Колесники

Глава 6 Гозьер, 2210-й

Те двое с камерами с таким же успехом могли оказаться туристами.

Непосредственной реакцией Джонаса было знакомое до отвращения чувство, что все напрасно. Судьба снова посмеялась над ними. Когда вы на пути в бездну, вы на пути в бездну, и глупо думать, что удастся выкарабкаться. Таков первый закон выживания средств массовой информации. А они втроем вообразили, что могут его нарушить.

Только Кэшью оказалась способной воспринять действительность.

– Это не то место, где нас должны были встречать, Бейли, – сказала она мягко.

– Почему?

– Потому.

Да, все было неправильно, и она знала почему. Они все это знали.

«Танцроуфт» был отведен в док в полном молчании; члены команды охрипли, надежды на планетарную славу рухнули в одночасье. Джонас машинально отметил, что камера на пирсе была вообще марки «маркое В5».

Кэшью поинтересовалась у кого-то из встречающих, каковы последние новости. Турист охотно ответил:

– Que?

По-английски никто на пирсе не говорил. Тайну не разгадать, пока не подключишься к Экстранету, а это возможно лишь в гостинице.

Бейли попытался обсудить доставку путешественников с единственным таксистом. Тот тоже английского не знал. Ну и дыра!

Добравшись на перекладных до первой попавшейся гостиницы, путешественники сразу подсоединились к общему уникомпу в холле и выяснили, что коротковолновая связь с Майами на профилактике до утра. Ночь использовали на полную катушку, заказав в номер две бутылки виски.

Джонас включил телевизор и попрыгал по каналам – наиболее захватывающей передачей был бейсбольный полуфинал между «Тигровыми лилиями» из Таллинна и кабульскими «Свободными». Он обратился к сетевым новостям и прослушал свежую подборку. Ни слова относительно оглушительного финала эпического плаванья «Танцроуфта»… И никакой радости по поводу еще чего-нибудь.

– М-м-м-мф… Торнадо в Индонезии, жертв нет… Принц Руперт, глава Республики Мозамбик, отрекся от престола в пользу любимого крокодила по кличке Распутин… Какие-то пьяные космисты вернулись на Землю с поддельными машинками чужаков… Вот алкаши! Небось раскурочили собственное машинное отделение… Межконтинентальная комиссия по контролю за погодой опять не сумела договориться о форме стола для переговоров… Бред собачий – прежде чем начинать переговоры за столом любой формы, надо выработать мало-мальски действенную технологию управления погодой… Никаких нигде выборов, а это уже вообще ни в какие ворота…

Он отключил уникомп и плюхнулся на диван, лелея свой стакан.

Где-то за полночь растрепанная и пребывающая слегка навеселе Кэшью Тинторетто вспомнила о пари. Она растолкала Джонаса и потребовала с него свой выигрыш. А также напомнила, что прохождение Каллисто состоится в пределах ближайшего часа.

Шатаясь, спорщики вернулись на пирс и вскарабкались на борт «Танцроуфта». Кто-то из матросов бдил у телескопа, но сразу узнал хозяев и тактично отошел к другому борту.

Джонас подключился к навигационным подсказчикам, после чего загрузил программы из Экстранета, чтобы синхронизировать ожидаемое появление луны Юпитера. Поскольку с орбиты порт был виден как на ладони, не было никакого смысла сомневаться, прибыли ли путешественники туда, куда планировали. В качестве дополнительного доказательства Джонас решил использовать луны Юпитера и навигационные алгоритмы Кассини, чтобы пересчитать координаты своего местонахождения.

Кэшью вздохнула.

Да, с этой стороны Атлантики трудно понять, как Джонас мог ошибиться. Он же такой спец в математике…

Они подождали несколько минут. И тут Джонас начал обратный отсчет секунд. Вот-вот на экране появятся цифры, определяющие их положение… Есть!.. Они уставились на жидкокристаллический индикатор.

– Ничего не вижу, – призналась Кэшью, но буквально через несколько секунд воскликнула: – Эй, а это что?!

Светлое пятнышко, казалось, вынырнуло из чернильной бездны, становясь все ярче и ярче.

– Неужто не узнала? Каллисто!

– Значит, я проиграла пари?

– А ты ожидала иного исхода? Для большей уверенности я вычислил место, где мы находимся. – Джонас что-то сказал в крошечный микрофон. – Хм-м, странно… Согласно моим расчетам, мы вовсе не здесь, а где-то в другом месте.

