановил.

— То есть ты просто пожелал, чтобы она остановилась?

— Ну да. Я просто остановил ее.

Федор вздохнул и вытер внезапно выступивший на лбу пот.

— М-да. Вероятно, я ошибся. Может быть, ситуация действительно была опасной. Возможно, мы всего вот настолечко разминулись с костлявой старухой. — Внезапно Федор схватил меня за ворот рубашки. — Ты хоть понимаешь, что ты сделал!? Ты приказал кольцу остановить машину, но не пояснил как! Вот это и есть по-настоящему безумная выходка. Вспомни, что я тебе говорил. — Он тряхнул меня. Точнее, попытался тряхнуть, потому что я просто оттолкнул его. — Ты хоть понимаешь, что это значит? Кольцо само выбирает способ, которым можно воплотить твои желания. И в данном случае… — Я рывком высвободился.

— Что в этом такого? Я хотел остановить машину. И сделал это. Что еще тебе надо?

— До чего же трудно с тобой, Зуев, — вздохнул Федор. — Все время забываю, что ты у нас — пустышка. Обычный обалдуй, случайно нацепивший на руку колечко и ни черта не понимающий в его действиях. — Он склонился к машине: — Колян, попробуй завести тачку.

Мужик на заднем сиденье кивнул и без лишних споров перебрался за руль. Мотор несколько раз фыркнул и снова заглох. Рогожкин вновь нырнул под капот.

— Ты хотел остановить машину. Ты не указал, как это сделать. Все это с легкостью могло привести к тому, что мы бы просто свернули с дороги и на скорости под сто километров в час влетели в бетонную стену. Машина бы остановилась? Остановилась. А что до нас с тобой? Ты же не указывал, что должен остаться живым и невредимым, а не предстать людям в виде размазанных по стене мозгов… Подай плоскогубцы.

Я молча принял протянутый мужиком в костюме инструмент и вложил его в руку Федора.

— Ты еще дешево отделался, — буркнул Рогожкин. — Колян, заводи.

Движок рыкнул и ровно затарахтел. Федор закрыл капот и обошел машину, присев возле переднего колеса.

— Лопнула шина. Сейчас поставлю запаску. Ну, чего встал как столб? Может, хотя бы поможешь?

Шоссе ровно ложилось под колеса. Пристроившись за большегрузным самосвалом, «волга» неспешно отмеряла километр за километром. Рогожкин сосредоточенно вел машину, не отрывая взгляда от дороги. На заднем сиденье дремал Колян, за весь день так и не промолвивший ни слова. Я тоже уныло устроился в кресле, не ожидая от жизни ничего хорошего.

Куда я еду? Зачем? И, главное, с кем? Как я вообще мог ввязаться в эту историю? В животе снова заурчало, что было нисколько не удивительно. Едем уже который час без остановок. Эх, сейчас бы пожевать что-нибудь и еще, пардон, в кустики сбегать.

Я молчал и только изредка ворочался, пытаясь сесть поудобнее.

Эх, и как же так получилось, что я оказался в едущей в неизвестном направлении машине вместе с двумя незнакомыми людьми, которые угрожали убить меня и мою жену в случае неповиновения? Я все еще никак не мог поверить в происходящее. Ускользающий рассудок шептал мне: «Сон, это какой-то сон». Но вряд ли это действительно был сон… В очередной раз мысленно помянув недобрыми словами тот день, когда это колечко попало ко мне в руки, я тяжело вздохнул.

Так хотелось бы сейчас проснуться и оказаться у себя дома, а не в этой чертовой «волге».

Но летели километры, мимо проплывали леса и поля, с жужжанием проносились встречные автомобили, а ничего не менялось. Дремал сзади незнакомый мне мужчина, больше всего похожий на какого-нибудь банкира, чем на шестерку Рогожкина. Сам Федор задумчиво покусывал губу, не отрывая напряженного взгляда от дороги. Его новая манера вождения как-то не вязалась с тем безумным лихачеством, с каким мы всего несколько часов назад колесили по улочкам моего родного городишки. Сейчас Рогожкин был само внимание. Глаза почти не моргают, губы плотно сжаты, руки напряжены. Казалось, он в любую секунду ждал нападения и был готов немедленно нанести ответный удар.