– Я докажу, что тебя здесь нет, – пробормотала Кэшью взволнованно.

– Как это?

– Есть такая старинная шутка. Про умника и придурка. Как-то раз придурок говорит умнику: «Хочешь докажу, что тебя здесь нет?». Умник говорит: «Здрасьте, как это меня здесь нет? Вот он я». Придурок говорит: «Нет, тебя нет». Умник говорит: «Нет, я есть». Придурок говорит: «Ты в Париже?» «Нет». «Ты в Амстердаме?» «Нет». «Ты в Квагадоугадоугоу?» «Нет». «Ну вот, – говорит придурок, – если ты не в Париже, не в Амстердаме и не в Квагадоугадоугоу, то должен быть где-то еще». «Конечно, я где-то еще», говорит умник. «Ага, – воскликнул придурок, – раз ты находишься Гдетоеще, то ты не здесь!»

– Ха-ха.

– Эй, теперь твоя очередь развеселить проигравшую! Джонас поскреб голову, почесал нос и скорчил пару забавных гримас.

– Нет, Кэш, тут что-то не так. Возможно, Экстранет выдал неправильные координаты… – Ему в голову пришла еще одна мысль. – Или, возможно, это ошибка наблюдений. Не забудь про таблицы Кассини. Нужно сделать еще пару измерений и вывести среднее арифметическое. Все будет в порядке.

– Тогда делай, Джонас! – Кэшью хотела вскарабкаться на упаковочную корзину, но ноги не слушались, и она свалилась на бухту канатов.

Помогая девушке выбраться оттуда, Джонас подумал, что, даже будучи пьяным, он в состоянии работать на компьютере; тем не менее, компьютер сообщил, что координатная ошибка составляет не сто ярдов, а куда больше.

– Сколько? Двадцать миль?.. Я выиграла пари, я выиграла! Признайся, сколько получаешь в неделю?

– Ладно, Кэш, ты победила. – Джонас встретил поражение мужественно. – Наверное, я сделал что-то неправильно. Может, алгоритмы неверны… хотя они прекрасно сработали в Гори… Если только… – промолвил он задумчиво и посмотрел на небо.

– Если только – что?

– Если только… спутники Юпитера находятся не там, где должны находиться.

– Конечно, – хихикнула Кэшью, – виноваты луны. А что? Они тоже пропустили стаканчик-другой и сдвинулись с орбит… Давай забудем про закон тяготения и выбросим его на свалку, чтобы сохранить благородную харю Джонаса Кемпа. Свершилось чудо Господне, аллилуйя, братия! А ведь ты утверждал, что никогда не делаешь ошибок… Не допускаешь мысли, что сам подкрутил что-то не то?

Джонас насупился, и они поковыляли в гостиницу.

Когда Кэшью проснулась, Джонас уже повторно просматривал подборку новостей за предыдущий день и наконец нашел то, что проскочило мимо его сознания вечером.

– Чужаки? – Бейли не верил собственным ушам. – Настоящие чужаки?

– Да, чужаки, – подтвердил Джонас. – Пьяный космист с фальшивыми игрушками чужаков. Мы пропустили это сообщение вчера вечером, потому что оно показалось абсурдным.

– Ты убедил нас отправиться без страховки, без навигационных средств через проклятую Атлантику, кишащую акулами, – а в результате мы были отодвинуты на задний план каким-то психом, утверждающим, что он накоротке с чужаками?!

– Едва ли нам встретилась хоть одна акула… Однако шеф закусил удила.

– Почему никто не сказал ВидиВи-редакторам, что чужаки давным-давно побеждены и погибли в страшных мучениях?! Разве они не смотрели вместе с семьюдесятью миллионами других болванов все шестьсот десять серий «ЭнЭлОшников»?

– Но это очень популярный сериал, Бейли.

– Знаю, что популярный, Кэш! Только и мечтаю посмотреть снова!

– Технически «Н-лошники» сделаны здорово, – сказал Джонас. – Превосходная работа оператора, увлекательный сценарий… Опять же антураж… Работали большие бабки, а это основной фактор. Готов признать, сюжет основан не на здравом смысле или логике… Так или иначе, Бейли, эта женщина, Одинго, и не утверждает, что виделась с чужаками или что ее кот был ими похищен и возвращен в виде хамелеона. Она лишь говорит, что выкопала несколько артефактов чужаков.

Джонас переключил телевизор в режим видеоповтора.

– Невелико различие, – буркнул Барнум. – Одинго все равно недотепа, а ее популярность возвращает нас к временам «Н-лошников». Множество идиотов там, – он махнул рукой в направлении окна, – считают, что чужаки толкутся у них на задворках. Они уверены, что пришельцы существуют.

– Новость намного сенсационнее, чем мы думали. Позволь мне показать почему. – Джонас врезался в середину программы и пропустил несколько минут ранней болтовни. Он смотрел на экран и задумчиво скреб щетину. Кэшью узнала знакомую отстраненность в его взгляде. – Возможно, на сей раз, чужаки окажутся реальностью.

– Ага, – проворчал Бейли, – а еще, возможно, моя двоюродная бабушка Матильда разродится двухголовым аллигатором… Артефакты?! Туфта! Стоит посмотреть внимательнее, и все увидят, что это фальшивка!

Негритянка напротив ведущей выглядела удивительно одиноко. Этому способствовал и минимум обстановки в просторной студии. Когда режиссер переключил камеру на крупный план, выяснилось, что гостья шоу отличается изрядным самообладанием. Хотя было ясно, что интервью идет не в том ключе, в котором хотелось бы ей.

– Кто это? Делия Рикардо? – поинтересовалась Кэшью.

– Ответ неверный, не тот макияж. Скорее Натали Кортни с новой прической. Женщина, которую интервьюируют, – космистка по имени Пруденс Одинго. – Джонас прибавил звук.

– Итак, вы заявляете, что их возраст сто тысяч лет, – медленно произнесла Кортни. – Можете убедить меня в этом? Неужели на ваших игрушках стоит ярлычок с датой продажи?

Пруденс приходила к выводу, что, выбрав гласность, она совершила стратегическую ошибку. К сожалению, у нее не было выхода. Когда она зарегистрировала свою находку в информационном перечне «Раритеты для коллекционирования», ее прежние клиенты отмахнулись все как один; казалось, никто не хочет не только купить, но даже взглянуть на необычные вещи… Осторожная попытка объявить о своей находке на сайте общего доступа в Экстранете тоже успеха не принесла, однако, так или иначе, разворошила стервятников: СМИ знали, что Пру возвратилась на Землю, а популярности ей было не занимать, так что пока они не выяснят, что к чему, интерес прессы к ней не иссякнет. Пруденс приняла вид смиренной овечки и подала общий пресс-релиз. Накладка же заключалась в том, что на приманку клюнула не та рыбка.

Она стиснула зубы. Господи, ну почему эта Кортни такая невежда?

– Хорошо, Натали, попытаюсь объяснить. Как известно, существуют научные методы определения возраста объектов, найденных на поверхности космических тел…

– Я тоже знаю метод, – бесцеремонно перебила ее Кортни, – как определить возраст космических тел, дорогуша, но не сообщать же об этом в программе для семейной аудитории!

Остроумно.

– Метод определения возраста колесниц базируется на эффекте космических лучей.

– Только без технических терминов, дорогуша. – Ведущая подняла одну из колесниц, показала камере и, прежде чем кто-нибудь сумел хорошенько разглядеть вещь, положила на место. Красотку Натали вовсе не устраивало, чтобы ее отодвинули на задний план какие-то игрушечные грузовики.

– Ладно, – кивнула Пру. – Колесницы были захоронены под тонким слоем льда. Когда космические частицы ударяются об лед, они меняют свою траекторию – подобно пулям, отрикошетировавшим от стенки. Динамическое воздействие вызывает ливень вторичных частиц, которые образуют на поверхности объекта микроскопические воронки, так называемые конические резонаторы. Таким образом, чем дольше объект подвергается бомбардировке космической радиации, тем больше резонаторов воздействия будет обнаружено визуально. Следовательно, для того чтобы выяснить возраст интересующего нас объекта, необходимо всего лишь сосканировать изображение его поверхности в компьютер и обработать соответствующим алгоритмом датировки.

Камера дала крупный план мнимых артефактов. Всего их было четыре, и каждый напоминал детскую машинку, которую оставили слишком близко к открытому огню. Один из них был заметно крупнее остальных и выглядел ржавым слитком со странными выпуклостями со стороны днища. Три других размером и формой напоминали кошку, только странно курносую. Самой запоминающейся деталью были колеса, укрепленные попарно спереди и сзади. Они казались намертво врезанными в корпуса. У артефакта, поврежденного сильнее остальных, одно колесико отсутствовало. У оставшихся имелось какое-то подобие каплевидных фар, расположенных с одного с края корпуса.