— Значит, так, Зуев. — Федор закашлялся и на мгновение прервался. — Теперь слушай меня. Игры кончились, начинается настоящая работа. Вчера в Екатеринбург явился Шимусенко, а сегодня ночью прибыл и Рональд Астон. Двое из пятерых носящих Старого Братства сейчас в пятидесяти километрах от нас.

— И что из того? — Я сейчас был не в настроении слушать очередные поучения.

— Заткнись и слушай. Я сказал, что двое из пятерых сейчас находятся в одном рядовом российском городе. Зачем? Что им надо? Сейчас основные события развиваются совсем не здесь. Самая серьезная борьба идет в Европе, в Штатах, в Японии, но не в России. Зачем Шимусенко пасется в Екатеринбурге, мы не знаем. Его поступки ставят в тупик наших аналитиков, но это еще полбеды. Астон — вот в чем вся проблема. Астон — это уже совсем другой разговор. Когда он сбросил свой штаб в Канаде на руки заму, мы забеспокоились. На сегодня Рональд — один из самых могущественных окольцованных в мире. Обычно он практически не покидает своего дома близ Квебека, и если его присутствие понадобилось где-то в другом месте — это значит, что мы что-то упустили.

— А при чем же здесь я?

— А при том, что ты должен узнать причину их появления здесь. Разнюхать, что Астон забыл в Екатеринбурге.

На мгновение я даже потерял дар речи.

— Я что, величайший шпион современности? Джеймс Бонд, агент ноль-ноль-семь. Если уж ваши ребята не знают причины, то каковы мои шансы?

— Свои шансы ты создашь себе сам, — мрачно буркнул Федор. — Советую тебе при этом очень-очень постараться. Переговори с Шимусенко, вотрись в доверие. Разузнай, что на уме у Астона, и тогда…

— И тогда вы оставите меня в покое, освободите мою жену и навек забудете о моем существовании?

— Не совсем так. Тогда ты с полным правом сможешь считаться одним из нас. И, поверь мне, принадлежать к Братству очень и очень приятно. Вилла у Черного моря, яхта, прислуга. Ни тебя, ни твою Ольгу никто не посмеет даже пальцем тронуть. Хотя покоя как раз ты не увидишь. Работы будет много. Очень много, даже если победа над Старым Братством пройдет почти бескровно.

— Ну да. Миллионы в банках, яхты, дорогие машины. А перед этим придется по самые уши вывозиться в грязи и кровище.

Рогожкин вздохнул:

— К сожалению, не без этого. В нашем мире ничего задаром не дается. — Федор вынул из кармана пачку денег и, не глядя, швырнул мне на колени. — Возьми. Тебе пригодится.

Я машинально подхватил ничтожные бумажки, ставшие для большей части человечества смыслом жизни. Доллары. Рубли. Ну почему мне так упорно в последние дни везет на деньги? Но вот только по пятам за ними следуют неприятности.

— Не надо. Если я встречусь с Михаилом… Откуда бы у меня взялись такие деньги? Он не поверит.

— Поверит. Это его деньги, — равнодушно бросил Рогожкин. — Те самые, что ты позаимствовал, когда он спал. Пускай хоть номера купюр сверит. Даже с помощью кольца не подкопаться. Колян их вчера в управлении собрал. Если что — скажешь, что вернули.

Я по-новому взглянул на зелененькие бумажки в своей напряженной руке, будто бы смог их узнать, и недовольно поморщился. Даже мне, человеку далекому от жизненных реалий, стало понятно, что вернуть затонувшие в глубинах милицейского ведомства банкноты было не так-то просто. И это если они все еще лежали как вещественное доказательство, а не расползлись по карманам высших милицейских чинов нашего и не только нашего городка.

Федор, будто прочитав мои мысли, на мгновение отвел глаза от дороги и подмигнул.

— Не поверит, — твердо заявил я, свертывая купюры трубочкой и запихивая Федору в карман рубашки. Рогожкин только пожал плечами:

— Дело твое. Оставь только пару сотен на жратву… Теперь дело следующее и тоже крайне немаловажное. Связь. Запоминай номер телефона.