– Явные фальшивки! – заявил Бейли. – Гляньте, у них даже есть подфарники! – Его раздражала очевидная тупость ВидиВишников. Они не заботились о достоверности показываемого, хотели поразить аудиторию очередной байкой, даже если она – псевдонаучная дребедень. – Ну, скажите, пожалуйста, на кой чужакам сдались игрушечные грузовики? Джонас вперился в экран.

– Они только напоминают игрушки, Бейли, – сказала Кэшью. – Есть предположения о том, что это на самом деле?

Джонас схватился за голову.

– Кэш, ты веришь всей этой чепухе? – Он протяжно вздохнул. – Ты случайно не фанат «Н-лошников»?

– Почему бы и нет, – ответила Кэшью не без сарказма. – Я даже, где только могу, собираю голограммки этого сериала. – Она почувствовала, что шеф готов взорваться, и смягчила тон. – Ну не знаю, Бейли, действительно не знаю. Но мне не нравится агрессия, с которой ведущая берет интервью. Будто перед ней враг. Вылитая Эмилия Крук.

– А еще Штучка-недоучка из мультика, – сказал Джонас.

Его взгляд приклеился к экрану. Что же такого в этих жестяных игрушках, если у него холодок бежит по позвоночнику? Только бы камера задержалась на них подольше…

– Во имя Христа! – взревел Бейли. – Мало того, что мы торчим в паршивой дыре, так еще и разглагольствуем по поводу коровы, которая за три недели умудрилась разрушить наши годовые планы!

– Бейли, – сказал Джонас размеренно, – не выступайте! В этих забавно выглядящих игрушках есть что-то роковое.

– Да, – согласился тот. – Эта женщина – наш рок.

– Нет, Бейли, она – единственная на шоу, кто хоть что-нибудь соображает. И будь я проклят, если эти штуки – детские игрушки.

Тем временем ведущая своими невежественными репликами поставила Одинго в крайне невыгодное положение и, видимо, почуяла запах крови. Она уставилась ей в лицо, чтобы окончательно добить поверженного противника.

– Итак, ваш метод определения возраста колесниц основан на анализе резонаторов воздействия потока частиц?

– Минуточку. Существует и другой метод…

– Давайте спросим мнение экспертов. – Кортни заглянула в камеру. – На нашей Экстра-связи доктор Эмилио Батиста из Миланского технического университета. Доктор Батиста, скажите, пожалуйста, легко ли определить подлинность объектов, подобных этим?

Батиста кашлянул.

– Очень легко. Любая компания, занимающаяся электронными платами, может это сделать.

– Но возможно ли подделать конические резонаторы? Для изменения возраста?

– Чтобы смоделировать эффект космического излучения, вам понадобится доступ к ускорителю.

– Ускоритель, – поджала губы Кортни. – Что ж, доктор Батиста, спасибо.

Изображение эксперта исчезло с экрана. Пруденс напряглась. У нее не было желания выслушивать всякую чушь, которая не имела отношения к делу.

– Госпожа Одинго, – спросила Кортни, – вы когда-нибудь использовали для своих целей ускоритель заряженных частиц?

– Конечно, нет!

– Хм. – Левой рукой Кортни включила микшер, так что эта манипуляция не попала в кадр. Зато зрители могли увидеть, как у них на экране открылось окно для показа увеличенного изображения документа. – Узнаете?

– Никогда не видела ничего подобного, – честно призналась Пруденс. – И что это должно означать?

– Все в свое время, – Кортни настороженно следила за настенными часами. Зрителям отводилась ровно минута, чтобы прочитать страницу. Достаточно. Больше, чем достаточно. – Это, госпожа Одинго, нотариально заверенная копия покупки в компании «Протравка нанопленок». – Камера на мгновение сфокусировалась на голограмме документа. – Вы знаете, чем занимается «Протравка нанопленок»?

– Никогда не слышал о такой.

– Они делают шаблоны для изготовления чипов Ви-Эйч-Ди. Шаблоны протравливают пучком частиц, созданных внутренним ускорителем. Предъявленный вам документ – заказ на покупку времени ускорителя в объеме пятисот часов.

Пруденс поняла, куда клонит Кортни. Хотя она видит эту «липу» впервые, ей никто не поверит, и потребуется несколько недель, чтобы восстановить доверие к ее словам.

– Знаете, чья подпись стоит под заявкой?

– Если моя, то это фальшивка.

– Нет, не ваша. Посмотрите.

Документ в окне сдвинулся вверх, чтобы подпись стала ясно различима.

Черити Одинго.

Удар был нанесен удивительно точно.

– Ах ты, гнусь! – выкрикнула Пруденс. – Оставь мою сестру в покое! Это – подставка! Она никогда не…

О, проклятие… Пруденс остановилась на полуслове, но было поздно.

– Вы правы. Ваша сестра купила время на ускорителе. Разве она не работает с дикими животными? Разве она не использует ускоритель, чтобы сосчитать поголовье обезьян? – Натали Кортни снова поглядела на часы. Камера дала наезд, и лицо телеведущей заполнило весь экран. – Госпожа Одинго, спасибо за участие в «Трепалке». – Пошла врезка Пруденс, тоже крупным планом. – С вами была Натали Кортни из студии Ку-ви-экс, Вашингтон, округ Колумбия, мы расстаемся до завтрашнего вечера – и так всю неделю, день за днем. Спокойной ночи.

Музыкальная тема нагнетается, изображение страдальческого лица Пруденс застывает, держится на экране несколько дольше, чем положено, распадается на фрагменты, повторно собирается в знак промышленной компании по изготовлению голограмм…

– Девятичасовые чудеса, – покачал головой хмурый Бейли, – только героями дня должны были стать мы.

Джонас выругался. Кэшью повернулась к нему.

– Ну, что будем делать?

Он покрутил в руках уникомп.

– Лично я намереваюсь лететь.

– Как, сейчас? Ты же не позавтракал. Он пожал плечами.

– Все равно.

– Куда?

Джонас показал на видео.

– Туда. Округ Колумбия. К Одинго.

Бейли Барнум в удивлении воззрился на своего оператора.

– Джонас, но ведь она – мошенница!

– Э-э, нет, – покачал головой Джонас. – Заблуждается – допускаю, но не мошенничает.

– Почему ты так уверен?

– Принцип бритвы Оккама. Легче подделать заказ на покупку, чем артефакты чужаков. История с подписью сестры действительно вывела ее из себя – не думаю, что Одинго настолько хорошая актриса, чтобы разыграть искреннее возмущение. Я должен с ней поговорить и увидеть колесников своими глазами, прежде чем поверю окончательно.

Кэшью схватила его за уши и притянула голову к своей.

– Во что ты собираешься поверить, болван?

Джонас взял ее за руки и мягко, но твердо удалил их со своих мочек.

– Что артефакты чужаков настоящие.

По пути к своим апартаментам – любезность Ку-ви-экс – Пруденс отправила электронной почтой адвокату резюме произошедших с нею событий и несколько кратких поручений. Взяла ключи у портье и, войдя в номер, бросилась на ложе, где растянулась во весь рост.

«Прошло не слишком удачно», – подумала она. А если честно, моя дорогая, то это настоящая катастрофа. Ирония судьбы! Стоять на пороге величайшего археологического открытия всех времен, но никто – ни бывшая клиентура, ни СМИ – не верит ни единому твоему слову. А теперь еще и Черити – бедная, невинная, беспомощная Черити, счастливая в крошечном мирке животных – оказалась втянутой в эпицентр дрязг. Научная мистификация… Работа Черити зависела от ее репутации, если что, она не переживет разлуку с четвероногими любимцами…

Надеюсь, она не смотрела передачу. Весьма вероятно: Пруденс не сказала сестре, где будет, а Черити скорее предпочтет возиться с животными, нежели пялиться в ВидиВи…

Думай, женщина! Ты справишься, ведь любая мало-мальски серьезная проверка мгновенно обнаружит, что номер заказа подделан. Обвинение научными кругами в фальсификации было бы наименьшим из зол, хотя, учитывая ее небезупречное прошлое… В конце концов, власти будут вынуждены признать ее невиновность, пусть и придется походить с этим клеймом…

Гораздо хуже то, что Натали Кортни нанесла удар непосредственно по доверию зрителей к Пруденс. И если она не сумеет быстро продать несколько колесников, то лишится и своего состояния, и «Тигласа-Пильсера». Крейсер пришлось заложить, чтобы профинансировать последний рейс. Ей почти наглядно мерещились акульи плавники кредиторов, которые все сужали и сужали круги…

Потом Пруденс испытала желание разрыдаться. Она была уверена, что мир будет толпиться у ее ног. Но бизнес есть бизнес, можно угодить и в мышеловку. Идиотка.