Он продиктовал мне какой-то шестизначный номер, который я благополучно пропустил мимо ушей, даже не постаравшись задержать в памяти.

— Подожди, я еще не понял, что мне придется делать…

Федор шумно выдохнул:

— Хорошо, слушай еще раз. Астон и Шимусенко сейчас должны быть в областном центре Братства. Это небольшой трехэтажный дом, принадлежащий некоей подставной фирме. Братство думает, что мы об их штабе пока еще ничего не знаем. — Рогожкин мрачно ухмыльнулся. — Конспираторы, блин… Короче, ты, будто невзначай, проходишь мимо этого дома и с самым независимым видом плетешься дальше. Наружка там хорошая, и твоя фотомордочка у них стопроцентно имеется — заметят тебя обязательно. Если сразу же не тормознут — покрутись по городу, а потом топай на вокзал и прыгай на поезд. Если с тобой так никто и не заговорил — можешь двигать домой и считать свою миссию законченной.

— А если заговорят и спросят, что я тут делаю?

— Наплетешь что-нибудь. Только ври складно, чтобы не проколоться на пустяках.

Черт-те что творится. Я — в роли шпиона. Форменное безумие.

— А что помешает им пристрелить меня сразу же и без разговоров?

— А ничего не помешает, — внезапно бросил с заднего сиденья проснувшийся Колян. — Только этот вариант весьма маловероятен. Во-первых, ты для Старого Братства интересен не меньше, чем для нас, а во-вторых, они сейчас в таком положении, что будут хвататься за соломинку. Пять колец против одиннадцати… И если останется хоть малейший шанс перетянуть тебя на свою сторону — они его используют.

Рогожкин согласно кивнул:

— Верные слова. Они захотят тебя купить. Только ты помни, что на другой чаше весов всегда будет жизнь твоей жены. Если что… Выстрел, вспышка, и готово. — Федор засмеялся. — Во сколько ты оценишь голову своей благоверной?

— И даже если ты согласишься, что своя жизнь ценнее ее, — подхватил слащавым голоском Колян, — не забывай, что руки у Обновленного Братства длинные и насладиться тридцатью сребрениками тебе не удастся.

Безумие продолжается. Неужели они надеются, что я проведу Михаила и этого неведомого Астона? Да я вляпаюсь по самые уши в первую же минуту. Вот только выбора у меня нет.

Они стояли у машины и смотрели, как молодой парень в несвежей рубашке и помятых брюках неуверенно пробирается сквозь запрудивший улицу непрерывный людской поток. Непрестанно вертя головой по сторонам и поминутно вздрагивая, Антон Васильевич Зуев удалялся от того места, где его с последним напутствием буквально вытолкнули из машины.

Они смотрели ему вслед. Два человека. Один, одетый в простую, не слишком чистую джинсовку, второй — в чистом костюме и при галстуке.

— Ну прям Штирлиц, мать его… — Рогожкин презрительно сплюнул на тротуар. — Не знаю, для чего мы все это затеяли.

— Приказ свыше.

— Прика-аз, — передразнил своего спутника Федор. — Шеф опять плетет свои интрижки за нашими спинами, а если Братство пойдет на кулаки, отдуваться придется мне.

— Не все так плохо. Ты же знаешь, что мои ребята готовы подстраховать тебя в любой момент. Не горюй, мы выберемся, даже если небо над нами будет гореть ясным пламенем.

— Да знаю я, знаю. Ты правильный мужик, Николай. Мы с тобой на пару не одну поллитру раздавили и, видит бог, еще не одну раздавим. Но что-то мне тут не нравится. Ситуация складывается больно уж… нестабильная. Тут сам черт ногу сломит, а не то что находящийся за тридевять земель аналитический центр.

— Роман еще ни разу не ошибался.

— Да. Ни разу. И только поэтому мы с тобой все еще живы, но сейчас… Знаешь, что-то во мне шепчет, что с этим Зуевым не все так просто. Он либо не настолько прост, как кажется, либо не тот, за кого себя выдает.

— Ты подозреваешь ловушку Старого Братства? Зуев — приманка?

— Не знаю… Может быть… Я чувствую в нем силу. Чужую силу… Вот что, Николай, отправь одного парнишку из тех, кто еще не примелькался. Пусть последит за придурком.

Человек в костюме спокойно кивнул и выудил из кармана сотовый телефон.

Так. Надо еще раз все обдумать. Соберись, Антон. Сосредоточься. Правда, как можно сосредоточиться, если все время толкают под руку? Блин… Куда прет эта толстуха с сумками? Неужели не видит, что здесь люди стоят? Ну вот, на ногу наступила. Да разве в такой обстановке можно собраться с мыслями?

Я стоял в битком набитом автобусе и, заглядывая в окно поверх головы прижавшего меня к поручню парня, пытался разобраться в своих проблемах. Автобус медленно полз по городу, подолгу застревая на перекрестках. Духота в салоне стояла совершенно невыносимая.

Екатеринбург жил своей привычной жизнью. Жизнью большого города, которому абсолютно безразлична судьба маленького человека, молча страдающего от невозможности хоть как-то повлиять на события.

Что я могу сделать? Что?

Я снова попытался подвести итоги моих долгих и печальных раздумий.

Итак. Что у нас в минусе? Во-первых, угроза расправы над Ольгой, если я пойду против Рогожкина. Во-вторых, своя собственная жизнь. В-третьих, возможные неприятности со Старым Братством. В-четвертых, проблемы с милицией и ее представителем майором Тарановым. В-пятых… В-шестых… Да разве нужно перебирать все мои неприятности. Их сейчас много как никогда.

Что у нас в плюсе? Да, собственно, ничего. Призрачные, как утренний туман, обещания богатства и роскоши, если я помогу Рогожкину. Что-то не шибко-то верится. Кольцо вероятности, вросшее в кость на моей левой руке. Но я почти не умею им пользоваться, даже если поверить Федору, сказавшему мне, что оно дает почти неограниченную власть. Что еще?.. М-да-а… Как-то маловато.

Неизвестные факторы? Множество. Что-то не верится, чтобы Рогожкин выложил мне всю правду просто так за здорово живешь. Готов поклясться, что в рукаве у него еще есть пара козырей, если там не вся колода целиком. Региональный штаб Братства посреди многотысячного города. Михаил Шимусенко, с которым я уже дважды встречался. Загадочный Астон.

Слишком много отрицательных величин, слишком много неизвестных. Чтобы разобраться во всем этом, нужно быть семи пядей во лбу, а не иметь за плечами мое профессиональное училище и полное отсутствие опыта. Конечно, в кинофильмах все было бы просто — взять пару стволов и… И первый же посвященный пристрелил бы меня как собаку.

Зачем Рогожкину понадобился шпион в Братстве? Неужели они за все эти годы так и не смогли внедрить своего человека в эту банду. Если так… сколько шансов будет у меня?

Что-то тут не совсем сходилось. Я нутром чуял какую-то нестыковку.

Рогожкин хочет узнать, что происходит в штабе Старого Братства и зачем Астон явился в Россию. При этом он не хочет открыто идти на конфликт. Федор сулит золотые горы за информацию об этом таинственном канадце, но в то же время избрал меня для того, чтобы прояснить планы Астона в Екатеринбурге.

Почему именно меня?..

Мысли путались. Я никак не мог сосредоточиться на этой почему-то казавшейся мне очень важной идее. Нисколько не помогали мыслительному процессу непереносимая духота и давка в салоне переполненного автобуса. Кто это там опять топчется на моей ноге?

Но почему меня? Разве у Рогожкина нет более умелых исполнителей? Ответ: безусловно, есть, если он такой крутой, каким себя выставил. Правитель мира, чтоб его… Какой из этого следует вывод? Либо Рогожкин треплется и на самом деле у него в распоряжении нет другого дурачка, а сам он совать голову в пасть врага совсем не желает… либо это все какая-то хитрая игра, в которой мне отведена роль ничтожной пешки.