Следовало хорошенько все обдумать. Натали Кортни далеко не так хитра, чтобы найти настолько ловкий ход. Наверное, получила анонимную наводку, скорее всего по электронной почте, а потом и пакет с подделанным номером заказа… Эта стерва, вероятно, считает, что она великий репортер, а сама не удосужилась перепроверить источники и посему вляпалась по самые ушки…

Самое неприятное, что большинство людей думают иначе. Великое шоу Натали – и впрямь серьезнейший удар по Одинго, как по предпринимателю. Теперь мещане будут обсасывать этот скандал подобно жирафам возле поилки. Во всякое дерьмо, вроде странных огней в небе и похищения землян летающими тарелками, люди готовы верить без научного обоснования. Но покажи им реальных чужаков, и зрелище окажется слишком сильным потрясением для крохотных мозгов. Разве способны эти глупцы ощутить вокруг себя бесконечность космоса? Нет, они никогда не знали ни необъятности пространства, ни непостижимости других миров. Можно ли понять реальность, закуклившись в коконе?

А ведь иные формы жизни существуют – где-нибудь там, в безбрежной пустоте. Неизбежно, как восход Солнца в виде красного гиганта… Так почему не здесь? И не сейчас? Правда, такое совпадение во времени можно смело уподобить встрече двух муравьев, вышедших с разных краев пустыни Сахары… Ну хорошо, давайте тогда вернемся к временам, когда мамонты бродили по равнинам Сибири, когда человек прямоходящий бросил первый камень в кролика, когда динозавры танцевали при свете Луны, или когда первые земноводные выползли из грязи на сухую землю, чтобы устроить себе небывалое жилище…

И если они побывали здесь, то оставили знаки своего пребывания.

Пруденс достала из сумки один из колесников и положила на прикроватную тумбочку. Тройные фары – или то, что очень походило на них, – уставились на нее в упор. Женщина пробежалась пальцами по колесикам. Они не вращались. Вероятно, по причине коррозии. Тогда Пру выругалась, успокоилась и проглотила слезу.

Нет, это еще не поражение.

Она попробовала вызвать Черити, но не получила никакого отклика. Пришлось ограничиться кратким посланием, просьбой немедленно с ней связаться.

Сняв платье, Пруденс скользнула под простыню. Она была так измучена, что заснула почти сразу.

К середине ночи она вытянулась в струнку. Пруденс Одинго, бывают моменты, когда вы столь нерешительны, что поражаете даже меня. Раз уж сучка Кортни получала анонимные электронные послания и вполне материальные посылки, то непременно должен быть кто-то, их посылавший. Хорошо бы выяснить, кто респондент Натали, и чем руководствуется.

Пруденс была уже готова освободить гостиничный номер, когда выглянула из окна. Ее внимание привлекла парковавшаяся полицейская машина. Лучше не выяснять, за ней ли приехали. Если ее обвинили в мошенничестве, могут инкриминировать и другие преступления.

Она перебросила сумку через плечо, подхватила чемодан с колесниками и спустилась по служебному лифту к подземной погрузочной площадке. По пути сунула уникомп в мусорный бак. Старшая Одинго ненавидела отключаться от Экстранета, однако за ее уникомпом могли следить.

Она оглядела погрузочную площадку, но единственными людьми в поле зрения оказались двое уборщиков с роботом-автокаром, складывающим коробки с мылом. Возможно, полиция не ожидала, что подозреваемая так быстро упорхнет из клетки.

Полиция! Пруденс представила, как копы хватают ее изумленную сестру в университете, чтобы задать вопросы, на которые она не может ответить. Бедная Черити… Ведь ты не одобряла мои планы продать артефакты, не так ли? Что ты начнешь думать обо мне теперь?

По крайней мере, Черити понятия не имеет, где припрятан основной запас колесников. Ни на «Тиглас-Пильсере», ни возле университета появляться нельзя. Переговорить с сестрой? Звонок через Экстранет легко засечь… Черт побери, Пруденс, нужно выяснить, кто тебя подставил и с какой целью!