Стоп. А ведь он что-то подобное и говорил: «Нет, ты не пешка. Если следовать шахматной аналогии, ты — конь. Действия твои непредсказуемы, путь извилист. Прыгаешь через наши головы, пытаясь приткнуться в какой-нибудь уголок, не понимая, что покоя тебе не будет».

Вот как, значит. Вот как…

Я — шахматный конь. Не пешка, но и не какая-нибудь особо важная фигура. А сам он кто? Ладья? Тогда, если продолжать шахматные традиции, Астон — это вражеский ферзь. Может ли ладья побить ферзя? Безусловно. Но в данной ситуации это не вполне безопасно. Ведь кроме ферзя там неподалеку торчит и еще одна чужая фигура — Михаил. Плюс еще туча пешек. Поэтому Рогожкин и не лезет на рожон. Он намеревается сдать меня. Наверняка его план предусматривает мой позорный провал в первые же минуты. А пока потерявший осторожность ферзь изучает мои бренные останки, последует молниеносный удар… Шах и мат.

Вот оно что! Я понял. Зря он тогда использовал эти шахматные аналогии — ведь я когда-то весьма неплохо играл в эту древнюю игру.

Ох черт! Почти проехал свою остановку.

Усиленно работая локтями и собирая щедрый букет ругательств, я спешно выбрался из переполненного автобуса и наконец смог вдохнуть полной грудью.

Шахматы. Значит, будем теперь играть в шахматы.

Я неторопливо подошел к ближайшему ларьку и купил бутылку «Бочкарева». Первый же глоток прохладного пива замечательно охладил мою разгоряченную голову.

Если, по-твоему, я — конь, тогда я и буду действовать соответственно. Непредсказуемо. Загадочно. Пусть мои действия не поддаются никакой логике.

Играем дальше!

Уронив пустую бутылку на ближайший газон, я глубоко вздохнул и, расправив плечи, неспешно пошел вперед. Туда, где между двумя пятиэтажками скромно притулился трехэтажный кирпичный дом, обнесенный простым чугунным заборчиком, высотой всего лишь мне по колено. Выглядел домик весьма непритязательно. Не знаю, чего я ожидал, но, не обнаружив ни высоченной ограды, ни ворот с массивной будкой охранника, ни многочисленных видеокамер, я даже огорчился. Может быть, я ошибся адресом? Хотя, если вдуматься, все правильно. Братство просто не хотело привлекать ненужное внимание. Вполне вероятно, что и охранники и видеокамеры все же имеются, но внутри, там, где они незаметны любопытному глазу обычного горожанина.

Равнодушно посвистывая, я свернул с тротуара и ступил на ведущую к дому неширокую дорожку, присыпанную гравием. Равнодушные кирпичные стены приближались, приближались, приближались…

Резко тряхнув головой, чтобы согнать непонятно откуда нахлынувшее на меня оцепенение, я взялся за ручку двери и повернул.

Заперто.

Равнодушно пожав плечами, я поднял руку и вежливо постучался.

Дверь открылась почти мгновенно. Мне даже показалось, что меня уже ждали. Хотя, может быть, так и было на самом деле. Я взглянул на несколько настороженно смотрящую на меня женщину средних лет в строгом костюме и кивнул. Женщина кивнула в ответ:

— Что вам?

— Я хочу поговорить с Михаилом.

Она даже нисколько не удивилась:

— Михаил ждет вас, Антон Васильевич. Проходите.

Вот так. Следует подумать, а не просчитаны ли ими все мои шаги на три дня вперед?

Внутренне содрогаясь от внезапно нахлынувшего страха, я перешагнул через порог, чувствуя себя так, будто вхожу в клетку со львами. Смогу ли я так же свободно выйти отсюда?

Внутри домика тоже не оказалось никаких видеокамер, охранников и безумных мер предосторожности вроде детекторов металла или установки для просвечивания багажа. Меня даже не обыскивали. Мимолетно подумав о том, что мне ничего не стоило бы притащить сюда пакет со взрывчаткой и разнести этот дом до основания, я тут же понял, что все это невероятно глупо. Если бы меня здесь не ждали или у меня в кармане лежало что-нибудь вроде гранаты-лимонки… шиш бы я сюда вошел.