Перво-наперво следовало спрятаться. В каком-нибудь дешевом мотеле – одном из тех, где не интересуются твоей фамилией, во всяком случае, настоящей…

Она поспешила к ближайшему терминалу педвея, чтобы скоростной тротуар вывез ее из центра города туда, где цены не кусаются. Пруденс почти достигла своей цели, прежде чем поняла, что за ней следят.

Множество мыслей захлестнуло ее мозг. Полиция? Связана ли наружка с тем человеком, кого она разыскивает? Действительно ли соглядатай на службе у государства? Не похоже, слишком непрофессионален. Доказательство тому – она сразу его засекла.

Дойдя до входа, где толклось множество потенциальных свидетелей, Пруденс внезапно затормозила. Преследователь чуть не натолкнулся на нее.

– Почему вы меня преследуете? – спросила Одинго в лоб. Мужчина нисколько не растерялся:

– Я – корреспондент ВидиВи. Нам нужно поговорить. – Он наклонился и прошептал: – Госпожа Одинго, пожалуйста, идите за мной, я не хочу, чтобы вас разыскала полиция. Гарантирую, что вы будете в безопасности. Разве я похож на человека, который может причинить вам вред?

Ха, так она и поверила.

– Репортеришка от какой-нибудь скандальной ВидиВи-газетенки?! Не желаю иметь ничего общего с такими…

– Еще бы, я смотрел «Трепалку». Натали Кортни настоящая стерва, она просто накатила на вас. Удивительно непрофессиональная, несправедливая особа. Провокатор. Пруденс не ожидала такого поворота.

– Кто вы такой?

– Меня зовут Джонас Кемп. Я не корреспондент, а ВидиВи-оператор. У меня одно желание – помочь.

– Я не нуждаюсь в помо… – Пруденс прикусила язык. Ведь это неправда – она нуждалась в помощи. Очень. Но принять ее от совершенно незнакомого человека?.. – Почему вы хотите мне помочь?

– Пока не знаю. Во всяком случае, до тех пор, пока не расскажете мне гораздо больше, чем «Трепалке».

– Как вы меня выследили?

– Через Ку-ви-экс узнал адрес вашей гостиницы. Добрался одновременно с полицейскими. К счастью, я обходил здание с тыла и вдруг заметил беглянку. – Мужчина взял Пруденс за руку и повел к тротуару, ведущему от центра города. – Надо найти место, где можно поговорить. Когда доберемся до Южного Фонтенэя, спрыгивайте и следуйте за мной. – Он помялся. – Артефакты с вами?

Пруденс растерялась.

– Ради Бога, с чего вы решили? Джонас пожал плечами:

– Хочу взглянуть. Только на мгновение. – Он застенчиво усмехнулся. – Знаете, я привык доверять своей интуиции.

Пруденс действовала импульсивно.

– Я тоже! Что ж, давайте найдем местечко, где можно спокойно говорить. Мистер Кемп, убедите меня, что вы праведник… и если у вас получится, я расскажу все, что вы захотите узнать.

Они отыскали заведение, по одному виду которого было понятно, что, если полиция вдруг вознамерится туда нагрянуть, владелец заранее предупредит клиентов. Внутри оно выглядело значительно опрятнее, чем снаружи. Джонас заказал две чашечки кофе и пошептался с барменом, который кивнул и на порядок повысил стоимость спиртных напитков.

Джонас едва держался, чтобы не пялиться на сумку Пруденс, однако сомнительная кафешка – явно не то место, где можно рассмотреть ее содержимое.

Через полчаса Джонас и Пруденс все еще находились там. Они не стали добрыми приятелями, но большинство подозрений Пруденс улетучилось, когда ей объяснили, как сенсационная передача про артефакты чужаков отодвинула триумфальную швартовку Бейли Барнума на задний план.

– Самое важное на данный момент, – сказал Джонас, – выяснить, кто против тебя играет. Прежде, чем заняться съемкой, я был хакером. Мне раз плюнуть влезть в Экстранет, где мы добудем любую информацию. С чего начнем?

– С «Протравки нанопленок».

– Нет, фирма тут ни при чем. Номер заказа фальсифицирован.

– Тогда с Батисты.

– Его использовали просто в качестве яйцеголового. Он тоже не в курсе.

– Извини, но мне непонятно.