— Поднимитесь по лестнице. Вторая дверь направо.

Сразу же утратив ко мне весь интерес, женщина гордо удалилась в соседний кабинет и прикрыла дверь.

Я поднялся по истертой лестнице, с любопытством озираясь по сторонам. Ничего особого не увидел. Чисто вымытые полы, занавески на окнах, пальмы в бочонках. Одна из дверей была приоткрыта. Я не удержался и заглянул. Обычный рабочий кабинет какого-нибудь бухгалтера. Стол, книжный шкаф, заваленный бумагами, компьютер. Услышав слабый скрип двери, молодая девушка оторвала взгляд от монитора и вопросительно взглянула на меня. Я быстренько ретировался.

На вид — обычная, не слишком крупная, но преуспевающая контора. Черт. Если бы не неприятное сосущее ощущение в груди и неподъемная тяжесть в левом запястье, я бы подумал, что ошибся.

Вторая дверь направо. Я постучался.

— Входи, Антон Васильевич.

Ну я и вошел. Не возвращаться же теперь обратно ради того, чтобы унять дрожь в коленках и повторить попытку немного попозже.

Михаил сидел за столом и курил сигару. В первый раз я видел нечто подобное. Не обычная сигарета из пачки, а толстая, как палец, сигара. Выпустив изо рта колечко сизого дыма, он радушно взмахнул рукой, указывая на стоящее в комнате кресло.

— Занимай. — Я сел. Михаил подтолкнул ко мне небольшую деревянную шкатулочку с непонятной инкрустацией на крышке. — Угощайся.

Я немного приподнял крышку и заглянул внутрь. В шкатулке были сигары. Много. Я поспешно замотал головой. Блин, я даже не знаю, как с ними обращаться. Вот если бы он мне обычную сигаретку предложил…

— Ну, как хочешь.

Шимусенко откинулся в кресле и выпустил в потолок струйку дыма. Я молча ждал, что будет дальше. Михаил тоже молчал.

Тянулись невыносимые минуты ожидания.

Здорово! Меня вот так запросто впустили внутрь, предложили сигару и теперь просто забыли. Такое впечатление, что Братству наплевать на меня и мои действия, а все жалкие потуги Антона Зуева сорваться с зацепившего его крючка их только забавляют. Э-эх! Старое Братство, Новое Братство. Из огня да в полымя.

На столе у Михаила негромко тренькнул телефон. Шимусенко поднял трубку и некоторое время слушал, потом кивнул:

— Хорошо. Я слышал. Люда, лапочка, сворачивай свою деятельность, предупреди девчат, и дуйте по домам. План вы все знаете.

Трубка снова что-то едва слышно запищала.

— Давай не будем начинать все снова. Сворачивайтесь и идите домой. Это приказ. У вас не более получаса.

Вернув трубку на свое место, Михаил снова выпустил дымное колечко. Меня он будто бы не замечал. Снова тягуче поползли минуты. Я ерзал как на иголках и, наконец, не выдержал:

— Михаил, надо поговорить. У меня проблемы…

— Я знаю, — коротко бросил он. — Проблемы с Отколовшимися. А ведь я тебя предупреждал, Антон Васильевич? Предупреждал.

— Да. Верно. Но что бы вы сделали на моем месте? Похищают, стреляют, снова похищают… Что мне было делать?

Михаил встал, подошел к открытому окну и щелчком отбросил недокуренную сигару.

— Знаешь, Антон, ты ведь действовал почти правильно. Почти так, как на твоем месте поступал бы обычный человек, внезапно оказавшийся в центре бандитских разборок. Но вот только это уже не просто банальная перестрелка. Это игра несравненно более крупная. Чтобы дать тебе некоторое представление о ситуации, я приведу некоторую аналогию. Представь себе два враждующих государства. Обе стороны не желают пока переходить к открытой войне, но в то же время вовсю наращивают военные мускулы. Тут и армия, и шпионаж, разведка и контрразведка. Череда успешных операций и провалов. Так могло бы продолжаться довольно долго, но вот однажды что-то сорвалось. И теперь обе эти страны неуклонно катятся к войне, понимая в то же время, что выгоды от открытого столкновения не получат.