– В течение многих лет я, собирая материал, работал среди ученых, ковырялся в базах данных, и это все намертво засело у меня в башке. Я неплохо разбираюсь в периферийных устройствах и в любой момент способен использовать программное обеспечение в собственных целях. Можешь не верить, но меня почему-то особенно привлекали космические лучи и ускорители. Так что мне совершенно очевидно, что нельзя за три недели устроить стотысячелетнюю бомбардировку космическими лучами – таких ускорителей просто не существует. Не сделать такое и за три года. Черт побери, да и за сотню тысяч лет!

– Почему?

– Наномакетирование требует пучка позитронов. Это единственные частицы, которые способен произвести ускоритель «Протравки нанопленок». А в космическом излучении присутствует много видов частиц, и позитронов в нем – меньшинство.

– Получились бы резонаторы не того типа! Я подумывала об этом… Проклятие!

– Вернемся к началу. Мы знаем, что тебя подставили. Кто-то постарался тебя дискредитировать, подделав номер платежки. Кто? Кто хотел расправиться с тобой, Пру?

– Она оперлась подбородком на руку.

– Это происки кого-то вполне конкретного. Кого-то, кому мое открытие стало поперек горла. Не мои конкуренты по бизнесу, какая им от скандала польза? И не мои заклятые враги, один Бог знает, сколько их у меня, но подобные методы – не в их стиле. Нет, скорее в деле замешан кто-то из моего прошлого, связанного с наукой! Кто-то, чьей репутации брошен вызов… – Пруденс запнулась, внезапно ее осенило. – Я догадываюсь, кто это, Джонас. Старый хрыч Чарли. Вот же засранец!

– Кто?

– Сэр Чарльз Дэнсмур, президент Международного археологического общества. Много лет назад у нас произошла стычка на профессиональной почве… Мало того что он вышиб меня из аспирантуры, ублюдок еще ловил кайф от моего унижения. Ненавижу подонка, и это чувство у нас взаимно… Джонас, теперь я уверена, подлянку организовал Дэнсмур.

Джонас переварил информацию. Поспешные заключения были не в его характере.

– Пру, я знаю Экстранет не только с фасада, но и с изнанки. Я запросто могу…

– Лишняя трата времени, если ты намекаешь на экстразапрос. Если это Дэнсмур, то он сумел спрятать концы в воду. И мы никогда не свяжем его с чем-нибудь противозаконным. Этот уж выскользнет даже со сковородки.

– Хорошо, хорошо, допустим, ты права. Самонадеянный говнюк, верно? Да, знаю я таких типов… – Неожиданная мысль пришла ему в голову. – Послушай, Пру, как только полиция выяснит, что заказ на ускоритель подделан, все вмиг развалится. А этого следует ожидать с минуты на минуту. Так что целью Дэнсмура, вероятнее всего, была временная дискредитация. Иначе его план не имел смысла… – Он прищелкнул пальцами. – Сиюминутная неприятность. Импровизация на ходу. Что-нибудь скороспелое и достаточно грязное, чтобы выиграть время для серьезной операции. Ох!

– А ты оптимист… Теперь всю дорогу мне придется оглядываться. – Пруденс увидела, как встревожился Джонас. – Нет-нет, я метафорически. Дэнсмур никогда не прибегает к насилию, не в его правилах. – Придерживайся того, что важно, девочка. – Джонас, раз ты знаешь нюансы Экстранета, помоги мне решить несколько крошечных проблем. Для начала попробуй связаться с моей сестрой в Африке, только незаметно.

– Извини, Пру, – покраснел Джонас. – Защищенная от подслушивания связь требует спецоборудования. А мое – за полконтинента отсюда.

– Вот же не повезло! Ладно. Вторая проблема: я не могу продать ни одного колесника. Попыталась прощупать своих обычных клиентов, но никто не клюнул. Необходим какой-то свежий подход.

Джонас задумался.

– Хитрожопость не моя стихия, ну да ладно… подожди… Есть. Эйнджи Карвер! Женщина, которую мы интервьюировали для экстра-журнала «Сверхъестественное». Даю зуб, Пруденс, ты влюбишься в эту леди. Между прочим, у нее собственный музей.

Пруденс усмехнулась.

– Джонас, не обижайся, но в вопросах археологии ты – настоящий несмышленыш. Обычно у музеев нет столько денег, сколько мне…

Джонас пожал плечами и раскинул пальцы веером.

– У Эйнджи не обычный музей.