— Если не будет выгоды, тогда зачем воевать?

Он слабо усмехнулся.

— Затем, что иного пути не остается. Ужиться вместе на одной планете две ветви Братства не могут. И одна из них должна покинуть сцену. — Михаил резко обернулся ко мне. — Навсегда! — Некоторое время Шимусенко буравил меня взглядом, потом продолжил: — Ты ошибся только в одном, Антон: когда кольцо попало тебе в руки, ты должен был немедленно от него избавиться. Любыми путями. И тогда наша война прошла бы мимо тебя. Но теперь… Отныне ты волей-неволей солдат нашего фронта. Вообще-то, не простой солдат, но и до генерала тебе еще ох как далеко. Так, капитан или майор, наверное. Не пойму только, с какой стороны окопов торчат твои погоны.

Интересно, все носящие так любят аналогии? Или мне просто так везет?

— Мне вообще не нужны ваши окопы. Скажи, Михаил, только скажи честно… Скажи, кольцо действительно невозможно снять?

И зачем я просил о честности? Разве это что-то изменит?

Михаил долго-долго смотрел на меня, потом покачал головой:

— Нет, Антон. Кольцо можно снять только с помощью ножа. И при этом ты, скорее всего, лишишься руки, даже если операцию будут проводить лучшие врачи.

— Но разве Новое Братство перед этим бы остановилось? Рогожкин без малейших сожалений снес бы мне голову топором ради того, чтобы получить колечко. Почему же он этого не сделал?

— Потому что перед тем как дать кольцу нового хозяина, его следует очистить от остаточного эмоционального фона бывшего владельца. И этот процесс занимает довольно долгое время. До трех лет и более. И Отколовшиеся об этом знают. Им не нужно кольцо, лежащее на столе мертвым грузом, — это бесперспективно. Тем более что через три года вся эта заварушка уже закончится. — Михаил вздохнул. — Вообще-то наш отдел анализа предсказывает, что все решится в ближайшие полгода. И с вероятностью более девяноста процентов — не в нашу пользу.

— Зачем ты это мне говоришь?

— Затем, чтобы ты понял. Сейчас ты полезнее живой, чем мертвый. Сегодня в борьбе участвуют семнадцать колец. Если тебя… ликвидировать… останется шестнадцать, но в данный момент это невыгодно. Они конечно же тебя могут убить, но только в том случае, если заподозрят, что ты окончательно встал на нашу сторону.

— Спасибо за предупреждение. В таком случае я предпочту держаться от вас подальше.

— Ты хочешь отойти от нас и все-таки собираешься просить у меня помощи? Весьма нелогично и двусмысленно, ты не находишь?.. Кстати, все вышесказанное справедливо и по отношению к нам.

Меня будто обухом по голове ударили. Какой же я был дурак! Он же говорил не только о Рогожкине. Он говорил о Братстве вообще. Старое Братство и Отколовшиеся рассматривают меня как какую-то куклу, которую выгоднее не выбрасывать, а применить для каких-нибудь мелких дел. Пусть будет хоть незначительная, но все-таки выгода. И ценность моя в том, что я стою вне Братства. Едва только я начну ерепениться или примкну к одной из сторон — меня «ликвидируют».

— Почему ты мне это сказал?

— А почему бы и нет? Ты же должен понять, во что влез.

— Я уже и так понял. И ты прав. Я хотел просить тебя помочь мне. Помогите мне спасти Ольгу, и тогда я встану в ваши ряды.

Михаил посмотрел на меня задумчивым взглядом, в котором смешались легкая усталость, мимолетное раздражение и добрая снисходительность. Так вернувшийся с работы отец глядит на цепляющегося к нему по пустякам малолетнего сына.

— Ты слаб, необучен, не умеешь пользоваться обретенными силами. Плюс то, что мы никогда не сможем полностью доверять тебе. Но этот вопрос мы еще рассмотрим. — Телефон на столе снова затренькал. Михаил поднял трубку. — Да… Да, сейчас зайду. — Он вновь повернулся ко мне: — Идем. Тебе стоит встретиться с еще одним человеком.